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di Ml doui.'iin cultiver me

disait m. l'argot, que, dans une petite HUt àa Limo

tel ho n sérail caché ? I .u matière de Kotrrernemeol . je d eo ai

jamais vu de pins iojtruiu ni de plus saga Ci fa ee digne ami (ii- If. Oddi qui me fit pour lui la demande de la m lin de nu Bosur : j'en Tus Mat te; maiidam sa lettreje ertai enireroir 1 1 péranoe qu*Odde, par mou crédit, obtiendrai! un emploi. le répondis que je ferais pour lui tout M qui mi serait poefiMe ; mais que, mon crédit n'étant pas tel qu'on le crovait dam ma province, je n'étais sûr de rien moi-même , et que je ne promettais rien. M. de Malesaigue me répliqua que ma bonne foi valait mieu que des assurances légères, et le mariage fut conclu.

Ce fut un mois après que, Bouret venant travailler arec le ministre des finances pour remplir les emplois racanti, je dînai avec loi chez son ami Cromot. Difficilement aurait-on réuni deux hommes d'un esprit naturel plus vif, plus preste, plus fertile en traits ingénieux, que ces deux hommes-là. Dans Cromot. cependant, l'on voyait plus d'aisance, de grâce habituelle et de facilite, dans Bouret , plus d'ardeur dans le désir de plaire , et de bonheur dans Fà-propos. Tous les deux furent, à ce dîner, d'une gaieté qui l'anima, et au ton de laquelleje fus bientôt moi-même ; mais, au sortir de table, Bouret déploya une longue liste d'aspirants aux emplois vacants et de solliciteurs pour eux. Ces solliciteurs étaient tous gens considérables. C'étaient le duc un tel , la marquise une telle , les princes du sang, la famille royale ; en un mot, la ville et la cour. « Où en suis-je donc , moi, m'écriaije, qui , en mariant ma sœur à un jeune homme instruit, versé dans les affaires, plein d'esprit et de sens, et, de plus, honnête homme , lui ai donné pour dot l'espérance d'obtenir un emploi par mon faible crédit? Je vais lui écrire de ne pas s'en flatter. — Pourquoi, me dit Bouret, pourquoi jouer à votre sœur le mauvais tour d'affliger son mari? L'amour triste est bien froid : laissez-leur l'espérance ; c'est un bien , en attendant mieux. »

Ils me quittèrent pour aller travailler avec le ministre ; et quand je fus retiré chez moi , un garçon de bureau vint , de leur part, me demander les noms de mon beau- frère. Le soir même

DI MAHMONTEt. 187

il eut un emploi. Je n'ai pas besoin de vous dire quel fui le leodemain Télan de ma reconnaissance. Ce fui l'époque d'une longue amitié entre Bourel et moi. J'en parlerai plus à loisir.

L'emploi donné à If. Odde me parut cependant et trop oiseux et trop obscur pour un homme deson talent. Je réchangeai contre un emploi plus difficile et de moindre valeur, afin qu'en se faisant connaître il put contribuer à son avancement. Le lieu de sa destination était Saumur. En s'y rendant, sa femme et lui, ils vinrent me voira Paris; et je ne puis exprimer la joie dont ma sœur fut pénétrée en m'embrass int. Je les possédai quelques jours. Mes amis eurent la bonté de leur faire un accueil auquel je fus sensible. Dans les dîners qu'on nous donnait, c'était un spectacle touchant que de voir les yeux de ma sœur continuellement attachés sur moi, sans pouvoir se rassasier du plaisir de ma vue. Ce n'était pas en elle un amour fraternel, c'était un amour filial.

A peine arrivée à Saumur, elle se lia d'amitié avec une parente de madame de Pompadour, dont le mari avait, dans cette ville, un emploi de deux mille écus. c'était l'emploi du grenier à sel. Ce jeune homme, appelé M. de Blois, se trouvait attaqué de la maladie dont mon père, ma mère et mon frère et, lient morts. Nous savions trop qu'elle était incurable; (t madame de Blois ne dissimula point à ma sœur que son mari n'avait que peu de temps à vivre. « Ce serait pour moi, lui dit-elle, ma bonne amie, au moins quelque consolation, si son emploi passait à M. Odde. Madame de Pompadour en disposera; engagez votre frère à le lui demander pour vous. » Ma sœur me donna cet avis; j'en profitai; l'emploi me fut promis. Mais, à la mort de M. de Blois, l'intendant de madame de !'• mpadour m'annonça qu'elle venait d'accorder ce même emploi, pour dot, à l'une de ses protégées. Frappe comme d'un coup de massue , je me rendis chez elle ; et , comme elle passait pour aller à la messe, je lui demandai, avec une respectueuse assurance, l'emploi qu'elle m'avait promis pour le mari de ma sœur ■ Je vous ai oublié, me dit-elle en courant, et je l'ai donne a un autre; mais je vous en dédommagerai. » Je l'attendis à son retour, et je lui demandai un moment d'audience oie permit de la suivre.

188 mi. mou

Madame, lui dis»je, ce n'est pliiflim emploi ai de 1'argenl que je vous demande, c'est m'»" honneur qui u conjure de

me laisser; c;ir , en me rotant, roui me donneriez l<- coup

delà mort Ce début l'étonns , et je continuai i \u-

de l'emploi que vous m'aviez promis que si je Parais obtenu , je l'ai annoncé à mon beau*frère. Il a dit dans Saumur que j'en avais votre parole, il l'a écrit a M famille cl a la mienne; deuxprovinces en sont instruites; je m'en suis moi-même ranté et à Versailles et à Paris, en y parlant de vos bienfaits. Or, madame, personne ne se persuadera que vous eussiez accordé a un autre l'emploi que vous m'auriez formellement promis. On sut (pie vous ave/, mille moyens de faire du bien à qui vous roulez. (lésera donc i loi qu'on accusera d&jactance, de mauvaise foi, de mensonge-, et me voilà déshonoré, liadan* i vaincre l'ad-

versité, j'ai su vivre dans l'indigence; mais je i j vi-

vre dans la honte et le mépris des gens de bien. Vous avez la bonté de vouloir dédommager mon beau-frère; mais moi, après avoir passé pour un menteur impudent , me rendrez-vous, madame , la réputation d'honnête homme , la seule dont je sois jaloux? vos bienfaits effaceront-ils la tache qu'elle aura reçue? Dédommagez, madame, ces autres protégés de l'emploi qu'un moment d'oubli vous a fait leur promettre; il vous est trèsfacile de leur en procurer un plus avantageux : mais ne me faites pas , à moi , un tort irréparable , et qui me réduirait au dernier désespoir. » Elle voulut me persuader d'attendre, et que ma sœur n'y perdrait rien ; mais je persistai a lui dire que c'était l'emploi de Saumur que je m'étais vanté d'avoir, et que je n'en voulais point d'autre, dût-il être cent fois meilleur. A ces mots , je me retirai , et l'emploi me fut accordé.

J'avais, comme on le voit , et comme on va le voir encore, pour faire ma propre fortune , des facilités qui auraient pu exciter mon ambition; mais ayant pourvu au bien-être de ma famille , j'étais si content , si tranquille, que je ne désirais plus rien.

Ma société la plus intime, la plus habituelle à Versailles, c'ait celle de madame de Chalut, femme excellente, de peu d'esprit, mais de beaucoup de sens, et d'une douceur, d'une

DE MÀHMONTKL. ISO

égalité, d'une vérité de caractère inestimable. Après avoir été femme de chambre favorite de la première Dauphine, elle avait passé à la seconde, et elle en était plus chérie encore. Cette princesse n'avait point d'amie plus Adèle, plus tendre, plus sincère, ou, pour mieux dire, c'était la seule amie véritable qu'elle eût en France. Uissi s<>n cœur lui était-il ouvert jusqu'au fond

de ses plus secrètes pensées; et , dans les circonstances les plus délicates et les plus difficiles, elle n'eut qu'elle pour conseil, pour consolation, pour appui. Ces sentiments d'estime, de confiance et d'amitié .s'étaient communiqués de l'Ame à^ la i >aupbine à celle du Dauphin. L'un et l'autre, pour marier mademoiselle Varanchan (c'était son nom de fille), et pour la doter richement, étaient déterminés à vendre leurs bijoux les plus précieux, si le contrôleur général ne les en eût pas empêchés, en obtenant du roi un bon de fermier général pour celui qu'elle épouserait, (l'est dire assez quel était son crédit auprès de ses maîtres, et je puis ajouter qu'il n'y avait rien qu'elle n'eût fait pour moi; j'ai été SOU ami vingt ans, et je ne lui ai rien demande. Je m'étais fait de l'amitié une idée si noble et si pure, j'en avais moi-même dans l'âme un sentiment si généreux, que j'aurais cru la profaner et l'avilir que d'y mêler aucune vue d'ambition; et autant madame de Chalut aurait été pour moi prodigue de ses bons offices, autant je croyais digne de moi d'être avec elle discret et désinté-

Je ne laissais pas de saisir les occasions de faire ma cour à ses maîtres, mais seulement pour lui complaire; et si quelquefois je faisais des vers pour eux, ce n'était jamais qu'elle qui me les inspirait. V ce propos, je me souviens d'une scène assez singulière.

Madame de Chalut, après son mariage , n'avait pas laisse d'être encore au service de la Dauphine; elle n'en était même (pie plus assidue auprès d'elle. Cette princesse l'aimait tant, que ses absences l'affligeaient. Bile tenait donc habituellement sa maison à Versailles; et toutes les fois que j'y allais avant que d'y être établi, cette maison était la mienne. La convalescence du Dauphin , après sa petite vérole , y fut célébrée par une fête, et j'y fus invité. Je trouvai madame de Chalut rayonnante de joie et

190 MI.MMi

ravie d'admiration pour la conduite de ta maîtresse, qui et jour, tous les rideaux du lit de son rendu lei

soins les plus tendrei durant n maladie Le récit .t n 1 1 1 •<• qu'elle m • h lit me pénétra. Je Bi dea rei nijel ton shani .

rii du tableau fit le succès du peintre, al <•«•>> ven aurenl à la cour au moina la faveur «lu moment, le mérite de lea lisant, le prince et la princesse en fureni touchée jusqu'aux larmes. Ifadame de Chalut tut ehargéede me dire combien lecture les avait attendris, <-t qu'us leraient bien ai- i voir pour nie le témoigner eux-mêmes. Irouvez-vous, me ditelle, demain à leur dîner; vous serez content de l'a* ni qu'ill se proposent de vous faire. » Je ne manquai pas de m'y rendre I ; y avait peu de monde. J'étais placé ns-à- vis d'eux, <'i deux | la talile, bien isole et bien en évidence. En me royant, us se parlèrent à l'oreille, puis levèrent les yen sur moi, Bt Bfltt M parlèrent encore. Je les voyais occupes de moi; mais l'un et l'autre alternativement semblaient laisser expirer sur leur> le\res ce qu'ils avaient envie de me dire. Ainsi, le temps du dîner se pesa jusqu'au moment où il fallut m'en aller comme tout le monde Madame de Chalut avait servi à table , et vous jugez combien cette longue scène muette lui avait causé d'impatience. J'allais dîner chez elle, et nous devions nous réjouir ensemble de l'accueil que l'on m'aurait fait. J'allai l'attendre, et lorsqu'elle arriva : « Eh bien ! madame, lui demandai-je, ne dois-je pas être bien ilatté de tout ce qu'on m'a dit d'obligeant et d'aimable ? — Savezvous, me répondit-elle, à quoi leur dîner s'est passé? A s'inviter l'un l'autre à vous parler , sans que ni l'un ni l'autre en ait eu le courage. — Je ne me croyais pas, lui dis-je, un personnage aussi imposant que je le suis; et certes, je dois être lier du respect que j'imprime à M. le Dauphin et à madame la Dauphine. » Ce contraste d'idées nous parut si plaisant, que nous en rîmes de bon cœur, et je me tins pour dit tout ce qu'on avait eu l'intention de me dire.

L'espèce de bienveillance que l'on avait pour moi dans cette cour me servit cependant à me faire écouter et croire dans une affaire intéressante. L'acte de baptême d'Aurore, fille de mademoiselle Verrière, attestait qu'elle était fdle du maréchal de

DF MUIMOMF.L. 1 <J 1

Saxe; et, après la mort de son père, madame la Dauphine ('tait dans l'intention de la taire élever. C'était l'ambition de la mère ; mais il vint dans la fantaisie de M. le Dauphin de dire qu'elle était ma fdle , et ee mot lit son impression. Madame de Chalut me le dit en riant ; mais je pris la plaisanterie de M. le Dauphin sur le ton le plus sérieux : je l'accusai de légèreté; et , en offrant de faire preuve que je n'avais connu mademoiselle Verrière que pendant le voyage du maréchal en Prusse, et plus d'un an après la naissance de cet enfant, je dis que eeserait inhumainement lui ôterson véritable père, (pie de me faire passer pour l'être. Madame de Chalut se chargea de plaider cette caus • devant madame la Dauphine, et M. le Dauphin céda. Ainsi Aurore fut élevée à leurs frais au couvent des religieuses de Saint-Cloud; et madame de Chalut , qui avait à Saint Cloud sa maison de campagne, voulut bien se charger, pour l'amour de moi et à ma prière , des soins et des détails de cette éducation.

Il me reste à parler de deux liaisons particulières que j'avais encore à Versailles: l'une, de simple convenance, avec Quesnay, médecin de madame de Pompadour; l'autre, avec madame de Marchais et son ami intime le comte d' xnuivillers, jeune homme d'un grand caractère. Pour celle-ci, elle fut bientôt une liaison de sentiment, et, depuis quarante ans qu'elle dure, je puis la citer pour exemple d'une amitié que ni les années ni les événements n'ont fait varier ni (lechir. Commençons par Quesnav, car c'est le moins intéressant. Quesnay, loué bien à l'étroit dans l'entresol de madame de Pompadour, ne s'occupait, du matin au soir, que d'économie politique et rurale. Il croyait en avoir réduit le système en calculs et en axiomes d'une évidence irrésistible; et, comme il formait une école, il voulait bien se donner la peine de m'expliquer sa nouvelle doctrine, pour se faire de moi un disciple et un prosélyte. Moi qui songeais à me faire de lui un médiateur auprès de madame de Pompadour, j'appliquais tout mon entendement à concevoir ces vérités qu'il me donnait pour évidentes, et je n'y voyais que du vaume et de l'obscurité. Lui faire croire que j'entendais ce qu'en effet je n'entendais pas, était au-dessus de mes forces; mais je l'ecoutais avec une patiente docilité . et je lui laissais l'espérance de. m'eclaircir enfin.

102 Ml M (.H

cl d6 m'inculqucr S.'i doctrine : c'en eut et»- ;i -,./ pou i n

sa bienveillance. Je faisais plus , |'appl.iu<iissaJl a un travail

que je trouvai! en effel erômable ; «ar M tendait .1 pendre 1 culture reoommandablc dam un paya oé elle était trop']' I

•jnee.el ,1 tourner \crs cette étude une foule de bon-, e>prnrem mémfl une occasion de le flatter par cet endroit KDfible, et ce tut lui qui me l'offrit.

Un Irlandais, appelé Patuto, ayant fait un livre ou il d loppait les avantages de l'agriculture anglaise sur la nôtre. obtenu par Quesnay, de madame de Pompadour. que et livre luifiU dédié; mais il avait mal fait son épître dedicatoire. Madame de Pompadour, après l'avoir lue, lui dit de s'adresser a moi, et de me prier de sa part de la retoucher avec soin, retrouvai plus facile de lui en faire une autre; et, en v parlanl det cultivateurs, j'attachai à leur condition un int< isible pour que madame de Pompadour, a la lecture de cette epître, eût les larmes aux yeux. Quesnay s'en aperçut, et je ne puis vous dire combien il fut content de moi. Sa manière de me vir auprès de la marquise était de dire eà et là des mots qui semblaient lui échapper, et qui cependant laissaient des tuo

A l'égard de son caractère, je n'en rappellerai qu'un trait, qui va le faire assez connaître. Il avait été placé la par le vieux duc de Villeroi, et par une comtesse d'Estrades, amie et complaisante de madame d'Étiolés, qui, ne croyant pas réchauffer un serpent dans son sein , l'avait tirée de la misère et amenée à la cour. Quesnay était donc attaché à madame d'Estrades par la reconnaissance , lorsque cette intrigante abandonna sa bienfaitrice pour se livrer au comte d'Argenson , et conspirer avec lui contre elle.

Il est difficile de concevoir qu'une aussi vilaine femme, dans tous les sens, eût, malgré la laideur de son àme et de sa figure, séduit un homme du caractère , de l'esprit et de l'âge de M. d'Argenson ; mais elle avait à ses yeux le mérite de lui sacrifier une personne a qui elle devait tout , et d'être , pour l'amour de lui , la plus ingrate des créatures.

Cependant Quesnay, sans s'éniouvoir de ces passions ennemies, était, d'un côté, l'incorruptible serviteur de madame de Pompa-

DK MARMONTEL. I0.Î

dour, et, de l'autre, le fidèle obligé de madame d'Estrades, laquelle répondait de lui à M. d' Argenson ; et quoique sans mystère il allât les voir quelquefois, madame de Pompadour n'en avait aucune inquiétude. De leur CÔté, ils avaient en lui autant de confiance que s'il n'avait tenu par aucun lien à madame de Pompadour.

Or, voici ce qu'après IV\il de M d' Irgenson me raconta Dubois, qui avait été son secrétaire. C'est lui-même qui va parler; son nvit m'est présent , et vous pouvez croire l'entendre.

« Pour supplanter madame de Pompadour, me dit-il, M. d1 Vrgensonet madame d'Estrades avaient lait inspirer au roi le désir

d'avoir les faveurs de la jeune et belle madame de Choiseul,

femme du menin. L'intrigue avait fait des progrès; elle en était au dénoûment. Le rendez-vous «'tait donne, la jeune dame y était allée ; elle y était dans le moment même où M. d'Argenson, madame d'Kstrades, Quesnay et moi, nous étions ensemble dans le cabinet du ministre: nous deux, témoins muets, mais M. d'Argenson et madame d'Estrades très-occupés, très-inquiets de ce qui se serait passé. \près une assez Longue attente, arrive madame de Cboiseul , échevelée et dans le désordre, qui était la marqué de son triomphe. Madame d'Estrades court au-devant d'elle, les bras ouverts, et lui demande si c'en est fait. « Oui, c'en est fait, répondit-elle , je suis aimée; il est heu- « reu\ ; elle va être renvoyée : il m'en a donne sa parole. » A ces mots, ce fut un grand éclat de joie dans le cabinet. Quesnay lui seul ne fut point ému. « Docteur, lui dit M. d Irgenson, rien « ne ebange pour vous , et nous espérons bien que vous nous î es- « terez. — Moi, monsieur le comte ! répondit froidement Quesnay « en se levant; j'ai été attacbé à madame de Pompadour dans sa « prospérité, je le serai dans sa disgrâce; » et il s'en alla sur-lechamp. Nous restâmes pétrifiés ; mais on ne prit de lui aucune méfiance. « Je le connais, dit madame d'Est rades; il n'est pas « homme à nous trahir. » Et en effet, ce ne fut point par lui que le secret fut découvert, et que la marquise de Pompadour fut délivrée de sa rivale. » Voilà le récit de Dubois.

Tandis que les orages se formaient et se dissipaient au-dessus de l'entresol de Quesnay, il griffonnait ses axiomes et ses calculs d'économie rustique, aussi tranquille, aussi indifférent à ces

I !) I UK.UOII I |

mouvement! de la cour, que s'il en 'ut » te ;i cent liciifs il«

distance. Là-bas on délibérait de la pais . de la guéri e, du choix

fies généraux, du renvoi des ministn - ; el nous, dans l'entresol , nous raitonnioni d'agriculture , nous calculiom le pi oduit net,

ou quelquefois nous (limons gaiement avec Diderot, d'Alembert , Duclos, Helvétras , Turgot , Buffon;e1 madame de Pompadour, ne pouvant pas engager cette troupe de philosopl

descendre dans son salon, venait elle-même les voir & table et causer avec eux.

L'autre liaison dont j'ai parlé m'était infiniment plus chère. Madame de Marchais n'était pas seulement, a mon gré, la pltu spirituelle et la plus aimable de^ femmes, mais la meilleure et la plus essentielle des amies, la plus active, la plus constante . la plus vivement occupée de tout ce qui m'intéressait. Imaginez-vous tous les charmes du caractère, de l'esprit, du langage, réunis au plus haut degré, et même ceux de la Bgnre , quoiqu'elle ne fut pas jolie; surtout, dans ses manières , une grâce pleine d'attraits : telle était cette jeune fée. Son àme, active au delà de toute expression , donnait aux traits de sa physionomie une mobilité éblouissante et ravissante. Aucun de ses traits n'était celui que le pinceau aurait choisi ; mais tous ensemble avaient un agrément que le pinceau n'aurait pu rendre. Sa taille, dans sa petitesse, était, comme on dit, faite au tour, et son maintien communiquait à toute sa personne un caractère de noblesse imposant. Ajoutez à cela une culture exquise, variée, étendue, depuis la plus légère et brillante littérature jusqu'aux plus hautes conceptions du génie; une netteté dans les idées , une finesse , une justesse , une rapidité dont on était surpris ; une facilité , un choix d'expressions toujours heureuses , coulant de source et aussi vite que la pensée ; ajoutez une âme excellente , d'une bonté intarissable , d'une obligeance qui , la même à toute heure , ne se lassait jamais d'adr, et toujours d'un air si facile, si prévenant et si flatteur , qu'on eût été tenté d'y soupçonner de l'art , si l'art jamais avait pu se donner cette égalité continue et inaltérable qui fut toujours la marque distinctive du naturel , et le seul de ses caractères que l'art ne saurait imiter.

DE HAEMORTIL 195

Sa société était composée de tout ce que la cour avait de plus aimable , et de ce qu'il y avait parmi les gens de lettres de plus estimable du côté des nxcurs, de plus distingué du côté des talents. \w<- les gens de cour, elle était un modèle de la politesse la plus délicate et la plus noble; les jeunes femmes venaient chez elle en étudier l'air et le ton. \\ec les cens de lettres, elle était au pair des plus ingénieux, et au niveau des plus instruits. Personne ne causait avec plus d'aisance , de précision et de méthode. Sou silence était animé par le l'eu d'un regard spirituellement attentif; elle devinait la pensée, et ses répliques étaient des Mèches qui jamais ne manquaient le but. Mais la variété de sa conversation en était surtout le prodige; le goût des convenances, l'à-propos, la mesure ; le mot propre à la chose, au moment et à la personne; les différences, les nuances les plus fines dans l'expression; et à tous, et distinctement à chacun, ce qu'il y avait de mieux à dire . telle était la manière demi cette femme unique saxait animer, embellir et comme enchanter sa maison.

Grande musicienne, avec le coût du chant et une jolie voix, elle avait été du petit spectacle de madame de Pompadour; et, lorsque cet amusement avait cessé, elle était restée son amie, l.lle avait soin, plus (pie moi-même, de cultiver ses bontés pour moi , et ne manquait aucune occasion de me bien servir auprès d'elle.

Son jeune ami, M. d'Angivilliers , était d'autant plus intéressant , qu'avec tout ce qui rend aimable et tout ce qui peut rendre heureux, une belle figure, un esprit cultivé, le goût des lettres et des arts , une âme élevée, un cœur pur , l'estime du roi , la confiance et la faveur intime de M. le Dauphin , et , à la cour, une renommée et une considération rarement acquises à son 9ge, il ne laissait pas d'être ou de paraître, au moins intérieurement, malheureux. Inséparable de madame de Marchais , mais triste, interdit devant elle, d'autant plus sérieux qu'elle était plus riante, timide et tremblant à sa voix, lui dont le caractère avait de la fierté, de la force et de l'énergie, trouble lorsqu'elle lui parlait , la regardant d'un air souffrant, lui répondant d'une voi\ faible, mal assurée et presque éteinte , et,

106 N'i MOIRES

,-iu contraire, en son absence, déployant u belle physionomie, causant bien et avec chaleur, et se livrant . arec toute la liberté

• le son esprit et de WD «une , à I *- 1 1 j ■ »• i «- 1 1 1 « - r 1 1 de I ,

ne ressemblait plus à La situation d'un amant ti ec ri-

gueur et dominé avec empire. Cependant ils passaient leur vie

ensemble dans l'union la plus intime ; et, bien évidemment ■

il était l'homme auquel nul autre c'était préféré Si ce personnage d'amant malheureux n'eût dure que peu de tcmp l'aurait cru joué; mais, plus de quinze ans de suite, il a i

même; il l'a été depuis la mort de If. de Marchais comme de

son vivant, et jusqu'au moment ou sa \euve a épousé M. d1 \ngivilliers. Alors la scène a changé de face; toute l'autorité a passé à l'époux; et ce n'a plu- été, du coté de L'épouse, que déférence et complaisance, avec l'air soumis du respect. Ji rien observé en ma vie de si singulier dan. Les moeurs , que cette mutation volontaire et subite qui fut depuis, pour l'un et l'autre , un sort également heureux.

Leurs sentiments pour moi furent toujours parfaitement d'accord; ils sont encore les mêmes. Les miens, pour eux, ne varieront jamais.

Parmi mes délassements , je n'ai pas compté le spectacle , dont j'avais cependant toute facilité de jouir au théâtre de la cour; mais j'y allais rarement, et je n'en parle ici que pour marquer l'époque d'une révolution intéressante dans l'art de la déclamation.

Il y avait longtemps que , sur la manière de déclamer les vers tragiques , j'étais en dispute réglée avec mademoiselle Clairon. Je trouvais dans son jeu trop d'éclat , trop de fougue , pas assez de souplesse et de variété , et surtout une force qui , n'étant pas modérée , tenait plus de l'emportement que de la sensibilité. C'est ce qu'avec ménagement je tâchais de lui faire entendre. « Vous avez , lui disais-je, tous les moyens d'exceller dans votre art; et, toute grande actrice que vous êtes, il vous serait facile encore de vous élever au-dessus de vous-même , en les ménageant davantage, ces moyens que vous prodiguez. Vous m'opposez vos succès éclatants et ceux que vous m'avez \alus; vous m'opposez l'opinion et les suffrages de vos amis ;

Dl M A UN ONT EL. Î9 7

vous m'opposez l'autorité de M. de \olt;iire, qui, lui-même, récite ses vers avec emphase, et qui prétend que les vers trafiques veulent, dans la déclamation, la même pompe que dans le style, et moi , je n'ai a vous opposer qu'un sentiment irrésistible, qui me dit que la déclamation , comme le style, peut

être noble, majestueuse, tragique avec simplicité; que l'expression , pour être vive et profondément pénétrante, veut des gradations, des nuances, des traits imprévus et soudains, qu'elle ne peut avoir lorsqu'elle est tendue et forcée. » Elle me disait quelquefois, avec impatience, que je ne la laisserais pas tranquille qu'elle n'eût pris le ton familier et comique dans la tragédie. ' Eh! non. mademoiselle, lui disais-je, vous ne l'aurez jamais; la nature vous l'a défendu; vous ne l'avez pas même au moment où vous me parlez : le son de votre voix , l'air de votre visage, votre prononciation, votre geste, vos attitudes, sont naturellement nobles. Ose/, seulement vous fier à ce beau naturel; j'ose vous garantir que tous en serez plus tragique. » D'autres conseils que les miens prévalurent, et, las de me rendre inutilement importun , j'avais cède, lorsque je \is l'actrice

revenir tout à coup d'elle-même à mon sentiment. Elle venait jouer Roxane au petit théâtre de Versailles. J'allai la voira sa toilette, et, pour la première fois, je la trouvai habillée en sultane, sans panier, les bras demi-nus, et dans la vérité du costume oriental. Je lui en lis mon compliment. « Vous allez, me dit-elle, être content de moi. Je viens de faire un voyage à Bordeaux; je n'y ai trouvé qu'une très-petite salle; il a fallu m'en accommoder. Il m'est venu dans la pensée d'y réduire mon jeu, el d'y faire l'essai de cette déclamation simple que vous m'avez tant demandée. Klle y a eu le plus grand succès. Je vais en essayer encore ici sur ce petit théâtre, liiez m'entendre. Si elle j réussit de même, adieu l'ancienne déclamation. »

L'événement passa son attente et la mienne. Ce ne fut plus l'actrice, ce l'ut l\o\nne elle-même que l'on crut voir et entendre. L'étonnement, l'illusion, le ravissement fut extrême. On se demandait : On sommes-nous? On n'avait rien entendu de pareil. Je la revis après le spectacle ; je voulus lui parler du succès qu'elle venait d'avoir Eh ' ne vovez-vous pas, me dit-elle, qu'A

l'.»S UBM0UL1»

me ruine? Il faut dans toui mea rôlea que le nratume ion la vérité de la déclamation tient à celle du rétament : toute ma riche garde* robe de théâtre «momenl réformée; |'j | pour dix mille écus d'habits ; mais le ifjcrifle en art l'ait. \ oui me verrez ici dans huit jours jouer Electre eu naturel ,eomm

viens déjouer Koxane. ■ Cétait l'Electre de Crébillon. Vu lieu du panier ridicule et de

l'ample robe de deuil qu'on lui avait vus dans ee rôle, elle y parut en simple habit d'esclave , eclievelée, et \v> bras c!i;ir.

longues chaînes. Elle y fut admirable ; et, quelque tempe après,

elle fut plus sublime encore dans l'Electre de Voltaire. Ce rôle, que Voltaire lui avait fait déclamer avec une lamentation continuelle et monotone, parle plus naturellement, acquit une beauté inconnue à lui-même; puisqu'en le lui entendant ur son

théâtre de Ferney, où elle l'alla voir, il s'écria, baigné de larmes et transporté d'admiration: Ce n'est pas moi qui ai /ait cela , c'est elle ; elle a créé son rôle. Et , en effet , par les nuances infinies qu'elle y avait mises, par l'expression qu'elle donnait aux passions dont ce rôle est rempli , c'était peut-être celui de tous où elle était le plus étonnante.

Paris , comme Versailles , reconnut dans ces changements Je véritable accent tragique et le nouveau degré de vraisemblance que donnait à l'action théâtrale le costume bien observé. Ainsi, dès lors, tous les acteurs furent forcés d'abandonner ces tonnelets, ces gants à franges , ces perruques volumineuses, ces chapeaux à plumets, et tout cet attirail fantasque qui depuis si longtemps choquait la vue des gens de goût. Le Kain lui-même suivit l'exemple de mademoiselle Clairon, et dès ce moment-la leurs talents perfectionnés furent en émulation, et dignes rivaux l'un de l'autre.

L'on conçoit aisément qu'un mélange d'occupations paisibles et d'amusements variés m'aurait plus que dédommagé des plaisirs de Paris; mais, pour surcroît d'agrément, j'avais encore la liberté d'y aller , quand je voulais, passer le temps que me laissait le devoir de ma place. M. de Marigny lui-même, à la sollicitation de mes anciennes connaissances . m'invitait à les aller voir.

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Je ne laissais pas de remarquer dans sa conduite à mon égard

une particularité dont peut-être la lierté d'un autre ne se fût point accommodée, mais dont un peu de philosophie me faisait sentir la raison. Hors de eliez lui, c'était l'homme du monde qui se plaisait le plus a vivre en société avec moi. A dîner, à souper eluv. nos amis communs, il jouissait plus que moi-même de l'estime et de l'amitié que l'on me témoignait; il en était Mille , il eu était reconnaissant. Ce fut par lui que je fus mené chez madame Geolïrin, et, pour l'amour de lui, je fus admis chez elle au dîner des artistes comme à celui des gens de lettres ; enlin, dès que je cessai d'être secrétaire des bâtiments, comme on le verra dans la suite, personne ne me témoigna plus d'empressement à in'avoir et pour convive et pour ami. Eh bien! tant (jue j'occupai sous ses ordres cette place de secrétaire , il ne se permit pas une seule fois de m'inviter a dîner chez lui. Les ministres ne mangeaient point avec leurs commis; il avait pris leur étiquette; et, s'ileiH fait une exception en ma faveur, tous ses bureaux en auraient été jaloux et mécontents. Il ne s'en expliqua jamais avec moi; maison \ienl de voir qu'il avait la bonté de me le mire as.se/. entendre.

Les années que je passais à Versailles étaient celles où l'esprit philosophique avait le plus d'activité. D' Uembert et Dide-

l'ul en a\aient arboré l'enseigne dans l'immense atelier de l'Eneyclopédia, et tout ce qu'il y avait de plus distingué parmi les gens de lettres s'y était rallié autour d'eux. Voltaire, de retour de Berlin, d'où il avait fait chasser le malheureux d'Arnaud, et DÙ il n'avait pu tenir lui-même, s'était retiré à Genève, et, de là, il souillait cet esprit de liberté, d'innovation, d'indépendance, qui a fait depuis tant de progrès. Dans son dépit contre le roi, il avait fait des imprudences: mais on en lit une bien plus grande, lorsqu'il voulut rentrer dans sa patrie, de l'obliger à se tenir dans un pays de liberté. La réponse du roi, (Juil reste où il e.sY, ne fut pas assez réfléchie. Ses attaques n'étaient pas de celles qu'on arrêts lin frontières. Versailles, où il aurait été moins hardi mi'en Suisse et qu'a Genève, était l'exil qu'il fallait lui donner. Les prètresauniientdù luifaire ouvrir cette maguitique prison, la mémeque le cardinal de Richelieu avaitdonnéeà la haute noblesse*

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En réclamant son titre de gentilhomme ordinaire de II chambre en roi, il tendait lui-même le bout de ohame mm lequel on l'aurait attaché si on avail voulu. Je don ee témoigna madame de Pompadour, que c'était malgré eDeqa'i] était exilé- Elle intéressait .1 lui, elle m'en demandait quelquefois des nouvelles ; el lorsque je lui répondais qu'il ne tenait qu'à elle d'en

savoir de plus près : ■ Eb ! non , il ne tient BUS ;i moi . disaitelle avec un soupir.

C'était donc de Genève que Voltaire animait les eBOfévataun de l'Encyclopédie. J'étais du nombre, et mon pln^ L'rand plai-ir. toutes les fois que j'allais à Paris, était de me trouver réuni avee eux. D'Alembert et Diderot étaient contents de mon travail, el nos relations serraient de plus en plus les nœuds d'une amitié qui a duré autant que leur \ie. plus intime, plus tendre, plus assidûment cultivée avec d'Alembert; mais non moins Traie, non moins inaltérable avec ce bon Diderot, que j'étais toujours si tent de voir et si charmé d'entendre.

Je sentis enfin, je l'avoue, que la distance de Paris à Versailles mettait de trop longs intervalles aux moments de bonheur que me faisait goûter la société des gens de lettres. Ceux d'entre eux que j'aimais, que j'honorais le plus, avaient la bonté de me dire que nous étions faits pour vivre ensemble ; et ils me présentaient l'Académie française comme une perspective qui devait attirer et fixer mes regards. Je sentais donc de temps en temps se réveiller en moi le désir de rentrer dans la carrière littéraire ; mais, avant tout, je voulais me donner une existence libre et sûre , et madame de Pompadour et son frère auraient été bien aises de me la procurer. En voici la preuve sensible :

En 1757, après l'attentat commis sur la personne du roi, et ce grand mouvement du ministère, où M. d'Argenson et M. de Machault furent renvoyés le même jour, M. Pvouillé ayant obtenu la surintendance des postes, dont le secrétariat était un bénéfice simple de deux mille écus d'appointements, possédé parle vieux Moncrif, il me vint dans la tête d'en demander la survivance, persuadé que M. Rouillé, dans sa nouvelle place, ne refuserait pas à madame de Pompadour la première chose qu'elle lui aurait demandée. Je la fis donc prier, par le docteur Quesnay,

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de m*accorder une audience. Je fus remis tu lendemain au soir, et toute la nuit je rêvai à M que j'avais à lui dire. Ma tète s'allumait, perdant mon objet de vue, me voilà occupé des malheurs de l'État, et résolu a profiter de l'audience qu'on me donnait pour

faire entendre des \erites utiles. Les heures de mon sommeil furent employées à méditer ma harangue, et ma matinée à l'écrire, afin de l'avoir plus présente à l'esprit. Le soir, je me rendis chez Quesnay a l'heure marquée, et je lis dire que j'étais là. Quesnay,

occupe a tracer le Ug-zag du produit mt . ne me (K manda pas même ce que j'allais faire chez madame de l'ompadour. Elle me fait appeler; je descends; et, introduit dans son cabinet: « Madame, lui dis-je, monsieur Hou il le vient d'oht en ir la surintendance des postes; In place de secret aire de la poste aux lettres dépend de lui. Moncrif, qui l'occupe, est bien vieux ! Serait-ce abuser de vos bontés, que de vous supplier d'en obtenir pour moi la survivance? Rien ne me convient mieux que cette place, et pour la rie j'y borne mon ambition. » Klle me répondit qu'elle l'avait promise a Darboulin (l'un de ses familiers'; mais qu'elle l'y ferait renoncer, si elle pouvait l'obtenir pour moi.

kprès lui avoir rendu grâce: « Je vais, madame, vous étonner, lui dis-je. Le bienfait que je vous demande n'est pas ce qui m'occupe et ce qui m'intéresse le plus dans ce moment : c'est la situation du royaume, c'est le trouble où le plonge cette querelle interminable des parlements et du clergé, dans laquelle je vois l'autorité royale comme un vaisseau battu par la tempête entre deux écueils , et, dans le conseil , pas un homme capable de le gouverner. » A ce tableau amplifié, j'ajoutai celui d'une guerre qui appelait au dehors, et sur terre et sur mer, toutes les forces de l'État , et qui rendrait si nécessaires au dedans le calme, la concorde, l'union des esprits et le concours des volontés. \près quoi je repris : « Tant que messieurs d'Argenson et de Machault ont été en place, on a pu attribuer à leur division et à leur mésintelligence les dissensions intestines dont le royaume est tourmente , et tous les actes de rigueur qui , loin de les calmer, les ont envenimées; mais à présent que les ministres sont renvoyés, et que les hommes qui les remplacent n'ont aucun ascendant ni aucune influence, songez, madame, que c'est sur vous qu'on a

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les yeux, et que c'est à vous déformais que re-

proohes, Isa plaintes, si le mai continue, ou lei bénédictions \ biiques, si roui j apportez remède et si roui Le : \n

nom de rotre gloire el de votre repos, madame, bâ produire eel heureux changement N'attendez pas que la nécessité le commande, ou qu'un autre que roui l'opère; voua i i perdriez le mérite, et L'on roosacouserail seule du mal quei n'auriez pas fait. Toutes les personnel qui vous sont attaché *< ut les mêmes inquiétudes et tonnent les mèn. que moi.

Elle me répondit qu'elle avait du courage, et qu'elle roulait que ses amis en eussent pour elle et comme elle; qu'au n elle me savait gré du zèle que je lui témoignais; mail que je fusse plus tranquille, et qu'on travaillait dans ce moment à tout pacifier. Elle ajouta qu'elle parlerait ce jour-la même a M. Rouillé, et me dit de venir la voir le lendemain matin.

« Je n'ai rien de bon à vous apprendre, me dit-elle en me revoyant ; la survivance de Moncrif est donnée. C'est la première chose que le nouveau surintendant des postes a demandée au roi, et il l'a obtenue en faveur de Gaudin, son ancien secrétaire. Voyez s'il y a quelque autre chose que je puisse faire pour vous. »

Il n'était pas facile de trouver une place qui me convînt autant que celle-là. Je crus pourtant, peu de temps après, être sûr d'en obtenir une qui me plaisait davantage , parce que j'en serais créateur, et que j'y laisserais des traces honorables de mes travaux. Ceci m'engage à faire connaître un personnage qui a brillé comme un météore, et dont l'éclat, quoique bien affaibli, n'est pas encore éteint. Si je ne parlais que de moi, tout serait bientôt dit; mais comme l'histoire de ma vie est une promenade que je fais faire à mes enfants, il faut bien qu'ils remarquent les passants avec qui j'ai eu des rapports dans le monde.

L'abbé de Bernis , échappé du séminaire de Saint-Sulpice , où il avait mal réussi, était un poète galant, bien joufflu, bien frais , bien poupin , et qui , avec le gentil Bernard , amusait de ses jolis vers les joyeux soupers de Paris; Voltaire l'appelait la bouquetière du Parnasse; et dans le inonde, plus familiè-

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renient, on l'appelait Hahet, du nom d'une jolie bouquetière de ce temps là. C'est de là, tans autre mérite, qu'il est parti pour être cardinal et ambassadeur de France à la cour de

Home. Il avait inutilement sollicite auprès de l'ancien évéque de Mirepoix ( Noyer, une pension sur quelque abbaye. Cet évéque, qui faisait peu de cas des poésies galantes, et qui savait la vie que menait cet abbé, lui avait durement déclaré que, tant que lui ( Noyer | serait en place, il c'avait rien à espérer; à quoi l'abbé avait répondu : ffonseignt w , f attendrai; mot qui courut dans le monde, et lit fortune. La sienne consistait alors en un canonicat de Brioude, qui ne lui valait rien , attendu son absence, et m un petit bénéfice simple, à Roulogne-sur-Mer , qu'il avait eu je ne sais comment.

11 en était là, lorsqu'on apprit qu'aux rendez-vous de chasse de la foret de Senart, la belle madame d'Étiolés avait été l'objet des attentions du roi. Aussitôt l'abbé sollicite la permission d'aller faire sa cour à la jeune daine; et la comtesse d'Estrades, dont il était connu, obtient pour lui cette faveur. 11 arrive a Étioles par le coche d'eau, son petit paquet SOUS le bras. On lui fait reciter ses vers ; il amuse, il met tous ses BOÎU8 a se rendre agréable; et, avec cette superficie d'esprit et ce vernis de poésie qui était son unique talent, il réussit au point qu'en l'absence du roi il est admis dans le secret des lettres que s'écrivent les deux amants. Hien n'allait mieux à la tournure de son esprit et de son style que cette espèce de ministère. Aussi, dès que la nouvelle maîtresse fut installée à la cour, l'un des premiers effets de sa faveur fut-il de lui obtenir une pension de cent louis sur la cassette, et un logement aux Tuileries , qu'elle fit meubler à ses frais. Je le vis dans ce logement , sous le toit du palais , le plus content des hommes , avec sa pension et son meuble (h1 hrocatelle. Comme il était bon gentilhomme, sa protectrice lui conseilla de passer du chapitre de Brioude à celui de Lyon; et, pour celui-ci, elle obtint, en faveur du nouveau chanoine, une décoration nouvelle. En même temps il fut l'amant en titre et déclare de Libelle princesse de Rohan ; ce qui le mit dans le grand monde sur le ton d'homme de qualité , et tout à coup il fut nommé à l'ambassade de \ enise. Là il reçut