scène mérite d'avoir place dans les souvenirs que je transmets a

mes cillants.

Comme dans l'estime des hommes tout n'est apprécie que par comparaison, et qu'à Toulouse il n'y avait rien en littérature do plus brillant que le succès dans la lice des Jeux lloraux . rassemblée publique de cette académie , pour la distribution des prix, avait la pompe et l'aflluence d'une grande solennité. Trois députés du parlement la présidaient ; les eapitouls et tout \r corps de ville y assistaient en robe; toute la salle, en amphithéâtre, était remplie du plus beau monde de la ville et des plus jolies femmes. La brillante jeunesse de l'université occupait le parterre autour 4u cercle académique: la salle, qui est très-vaste,

était ornée de festons de Heurs et de lauriers, et les fanfares de la ville, a chaque prix que l'on décernait , faisaient retentir le Capitule d'un bruit éclatant de victoire. J'avais mis cette année-là cinq pièces au concours, une oeV

deux poèmes et deux idylles. L'ode manqua le prix ; il ne fut point donné. Les deux poèmes se balancèrent; l'un des deux eut le prix de poésie épique, et l'autre un prix de prose qui se trouvait vacant. L'une des deux idylles obtint le prix de poésie pastorale et l'autre l'accessit. Ainsi, les trois prix, et lesseulsque l'Académie allait distribuer, j'allais les recevoir. Je me rendis à l'assemblée avec des tressaillements de vanité queje n'ai pu me rappeler depuis sans contusion et sans pitié de ma jeunesse. Ce fut bien pis lorsque je rus chargé de mes fleurs et de mes couronnes. Mais quel est le poëte de vingt ans à qui pareille chose n'eût pas tourné la tète ' On fait silence dans la salle ; et, après l'éloge de Clémence Isaure, fondatrice des Jeux Moraux, éloge inépuisable, prononcé, tous les ans au pied de BS statue, vient la distribution des prix On annonce d'abord que celui de l'ode est réservé. Or on savait que j'avais mis une ode au concours; OU savait aussi que jetai»

76 uirtoii

l'auteur d'une idylle non couronnée <>n me plaignait, el je dm laissais plaindre. Uors on nomme à haute voix le p luquel

le pria esl accordé; et à ces mots, Que / >< je me

lève, j'approche, et je reçois le prix. On applaudit, comme de coutume, et j'entends dire autour de moi : Il en i manqué deux, il ne manque pas le troisième; il .'i plus d'une corde et plus d'une Dec ment ra< :

bruit des fanfares; mais bientôt on entend l'annonce du second poème, auquel I" Icadémie s cru devoir, dit-elle . adjuger le prix d'éloquence, plutôt que de le rtseirei. L'auteur est appelé, et c'esl encore moi qui me lève. Les applaudissements redoublent, et la lecture de ce poème est écouter avec la même comptai et la même faveur que celle du premier, Fe m'éta ^ remis à rua place lorsque l'idylle fut proclamée, et l'auteur invité à venir

recevoir le prix. Ou me voit me lever pour In troisième fois. /Vlors, si j'avais t'ait China, .îthalie et Zaïre, |e n'aurais pas été plus applaudi. L'effervescence des esprits fut extrême : les

hommes, à travers la foule, me portaient sur les main- : les femmes m'embrassaient. Légère fumée de vaine gloire ! Qui le sait mieux que moi, puisque de mes essais, qu'on trouvait si brillants, il n'y en a pas un seul qui , quarante ans après, relu même avec indulgence, m'ait paru cligne d'avoir place dans la collection de mes œuvres? Mais ce qui me touche sensiblement encore de ce jour si flatteur pour moi, c'est ce que je vais raconter.

Au milieu du tumulte et du bruit d'un peuple enivré, deux grands bras noirs s'élèvent et s'étendent vers moi. Je regarde, je reconnais mon régent de troisième, ce bon père Malosse, qui, séparé de moi depuis plus de huit ans, se retrouvait à cette fête. A l'instant je me précipite, je fends la foule, et, me jetant dans ^es bras avec mes trois prix, « Tenez, mon père, ils sont à vous, lui drs-je, et c'est à vous que je les dois. « Le bon jésuite levait au ciel ses yeux pleins de larmes de joie, et je puis dire que je fus plus sensible au plaisir que je lui causais qu'à l'éclat de mon triomphe. Ah! mes enfants, ce qui intéresse le cœur et l'âme est doux dans tous les temps : on s'y complaît toute la vie. Ce qui n'a flatté que l'orgueil du bel esprit ne nous revient que comme un vain songe, dont on rougit d'avoir trop follement chéri l'erreur.

DE MARMONTBL. 77

Ces amusements littéraires, quoique bien séduisant) pour moi, ne prenaient pourtant rien sur mes occupation» réelles. Je donnais aux vers des moments de promenade et de loisir ; mais en même temps je vaquais assidûment à mes études et à celles de mon école. Des ma seconde année «le philosophie, n'ayant pu engager mon professeur jésuite à qous enseigner la physique newtonienne, je pris mon parti d'aller l'étudier à l'école des Doctrinaires. Leur collège, appelé l'Esquile, avait pour professeurs de philosophie deux hommes de mérite ; mais l'un des deux, et c'était le mien, avec de l'instruction et de l'esprit, penchait trop, ou par caractère ou par faiblesse de complexion, vers l'indolence

et le repos. Il trouva commode d'avoir en moi un disciple qui,

ayant déjà fait sa philosophie, pût, de temps es temps, lui épargner la fatigue et l'ennui du travail de la classe.

« Monte/, me disait-il, monte/, sur le pupitre, et rendez-leur

facile ce que \ous saisissez vous-même si facilement. » Cet éloge

me payait bien des peines que je me donnais; car il me valait la confiance des écoliers , et il lit souhaiter aux pensionnaires du

Collège de Qu'avoir pour répétiteur, excellente et solide auhaine.

Pour complaire à mon professeur, il fallut consentir, quoiqu'un peu malgré moi, à soutenir des thèses générales. Il attachait une grande importance à me compter au nombre de ceux de ses disciples qu'il allait produire en public; et comme il était membre de l'Académie des sciences de Toulouse, il voulut (pu1 ce fût à cette compagnie que ma thèse fût dédiée; spectacle assez nouveau et assez frappant, disait-il, qu'une thèse ainsi présidée. Ce fut par là qu'il voulut terminer sa carrière philosophique; et il imagina d'ajouter à la pompe de ce spectacle un coup de théâtre honorable pour moi, mais dont je fus étonné moimême. H n'y réussit que trop bien; et mon etonnement fut tel, qu'il manqua de me rendre fou OU imbécile pour la vie.

Dansées exercices publics il était d'usage constant que le professeur lut dans sa chaire et son écolier devant lui, sur ce qu'on appelle un pupitre, espèce de tribune inférieure à la chaire. Quand tout le monde fut en place et que l'illustre \cadémie

fut rangée devant la chaire, on m'avertit, et je parus. Vous pense/ bien que j'avais préparé un compliment pour l'Acadé-

iOIJ r |

mie, et dans oetu petite harangue j'avaii mil tout le peu qui j'avais d'art H de talent Je la sa vaut pu «'Mil. je 1,1. fois récitée sans aucune hésitation, et, pour le coup, Pétai sûr de ma mémoire . que j'avaii négligé de me pou r< ir du manuscrit. Je pareil donc et au lieu de (router mon professeur en chaire, je l'aperçois au raim de. académicieai !<• lui (ail peetueusemeni signe de venir se mettre à m place. Mont»/.

monsieur, nie dit-il tout liant avec -on air d'indolence et d<

eurite , montez sur le pupitre ou dans la chaire . tout connue il

vous plaira; vous n'avez, pas besoin de moi. Ce magnifique témoignage excita dans rassemblée un murmure de surpi !>■<• . et je crois d'approbation ; mais son effet mit moi tut de placer mes sens et de me troubler le cerveau Saisi, tremblant, j»' monte les degrés du puj itre,et jem'v agenouille, selon l'usage, comme pour implorer les lumières du Saint-Esprit; mai- lorsqu'arant de me lever je veux me rappeler le début de mon compliment, je ne m'en souviens plus, et le bout du lil m'en échappe; veux le chercher dans ma tête, je n'y ?ois qu'un épais brouillard. Je fais des efforts incroyables pour retrouver au moins le premier mot de mon discours ; pas un mot , et pas une idée ne me revient. Dans cet état d'augoisse, je suis plusieurs minutes a suer sang et eau, et tout près de me rompre les veines et les nerfs de la tête par l'effroyable contention où ce long travail les avait mis , lorsque tout à coup , et comme par miracle . le nuage qui enveloppait mes esprits se dissipe; ma tête se déi:a::e . mes idées renaissent, je ressaisis le fil de mon discours, et bien fatigué, mais tranquille et rassuré, je le prononce. Je ne parle pas du succès qu'il eut ; il est rare que les louanges soient mal reçues. J'avais assaisonné celles-ci de mon mieux. Je ne me vante pas non plus de la faveur qui me soutint dans tout cet exercice. En me faisant passer par les plus belles questions de la physique, ceux des académiciens qui daiguèrent me provoquer ne s'occupèrent que du soin de faire briller mes réponses. Ils en agirent en vrais Mécènes, pleins d'indulgence et de bonté. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable, de plus touchant pour moi, ce fut le noble procédé du professeur jésuite que j'avais trop légèrement quitté pour passer à l'Esquilc . et

DE MARMOMKI.. TU

qui , dans ce moment , vint me faire sentir mon tort : il m'argumenta le dernier sur le système de la gravitation, et, avec l'air de în'attaquer de vive force, il me ménagea les moyens les plus avantageux de me développer. Heureusement, dans mes réponses , je sus lui taire entendre qu'à sa manière de me combattre on reconnaissait la supériorité du maître qui exerce les forces de son disciple , mais qui ne veut pas l'accabler. Quand je descendis du pupitre, le président de l'Académie, en me félicitant, me dit qu'elle ne pouvait mieux me marquer sa satisfaction qu'en n'offrant une place d'adjoint qui vaquait dam la compagnie. Je l'acceptai avec une humble reconnaissance, et, au bruit de l'approbation publique, je reçus le prix du combat.

Mais ce qu'avaient de solide pour moi ces succès de jeunesse, c'était le nombre d'écoliers qui venaient grossir mon école, et contribuer aux secours que je faisais passer à Boit. Assez riche de mon travail pour soutenir dans ses études celui de mes frères qui venait après moi . je lui tendis la main et je L'appelai à Toulouse. Il avait quatorze ans, et il ne savait pas un mot de latin; mais il avait la conception très-vive , la mémoire excellente, et un désir passionné de profiter «le mes leçons Je lui simplifiai les règles, je lui abrégeai la méthode ; dans six mois il n'y eut plus pour lui de difficultés de syntaxe , et encore un an bien employé le mit en état d'aller seul et sans maître : c'était là son ambition, car il me voyait accable de travail, et il se sentait soulagé de la peine qu'il m'épargnait. Le pauvre enfant ! son sentiment pour moi n'était pas seulement de l'amitié , c'était du culte. ï.e nom de frère avait dans sa bouche un caractère de sainteté. Il me témoigna le désir d'être homme d'Eglise, et j'en fus bien aise; car ce désir en moi commençait a se refroidir pour plus d'une raison, et singulièrement par les difficultés épineuses et rebutantes dont on voulut semer ma route.

I.e collège de Sainte-Catherine, ou j'avais une place, avait pour inspecteur et surveillant spirituel un promoteur de l'archevêque, appelé Goutelongue, homme intrigant, rogue et hardi, on disait même un peu fripon ; lequel voulait mener à -on gré

M> m i If 01 US

le collège, el disposer de place en j faisant nommer qui bon lui semblerait Sa qualité < 1 ♦ * promoteur, l'autorité de l'archevêque qu'il faisait sonner . le crédit qu'il m vantail d avoir auprès ds monseigneur, intimidant les uns et amorçant h il s'était (ait, parmi nos camarades, un parti subjugué par la crainte et par l'espérance; m.'iis il trouva dans le collège un certain Pujalou, caractère franc, libre el ferme, qui, fatigué desa domination, osa hii tenir tête, el donner le signal de la rébellion contre ce pouvoir osurp ■ i De qu -l droit . mes amis . dit-il aux jeunes Limousins, ses camarades, cet ho nme-U rientil intriguer dans nos assemblées et gêner nos élections? Le fondateur de ee collège, en nous laissant la liberté d'élire el de nommer nous-mêmes aux places vacantes parmi non-, ,-i jugé

sainement que la jeunesse est l'âge OÙ l'équité naturelle a le plus de candeur, de droiture et d'intégrité. Pourquoi souffrirons-nous qu'on vienne la corrompre, cette équité qui nous

anime? Parmi nous les places vacantes sont destinées aux plus dignes, et non pas aux plus protégés. Si Goutelongue veut avoir

des créatures, qu'il leur obtienne les faveurs de son archevêque . et qu'il ne vienne pas les gratifiera nos dépens. Pour nous conduire dans nos choix, nous avons notre conscience, qui vaut bien celle du promoteur. Moi qui le connais, je déclare que je croisa sa probité moins qu'à celle d'un maquignon. Ce dernier trait, qui n'était pas de l'éloquence noble , fut celui qui porta : l'épithète de maquignon resta au promoteur, et ses intrigues dans le collège ne s'appelèrent plus que du maquîgnonage.

J'arrivai dans ces circonstances, et Pujalou n'eut aucune peine à m'engager dans son parti. Dès ce moment je fus noté sur les tablettes du promoteur : mais bientôt, par un trait qui m'était personnel , j'y fus encore mieux signalé. Il y eut dans le collège une place vacante. Les deux partis se balançaient, et , en cas de partage, c'était à l'arche\èque à décider l'élection. >~otre parti consulta ses forces, et il se croyait sur de l'emporter, mais d'une seule voix. Or, la veille de l'élection, cette voix nous fut enlevée. L'un de nos camarades, honnête et bon jeune homme , mais timide , avait disparu : nous apprîmes que , dans un village à trois lieues de Toulouse ; il avait un oncle curé , et que cet oncle

DE HABMOIfTEL. 81

était venu le prendre, et l'avait emmené chez lui passer les fêtes de Noël. Nous ne doutâmes point que ce ne fût une manœuvre de Goutelongue. On sut quel était le village, et la route en était connue; mais il était nuil sombre; il tombait une pluie mêlée de neige et de verglas, et il y avait de la fbMe à croire que, par ce temps-là, le curé consentit à laisser partir son neveu, surtout l'ayant emmené lui-même, par égard pour le promoteur. « N'importe, dis-je tout à coup ; je me lais fort d'aller le prendre et de \ous l'apporter en croup»'. Oue l'on me donne u\\ bon

cheval. ■ J'en eus un dans l'instant, et, affublé du long manteau de Puj al ou, j'arrivai en deux heures à la porte du presbytère,

au moment ou le cure, son neveu , sa servante, allaient se coucher. Mon camarade, en me voyant descendre de cheval , vint à moi, et, en l'embrassant, « Ducourage, lui dis-je , ou tu es déshonoré! < Le curé, à qui je m'annonçai comme ('tant du collège de Sainte-Catherine, me demanda ce qui m'amenait. « Je viens, lui dis-je, au nom de Jésus-Christ , le père universel des pauvres, vous conjurer de n'être pas complice de l'expoliateur des pain res , de cet homme injuste et cruel qui leur dérobe leur substance pour la prodiguera son gré. Uorsje lui développai les intrigues de Goutelongue pour usurper sur nous le droit de nommer a nos places et les donner à la faveur. « Demain, lui dis-je, nous axons à élire ou un écolier qu'il protège et qui n'a pas besoin de la place vacante, ou un pauvre écolier qui la mérite et qui l'attend. Auquel des deux voulez-vous qu'elle tombe? » 11 répondil que le choix ne serait pas douteux, s'il dépendait de lui. « Et il dépend de vous, lui dis-je : il ne manque au parti du pauvre qu'une voix; cette voix lui était assurée, et, à la sollicitation , aux instances de Goutelongue, vous êtes venu la lui ôter. Rendez-la-lui , rendez-lui son pain que nous lui ave/ arrache. » Interdit et confus, il répondit encore que son neveu était libre; qu'il l'avait amené pour passer avec lui les fêtes, et qu'il ne l'avait point forcé. «S'il est libre, qu'il sienne avec moi, répliquai-je ; qu'il vienne remplir son devoir, qu'il vienne sauver son honneur; car son honneur est perdu, si l'on croit qu'il est vendu à Goutelongue. \lors regardant le jeune homme, et le voyant disposé à me suivre Liions,

H'2 UOflII

lui dis-je, ambrasse* votre onde, K venez prouver bu collège

(|(k \i)ii^ ii (■!('>, m l'un ni l'riutri* les e>da\»'> du promoteur. » A

l'instant nous voil « tous les deux à cheval . el d loin du

villa

Nos camarades ne s'étaient point eouch trou-

vâmes ;i Lable; el avec quels transports de joie on doui vil arriver ensemble ! Je crus que Pujalou m'étoufferai! en m'embra tant • nous ciions mouillés jusqu'au! os. On commença par nous sceller, et puis le jambon, la sau le vin, nous furent

prodigués; mais, prudent au milieu de tant d'ivresse, je demandai que le sujet de notre joie fût inconnu au parti opposé jusqu'au moment de l'assemblée; et en effet, l'apparition soudaine du transfugefut, pour nos adversaires . un coup de surprise accablant. Nous enlevâmes la place vacante comme à la pointe de l'épée; et Goutelongue , qui en sut la cause, ne me le pardonna jamais.

Lors donc que j'allai demander a l'archevêque de vouloir bien obtenir pour moieequ'on appelle un dimissoire pour recevoir les ordres de sa main, je lui trouvai la tête pleine de préventions contre moi : « Je n'étais qu'un abbé galant tout occupé de poésie , « faisant ma cour aux femmes, et composant pour elles des « idylles et des chansons, quelquefois même sur la brune allant «■ me promener et prendre l'air au cours avec de jolies demoi- « selles. » Cet archevêque était la Roche-Aymon, homme peu délicat dans sa morale politique ; mais, affectant le rigorisme pour des péchés qui n'étaient pas les siens, il voulut m'envover en faire pénitence dans le plus crasseux et le plus ca^ot des séminaires. Je reconnus l'effet des bons offices de Goutelongue, et mon dégoût pour le séminaire de Calvet me révéla, comme un secret que je me cachais à moi-même, le refroidissement de mon inclination pour l'état ecclésiastique.

Ma relation avec Voltaire , à qui j'écrivais quelquefois en lui envoyant mes essais, et qui voulut bien me répondre, n'avait pas peu contribué à altérer en moi l'esprit de cet état.

Voltaire, en me faisant espérer des succès dans la carrière poétique, me pressait d'aller à Paris, seule école du goût où pût se former le talent. Je lui répondis que Paris était pour moi

DE M A K MON l EL. 83

un trop grand théâtre, que je m'y perdrais dans la foule; que d'ailleurs étant né sans bien, Je* ne saurais qu'y devenir; qu'à Toulouse je m'étais fait une existence honorable et commode,

et qu'à moins d'en avoir une à Paris a peu près semblable,

j'aurais la forer de résister au désir d'aller rendre hommage au grand homme qui m'y appelait.

Cependant il fallait bientôt me décider pour un parti. T. a

littérature à Paris, le barreau à Toulouse, ou le séminaire à Limoges, voilà ee qui s'offrait à moi, et dans tout cela je ne voyais (pie lenteur et incertitude. Dans mon irrésolution , je sentis le besoin de consulter ma mère : je ne la croyais point malade, mais je la savais languissante; j'espérais que ma vue lui rendrait la santé . j'allai la voir. Quels charmes et quelles douceurs aurait eus pour moi ce voyage , si l'effet en eût répondu aune si chère espérance!

Je laisse mon frère à Toulouse; et, sur un petit cheval que j'avais acheté, je pars, j'arrive à ce hameau de Saint-Thomas où était ma métairie. Celait un jour de fête. Ma sœur aînée, avec la Bile de ma tante d1 Ubois, était venue s'y promener.

le m'y repose et j'y fais ma toilette ; car je portais en trousse , dans ma valise, tout rajustement d'un abbé. !)»• Saint-Thomas a Bort, en passant à gué la rivière, il n'y avait plus qu'une prairie à traverser. Je fais passer sur mon cheval la rivière à mes deux fillettes, je la passe de même, et j'arrive à la ville par cette belle promenade. Pardon de ces détails : je le répète encore , c'est pour mes enfants que j'écris.

Quand je passai devant l'église on disait vêpres, et, en y allant, l'un de mes anciens condisciples, le même qui depuis a épousé ma sœur, Odde, me rencontra, et alla répandre à l'église la nouvelle de mon arrivée. D'abord mes amis , nos voisines, et insensiblement tout le monde, s'écoule; l'église ist vide, et bientôt ma maison est remplie et environnée de Bette foule qui vient me voir. Hélas! j'étais bien affligé dans ce moment! .le venais d'embrasser ma mère , et, à sa maigreur, à sa toux, au vermillon brûlant dont sa joue étnit colorée , je croyais reconnaître la même maladie dont mon père était mort. Il n'était que trop vrai qu'avant l'âge de quarante

8 t Ml m or nu

ani ma mère eo était attaquée Cette fatale pulmooie . conta* gieuse «Lin ^ ma famille, j a fait dei ueli i. pra

-in- moi autanl qu'il m • fui |>o>^ihl«' pour dissimulei ;i ma mère là douleur dont j'étais saisi. Elle, qui rimnaissail ton mal . r<)iihli;i , ou du moins parai l'oublier en me revoyant . et ne me parla que <le ta joie. J'ai su depuis qu'elle avait exigé «lu médecin et de nos tantes de me liait- on état, et de ne

m'en laisser aucune inquiétude. Ûs s'entendirent tous i pour me tromper, et mon âme reçut avidement la douce erreur de l'espérance. Je reviens à dos habitant

L'enchantement où était ma mère de mes sucres académiques s'était répandu autour d'elle. Ces fleura d'argent que je lui envoyais, et dont tous les ans elle ornait le repoaoir de la I Dieu, avaient donne de moi, dans ma nlle, une idée indéfinissable. Ce peuple, qui depuis s'esl peut-être laissé dénaturer comme tant d'autres, était alors la honte même. Il n'est point d'amitiés dont chacun à l'envi ne s'empressât de me combler Les bonnes femmes se plaisaient à me rappeler mon enfance : les hommes m'écoutaient comme si mes paroles avaient du être recueillies. Ce n'était guère cependant que des mots simples et sensibles que mon cœur ému me dictait. Comme tout le monde venait féliciter ma mère, mademoiselle B*** y vint aussi avec ses sœurs, et, selon l'usage, il fallut bien qu'elle permît a l'arrivant de l'embrasser. Mais, au lieu que les autres appuyaient le baiser innocent que je leur donnais , elle s'y déroba en retirant doucement sa joue. Je sentis cette différence, et j'en fus vivement touche.

De trois semaines que je passai près de ma mère, il me fut impossible de ne pas dérober quelques moments à la nature, pour les donner à l'amitié reconnaissante. Ma mère l'exigeait ; et, pour ne pas priver nos amis du plaisir de m'avoir, elle venait assister elle-même aux petites fêtes qu'on me donnait. Ces fêtes étaient des dîners où l'on s'invitait tour à tour. Là, continuellement occupée et continuellement émue de ce qu'on disait à son fils, de ce quesonfils répondait, observant jusqu'à mesregards, et inquiète à tout moment sur la manière dont j'allais rendre , tantôt à l'un tantôt à l'autre , les attentions dont j'étais assailli.

DE- M. Vil MO Ml I nr,

ces longs dîners étaient pour son âme un trav: il si un effort pénible pour ses frêles organes. Nos conversations tête h tête, en l'intéressant davantage^ la fatiguaient beaucoup plus encore. Je tâchais bien de lui ménager <!•■ longs silences, ou par mes longs récits, ou par nia diligence a couper le dialogue pour nf étendre en réflexions; mais, aussi animée en m'écoutant qu'en parlanl elle-même, l'attention n'était pas moins nuisible à sa santé q.ue la parole, et je ne pouvais voir, sans le plus douloureux attendrissement, pétiller dans ses veux le feu qui consumait son sang.

Enfin je lui parlai du ralentissement de mon ardeur pour l'état ecclésiastique, et de l'irrésolution où j'étais sur le eboix d'un nouvel état. Ce tut alors qu'elle parut calme et qu'elle me parla froidement.

« L'état ecclésiastique, me dit-elle, impose essentiellement deux devoirs, celui d'être pieux et celui d'être chaste : on n'est lion prêtre qu'à ce prix; et, sur ces deux points, c'est a vous de vous examiner. Pour le barreau, si vous y entre/.. j'exige de vous la parole la plus inviolable que vous n'y affirmerez jamais que ce que \ous croire/ vrai, que vous ify défendrez jamais que ce que vous croire/ juste. A l'égard de l'autre carrière que M. de \ oltaire vous invite à courir, je trouve sage la précaution de vous assurer à Paris une situation qui vous laisse le temps de vous instruire et d'acquérir plus de talents; car il ne faut point vous flatter; ce que vous avez fait est peu de chose encore. Si M. de Voltaire peut vous la procurer, cette situation honnête, libre et sûre, allez, mon fils, allez courir les hasardsde la gloire et de la fortune , je le veux bien; mais n'oubliez jamais que la plus honorable et plus digne compagne du génie, c'est la vertu.» Ainsi parlait cette femme étonnante qui n'avait eu d'autre édu- « ation que celle du couvent de Bort.

Son médecin crut devoir m'avertir que ma présence lui était nuisible. « Son mal est, me dit-il, un sang trop vif, trop allume; je le calme tant que je puis ; et vous, sans le vouloir, sans même pouvoir l'éviter, vous l'agitez encore , et tous les soirs je lui trouve le pouls plus fréquent et plus élevé. Monsieur, si vous voulez que sa santé se rétablisse , il faut vous éloigner el

wirtoui prendre garde de ne pas trop 1 1 adieui fatt

drir. » Je les faces adieux cruels, el m menl au courage an-dessus 'lu mien; car «-lit- m s*- fiai i»lu>, et moi je me Dattaii encore, \u prenner nuit que je lui dis de la nécessité d'aller retrouver mes disciptei : - Oui, mon Ris, me répondit-elle, il foui vous en aller. Je roui aivu;noa coeurs se soni parié. N-m> n'ayons plus rien ;i noua dire que d< tendres adieux ; earje n'ai pas besoin de roui recommander... » Elle S'Interrompit , ci comme tes yeux se monillaienl le pense, me dit-elle, à cette bonne mère que j'ai perdue, et qui t'aimait tant. Elle est morte comme une sainte; elle aurait eu bien de la joie à te voir encore une fois! Mais tâchons de mourir aussi saintement qu'elle :nous nous reverrons devant Dieu. » Ensuite, changeant de propos, clic me parla de Voltaire. beau présent qu'il m'avait fait d'un exemplaire de ., s q nvn je le lui avais envoyé: l'édition en était châtiée ; elle les avait mes, elle les relisait encore. « Si vous le voyez , me dit-elle , remerciez-le des doux moments qu'il aura fait passer a \otre mère; dites-lui qu'elle savait par cœur le second acte de Zaïre, qu'elle arrosait Mérope de ses larmes, et que ses beaux vers de la 1I< riade sur l'espérance ne sont jamais sortis de sa mémoire et de son cœur.

Mais aux moi tels chéris à qui le ciel l'envoie , Elle n'inspire point une infidèle joie ; Elle apporte de Dieu la promesse et l'appui; Elle est inébranlable et pure comme lui.

Cette façon de parler d'elle-même comme d'une personne qui bientôt ne serait plus, me déchirait le cœur. Mais comme il m'était recommandé d'éviter avec soin tout ce qui l'aurait trop émue, je dissimulai ce présage ; et le lendemain , renfermant l'un et l'autre la douleur de nous séparer, nous ne donnâmes à nos adieux que ce qu'il nous fut impossible de refuser à la nature.

Dès que je fus éloigné d'elle , je me laissai tomber dans l'affliction la plus profonde , et tous les souvenirs qui me suivirent dans mon voyage s'accordèrent pour m'accabler. « Bans peu je

DE MA H. MO. M Kl.. fl'

ne l'ainai donc plus cette mère qui , depuis ma uaissauce, n'a- > ail re.-pire que pour moi : cette mère adorée à qui je craignais do déplaire comme à Dieu, et, si je l'osais dire, encore plus qu'à Dieu même; car je pensais à elle bien plus souvent qu'a Dieu ; et lorsqu'il me venait quelque tentation à vainere , quelque passion à réprimer, c'était toujours ma mère que je nie figurais présente. ■ Que dirait-elle, si elle savait ce qui se passe en moi ! Quelle en serait sa honte, ou quelle en serait sa douleur ! ■■

Telles étaient les réflexions que je m'opposais à moi-même, et

des Ion ma raison reprenait son empire, secondée par la nature, qui faisait de mon cour tout ce qu'elle voulait. Ceux qui , comme moi, l'ont connu cet amour lilial si tendre, n'ont pas besoin que je leur dise quels étaient la tristesse et rabattement de mon âme. Cependant je tenais encore à une fragile espérance; elle m'était trop chère pour ne pas m'y attacher jusqu'au dernier moment.

J'allai donc achever le cours de mes études ; et comme j'avais pris, a deux lins, mes premières inscriptions à l'école du droit canon, il est vraisemblable que ma resolution ultérieure, aurait elepour le barreau. Mais, vers la lin de cette année, un petit billet de Voltaire vint me déterminer a partir pour Paris.

• Venez, m'écrivait-il, et venez sans inquiétude. M. Orri , à qui j'ai parlé, se charge de votre sort. Signé Non vir.i. Qui

était M. Orri? Je ne le savais point. J'allai le demander a mes bons amis de Toulouse, et je leur montrai mon billet. ■ M. Oitî? s'écrièrent-ils; eh! cadédis! c'est le contrôleur g

rai des finances. Ah! cher ami, ta fortune est faite; tu seras

fermier général. Souviens-toi (le nous dans ta gloire. Protégé

du ministre, il te sera facile de gagner son estime, sa confiance et sa faveur. Te voilà tout à l'heure à la source des grâr

s Cher liarmontel, fais-en couler vers nous quelques ruisseaux. Un petit filet du Pactole suffit à notre ambition. » L'un aurait bien voulu une recette générale, l'autre se contentait d'une recette particulière ou de quelque autre emploi de deux ou trois mille petits écus; et cela dépendait de moi.

J'ai oublie de dire qu'entre BOUS jeunes getlS, et en rivalité de l'Académie des Jeux floraux . nous avions forme une société

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littéraire, déjà célèbre sou i le nom d< la petlU t< adémU. Céi.iit là qu'à l'envi l'on exaltait mes espérance eus donc

rien de plus pressé que de partir ; mais , comme mon opulence future oe me dispeusait pas dans ce moment du loin de ménager mes fonds, je cherchais Lee moyens de faire mon \<> avec économie, lorsqu'un président «lu parlement, M. de iJuget, me fit prier de l'aller roir, al me proposa, en termes obligeants, d'aller à frais communs avec son (ils en litière à Paris. Je répondis ;i monsieur le président que quoique la litière me parût lente et ennuyeuse, L'avantage d'y être en lionne compagnie compensait ce désagrément; mais que, pour les fra ma route , mon calcul était fait; qu'il ne m'en coûterait que quarante écus par la messagerie, et que j'étais décide à m'en tenir là. Monsieur le président, après avoir inutilement < « de tirer de moi quelque chose de plus, voulut bien se réduire à ce que je lui offrais : aussi bien aurait-il fallu qu'il eût payé seul la litière, et ma petite part était tout gain pour lui.

Je laissai mon frère à Toulouse, et ma place au collège de Sainte-Catherine lui aurait été bien assurée, s'il eût été en philosophie ; mais c'était aux cinq ans de grades que la concession en était réservée. Il fallut donc pour le moment renoncer à cet avantage, et je donnai pour asile à mon frère le séminaire des Irlandais. Je payai un an de sa pension d'avance, et, en l'embrassant, je lui laissai tout le reste de mon argent, n'ayant plus moi-même un écu lorsque je partis de Toulouse; mais, en passant à Montauban, j'y allais trouver de nouveaux fonds.

Montauban, ainsi que Toulouse, avait une académie littéraire qui tous les ans donnait un prix. Je l'avais gagné cette année, et je ne l'avais point retiré. Ce prix était une lyre d'argent de la valeur de cent écus. En arrivant, j'allai recevoir cette lyre, et tout d'un temps je la vendis. Ainsi, après avoir payé d'avance au muletier les frais de mon voyage, et bien régalé mes amis, qui, en cavalcade, m'avaient accompagné jusques à Montauban, je me trouvai riche encore de plus de cinquante écus. En fallait-il tant à un homme que la fortune attendait à Paris? Jamais on n'est allé plus lentement au-devant d'elle. Ce voyage en litière ne fut pourtant pas aussi ennuveux pour moi que je l'aurais

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pensé. J'étais fait pour trouver des muletiers honnêtes geai. Celui-ci nous faisait une chère délicieuse. Jamais je n'ai mangé ni de meilleures perdrix rouges, ni desdiodes si succulent ni des truffes si parfumées, rabais bonté d'être si bien nourri pour mes quarante écus, et je me promettais bien de gratifier

ee brave bonune sitôt que je serais en état d'être libéral.

Il est vrai que mon compagnon de voyage le payait mieux que moi; aussi voulut-il bien se prévaloir de cet avantage; mais il ne me trouva pas dispos:' ,i l'en laisser jouir. Le premier jour,

je lui avais cède le fond de la litière , et, quelque mal de c<cur (pie me causât le balancement de la voiture et celte allure à reculons, j'en souffris l'incommodité, .le dissimulai même l'ennui d'entendre le plus sot des enfants gâtés m'etaler longuement, avec une puérile emphase, et sa noble origine, et sa grande fortune, et cette dignité de président dont son père était revêtu. Je lui laissai vanter la beauté de ses gros yeux bleus et les % charmes de sa ngure, dont il me disait naïvement que toutes les femmes étaient folles. U me parlait de leurs agaceries, de leurs caresses , de leurs baisers sur ses beaux veux ; je l'écoutais patiemment, et je me disais a moi-même : Voilà pourtant le ridicule que se donne la vanité.

Le lendemain, je le vis monter le premier en voiture et s'asseoir dans le fond. « Tout beau, monsieur le marquis! lui disje;sur le devant, s'il vous plaît, (l'est aujourd'hui mon tour d'être a mon aise. » Il me repondit qu'il était à sa place, et que monsieur son père avait entendu qu'il occupât le fond. Je répliquai que si monsieur son père avait sous-entendu cela dans son marché, je ne l'avais pas, moi, entendu dans le mien; que s'il me l'avait proposé, je ne me serais pas emboîte comme un >ot dans cette caisse dandinante; qu'actuellement au même prix je serais en plein air et sur un bon cheval à voir librement la campagne ; que j'étais déjà assez dupe d'avoir si mal employé mes quarante crus, et que je ne le serais pas au point de lui céder à demeure la bonne place. Il persistait a vouloir la garder; mais , quoiqu'il tut aussi grand que moi, je le priai de ne pas m'obligera l'en tirer de force, et aie mettre a terre. Il entendit celte raison, et il se uni sur le devant ; il en eut de l'bu-

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va ru effet, eel exercice étail entré dan* ion éducation il prit donc la perdrix sur son assiette , en détacha très-adroitement 1rs deux cuisses a! les deui aile la les deux ailes pour lui, et me laissa les cuisses et le corps. \ eus aimez donc, lui dis-jr, les ailes de perdrix? — Oui , me dit-il, assez. — Et moi aussi , lui dis-je; » et en riant, sans m* émouvoir, je rétablis l'égalité. « \ bus êtes biea hardi . me dit-il, de prendre une aile sur mon assi >tti* :» — Vous l'êtes bien plus, lui répondi t d'un ton ferme, d'en avoir pris deux dans le plat. Il était rouge de colère; mais il se modéra, et nous dînâmes paisil ment. Le reste du jour, il se retrancha dans la dignité du silence; et à souper, comme ce fut une aile de dindon qu'on nous servit, et que je lui en donnai la meilleure partie, nous n' eûmes aucun démêlé.

Le lendemain : « C'est à vous, lui dis-je, d'occuper le fond de la voiture. » Il s'y mit en disant : « Vous me faites bien de la grâce. » Et le tête-à-tëte allait être aussi silencieux que la vrille, lorsqu'un incident l'anima. Monsieur le marquis prenait du tabac, j'en prenais aussi, grâce à une jeune et jolie buraliste qui m'en avait donné le goût. En boudant il ouvrit sa belle tabatière, et moi, qui ne boudais point , je tendis la main et je pris du tabac, comme si nous avions été le mieux du monde ensemble. Il m'en laissa prendre, et, après quelques minutes de réflexion, « Il laut, me dit-il, que je vous raconte une histoire arrivée à M. de Maniban , premier président au parlement de Toulouse. » Je prévis qu'il allait me dire quelque insolence, et j'écoutai. « M. de Maniban, continua-t-il, donnait audience dans son cabinet à un quidam qui avait un procès et qui venait le solliciter. En l'écoutant, le magistrat ouvrit sa tabatière; le quidam y prit du tabac; monsieur le premier prési-

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dent ne s'en émul point ; mais il sonna ses valets de chambre . et , jetant le tabac où le quidam avait touché, il en demanda d'autre. » .le ne Qs pas semblant de m'appliquer la parabole;

et, quelque temps après, mon fol axant tiré a tabatière, j'y

repris du tabac aussi tranquillement que la première fois. Il en

parut surpris; et moi, en souriant, Sonne/, donc, monsieur le marquis. — Il n'y a point ici de sonnettes. — VOUS êtes bien heureux qu'il n'y en ait point , lui dis-je ; car le quidam vous donnerait vingl coupa de pieds dans le ventre pour la peine

d'avoir sonne Vous concevez l'étonnement que ma réplique

lui causa. Il voulut s'en nicher; mais à mon tour j'étais en colère. ■• Tenez-VOUS tranquille , lui dis-je, ou je vous arrache les oreilles. Je \ois bien que l'on m'a donne un jeune sot a corriger,

et dès ce moment je vous déclare que je ne \on> passerai aucune

impertinence. Songez que nous allons dans une ville on un fils de président de province n'est rien . et commence/ dès à présent a être simple, honnête et modeste, si vous pouvez; car dans le monde la suffisance, la fatuité , le sot orgueil, vous feraient essuyer des dégoûts encore plus amers. » Tandis que je parlais, il avait les mains sur ses veux , et il pleurait, .l'en eus pitié , et je pris avec In le ton d'un ami véritable. Je lui lis faire l'examen de ses ridicules jactances, de ses puériles vanités, de SCS folles prétentions, et insensiblement je croyais voir sa tète se <lesenller (lu vent dont elle était remplie. <* Que vonlez-vous, me dit-il, enfin? c'est ainsi qu'en m'a élevé. • Aux marques de ma bienveillance, j'ajoutai le bon procède de lui céder presque toujours le fond, car j'étais plus accoutumé que lui à l'incommodité d'aller à reculons, et cette complaisance ache\a de le réconcilier avec moi. Cependant, comme nos entretiens étaient coupes par de longs silences, j'eus le temps de traduire en vers le poème de la Boucle de chepeux enlevée; amusement dont le produit allait être bientôt pour moi d'une si grande Utilité.

.l'avais aussi, dans mes rêveries, deux abondantes sources (l'a gréaUes illusions. L'une était l'idée de ma fortune , et , si le ciel me conservait ma mère , l'espérance de l'attirer , de la pos sederà Paris; l'antre était le tableau fantastique et superbe que je me (msais de cette capitale, où ce que je me figurais de moins