U\ RE TROISIEME

Les jeunes gens qui , nés avec quelque talent et de l'amour pour les beaux-arts, ont vu de près les hommes célèbres dans l'art dont ils faisaient eux-mêmes leurs études si leurs dél ont connu comme moi le trouble. I semenl . l'espèce d'ef-

froi religieux que j'éprouvai en allant voir Voltain

Persuadé que ce serait à moi de parler le premier, j'avais tourné de vingt manières la phrase par laquelle je débuterais avec lui, et je n'étais content d'aucune. Il me tira de cette peine. En m'entendant nommer, il vint à moi; et me tendant les bras, « Mon ami , me dit-il, je suis bien aise de vous voir. J'ai cependant une mauvaise nouvelle à vous apprendre : monsieur Orri s'était chargé de votre fortune; monsieur Orri est disgracié. >-

Je ne pouvais guère tomber de plus haut , ni d'une chute plus imprévue et plus soudaine; et je n'en fus point étourdi. Aloi qui ai L'âme naturellement faible, je me suis toujours étonné du courase qui m'est venu dans les grandes occasions. « Eh bien ! monsieur, lui répondis je, il faudra que je lutte contre l'adversité. Il y a longtemps que je la connais, et que je suis aux prises avec elle. — J'aime à vous voir, me dit-il, cette confiance en vos propres forces. Oui, mon ami, la véritable et la plus digne ressource d'un homme de lettres est en lui-même et dans ses talents; mais, en attendant que les vôtres vous donnent de quoi vivre, je vous parle en ami et sans détour, je veux pourvoir à tout. Je ne vous ai pas fait venir ici pour vous abandonner. Si dès ce moment même il vous faut de l'argent, dites-le-moi : je ne veux pas que vous ayez d'autre créancier que Voltaire. » Je lui rendis grâce

Dl M Ali MO M II. 'J 3

de ses bontés, en rassurant qu'au moins il»' quelque temps je n'en

aurais besoin, et que dans l'occasion j"y aurais recours aTOC confiance. « Vous me le promette/, me dit-il, et j'y compte. Eu attendant, voyons, a quoi allc/.-\ous travailler? — Hélas! je n'en sais ri» n , et c'est a nous de me le dire. — Le théâtre, mon

ami, le théâtre est la plus belle des carrières; c'est là qu'en nu

jour on obtient de la gloire et de la fortune. Il ne faut qu'un succès pour rendre un jeune homme célèbre et riche en même temps ; et nous l'aurez ce succès en tra\ aillant bien. — (le n'est

pas l'ardeur qui me manque, lui répondis-je; mais au théâtre

que ferai je? — l ne bonne comédie , me dit-il d'un ton résolu. — Bêlas! monsieur, comment ferais-je des portraits? je ne connais pas lesvisages. • Il sourit à cette réponse. « Kh bien î faites t\v<, tragédies. » .le repondis que les personnages m'en étaient un peu moins inconnus, et que je voulais bien m'essayer dans ee genre-là. linsi se passa ma première entrevue avec, cet homme illustre.

En le quittant , j'allai me loger a neuf francs par mois près de la Sorbonne , dans la rue des \l;icons , clic/, un traiteur qui, pour mes dix-huit sous, un donnait un assez bon diner. J'en réservais mie partie pour mon souper, et j'étais bien nourri. Cependant mes cinquante écus ne seraient pas ailes bien loin ; mais je trouvai un honnête libraire qui voulut bien m'acheter le manuscrit de ma traduction de la Boucle de Cheveux enlevée, et qui m'en don na cent (-eus. mai s en bit le t. s; et ces billets n'et aient pas de l'argent comptant. Un Gascon avec qui j'avais fait connaissance au café me découvrit, dans la rue Saint-André-des- Arcs, un épicier qui consentit à prend pe mes billets en payement, si je voulais acheter de sa marchandise. Je lui achetai pour cent cens de sucre; et , après h» lui avoir payé, je le priai de le revendre, .l'y perdis peu de chose ; et , d'un coté , mes cinquante écus de Montaubaii , de l'autre, les deux cent quatre-vingts livres de mon sucre, me mettaient en état d'aller jusqu'à la récolte des prix académiques, sans rien emprunter à personne. Huit mois de mon loyer et de ma nourriturene monteraient ensemble qu'à deux cent quatre-vingt-huit livres. Pour le surplus de ma dépense, il me restait cent quarante-deux livres. Cen était bien assez , car. eu

•M m mou

m»' tenanj dam mou lit, fuserais peu de boit l'hivei le pouvait <liii!c , jusqu'à l,i Saint-Louis, travailla lans inquiétude; je remportais le prix de r académie fi i cinq

cents Livres, j'atteindrais à La fin de Tanin ul soutini

Dion courage.

Mon premier travail fui l'Étude de tari du théâtre. Voltaire me prélait des livres. La Poétique d'Aristote, les dû P. Corneille sur les trois uni examens, le Un utre 'I

nos tragiques modernes, tout ceis fui avidement i ment

<li\ oré. Il me tardait d'essa] st mon talent : el le prem que mon impatience me (it saisir lut la résolution de Port .l'y perdis mi temps précieux; l'intérêt politique de Cl ment était trop faible pour le théâtre; plus faible encore était la manière dont j'avais précipitamment conçu el exé tutémon sujet. Quelques scènes que je communiquai à un comédien bomme d'esprit, lui firent cependant bien augurer de moi. liais il fallait, me disait-il, étudier l'art du théâtre au théâtre même; et il m*conseilla d'engager Voltaire à demander mes entrées. « Hoselli a raison, me dit Voltaire; le théâtre est notre école à tous; il faut qu'elle vous soit ouverte ; et j'aurais du y penser plus tôt. > Mes entrées au Théâtre-Français me furent libéralement accordées; et dès lors je ne manquai plus un seul jour d'y aller prendre leçon. Je ne puis exprimer combien cette étude assidue bâta le développement et le progrès de mes idées et du peu de talent que je pouvais avoir. Je ne revenais jamais de la représentation d'une tragédie sans quelques réflexions sur les moyens de l'art , et sans quelque nouveau degré de chaleur dans l'imagination , dans Tàme et dans le style.

Pour puiser à la source des beaux sujets tragiques , il aurait fallu m'enfoncer dans l'étude de l'histoire , et j'en aurais eu le courage; mais je n'en avais pas le temps. Je parcourus légèrement l'histoire ancienne, et le sujet de Denys le tyran s'etant saisi de ma pensée, je n'eus plus de repos que le plan n'en fut dessiné, et tous les ressorts de l'action inventes et mis à leur place; mais je n'en dis rien à Voltaire, soit pour aller seul et sans guide, soit pour ne me montrer à lui qu'avec tout l'avantage d'un travail achevé.

DE MAHMOlfTEL.

( le fut dans ce temps-là que je \ is cliei lui l'homme <Iii monde qui a eu pour moi le plus d'attrait , le hou . le \erlueii\ , le \ auvenargues. Cruellement traité par la nature du côté du corps, il était, du côté de l'âme, l'un de ses plus rares chefs-d'œuvre. Je croyais von* en lui Fénelon infirme et souffrant. Il Me témoignait de la bienveillance, et j'obtins aisément de lui la permission de l'aller \oir. le ferais un bon livre de sis entretiens, si

pavais pu les recueillir. On en roit quelques traces dans le recueil

qu'il nous a laissé de Ses pensées et de ses méditations; mais, tout éloquent, tout sensible qu'il est dans ses écrits, il Tétait, ce me semble, encore plus dans ses entretiens avec nous. Je dis avec nous, car le plus souvent je me trouvais chez lui avec un homme qui lui était but dévoué, et gui par là eut bientôt gagné mon estime et ma confiance. C'était ce même beaavin qui, depuis, a donne au théâtre la tragédie des C/u:rus(/ucs ; homme de sens, homme de goût, mais d'un naturel indolent; épicurien par caractère, mais presque aussi pauvre que moi.

Comme nos sentiments pour le marquis de VauveuargUC rencontraient parfaitement d'accord, ce fut pour tous les i\vu\ une espèce de svmpathie. Nous nous donnions tous les soirs rendez-unis après la comédie au calé de Procope, le tribunal de la critique et l'école des jeunes poètes, pour étudier l'humeur et le goût du public. Là, nous causions toujours ensemble; et. les jours de relâche au théâtre, nous passions nos après-dîners en promenades solitaires, \insi tous les jours nous devînmes plus nécessaires l'un à l'autre, et nous éprouvions tous les jours plus de regret a nous quitter. Et pourquoi nous quitter ? me dit-il enfin; pourquoi ne pas demeurer ensemble ? La fruitière chez qui je loge a une chambre à vous louer; et, en vivant à frais communs, nous dépenserons beaucoup moins. » Te répondis que cet arrangement me plairait fort : mais que, dans le moment présent, il ne fallait pas y penser. 11 insista, et me pressa si vivement qu'il fallut lui expliquer la cause de ma résistance. « chez mou hôte, lui dis-jê, mon exactitude à le bien payer doit m'avoir acquis un crédit que je ne trouverais point ailleurs, et dont peutêtre incessamment j'aurai besoin de faire usage. » Beauvin, qui p issédait une centaine d'écus, me dit de n'être pas en peine,

qu'il était en état de taire dei avançai . 1 1 qu'il avait d u

un projet capable de août enrichir. De mon côté, je lui exp mes espérances el mes resaourcei : je lui communiquai ta p i que je devais mettre au concours de r académie fi . il

trouva «ni'- c'était de l'or en barre. Je lui montrai I premières scènes <!,• ma tragédie; il me répondu d i alors c'était le Potose. Le marquis de Vauvenargues i l'hôte] de Tours, petite rue du Paon; et ris-à-vis de cet I était la maison de la fruitière de Beauvin. M'y voilai s lui.

Son projel de faire à nous deui une feuille périodique ne fut : une aussi bonne affaire qu'A l'avait espéré : non- n'avions ni fii-1 ni venin; et cette feuille n'étant ni la critique inGdèle et injttl des bons ouvrages, ni la satire ainère et mordante des I auteurs, elle eut peu de débit. Cependant, au moyen de ce petit casueï et du prix de l' icadémie, que j'eus le bonheur d'obtenir, nous arrivâmes à l'automne, moi ruminant des rers tragiques, et lui rêvant à ses amours.

Il était laid , bancal , déjà même assez vieux , et il était amant aimé d'une jeune Artésienne dont il me parlait tous les jours avec les plus tendres regrets; car il souffrait le tourment de l'absence, et moi j'étais l'écho qui répondait à ses soupirs. Quoique bien plus jeune que lui, j'avais d'autres soins dans la tète. Le plus cuisant de mes soucis était la répugnance qu'avait déjà notre aubergiste à nous faire crédit. Le boulanger et la fruitière voulaient bien nous fournir encore, l'un du pain, l'autre du fromage : c » taient là nos soupers ; mais le dîner , d'un jour à l'autre , courait risque de nous manquer. Il me restait une espérance : Voltaire , qui se doutait bien que j'étais plus fier qu'opulent , avait voulu que le petit poëme couronné à l'Académie fut imprimé à mou profit , et il avait exigé d'un libraire d'en compter avec moi , les frais d'impression prélevés. Mais, soit que le libraire en eut retiré peu de chose, soit qu'il aimât mieux son profit que le mien, il dit n'avoir rien à me rendre, et qu'au moins la moitié de l'édition lui restait. « Eh bien ! lui dit Voltaire , donnez-moi ce qui vous en reste, j'en trouverai bien le débit. » 11 partait pour Fontainebleau , où était la cour ; et là , comme le sujet proposé par l'Académie était un éloge du roi, Voltaire prit sur lui de

DE MAI'.MOVl F.L. i) 7

distribuer ce) éloge , en appréciant à son gré le bénéfice de l'auteur, c'était sur ce débit que je comptais , sans cependant révaluer outre mesure; mais \ oltaire n'arrivait pas. Enfin notre situation devint telle, qu'un soir Beauvin me dit

en soupirant : « Mon ami, tOUteS DOS ressources sont epui

et nous en sommes réduits au point de n'avoir pas de quoi payer

le porteur d'eau. • Je le \ is abattu , mais je ne le lus point. « I ,e boulanger et la fruitière, lui demandai-je, nous refusent-ils le crédit? — Non, pas encore, me dit-il. — Rien n'est doue perdu, répliquai- je ; et il est bien aise de se passer de porteur d'eau. — Gomment cela1 Comment ? Eh , parbleu! en allant nous-mêmes prendre de l'eau a la fontaine. — \ OUS auriez ce courage ? — Sans doute, je l'aurai. Le beau courage que celui-là! 11 est nuit close; et quand il serait jour, où est donc le déshonneur de se servir soi-même? » Alors je pris la cruche, que j'allai fièrement remplir à la fontaine voisine. En rentrant, ma cruche à la main , je vois Beauvin, d'un air épanoui de joie , venant à moi les bras ouverts ; « Mou ami, la voilà, c'est elle! elle arrive! elle a tout quitté, son pays, sa famille, pour venir me trouver! Est-ce la de l'amour? » Immobile d'etonnement. et toujours ma cruche à la main, je regarde, et je vois une grande fille bien fraîche, bien découplée et assez jolie , quoiqu'un peu camuse, qui me salue sans embarras. Tout à coup le contraste de cet incident romanesque avec notre situation me fait partir d'un éclat de rire si fou qu'il les interdit tous les deux. « Soyez la bienvenue, mademoiselle; vous ne pouviez, lui dis-je , mieux choisir le moment, ni arriver plus à propos. » Et, après les premières civilités, je descendis chez la fruitière. « Madame, lui dis-je gravement, voici un jour extraordinaire, un jour de fête. 11 faut, s'il vous plaît , nous aidera mire les honneurs de la maison, et élargir un peu l'angle aigu de fromage que vous nous donne/ à souper. — Et que vient faire ici cette femme? demanda-t-elle. — \h ! madame, lui dis-je, c'est un prodige de l'amour; et il ne faut jamais demander l'explication des prodil ont ce que vous et moi QOUS en devons savoir, c'est qu'il nous faut ce soir un tiers de plus de ce bon fromage de Brie , que nous vous payerons bientôt, s il plaît à Dieu. — Oui, dit-elle, s'il

.lOIllhS

.1 Dieu; mais quand on n'i ni ion ni maille ■•• i*c i guère l<* temps de songer à l'amour.

Voltaire, peu de jours après, arrivant de Fontainebleau, me l 'emplit mon chapeau dieu- . eu m*' disant que t'était le produit

de la vente de mou poëme. Ouoique dans ii i i détresse j'eu^e rie

pardonnable de me laisser faire du bien, je prfil aapendanl la liberté de lui représenter qu'il avait rends ee petit ouvrage trop au-dessus de sa valeur; mais il me lit entendre que les personnes qui Paraient payé aobiement étaient de celles dont lui ni moi nous n'avions rien à refuser. Quelques ennemis de Voltaire auraient voulu que pour cela je me fusse brouillé avec lui. Je n'en fis rien; et avec ces écus, qu'il eut été [dus malhonnête de nftSMT que de recevoir , j'allai payer toutes mes dettl

Beauvin avait reçu quelque secoOrs de von payS; je n'en avais aucun à recevoir du mien, et j'allais être au bout de mes finances. Il n'était donc ni juste ni possible, vu sa nouvelle façon de vivre, que nous fussions plus longtemps en communauté de dépense.

Dans cette conjoncture, Tune des plus cruelles de ma vie, et dans laquelle, arrosant toutes les nuits mon chevet de larmes, je regrettais l'aisance et la tranquillité dont je jouissais a Toulouse , je ne sais quelle heureuse influence de mon étoile ou de la bonne opinion que Voltaire donnait de moi , fit souhaiter à une femme, dont je révère la mémoire , que je voulusse me charger d'achever l'éducation de son petit-fils. Ah ! de toute manière le souvenir de cet événement doit être bien cher à mon cœur. Quels agréments inestimables de société et d'amitié il a répandus sur ma vie ! et de quelles années de bonheur il m'a fait jouir !

Un directeur de la compagnie des Indes, nommé Gilly , intéressé dans un commerce maritime qui d'abord l'avait enrichi, et qui depuis l'a ruiné , avait dans son veuvage un fils et une fille dont sa belle-mère, madame Harenc , avait bien voulu se charger. Il est impossible d'imaginer dans la vieillesse d'une femme plus d'amabilité que n'en avait madame Harenc; et à cette amabilité se joignait le plus grand sens, la plus rare prudence et la plus solide vertu. Elle était, au premier aspect, d'une laideur repoussante ; mais bientôt tous les charmes de l'esprit et du carac-

DE MVR.MONTEL. 99

1ère perçaient à travers cette laideur , et la faisaient, non pas oublier, mais aimer. Madame Harenc avait un li!s unique, aussi laid qu'elle <'{ aussi aimable. C'est ce VI. de Presle, qui, je crois, vit encore, el qui s'est long-temps distingué par son goût et par ses lumières parmi les amateurs des arts, i «eur société, composée

avec choix , avait pour caractère l'intimité , la sûreté , une sérénité paisible el quelquefois riante, et la plus parfaite harmonie

des sentiments, des goi'iN et des esprits. Quelques femmes, toujours les mêmes el tendrement unies, en faisaient l'ornement ■ c'était la belle Desfourniels, qui, pour la régularité, la délicatesse (\vs traits et ieur finesse inimitable, était le désespoir des plus habiles peintres , et a qui la nature semblait avoir exprès et .1 plaisir formé une àme assortie a un si beau corps; c'était sa sœur, madame de Yaldec, aussi aimable, quoique moins belle, mère alors bienheureuse de cet infortune de Lessart que nous avons vu égorger a \ ersailles avec les autres prisonniers d'Orléans; c'était la jeune Desfourniels, depuis comtesse de (lliabrillant , qui, sans avoir ni la beauté ni le naturel de sa mère , mêlait avec un peu

d'aigreur tant d'agrément du coté de l'esprit , qu'on pardonnait sans peine a sa vivacité ce qu'il y avait quelquefois de trop piquant dans ses saillies. Une demoiselle Lacome,amie intime de madame Harenc, avait, parmi ces caractères , un ton de raison saine et douce qui se conciliait avec tous. M. de Presle, curieux de toutes les nouveautés littéraires , en faisait un recueil exquis , et nous en donnait la primeur, (le M. de Lantage, dont je viens d'habiter le château dans cette \ allée , et sou frère aîné , homme d'esprit, passionné pour Rabelais, portaient là le bon goût de l'ancienne gaieté. Je n'oublierai point , en parlant de cette société charmante, le bon M. de l'Osilière , l'homme le plus sincèrement philosophe que j'aie connu après M. de Vauvenargues, et qui , par le contraste de la sagesse de son esprit avec la naïve candeur de son àme et de son langage , faisait penser à la Fontaine.

C'est là que je fus appelé , et que je fus bientôt cbéri comme l'enfant de la maison. Jugez de mon bonbeur, lorsqu'à tant d'agréments se trouva joint celui d'avoir pour discipleun jeune bouline bien ne , d'une innocence pure , d'une docilité parfaite , avec

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assez <l intelligence el de mémoire pour ne rien p rdn de mes Irions! il est morl avant l'âge d'homme . el en lui I « nature a détruit l'un deses plus charmants ouvrages. Il était beau comme Apollon , et j1' ne m'aperçus j imais qu'il se dont II de • i I Ce fut auprès de lui , el sans lui dérober aucun des moments et des soins que je devais à ses études , que j'achevai m i nr igédie. J'obtins encore le prix de poésie cette année-là ; et je la compterais parmi les pins heureuses de m i \ ie . sans le chagrin où me plongea l'événement de la mort de ma mère. Tous les soulagements et toutes les consolations dont pouvait être susceptible une douleur si grande , je les trouvai près de madame Harenc. Je la quittai lors pic le père de mon disciple, lui destinant un autre genre d'instruction , le rappela vers lui; mais depuis, et jusqu'à la mort de cette femme respectable , elle m'a aimé tendrement , et sa maison a été la mienne.

Ma tragédie étant achevée, il était temps de la soumettre a la correction de Voltaire; mais Voltaire était a Cire?. Le parti le plus sage aurait été d'attendre son retour à Paris , et je le sentais bien. De quel secours n'eût pas été pour moi l'examen, la critique, le conseil d'un tel maître ! Mais plus mon ouvrage eût gagné en passant sous ses yeux , moins il eut été mon ouvrage. Peut-être aussi , en exigeant de moi au delà de mes forces , m'eût-il découragé. Ces réflexions m'engagèrent à prendre ma résolution, et j'allai demander aux comédiens d'entendre la lecture de ma pièce.

Cette lecture fut écoutée avec beaucoup de bienveillance. Les trois premiers actes et le cinquième furent pleinement approuvés; mais on ne me dissimula point que le quatrième était trop faible. J'avais eu d'abord, pour ce quatrième acte, une idée qui m'avait paru hasardeuse, et que j'avais abandonnée. Je reconnus dans ce moment que , pour avoir voulu être plus sage , je m'étais rendu froid; et la hardiesse me revint. Je demandai trois jours pour travailler, et lecture pour le quatrième. Je dormis peu dans l'intervalle ; mais je fus bien payé de cette longue veille par le succès que mon nouvel acte obtint à la lecture, et par l'opinion que ce travail si prompt et si heureux donna de mon talent. Ce fut alors que commencèrent les tribu-

DE MAKMO.VLLL. 101

lations d'auteur; ei la première eut pour objet la distribution

des rôles.

Lorsque les comédiens m'ai aient gratuitement accorde mes entrées, mademoiselle Gaussin avait été la plus empressée à les solliciter pour moi. Elle était en possessi »n de l'emploi des princesses ; elle v excellait d:ms tous les rôles tendres, et qui ne demandaient que l'expression naïve de l'amour et de la douleur. Belle , et du caractère de beauté le plus touchant, avec un son de voix qui allait au cœur, et un regard qui dans les larmes avait un charme inexprimable, son naturel , lorsqu'il était placé, ne laissait rien désirer; et ce vers, adressé à Zaïre par Ûrosmane,

L'art n'est pas fait pour toi, tu n'en ,b pas besoin,

avait été inspiré par elle. On peut de la juger combien elle était chérie du public, et assurée de sa faveur ; mais, dans les rôles de fierté, de force, et de passion tragique, tous ses moyens étaient trop faibles; et cette mollesse voluptueuse qui convenait si bien aux rôles tendres, était tout le contraire de la vigueur que demandait le rôle de mon héroïne. Cependant mademoiselle Gaussin n'avait pas dissimulé le désir de l'avoir ; elle me l'avait témoigné de la manière la plus llattcusc et la plus séduisante , en affectant aux deux lectures le plus \if intérêt et pour la pièce et pour l'auteur.

Dans ce temps-la les tragédies nouvelles étaient rares, et plus rares encore les rôles dont on attendait du succès; mais le motif le plus intéressant pour elle était d'ôter ce rôle à l'actrice qui tous les jours lui en enlevait quelqu'un, .lamais la jalousie du talent n'avait inspiré plus de haine qu'à la belle Gaussin pour la jeune Clairon. Celle-ci n'avait pas le même charme dans la figure; mais en elle les traits, la voix, le regard, l'action, et surtout la fierté, l'énergie du caractère, tout s'accordait pour exprimer les passions violentes et les sentiments élevés Depuis qu'elle s'était saisie des rôles de. Camille , de Didon , d'Ariane, de Roxane, d'Heraiione , d'AJxire , il avait fallu les

lui céder. Son jeu n'était pas encore réglée! modéré comme il l'a été dans la suite , mais il avait déjà toute la sève et la vigueur d'un grand talent, il n'y avait donc pa< à balancer entre elle

1 °- Il EMOI i

et sa rivale pourvu râle de force, de Sert , d'enthousiasme tel que le rôle <l Urétic ; el , malgré tonte au répugnance i d bliger L'ont . je n'hésitai point à i offrir à Vautre U & psi d<- Graussia ne put m contenir. Elle dil que l'oa lavail bien uai (jucl genre de aédncnonClairofl s'était fail préférai irémenl

••lit* avait tort ; 1 1 1 a i > clairon, piqué • à -"ii tour, m'obligea de la

suivre dans la Loge de sa rivale; et là, HUIS m'ovoif prévenu de

m qui allait se passer ; renez . madem tiselle , je rosa L'amené . Lui dit-elle ; et, pour vous Caire voir u je l'ai séduit, >i j'ai même sollicité la préférence qu'il ma d muée , je roui déclare, et je lui déclare a lui-même , que si j'accepte BOB rôle, ce ne ><-ra que de votre main. » V ces mots, jetant le manuscrit sur la toilette de la loge , elle m'y laissa.

J'avais alors vingt-quatre ans, et je aie trouvais tête à tête avec la plus belle persoone du monde. Ses mains tremblantes serraient les miennes , et je puis dire que ses beaux yeu\ étaient en suppliants attachés sur les miens. « Que vous ai-je donc fait , me disait-elle avec sa douce voix , pour mériter l'humiliation et le chagrin que vous me causez ? Quand M. de Voltaire a demandé pour vous les entrées de ce spectacle, c'est moi qui ai porté la parole. Quand vous avez lu votre pièce, personne n'a été plus sensible à ses beautés que moi. J'ai bien écouté le rôle d'Arétie, et j'en ai été trop émue pour ne pas me flatter de le rendre comme je l'ai senti : pourquoi donc me le dérober? Il m'appartient par droit d'ancienneté, et peut-être à quelque autre titre. C'est une injure que vous me faites en le donnant à une autre que moi ; et je doute qu'il y ait pour vous de l'avantage. Croyez-moi , ce n'est pas le bruit d'une déclamation forcée qui convient à ce rôle. Réfléchissez-y bien : je tiens à mes propres succès , mais je ne tiens pas moins aux vôtres ; et ce serait pour moi une sensible joie que d'y avoir contribué. »

Il fut pénible, je l'avoue, l'effort que je fis sur moi-même. Mes yeux , mon oreille , mon cœur, étaient exposés sans défense au plus doux des enchantements. Charmé par tous les sens. ému jusques au fond de L'âme, j'étais prêt à céder , à tomber aux genoux de celle qui semblait disposée à m'y bien recevoir ; mais il y allait du sort de mon ouvrage , mon seul espoir, le bien

DR M A il MO VI ri 103

de mes pauvres entants ; et l'alternative d'un plein sucées ou d'une chute était si vivement présente h mon esprit , que cet intérêt l'emporta sur tous les mouvements dont j'étais agite.

« ■Mademoiselle, lui répondis-je, si j'étais assez heureux pour avoir t'ait un rùle comme ceux oYAndromaque, d'Iyhigéuie, de /aire , ou d'Inès, je serais à nos pieds pour nous prier de l'em hellir encore. Personne ne sent mieux que moi le charme que vous ajoute/ .1 L'expression d'une douleur touchante, ou d'un

timide et tendre amour : mais malheureusement l'action de ma

pièce n'était pas susceptible d'un rôle de ce caractère; et quoique les moyens qu'exige celui-ci soient moins rares, moins précieux que ce beau naturel dont \ous êtes douce , nous m'avouerez vous-même qu'ils sont tout différents. Tu jour peut-être j'aurai lieu d'employer avec avantage ces doux accents de voix , ces regards enchanteurs, ces larmes éloquentes, cette beauté divine, dans un rôle digne de vous. Laissez les périls et les risques de mon début a celle qui veut bien les courir; et. en nous réservant l'honneur de lui avoir cède ce rôle, évitez les hasards qu'eu

le jouant Nous-mêine nous partageriez aNec moi. — (l'en est assez , dit-elle avec un dépit renferme \ OUS le voulez ; je le lui

ccdi'. Mors, prenant sur sa toilette le manuscrit du rùle , elle

descendit avec moi ; et retrouvant Clairon dans le foyer : .le nous

le rends, et sans regret, ce rôle dont vous attendez tant de succès et tant de gloire, dit elle d'un air ironique. Je pense, comme vous, qu'il vous va mieux qu'à moi. » Mademoiselle Clairon le reçut avec une fierté modeste; et moi , les yeux baisses et en silence , je laissai passer ce moment. Mais le soir à souper, tète à tète avec mon actrice , je respirai en liberté de la gène où elle m'avait mis. l'Ile ne fut pas peu sensible à la constance BVCC Laquelle j'avais soutenu cette épreuve; et ce fut la que prit naissance cette amitié durable qui a vieilli avec nous.

Ce rôle ne fut pas le seul pour lequel je fus tracasse; l'acteur à qui je destinais celui de Denys le père, Grandval , le refusa, et ne voulut jouer (pie celui du jeune Denys. Il me fallut donner le premier à un acteur appelé Hibou, plus jeune que Grandval. Hibou était beau et bien fait, et, dans son action, il ne man-

104 HIMOUU

quail pai de noblesse : maki il manqu ût d intelligence el d instruction; au point qu'il fallut lui expliqui Me en langue vulgaire, el le lui montrer mol à mot comme .1 on enfant. Cependant, à force de peine et de leçons, je le n tat de le jouer passablemenl ; et , arec quelque déguisement dans le costume , il eu pnt assez bien le caractère pour ne pas nuire, par N nesse, à l'illusion théâtrale.

Vint le moment des répétition . Ce fut là que la connaisseurs commencèrent .1 méjuger. J'ai parlé de ce quatrième que j'avais moi-même d'abord trouvé trop hasardeux; ce fut surtout à celui-là qu'ils s'attachèrent. Le moment critique était celui où Denys le jeune retient sa maîtresse en otage dan- le [ I lais de son père, pour désarmer les factieux Mademoiselle Clairon entendait dire que c'était là Pécueil où la pièce allait échouer. et qu'elle n'irait pas plus loin. Elle me proposa d'assembler chez elle un petit nombre de gens de goût qu'elle consultait elle-même; de leur lire ma pièce, et, sans les prévenir -ur la situation dont nous étions en peine , de voir ce qu'ils en penseraient. Je me soumis , comme vous croyez bien , et le conseil fut assemblé. Voici comment il était composé :

C'était ce d'Argental , l'âme damnée de Voltaire , et l'ennemi de tous les talents qui menaçaient de réussir. C'était l'abbé de Chauvelin , le dénonciateur des jésuites, et à qui ce rôle odieux donna quelque célébrité; c'est de lui qu'on a dit :

Quelle est cette grotesque ébauche ?

Est-ce un homme ? est-ce un sapajou ?

Cela parle, etc.

C'était le comte de Praslin, qui , comme d'Argental , n'existait que dans les coulisses avant que le duc de Cboiseul , son cousin, eût donné l'importance de l'ambassade et du ministère à sa triste inutilité. C'était enfin ce vilain marquis de ïhibouville , distingué parmi les infâmes par l'impudence du plus sale des vices, et les raffinements d'un luxe dégoûtant de mollesse et de vanité. Le seul mérite de cet homme abreuvé de honte était de réciter des vers d'une voix éteinte et cassée, et avec une afféterie qui se ressentait de ses moeurs.

DE MàBMONTBL. lu. S

Commentées personnages avaient-ils da crédit , de l'autorité au théâtre ? lui courtisant \ oltaire, qui ne dédaignait pas assez Phommage de ces vite complaisants, et en taisant accroire au petit duc d' lumonl qu'il ne pouvait mieux se conduire dans le

gouvernement du Théâtre français qu'en suivant les conseils des amis de Voltaire, lia jeune actrice s'en laissait imposer par L'air de conséquence et de capacité que se donnaient ees messieurs-là, et moi j'étais trappe de son respect pour leurs lumières. Je leur lus mon ouvrage. Ils L'écoutèrent avec le plus grave silence; et, après la lecture, mademoiselle Clairon, les ayant assuro de ma docilité , les pria de me dire librement leur avis. Ce lut àd'Argental que l'on défera la parole. On sait comment il opinait : des demi-mots, des réticences, des phrases indécises, du vague et de l'obscurité , ce lut tout ce que j'en tirai ; et, en bâillant comme une carpe , il prononça enfin qu'il fallait voir comment tout cela serait pris. Après lui, M. de Praslin dit qu'en effet , dans cette pièce , il y avait bien des choses qui méritaient réflexion : et, d'un ton sentencieux , il me conseilla... d'y penser, L'abbé de Chauvelin, en remuant ses jambes de basset du haut de son fauteuil, assura qu'on se trompait fort . si l'on croyait qu'une tragédie fût une chose si facile; que le plan, l'intrigue, les mœurs, les caractères, la diction , le tout ensemble à composer, n'étaient rien moins qu'un jeu d'enfant ; et que pour lui , sans juger la mienne à la rigueur, il y reconnaissait l'ouvrage don jeune homme : (pie, du reste , il s'en referait à l'opinion de M. d'Argents!. Thibouville, à son tour, parla; et, en se flattant le menton de la main pour faire admi* rer sa turquoise, il dit qu'il croyait se connaître un peu en vers tragiques : il en avait tant recite, il en avait tant fait luimême, qu'il devait savoir en juger : mais le moyen d'entrer dans ces détails, d'après une simple lecture? Il ne pouvait que me renvoyer aux modèles de l'art : les nommer, c'était dire assez ce qu'il voulait me faire entendre; et, en lisant Racine et INI. de Voltaire, il était bien aisé de voir de quel style ils avaient écrit.

Comme, en les écoutant de toutes mes oreilles, je n'avais rien entendu de net et de précis sur mon ouvrage , il me vint dans

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l'idée que, par ménagement, ilsavajeul pris, eu parlant devant moi, ce langage insignifiant Je vous la »mesgieun , dis-je tout l ;is à mon actrice ; ils s'< ipliqueronl mieux quand je n \ ieraiplus. Et le soir, en la revoyant Eh bien! lui demandanje, ont-ils parlé de moi absent plui clairement qu'en ma présence ? — \ raimenl , me dit-elle m riant . ih onl parlé tout à leur aise. Et qu'ont-ilsdit? — Usont dit qu'il était possible que cet ouvrage eût «lu luccès ; mai-^ qu'il était possible aussi qu'il u'eneût pas. Et, toute réflexion faite, l'un ne répond de rien, l'autre n'ose rien assurer. Mais n'ont-iU fait aucune observation particulière? Et , par exemple, sur le sujet '.' — Ah ' le sujet ! c'est la le point critique. Cependant que sait-on? le public est si journalier! ■— Et de l'action, que leur en semble?

— Pour l'action, Praslin ne sait qu'en dire , d" krgental ne sait qu'en penser , et les deux autres sont d'avis qu'il faut lajugei au théâtre. — N'ont-ils rien dit des caractères? — Ds ont dit que le mien serait assez beau , si... \ que celui de Denys serait assez bien; mais... — Eh bien! ai, mais... Après? — Ils se sont regardés, et n'en ont pas dit davantage. — Et ce quatrième acte , qu'en pensent-ils ? — Oh ! pour le quatrième acte , son sort est décidé ; il tombera , ou il ira aux nues. — Allons , j'en accepte l'augure , repris-je vivement; et c'est de vous, mademoiselle , qu'il dépend de déterminer la prédiction en ma faveur.

— Comment? — En voici le moyen. Dans le moment où le jeune Denys s'oppose à votre délivrance, si vous voyez le public s'émouvoir contre cet effort de vertu , n'attendez pas qu'il en murmure ; et , pressant la réplique , faites sonner ces vers :

Va , ne crains rien : Denys n'a rien apprit encore, etc.

L'actrice m'entendit, et l'on verra bientôt qu'elle passa mon espérance.

Durant les répétitions de ma pièce , il m'arma une aventure que j'ai racontée à mes enfants, mais que je veux leur retracer. 11 y avait plus de deux ans que j'étais parti de Toulouse , et je n'avais payé qu'un an de la pension de mon frère au séminaire des Irlandais. J'en devais une année entière, et, avec bien de l'économie, j'avais mis en réserve mes cent écus pour la

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payer; mais je voulais pouvoir sûrement et sans trais lea faire parvenir à leur destination. Boubée, avocat de Toulouse et académicien des Jeux Floraux . se trouvail alors ;i Paris : j'allai le voir, et, en présence d'an homme décoré qui m'était inconnu, je lui demandai s'il n'avait pas quelque occasion sore pour faire passer mon argent il me ditn'en avoir aucune Eh! sandis! s'écria l'homme au cordon mime ( que je prenais pour un militaire, et qui n'était qu'un chevalier du Chrisl . c'est , je crois, M. Marmontel que j'ai le bonheur de rencontrer ici? Il ne reconnattpas ses amis de Toulouse. » Je lui avouai avec confusion que je ne savais point à qui j'avais l'honneur de parler « C'est, reprit-il, à ce chevalier d'Ambelot qui vous applaudissait (le si bon odeur quand vous receviez des couronnes. Eh bien! tout ingrat que vous êtes, ce sera moi qui vous rendrai le petit service de faire compter vos cent cens au séminaire des Irlandais. Donnez-moi votre adresse. Vous recevrez de moi demain matin une lettre de change de Cette somme, payable a \ne; et quand le supérieur vous marquera que l'argent lui aura été compté, vous me le remettrez ici tout a votre aise. ■ Rien de pins obligeant aussi remerciai-je bien monsieur le chevalier de son empressement a me rendre ce bon office.

Mors la conversation s'» tant égayée sur Toulouse , et moi m'étant mis à vanter l'originalité piquante de l'esprit de ce pavsl.i : ■ Je suis fâche, me dit Boubée, que vous, qui fréquentiez notre barreau, hé vous y soyez pas trouvé quand j'ai plaidé la cause du peintre de l'hôtel de ville Vous le connaissez ce Cammas , si laid, si bête , qui tous les ans barbouille au Capitole les effigies des nouveaux capitouls. Une coquine du voisinage l'aceusait de l'avoir séduite. Elle était grosse; elle demandait qu'il l'épousât, ou qu'il lui payât les dommages d'une innocence qu'elle avait mise au pillage depuis quinze ans. Le pauvre diable était désolé; il vint me conter sa disgrâce. Il me jura que c'était elle qui l'avait suborné; il voulait même expliquer a §& tnme elle s'y était prise, et m'offrait d'en faire un tableau qu'il exposerait a l'audience. « Tais-toi, lui dis-je ; ave ce lm-ov museau , il te sied Tien de faire le jouvenceau qu'on a Séduit ! Je plaiderai ta cause ft je te tirerai d'affaire, si tu veux

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me promettre de te tenu tranquille eupn A moi i i

•i de ne pas ioufller le mol , quoi que je d ands-tu bien '

.m- quoi tu serais condamné ■ il me promit tout <•«• que je voulus. Le jour donc arrivé et la cause appelée, je laissai mon adversaire déclamer amplement >ur la \,u<\> m . -m i.-i i .n 1,1* — »• »-t la fragilité du sexe , et sui les artifices el le qu'on lui

tendait. Après quoi prenant la parole Je plaide . , pour 110 laid, je plaide pour un gueux, je plaide pour h voulut murmurer, mais je lui impoli silence). Pour un laid . sieurs, le voilà; pour ungueui . messieurs, c'est un peintre, et, qui pis est , le peintre de la ville; pour un sol . que la jour se donne la peine de l'interroger. Ces trois grandes v< iir fois établies, je raisonne ainsi : On ne peut séduire que ir l'argent, par l'esprit, ou par La figure. Or ma partie n'a pu duire par l'argent, puisque c'esl un gueux; par l'esprit, puisque c'est un sot; par la ligure, puisque c'est un laid , et le plus id des hommes : d'où je conclus qu'il est faussement accusé. is conclusions furent admises , et je gagnai tout d'une \ui\. .le promis à Boubée de ne pas oublier un mot d'un si beau lidoyer, et, en m'en allant, je remerciai de nouveau le chevar d'Ambelot du service qu'il m'allait rendre. Le lendemain, ■ ni grand laquais en livrée , et coiffé d'un chapeau bordé d'un 'ai'ge point d'Espagne, m'apporta la lettre de change, que je îs partir sur-le-champ.

Trois jours après, en passant le matin par la rue de la Coi

lie française , je m'entends appeler du haut d'un second éta^e.

/«•tait un Languedocien nomme Favier, fort connu depuis,

'ui . par sa fenêtre , m'invitait à monter chez lui. Je monte , et

sa chambre , autour d'une table couverte d'huîtres , je

uve-cinq ou six Gascons. « Mon ami , me dit-il, une petite

incommodité m'oblige de garder la chambre. Ces messieurs

• eulent bien m'y tenir compagnie; nous déjeunons ensemble ;

déjeunez avec nous. » Sa petite incommodité était mie sentence

des consuls qui portait contrainte par corps. Favier était noyé

de dettes ; mais comme il avait encore ce jour-là crédit chez le

marchand de vin , le boulanger et l'écaillère , il nous donnait

des huîtres et du vin de Champagne aussi amplement et aussi

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gaiement que s'il avait été dans 1 opulence L'insouciance d'un sauvage , avec la plus profonde dissolution «I*' mœurs, tonnait le caractère de cel nomme , d'ailleurs aimable , plein d'espril et de connaissances, parlant bien et facilement , donc du talent des

affaires, et tel, qu'avec moins d'indolence et moins d'abandon

de lui-même il eût été capable de remplir les plus grands emplois le le fréquentais peu, mais il m'intéressait par sa franchise, sa gaieté, son éloquence naturelle, et, puisqu'il faut le dire, par cet épicurisme qui, clic/ lui comme dans Horace. avait un attrait dangereux.

Mon chevalier au cordon rouge, d'Ambelot, était l'un des convives du déjeuner. Je lui renouvelai encore mes remerctments de sa lettre de change. \ OUS nous moquez , me dit-il : c'est le plus léger service que nous puissions nous rendre entre compatriotes; car, vous avez beau dire, vous êtes Toulousain; nous voulons que vous le soyez. Et, me voyant prêt à m'en aller : « Je m'en vais aussi , me dit-il ; j'ai là-bas mon carrosse : où voulez-vous que je vous mené? » Je refusais; il insista, et me lit monter dans sa voiture, a Permettez-moi seulement, repiil-il , de passer a la porte de l'un de mes amis dans la rue du Colombier, .le n'ai que deux mois g lui dire ; je serai à vous dans L'instant. \ mis venez de voir, continua le fourbe, ce bon ravier; c'est le plus galant homme et le plus généreux: mais nul ordre, nulle conduite. Il a été riche, et il s'est ruine; mais il n'en est pas moins prodigue. Dans ce moment il est dans la peine , je vais l'en tirer si je puis ; car il faut bien aider ses amis au besoin. »

\rri\c a l'hôtel ou il disait avoir affaire, il descendit de sa voiture, et le moment d'après il revint avec de l'humeur et murmurant tout bas. Je le vis hérissé; je lui en demandai la cause. Mon ami, me dit-il, vous êtes jeune et nouveau dans le monde : prenez bien garde a qui vous vous lierez , car il y a bien peu de 3 BÛrs! Celui-ci, par exemple, un homme a qui j'aurais confie ma fortune , le marquis de Montijaillard... — Je le connais Qu'a-t-il donc fait qui vous anime contre lui.' — Hier au soir ( mais je vous confie ceci sous le secret : n'en parlez à personne ; je ne veux pas le perdre ) , hier au soir, dans une maison où l'on t. v. »o