LIVRE CIINQU1EME

Après avoir vu M de Marigny, mon premier soin, en arrivant à Versailles, fut d'aller remercier madame de Pompadour. Elle me témoigna du plaisir à me voir tranquille, et, d'un air de bonté, elle ajouta : « Les gens de lettres ont dans la tête un système d'égalité qui les fait quelquefois manquer aux convenan-

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ces. J'espère, Marmoute), qu'à l égard de mon frère roui ne Ips oubliera jamais Je l'assurai que me lentimenti étak al d'accord avec mis devoirs*

J'avais déjà fait connaissance avec M de Marignj dans i ciété des intendante des Menus-Plaisirs, et, par eus, j'ai quel était l'homme à qui sa soeur m'avait recommandé de ue manquer jamais. Quant à l'intention f j'étais bien sûrd< la reconnaissance clic seule m'eût inspiré pour luitoui les égards que ma position et sa place exigeaient de la mienne; ma l'intention, il fallait ajouter l'attention la plus exacte a ménager en lui un amour-propre inquiet, ombrageux, susceptible, à l'excès, de méfiance et de soupçons. La faiblesse de craindre qu'on ne l'estimât pas assez, et qu'on ne dit de lui, malignement et par envie, ce qu'il y avait à dire sur sa naU sa fortune; cette inquiétude, dis-je, était au point que si , en sa présence, on se disait quelques mots a l'oreille, il en étail effarouché. Attentif à guetter l'opinion qu'on a\ait de lui. il lui arrivait souvent de parler de lui-même avec une humilité feinte, pour éprouver si l'on se plairait à l'entendre se dépriser; et alors , pour peu qu'un sourire ou un mot équivoque eut échappé, la blessure en était profonde et sans remède. Avec les qualités essentielles de l'honnête homme, et quelques-unes m Une des qualités de l'homme aimable, de l'esprit, assez de culture, un goût éclairé dans les arts, dont il avait fait une étude (car tel avait été l'ohjet de son voyage en Italie) ; et dans les mœurs une droiture, une franchise, une probité rare , il pouvait être intéressant autant qu'il était aimable. Mais en lui l'humeur gâtait tout; et cette humeur était quelquefois hérissée de ni'i et de brusquerie.

Vous sentez, mes enfants, combien j'avais à m'observer pour v\re toujours bien avec un homme de ce caractère ; mais il m'était connu, et cette connaissance était la règle de ma conduite. D'ailleurs, soit à dessein, soit sans intention, il m'avertit, par son exemple, de la manière dont il voulait que je fusse avec lui. Étions-nous seuls, il avait avec moi l'air amical, libre, enjoué, l'air enfin de la société où nous avions vécu ensemble. Avions-nous des témoins, et singulièrement pour témoins des

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artistes, il me parlait avec estime el d'un air d'affabilité ; mais. dans sa politesse, le sérieux de l'homme en place el du lupé rieur se faisait ressentir. Ce rôle me dicta le mien Je distinguai en moi le secrétaire des bâtiments de l'homme de lettres et de riiomme du monde, et, en public, je donnai aux deux académies dont il était le chef, et à tous les artistes employés sous ses ordres, l'exemple du respect que nous devions tous à sa place. Personne, à ses audiences, n'ai ait le maintien . le langage plus décemment composé que moi. Tête à tête avec lui ou dans la société de nos amis communs, je reprenais l'air simple qui m'était naturel, jamais pourtant ni l'air ni le ton familier. Comme le badinage ne pouvait jamais être égal entre nous, je m'y refusais doucement. Il avait, dans l'esprit, certain tour de plaisanterie qui n'était pas toujours assez fin ni d'assez bon goût, et dont il aimait à s'égayer; mais il ne fallait pas s'y jouer avec lui. Jamais railleur n'a moins souffert la raillerie. Un trait plaisant qui l'aurait effleuré légèrement l'aurait blessé. Je vis donc qu'avec lui il fallait m'en tenir aune gaieté modérée, et je n'allai point au delà. De son coté, lui qui dans ma réserve apercevait quelque délicatesse, voulut bien me tenir toujours un langage analogue au mien. Seulement quelquefois, sur ce qui le touchait, il semblait vouloir essayer mon sentiment et ma pensée. Par exemple, lorsqu'il obtint, dans l'ordre du Saint-Esprit, la charge qui le décorait, et que j'allai lui en faire compliment : « Monsieur Marmontel, me dit-il, le roi me décrassi Je répondis, comme je le pensais, « que sa noblesse, à lui, était dans l'âme, et valait bien celle du sang.» Une autre fois, revenant du spectacle, il me raconta qu'il y avait passé \m mauvais moment ; qu'étant assis au balcon du théâtre, et ne songeant qu'à rire de la petite pièce que l'on représentait, il avait tout à coup entendu l'un iU< personnages, un soldat ivre, qui disait : « Quoi! j'aurais une jolie sœur, et cela ne me vaudra rien, lorsque tant d'autres font fortune par leurs arrière-petites-cousines? » « Figurez-vous, ajouta-t-il , mon embarras et ma confusion ! Heureusement le parterre n'a pas fait attention à moi.— Monsieur, lui répondisje, vous n'aviez rien à craindre ; vous justifiez si bien ce que l'on fait pour vous, que personne ne pense à le trouver mauvais. » i. f. IG

i effet, je lui p lenl • a pi ice, qu i

d la faveur me Bemblail n'être que la limple i

Ce fut ainsi que je fus cinq an ous tes ordres, sans le plu léger mécontentement ni de son edté ni du mien, et quittanl la place qu'il m'avail aecoi pour

mm. JVns même le bonheur de lui être utile plus aTune son insu auprès de madame sa sœur, qui lui reprochait de la dureté dans les répo ■ qu'il i '.-111- aux demandes

(jui lui étaient adressées. Ces! moi, madame, lui disais-je, qui ai minuté ces réponses; • et jt- les lui communiquai- M avec ce monde, ajoutais-je , de quelque polit»'.-»'- qu'un refus

soit assaisonné, il leur semble toujours amer. — El pourquoi tant de refus ? disait-elle ; n'ai-je pa^ assez d'ennemis, sans qu'on m'en fasse de nouveaux ? — Madame, lui répliquai-je enfin, c'est l'inconvénient de sa place; mais c'en est aussi le devoir : il

n'y a pas de milieu, ou il faut qu'il B'enr ode indigne en U

saut les intérêts du roi pour complaire aux gens de la cour, ou qu'il se refuse aux dépenses folles qu'on lui demande de Uni tés.— Comment faisaient les autres? insistait cette femme faible. — Les autres faisaient mal, s'ils ne faisaient pas comme lui. Mais observez, madame, qu'on exigeait moins d'eux; car les abus vont toujours en croissant, et peut-être attend-on de lui des complaisances plus timides. Mais moi, qui connais ses principes, j'ose vous assurer qu'il quitterait sa place plutôt que de mollir sur l'article de son devoir. — Vous êtes un brave homme, me dit-elle; et je vous sais bon gré de l'avoir si bien défendu. ■

Je n'ai eu guère de meilleur temps en ma vie que les cinq années que je passai à Versailles : c'est que Versailles était pour moi divisé en deux régions : l'une était celle de l'intrigue, de l'ambition, de l'envie, et de toutes les passions qu'engendrent l'intérêt servile et le luxe nécessiteux ; je n'allais presque jamais là : l'autre était le séjour du travail, du silence, du repos ; après le travail, de la joie au sein du repos, et c'était là que je passais ma vie. Libre d'inquiétude , presque tout à moi-même, et n'ayant guère que deux jours de la semaine à donner au léger travail de ma place, je m'étais fait une occupation aussi douce qu'intéressante : c'était un cours d'études où . nié-