DB M AU MO VI EL

dormi? — Pas mal , grâce au ciel, DM dit-elle. — Avez-vous fait aussi des rêves? » Kilt- rougit , et répondit qu'elle rêvait bien rarement. « Et quand vous rêvez, c'est aux anges? — Quelquefois aux martyrs, dit-elle en souriant. — Sans doute aux martyrs que vous faites? — Moi ! je ne fais point de martyrs.

— Vous en faites plus d'un, je gage ; mais vous ne vous en vantez pas. Pour moi, lorsque dans mon sommeil je vois les deux ouverts , ee n'est presque jamais qu'aux vierges que je rêve, .le les vois, les unes en blanc , les autres en corset et en jupon de sergG grise , et cela leur sied mieux (pie ne ferait la plus riche parure. Kien, dans cet ajustement simple, n'altère la beauté naturelle de leurs cheveux ni de leur teint ; rien n'obscurcit l'éclat d'un front pur, d'une joue vermeille: aucun pli ne gâte leur taille ; une étroite ceinture eu marque et en dessine la rondeur. I n bras pétri de lis et une jolie main avec ses doigts de roses sortent, tels (pie Dieu les a faits, d'une manche unie et modeste; et ce (pie leur guimpe dérobe se di'viue encore aisément. Mais, quelque plaisir que j'aie à voir en songe toutes ces jeunes filles dans le ciel, je suis un peu affligé, je l'avoue, de les y voir si mal placées. — Où les voyez-vous donc placées? demanda-t-elle avec embarras. — Helas! dans un coin, presque seules, et (ce. qui me déplaît encore bien davantage auprès des pères capucins. — Auprès des pères capucins! s'ecria-t-elle en fronçant le sourcil. — Hélas ! oui, presque délaissées; tandis que des augustes mères de famille, environnées de leurs enfants qu'elles ont élevés , de leurs époux qu'elles ont rendus bienheureux déjà sur la terre, de leurs parents qu'elles ont consolés et réjouis dans leur vieillesse en leur assurant des appuis, sont dans une place eminente, en vue a tout le ciel , et toutes brillantes de gloire. — Et les abbés, demanda-t-elle d'un air malin, où les a-t-on mis1 — S'il y en a , répondis-je , on les aura peut-être aussi niches dans quelque coin éloigné de celui des vierges.

— Oui, je le crois, dit-elle; et l'on a fort bien fait, car ce serait pour elles de dangereux voisins. »,

Cette querelle sur nos états réjouissait le bonhomme Pierre. Jamais il n'avait vu sa tille m éveillée et m parlante; car j'av.iis soin de mettre ddns mes agaceries, comme dirait Montaigne,

Oè

une aigre-douce pointe de gaieté piquante 1 1 Bfttwrti oui aam-

l)hii! I;i l.iclicr, et r l « » r 1 1 elle me i père enfin , la

veille 'l»' bob départ et <iu mien pour Toulouse 1 dm meaui seul dans n chambre, el me dit ■ Monsieur L'abbé, j< • ien

que sans moi jamais roua et ma fille roua ne aériez d I. il

faut pourtant que cette querelle de dévote el d'abbé finisse. Il

v a bon mo\cn pour cela : c'est de jeter tous lesdeui aux orties, vous ce rabat, elle CC collet rond ; et j'ai quelque doutance que .

si vous le voulez, ellenese fera paa longtemps tin lie pour

le vouloir aussi. Pour ce qui me regarde, comme dans le C0BB> merce j'ai fait dix ans les commissions de votre brave boauBM de père, et que chacun me dit que noms loi ressemblez . je veux agir avec VOUS rondement et cordialement, i AJoi . les

tiroirs d'une Commode qu'il ouvrit, me montrant des moncesm d'écus : « Tenez, me dit-il, en affaire il n'y a qu'un mot qui

serve: voilà ce que j'ai amassé, ce que j'amasse encore pour mes petits-enfants , si ma fille m'en donne ; pour vos enfants, si vous voulez et si vous lui faites vouloir. »

Je ne dirai point qu'à la vue de ce trésor je ne fus point tenté. L' offre en était pour moi d'autant plus séduisante , que le bonhomme Pierre n'y mettait d'autre condition que de rendre sa fille heureuse. « Je continuerai , disait-il , de mener mes mulets : à chaque voyage, en passant je grossirai ce tas d'écus, dont vous aurez la jouissance. Ma vie, à moi , c'est le travail et la fatigue. J'irai tant que j'aurai la force et la santé; et lorsque la vieillesse me courbera le dos et me roidira les jarrets, je viendrai achever de vivre et me reposer près de vous. — Ah ! mon bon ami Pierre , qui mieux que vous , lui dis-je , aura mérité ce repos d'une heureuse et longue vieillesse ? Mais à quoi pensez-vous , de vouloir donner pour mari à votre fille un homme qui a déjà cinq enfants? — Vous, monsieur l'abbé, cinq enfants à votre âge ! — Hélas ! oui. rs'ai-je pas deux soeurs et trois frères? Ont-ils d'autre père que moi ? C'est de mon bien, et non pas du vôtre, que ceux-là doivent vivre; c'est à moi de leur en gagner. — Et pensez-vous en gagner avec du latin , me dit Pierre , comme moi avec mes mulets ? — Je l'espère , lui dis-je ; mais au moins ferai-je pour eux tout ce qui dépendra de moi. — Vousnevou-

DE MAHM0V1EL. (■!>

lez donc pas de ma dévote:' Elle est pourtant gentille, el surtout à présent que vous l'avez émoustillée. — Assurément , luidis-je, elle est jolie, elle est aimable, et j'en serais tenté plus que de vos éeus. Mais, je vous le dis, la nature m'a déjà mis cinq enfants sur les bras; le mariage m'en donnerait bientôt cinq autres, peutêtre plus, car les dévotes en t'ont beaucoup; et ce serait trop d'embarras. — C'est dommage , dit-il : ma fille ne voudra plus se marier. — Je crois pouvoir vous assurer , lui dis-je , qu'elle D'à plus pour le mariage le même éloignement. Je lui ai fait voir que dans le ciel les bonnes mères de famille étaient fort au-dessus des vierges; et, en lui choisissant un mari qui lui plaise, il vous sera facile de lui mettre dans l'âme ce nouveau genre de dévotion. » Ma prédiction s'accomplit.

Arrivé à Toulouse , j'allai voir le P. Noaillac. « Votre affaire est bien avancée , me dit-il ; j'ai trouvé ici plusieurs jésuites qui vous connaissent, et qui ont fait chorus avec moi. Vous êtes proposé, agréé; dès demain vous entrerez , si vous voulez. Le provincial vous attend. » .le fus un peu surpris qu'Use luttant pressé : mais, sans lui en faire aucune plainte , je me laissai conduire chez le provincial. Je le trouvai en effet disposé à me recevoir aussitôt que bon me semblerait, si ma vocation , disait-il, était sincère et décidée. Je répondis qu'en quittant ma mère je n'avais pas eu le courage de lui déclarer ma résolution, mais que je n'irais pas plus avant sans la consulter et lui demander son aveu : que je me réservais le temps de lui écrire et de recevoir sa réponse Le provincial trouva tout cela convenable, et en le quittant j'écrivis.

la réponse arriva bien vite ; et quelle réponse, grand Dieu ' quel langage et quelle éloquence! Aucune des illusions dont le P. Noaillac m'avait rempli la tète n'avait fait impression sur l'esprit de ma mère. Elle n'avait vu que la dépendance absolue, le dévouement profond , l'obéissance aveugle dont son fds allait faire vœu en prenant l'habit de jésuite. « Et comment puis- je croire , me disait-elle , que vous serez à moi? Vous ne serez plus à vous-même. Quelle espérance puis-je fonder pour mes enfan sur c lui qui lui-même n'aura plus d'existence que celle dont un étranger pourra disposer d'un coup d'œill* On me dit . un

h, e qu i . par le caprice <!<• i tou& êlt

désigné poui allei dansl Inde, à la Chine, au lapon , 1 1 que le général vous j envoie, il n'j .1 pas même •> balancer, et que, .m résistance al sani réplique, il foui 1» m 1 1 r. n<- quoi: mon

nu. Dieu iTii-i-il t.nt da rous un être libre, m a-t-il

donné une raison saine, on bon coeur, âne âme sensible; ne vous ;i-t-il doue d'une volonté ai naturellement droite et juste . <•; des inclinations qui font l'homme de bien , que pour vw «luire a l'étal d'une machine obéissante? Ui!cr< les vœux, laissez les règles inflexibles à des ftmei qui sentent le besoin qu'elles ont d'entraves, rose rous assurer, moi qui vous connais bien, que plus la votre sera Libre, plus elle sera sûre de ne rien vouloir que d'honnétc et de louable. ( > mon cher lils ! rappelez-vous ce moment horrible si cher à ma menu tout déchirant qu'en est pour moi le souvenir, ce moment où , au milieu de votre famille accablée, Dieu vous donna la force de relever ses espérances en vous déclarant son appui. Le rendrez-vous meilleur en le rendant esclave, ce cœur que la nature a fait capable de ces mouvements ? Et lorsqu'il aura renonce à la liberté de les suivre, lorsque rien de vous même ne sera plus à vous , que deviendront ces résolutions vertueuses de ne jamais abandonner vos frères, vos sœurs, votre mère ? Ah ! vousétes perdu pour eux : ils n'attendent plus rien de vous. Mes enfants, votre second père va mourir au monde et à la nature ; pleurez-le ! Et moi, mère désespérée, je pleurerai mon fils, je pleurerai sur vous qu'il aura délaissés. O Dieu ! c'était donc là ce qui se méditait chez moi, à mon insu, avec ce perfide jésuite ! II venait dérober un fils à une pauvre veuve , et un père à cinq orphelins ! Homme cruel, impitoyable I Et avec quelle douceur traîtresse il me flattait! C'est là , dit-on, leur génie et leur caractère. Mais vous, mon fils, vous qui jamais n'aviez eu de secret pour moi , vous me trompiez aussi ! Il vous a donc appris la dissimulation? Et votre coup d'essai a été de me tendre un piège ! Ce noble et généreux motif de refuser les secours d"un évêque n'était qu'un vain prétexte pour me donner le change et me déguiser vos desseins! Non, rien de tout cela ne peut venir de vous : j'aime mieux croire à un prestige qui vous a fasciné l'esprit. Je

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neveux point cesser d'estimer ci d'aimer mon fils ; .•<■ sont deux sentiments auxquels je Unis pi us. qu'à la vie. Mon filss'esl enivré d'ambitieuses espérances. 11 a cru M sacrifier pour moi, pommes enfants. Sa jeune tête a été faible, mais son cœur sera toujours bon. 11 ne lira point cette lettre, baignée des larmes de sa mère, sans délester les conseils perfides qui l'ont un moment égaré. »

\b ! ma mère avait bien raison il ni*' fut impossible d'achever de lire sa lettre sans être suffoque de pleurs et de sanglots. Des ce moment l'idée de me faire jésuite fut chassée de mon espri! . et je me bâtai d'aller dire au provincial (pie j'y renonçais. Sans desapprouver mon respect pour l'autorité de ma mère, il voulut bien me témoigner quelque regret qui m'était personnel, et il me dit que la compagnie nie saurait toujours gré de mes bonnes intentions. En effet, je trouvai les régents du collège favorablement disposés à me donner, comme à Clermon! , des écoliers de toutes classes; mais alors mon ambition était d'avoir unv école de pbilosopbie. Ce fut de quoi je m'occupai.

Mon âge était toujours le premier obstacle a mesuies. l'ai

commençant mes grades par la philosophie, je me croyais au moins capable d'en enseigner les éléments; mais presque aucun de mes écoliers ne serait moins jeune que moi. Sur cette grande difficulté, je consultai un vieux répétiteur appelé Morin, le plus renommé dans les collèges. Il causa longtemps avec moi, et me trouva suffisamment instruit. Mais le moyen que de grands garçons voulussent être à mon école ! Cependant il lui vint une idée qui fixa son attention. « Cela serait plaisant , dit-il en riant dans sa barbe. N'importe , je verrai : cela peut réussir. » Je fus curieux de savoir quelle était cette idée. «■ Les bernardins ont ici , me dit-il , une espèce de séminaire où ils envoient de tous côtés leurs jeunes cens faire leurs cours. Le professeur de pbilosopbie qu'ils attendaient vient de tomber malade, et , pour le suppléer jusqu'à son arrivée, ils se sont adresses a moi. Comme j<* suis trop occupe pour et re ce suppléant , ils m'en demandent un , et je m'en vais vous proposer. »

On m'accepta sur sa parole. Mais, lorsqu'il m'amena le lendemain . je \ is distinctement l'effet du ridicule qui naissait du cou-

T2 Ml MOI!

i de mes fonction* et de mon que lout

avait de la lciiltf, el le maître D'en avait point. \u sourire un peu dédaignera qu'excitai! ma présence, j'opposai un aii froid el modeste avec dignité; el tandis que Morin eausail avec les supérieurs, je m'informai avec les jeu delà règle de

leur maison pour le temps des étude et pour l'heure des classes :

je leur indi [uaj quelques livres dont ils avaient ,i ie pourvoir, afin d'approprier leurs lecture-, ;i leurs études : et . dans tous mes

propos , j'eus SOin qu'il n'y OUI rien ni de trop jeune m de trop

familier ; si bien que, rets la lin de le cooi émotion, je m'aperçus

que, de leur part, une attention térisuse avail pris la place du

ton léger e! de Pair moqueur par où elle avait commencé.

Le résultat de celle que Morin venait d'avoir avec les supérieurs, fut que le lendemain matin j'irais donner ma première leçon.

J'étais piqué du sourire insultant que j'avais essuyé en me présentant chez ces moines. Je voulus m'en renger, et rota comment je m'y pris. Il est du bel usage de dicter à la tète des leçons de philosophie une espèce de prolusion qui soit comme le vestibule de ce temple de la sagesse où l'on introduit ses disciples , et qui par conséquent doit réunir un peu d'élégance et de majesté. Je composai ce morceau avec soin , je l'appris par cœur ; je traçai et j'appris de même le plan qui devait présenter l'ordonnance de l'édiûce , et , la tête pleine de mon objet , je m'en allai gravement et fièrement monter en chaire. Voilà mes jeunes bernardins assis autour de moi, et leurs supérieurs debout , appuyés sur le dos des bancs , et impatients de m'entendre. Je demande si l'on est prêt a écrire sous ma dictée. On me répond qu'oui. Alors, les bras croisés , sans cahier sous les yeux , et , comme en parlant d'abondance, je leur dicte mon préambule, et puis ma distribution de ce cours de philosophie , dont je marque , en passant , les routes principales et les points les plus eminents.

Je ne puis me rappeler sans rire l'air ébahi qu'avaient mes bernardins , et avec quelle estime profonde ils m'accueillirent lorsque je descendis de chaire. Cette première espiégierie m'avait trop bien réussi pour ne pas continuer, et soutenir mon person-

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nage. J'étudiais donc tous les jours la leçon quej allais dicter, et, en la dictant de mémoire, j'avais l'air de produire et de composer sur-le-champ. \ quelque temps delà, Morin alla les voir, et ils lui parlèrent de moi avec l'étonnementdont ou parlerait d'un prodige. Us lui montrèrent nus cahiers; et, lorsqu'il voulut bien me témoigner lui-même Ba surprise que cela tut dicte (le tête, je lui répondis par une sentence d'Horace que

Boileau a traduite ainsi

Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement , Et les mots, pour l>- dire, arrivent aisément.

Ainsi, chez les Gascons, je débutai par une gasconnade"; mais elle m'était nécessaire, et il arriva que, le professeur Bernardin étant venu prendre sa place, Morin, qui ne pouvait suffire au nombre d'écoliers qui s'adressaient à lui , m'en donna tant que je voulus. D'un autre côté, la fortune vint encore au-devant de moi.

Il y avait a Toulouse un hospice fondé pour les étudiants de la province du Limousin. Dans cet hospice , appelé le collège de Sainte-Catherine , les places donnaient un logement et 200 livres de revenu durant les cinq années de grades. Lorsqu'une de ces places était vacante, les titulaires y nommaient au scrutin: bonne et sage institution. Ce fut dans l'une de ces vacances que mes jeunes compatriotes voulurent bien penser à moi. Dans ce collège , où la liberté n'avait pour règle que la décence , chacun vivait à sa manière ; le portier et le cuisinier étaient payés à frais communs. Ainsi, par mon économie, je pus verser dans ma famille la plus grande partie du fruit de mon travail; et cette épargne, qui suivait tous les ans l'accroissement de mon école, devint assez considérable pour commencer a mettre mes parents à leur aise. Mais, tandis que la fortune me procurait les jouissances les plus douces , la nature me préparait les plus déchirantes douleurs. J'eus cependant encore quelque temps de prospérité.

En feuilletant par hasard un recueil des pièces couronnées l'Académie des Jeux Moraux , je fus frappé de la richesse des prix qu'elle distribuait c'étaient des fleurs d'or et d'argent, le ne

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fui pas émerveillé de même to h beauté dei pièces qui remportaient ces prix, et M me parai aeeas laeflc de faire mieux. Je h au plaisir d'envoyer à ma mèredeees bouqueti d'or et d'argent, et au plaisir qu'elle aurait elle-même i loi reeevoirde ma main, be le mevinl l'idée et l'envie d'être poète le a'avaii point étudié les règles de notre poésie. J'allai bien \ite faire emplette d'un petit livre qui enseignait ces règles, et. par le conseil da libraire, j'acquisen même temps un exemplaire des ( ><l. - de Rousseau. Je méditai l'une et l'antre lecture, et incontinent je me mis à chercher dans ma tête quelque beau sujet d'ode. Celui auquel je m'arrêtai fut V Invention de la poudre à canon. Je me souviens qu'elle commençait par ces vers .

Toi qu'une infernale, Euméuida Pétrit de tea sangUotoi main*.

Je ne revenais pas de mon etonnement d'avoir fait une ode si belle. Je la récitais dans l'ivresse de l'enthousiasme et de l'amour-propre, et, en la mettant au concours, je n'avais aucun doute qu'elle ne remportât le prix. Elle ne l'eut point ; elle n'obtint pas même le consolant honneur de l'accessit. Je fus outré, et, dans mon indignation, j'écrivis à Voltaire, et lui criai vengeance en lui envoyant mon ouvrage. On sait avec quelle bonté Voltaire accueillait les jeunes gens qui s'annonçaient par quelque talent pour la poésie : le Parnasse français était comme un empire dont il n'aurait voulu céder le sceptre à personne au monde, mais dont ii se plaisait à voir les sujets se multiplier. Il me fit une de ces réponses qu'il tournait avec tant de grâce, et dont il était si libéral. Les louanges qu'il y donnait à mon ouvrage me consolèrent pleinement de ce que j'appelais l'injustice de l'Académie, dont rejugement ne pesait pas, disais-je, un grain dans la balance contre un suffrage tel que celui de Voltaire. Mais ce qui me llatla beaucoup plus encore que sa lettre , ce fut l'envoi d'un exemplaire de ses œuvres, corrigé de sa main, dont il me fit présent. Je fus fou d'orgueil etdejoie, et je courus la ville et les collèges avec ce présent dans les mains. Ainsi commença ma correspondance avec cet homme illustre, et cette liaison d'amitié

Uk HABMOfMTBL. 7S

qui, durant trente-cinq uns , i'est soutenue jusqu'à si mort sans aucune altération.

Je continuai de travailler pour I' Lcadémie des Jeux Moraux , et j'obtins des prix tous les ans ; mais, pour moi, le dernier (liées petits triomphes littéraires sut un intérêt plus raisonnable

et plus sensible mie celui de la vanité , et c'est par là que cette