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« tableaux de la plus grande force. Cet! au public ajoutais-je,

« à les protéger, à les encourager, à les consoler des fureurs de « l'envie. Les arts ont besoin du /lambeau de la critique et de « l'aiguillon de la gloire. Ce n'est point au (id persécuté , c'est • m Ctd triomphant delà persécution, que Cnnui dut la nais- « sance. Les encouragements n'inspirent la négligence et la « présomption qu'aux petits esprits ; pour les âmes élevées, pour « les imaginations \ ives, pour les grands talents, en un mot, l'i- « vresse du succès devient l'ivresse du génie. Il n'y a pour eux « qu'un poison a craindre, c'est celui qui les refroidit.

En plaidant la cause des gens de lettres , je ne laissais pas de mêler à des louanges modérées une critique assez severe, maiinnocente, et du même ton qu'un ami aurait pris avec son ami (Tétait avec cet esprit de bienveillance et d'équité (pie, me conciliant la faveur des jeunes gens de lettres , je les avais presque tous pour coopérateurs.

Le tribut des provinces était encore plus abondant. Tout n'en était pas précieux ; mais si, dans les pièces de VOTS, ou les morceaux de prose qui m'étaient envoyés, il n'y avait que des négligences, des incorrections. dv> tantes de détail, j'avais soin de les retoucher. Si même quelquefois il me venait au bout de la plume quelques bons vers , ou quelques lignes intéressantes . je ies y glissais sans mot dire; et jamais les auteurs ne se sont plaints à moi de ces petites infidélités.

Dans la partie des sciences et des arts, j'avais encore bien des ressources, lai médecine, dans ce temps-là, s'agitait le problème de l'inoculation. La comète prédite par llalley, et annoncée par Clairaut, fixait les yeux de l'astronomie; la physique me donnait à publier des observations curieuses : par exemple, on me sut bon gre d'avoir mis au jour les moyens de refroidir en été les liqueurs. La chimie me communiquait un nouveau remède à la morsure des vipères , et l'inestimable secret de rappeler les noyés à la vie. La chirurgie me faisait pari de ses heureuses hardiesses et de ses succès merveilleux. L'histoire naturelle, sous le pinceau de Buffou , me présentait une foule de tableaux (huit j'a\ais le choix. Vaucanson me donnait a décrire aux veux dn publie ses machines ingénieuses larcin-

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tecte Leroy et le graveur Cochin, aprèi avoir pari oui u en artistes, l'un 1rs ruinée de la Grèce, efl Paotre lea merveillei de i Italie, renaient m'enrichir à l'envi de brillantai deacriptioni ou d'observatioiie savantei . et mea extraite de leora?i taient

pour int's lecteuri nu voyage amusant. Cochin, homme etdont la plume n'était guère moins pure et eetreetC que le burin. faisait aussi pour moi d'excellents écrits sur les arts qui étaient l'objet de ses études. Je m'en rappelle deux que les peu' les sculpteurs n'ont sans doute pas oubliés : l'un . tur In I" dans C ombre ; l'autre, sur les difficultés de In peinture et de la sculpture, comparées l'une avec l'autre. Ce fut sous sa dictée que je rendis compte au public de l'exposition des tableau ^ en I7o0, l'une des plus belles que Pou eût rues, et qu'on ait vues depuis dans le salon des arts Gel examen était 1»- modèle d'une critique saine et douce; les défaits s v faisaient sentir et remarquer ; les beautés y étaient exaltées. Le public ne fut point trompé, et les artistes furent contents.

Dans ce même temps-là s'ouvrit pour l'éloquence une nouvel I.carrière. C'était à louer de grands bommes que l'Académie française invitait les jeunes orateurs : et quelle fut ma joie d'avoir à publier que le premier qui dans cette lice, et par un digne éloge de Maurice de Saxe, venait de remporter le prix, était l'intéressant jeune homme dont tant de fois j'avais ranime le courage, l'auteur du poëme de Jumonville , à qui la sincérité de mes conseils plaisait au moins autant que l'équité de mes louanges, et qui , dans le secret de l'amitié la plus intime . avait fait de moi le confident de ses pensées et le censeur de ses écrits !

Je m'étais mis en relation avec toutes les académies du royaume, tant pour les arts que pour les lettres; et, sans compter leurs productions qu'elles voulaient bien m'envoyer, les seuls programmes de leurs prix étaient intéressants à lire , par les vues saines et profondes qu'annonçaient les questions qu'ils donnaient à résoudre, soit en morale, soit en économie politique, soit dans les arts utiles, secourables et salutaires. Je m'étonnais quelquefois moi-même de la lumineuse étendue de ces questions, qui de tous côtés nous venaient du fond des provinces: rien . selon

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moi . ii«' marquai! mieux la direction , la tendance , les progrès de l'esprit public.

vinsi , sans cesser d'être amusant et frivole dans sa partie légère, le Mercure ae laissait |»:is d'acquérir, en utilité, de la

consistance et du pouls. De mon côté, contribuant de mon mieux à le rendre à la fois utile et agréable, j'y glissais souvent de ces contes où j'ai toujours tâché de mêler quelque grain

d'une morale intéressante. L'apologie du théâtre, que je lis en examinant la lettre de Rousseau à d' Uemberl sur les spectacles, eut tout le succès que peut avoir la \erite qui combat des sophismes, et la raison qui saisit corps a corps et serre de près l'éloquence.

Mais comme il ne faut jamais être lier ni oublieux au point d'être méconnaissant, je ne veux pas vous laisser ignorer quelle était au besoin l'une de mes ressources. A Paris, la république des lettres était divisée en plusieurs classes qui communiquaient peu ensemble. Moi, je n'en négligeais aucune ; et, des petits vers qui se feisaienl dans les sociétés bourgeoises, tout ce qui avait de la iientillesse et du naturel m'était bon. (liiez un joaillier «le la place Dauplune, jasais dine souvent avec deux poètes de l'ancien Opera-Comique, dont le génie était la gaieté, et qui n'étaient jamais si bien en verve que sous la treille de la guinguette. Pour eux, l'état le plus heureux était l'ivresse; mais, avant que d'être ivres , ils avaient des moments d'inspiration qui Taisaient croire à ce qu'Horace a dit du vin. L'un , dont le nom était Gallet, passait pour un vaurien; je ne le vis jamais qu'à table, et je n'en parle qu'à propos de son ami Panard , qui était bon homme, et que j'aimais.

Ce vaurien , cependant, était un original assez curieux à connaître, ('/était un marchand épicier de la rue des Lombards, qui , plus assidu au théâtre de la Foire qu'à sa boutique . s'était déjà ruiné lorsque je le connus. Il était hydropique , et n'en buvait pas moins, et n'en était pas moins joyeux; aussi peu soucieux de la mort que soigneux de la vie , et tel qu'enfin dans la misère, dans la captivité, sur un lit de douleur, et presque à l'agonie, il ne cessa de taire un jeu de tout cela

kprèssa banqueroute, réfugié au Fempb . lieu de franchise

'2'2'2 MÉMoli

. 1 1 . > 1 1 pour tos débiteur! insolvable*, comme il I toui toi

jours des mémoires de créancier! : Ile voilà • dj ail il , logé

.m temple des memoii «S. Ouaiid s. mi h\dropi«i.' lu! SUT le

point de l'étouffer, le vicaire «lu Temple étant venu lui sdminisin i- rextréme-onction : ■ \h ! monsieur l'abbé . loi dit-il . vous venez me graisser les bottes; cela est inutile, ear je m'en vais par eau. Le même jour, il écrivit à son ami Collé; et, en lui

souhaitant la bonne année par des roupl.N sur l'air, iccompagne de plusieurs autres, il terminait ain-i sa dernière

gaieté :

De ces couplets soyez content.

Je vous en ferais bien autant Et plus qu'on ne compte d'apéti

N|,ti>, | lui Collé, VOÎCi l'instant

on certain fostoyew m'attend ,

Accompagné de plusieurs toi

Le bon homme Panard, aussi insouciant que son ami . aussi oublieux dupasse et négligent de l'avenir, avait plutôt dans son infortune la tranquillité d'un enfant que l'indifférence d'un philosophe. Le soin de se nourrir, de se loger , de se vêtir , ne le regardait point; c'était l'affaire de ses amis, et il en avait d'assez bons pour mériter cette confiance. Dans les mœurs comme dans l'esprit , il tenait beaucoup du naturel simple et naïf delà Fontaine. Jamais l'extérieur n'annonça moins de délicatesse ; il en avait pourtant dans la pensée et dans l'expression. Plus d'une fois à table, et, comme on dit, entre deux vins, j'avais vu sortir, de cette niasse lourde et de cette épaisse enveloppe, des couplets impromptu pleins de facilité, de finesse et de gi\àce. Lors donc qu'en rédigeant le Mercure du mois j'avais besoin de quelques jolis vers, j'allais voir mon ami Panard. Fouillez , me disait-il , dans la boite à perruque. Cette boite était en effet un vrai fouillis, où étaient entassés pêle-mêle, et griffonnés sur des chiffons, les vers de ce poète aimable. En voyant presque tous ses manuscrits tachés de vin , je lui en faisais le reproche : Prenez, prenez, me disait-il; c'est là le cachet du génie. Il avait pour le vin une affection si tendre, qu'il en

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parlait toujours comme de l'ami de son cour : et, le \ tire à la main, en regardant l'objet de son culte et de ses dclices, il s'en laissait émouvoir au point qui les larmes lui en \enaient aux yeux. Je lui en ai vu répandre pour une cause bien ftingulière; et ne prenez pas pour un conte ce trait . qui achèvera de vous peindre un buveur.

Après la mort de sou ami (iallet, l'ayant trouvé sur mon chemin , je voulus lui marquer la part que je prenais a son affliction : lh! monsieur, me dit il , elle est bien rire et bien profonde ! Un ami de trente uns , arec qui je passais ma rie! A fa promenade, au spectacle, au cal tiret, toujours ensemble! Je rai perdu; je ne chanterai plus, je ne boirai plus avec lui. Il est mort ; je suis seul au monde : je ne sais plus (pie détenir. Kn se plaignant ainsi, le bon homme Coudait en larmes, et jusque-là rien de plus naturel; mais voici ce qu'il ajouta : fous savez qu'il est mort au Temple' J'y suis allé pleurer et gémit sur sa tombe. Quelle tombe' lh ! monsieur, ils me l'ont mis sous une gouttière, lui qui. depuis l'âge de raison , n 'acail pas bu un verre (Ceau !

\ oui allez a présent me voir vivre à Paris avec des gens de mœurs bien différentes ; et j'aurais une belle galerie de portraits ;i vous peindre, si j'avais pour cela d'assez vives couleurs; mais je vais du moins essayer de nous en crayonner les traits.

J'ai dit que, du vivant de madame de Tencin . madame (ieoffrin l'allait voir; et la vieille rusée pénétrait si bien le motif de ses sisites, qu'elle disait à ses convives : Sarez-rous ce que la Geofflin vient faire ici ? elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire. En effet , à sa mort, une partie de sa société , et ce qu'il en restait de mieux ( car l'ontenelle et Montesquieu ne vivaient plus), avait passé dans la société nouvelle; mais celle-ci ne se bornait pas à cette petite colonie. isaei riche pour faire de sa maison le rendez-vous des lettres et des arts, et voyant que c'était pour elle un moyen de se donner dans sa vieillesse une amusante société et une existence honorable, madame Cieoffrin avait fondé chez elle deux dîners. l'un le lundi , pour les artistes; l'autre le mercredis, DOW les gens de lettres ; et . une ebose assez remarquable . c'est que ,

11 l mi moi i

sans aucune teinture ni det arts ni des lettri qui de m vie n'avait rien lu ni rien apprii non

vaut .ni milieu de l'une ou de l'autre Bociété . n<- leur i tait point étrangère; elle j était même à son aise : mail elle avait le bon esprit de ne parler jamais que de ce qu'elle savait très-bien . et de céder, sur tout le reste, la parole à des Ben instruits 1 toujours poliment attentive, sans même paraître sanuyéedeee qu'elle n'entendait pas; mais plus adroite encore à présider, à surveiller, à tenir sous si main eesdem société- naturellement libres, a marquer des limites à cette liberté, et à l'y ramener par un mot, parmi geste, comme un (il invisible, lorsqu'elle voulait s'échapper liions, voilà gui est Me», était communément le signal de qu'elle donnait

convives; et, quelle que fût la vivacité d'une conversation q li passait la mesure, chez elle on pouvait dire ee que Virgile a dit des abeilles :

Hi motus animorum atquc ïuec certamina tania Pulveris exigui jactu compressa quiescent.

C'était un caractère singulier que le sien, et difficile à >ai>ir et à peindre, parce qu'il était tout en demi-teintes et en nuances; bien décidé pourtant, mais sans aucun de ces traits marquants par où le naturel se distingue et se définit. Elle était bonne, mais peu sensible; bienfaisante, mais sans aucun de> charmes de la bienveillance; impatiente de secourir les malheureux , mais sans les voir , de peur d'en être émue ; sure et fidèle amie et même officieuse, mais timide, inquiète en servant ses amis , dans la crainte de compromettre ou son crédit ou son repos. Elle était simple dans ses goûts, dans ses vêtements , dans ses meubles, mais recherchée dans sa simplicité, ayant jusqu'au raffinement les délicatesses du luxe , mais rien de son éclat ni de ses vanités ; modeste dans son air , dans son maintien , dans ses manières , mais avec un fond de fierté et même un peu de vaine gloire. Rien ne la flattait plus que son commerce avec les grands. Chez eux , elle les voyait peu ; elle y était mal à son aise ; mais elle savait les attirer chez elle avec une coquetterie imperceptiblement flatteuse, et, dans l'air aisé, naturel,

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demi-respectueux ci demi-familier dont ils y étaient reçus, je

croyais voir une adresse extrême. Toujours libre avec eux, toujours sur la limite des bienséances , elle ne la passait jamais. Pour être bien avec le ciel nuis être mal avec son monde , elle s'était fait une espèce de dévotion clandestine : elle allait à la messe comme on va en bonne fortune; elle avait un appartement dans un couvent de religieuses et une tribune a l'église des Capucins , mais avec autant de mystère que les femme lantes de ce temps-la avaient des petites maisons. Toute .sorte de faste lui répugnait Son plus grand soin était de ne taire aucun bruit. Klle désirait vivement d'avoir de la célébrité, et de s'acquérir une grande considération dans le monde ; mais elle la voulait tranquille, l'n peu semblable a cet Anglais vaporeux qui croyait être de verre, elle évitait comme autant d'écueils tout ce qui l'aurait exposée au choc des passions humaines ; et de la sa mollesse et sa timidité, sitôt qu'un bon office demandait du courage. Tel homme, pour qui de bon cœur elle aurait délie sa bourse, n'était pas sur de même que sa langue se déliât; et , sur ce point, elle se donnait des excuses ingénieuses. Par exemple, elle avait pour maxime que, lorsque dans le monde on entendait dire du mal de ses amis , il ne fallait jamais prendre vivement leur défense et tenir tète au médisant; car c'était le moyen d'irriter la vipère et d'en exalter le venin. Klle voulait qu'on ne louât ses amis que très-sobrement et par leurs qualités , non par leurs actions ; car, en entendant dire de quelqu'un qu'il est sincère et bienfaisant, chacun peut se dire à soi-même : Et moi aussi, je suis bienfaisant et sincère. « .Mais, disait-elle, si vous citez de lui un procédé louable , une action vertueuse , comme chacun ne peut pas dire en avoir fait autant, il prend cette louange pour un reproche , et il cherche à la déprimer. ■ Ce qu'elle estimait le plus dans un ami, c'était une prudence attentive à ne jamais le compromettre ; et, pour exemple, elle citait Bernard , l'homme en effet le plus froidement compassé dans ses actions et dans ses paroles. « Avec celui-là , disait-elle , on peut être tranquille, personne ne se plaint de lui ; on n'a jamais a le défendre C'était un avis pour des tètes un peu vives comme la mienne, car il v en avait plus d'une dans

M KM on

la société, et m quelqu'un de ceux uu'elle aim ouvait en

péril ou dans la p me, quelle qu'en Ml 11 eauec , el qu'il eût tort ou non. son premier mouvement était de I lui-

méme sur quoi, trop memeui peut-être, \t prit un jourla

libelle (le Im «lire qu'il lui fallait des .nuis infaillibles, et qui fussent toujours heureui

L'un do ses faibles était l'eiiMe de M mêler des affaires de ses .unis, d'être leur confidente, b'«ir conseil et leur guide

En l'initiant dans ses secrets, et en se laissant diriger et quelquefois gronder par elle, an était sûr de la toucher par son endroit le plus sensible; mais l'indocilité , même respectueuse, li refroidissait sur-le-champ . et . par un petit défit sec, elle

taisait sentir combien elle en était piquée. Il est \ rai que , pour

se conduire selon le^ de la prud- u\ait

mieux taire (pie de la consulter. Le savoir-mre était sa science : surtout le reste, elle n'avait ipi et communes; mais, dans l'étude des moiu dans la connaissance des hommes et surtout <\^<. femmes, elle était profonde, et capable d'en donner de bonnes leçons. Si donc il se mêlait un peu d'amour-propre dans cette envie de conseiller et de conduire, il y entrait aussi de la honte, du désir d'être utile, et de la sincère amitié.

A l'égard de son esprit , quoique uniquement cultivé par le commerce du monde, il était fin, juste et perçant. T'n L'oût naturel, un sens droit lui donnait, en parlant, le tour et le mot convenables. Elle écrivait purement, simplement, et d'un style concis et clair, mais en femme qui avait été mal élevée, et qui s'en vantait. Dans un charmant éloge qu'a fait d'elle votre oncle , vous lirez qu'un abbé italien étant venu lui offrir la dédicace d'une grammaire italienne et française : « A moi , monsieur , lui dit-elle , la dédicace d'une grammaire ! à moi , qui ne sais pas seulement l'orthographe ! » C'était la pure vérité. Son vrai talent était celui de bien conter; elle y excellait, et volontiers elle en faisait usage pour égayer la table; mais sans apprêt, sans art et sans prétention, seulement pour donner l'exemple ; car des moyens qu'elle avait de rendre sa société agréable , elle n'en négligeait aucun.

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De cette société, l'homme le plus mu , le plus animé , le plus amusant dans sa gaieté, c'était d'Alembert. Apres avoir passé sa matinée à chiffrer de l'nU'ebre, et à résoudre des problèmes de dynamique ou d'astronomie, il sortait de chez sa vitriere comme un écolier échappé du collège, ne demandant qu'à se rejouir; et, par le tour vif et plaisant que prenait alors cet esprit si lumineux, si profond, si solide, il faisait oublier en lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que l'homme amiable. La source de cet enjouement si naturel était une àme pure, libre de passions, contente d'elle-même, et tous les jours en jouissance de quelque vérité nouvelle qui venait de récompenser et de couronner son travail; privilège exclusif des sciences exactes, et que nul autre genre d'études ne peut obtenir pleinement

La sérénité de Mairan et son humeur douce et riante avaient lei mêmes causes et le même principe. LYige avait fait pour lui ce que la nature avait fait pourd' Uembert. Il avait tempère tous les mouvements de son àme ; et ce qu'il lui avait laisse de chaleur n'était plus qu'en vivacité dans un esprit gascon, mais rasms , juste et sage, d'un tour original , et d'un sel doux et lin. Il est vrai que le philosophe de Be/iers était quelquefois soucieux de ce qui se passait à la Chine ; mais , lorsqu'il en avait reçu des nouvelles par quelques lettres de son ami le père Parennin, il en était rayonnant de joie.

Ornes enfants! quelles âmes que celles qui ne sont inquiètes que des mouvements de l'ccliptique , ou que des moeurs et di'> arts des Chinois! Pas un vice qui les dégrade, pas un regret qui les flétrisse , pas une passion qui les attriste et les tourmente ; elles sont libres de cette liberté qui est la compagne de la j>ie, ^ l sans lequelle il n'y eut jamais de pure et durable gaieté.

Marivaux aurait bien voulu avoir aussi cette humeur enjouée; mais il avait dans la tète une affaire qui le préoccupait sans cesse et lui donnait l'air soucieux. Comme il avait acquis par ses ou- \ rages la réputation d'esprit subtil et rafline, il M croyait obligé d'avoir toujours de cet esprit-là, et il était continuellement ;i l'affût des idées susceptibles d'opposition ou d'analyse, pour les faire jouer ensemble ou pour les mettre a l'alambic, il convenait

l'.lllIS

que telle chose étail vraie

Ui'ui rapport^ mail il j avait toujoun qu \>\ • 'ion,

quelque distinction à faire, dont lui seul t'était ap va il d'attention était laborieux pour lui. souvent pénible pour les autres ; mais il ea résultait quelquefois d'heureti ils ♦ t

de brillants traits de lumière Cependant, à l'inquiétude l< regards, on voyait qu'il était en peine dn succès qu'il arait ou qu'il allait avoir, il n*v eut jamais, je crois, d'aroour-propre pi u délicat , plu> chatouilleux et plus craintif; mais comme il ménageait soigneusement celui des autres, on respectait |,- nen; et seulement on le plaignait de ne pouvoir pas se résoudre a être simple et naturel.

Chastellux, dont l'esprit ne s'éclaircissait jamai mais

qui en avait beaucoup, et en qui dis lueurs très-rives perçaient de temps en temps la légère vapnir n-pan lu» Chastellux apportait dans cette société le caractère le plus Unit et la candeur la plus aimable. Soit que, se déliant de la justesse de ses idées, il cherchât à s'en assurer, soit qu'il voulut le>, nettoyer au creuset de la discussion, il aimait la dispute et s'y engageait volontiers , mais avec grâce et bonne foi ; et sitôt que la vérité reluisait à ses yeux , que ce fût de lui-même ou de vous qu'elle vint, il était content. Jamais homme n'a mieux employé son esprit à jouir de l'esprit des autres. Un bon mot qu'il entendait dire , un trait ingénieux, un bon conte fait à propos, le ravissait; on l'en voyait tressaillir d'aise; et, à mesure que la conversation devenait plus brillante, les yeux de Chastellux et son visage s'animaient : tout succès le flattait comme s'il eut été ie sien.

L'abbé Morellet, avec plus d'ordre et de clarté, dans un tresriche magasin de connaissances de toute espèce , était pour la conversation une source d'idées saines, pures, profondes, qui, sans jamais tarir, ne débordait jamais. Il se montrait à nos dîners avec une âme ouverte, un esprit juste et ferme , et dans le cœur autant de droiture que dans l'esprit. L'un de ses talents, et le plus distincîif, était un tour de plaisanterie finement ironique, dont Swift avait eu seul le secret avant lui. Avec cette facilité d'être mordant , s'il avait voulu l'être , jamais homme ne