DE M A H MO.» TEL

le fut moins ; et s'il se permit quelquefois la raillerie personnelle , cène fut qu'un fouet dans sa main pour châtier l'insolence ou pour punir la malignité.

Saint-Lambert, avec une politesse délicate, quoiqu'un peu froide, avait dans la conversation le tour d'esprit élégant et lin qu'on remarque dans ses ouvrages. Sans être naturellement gai, il s'animait de la gaieté des autres ; et , dans un entretien philosophique OU littéraire, personne ne causai! avec une raison plus saine ni avec un iront plus e\quis. Ce goût était celui de la petite cour de Luneville, ou il avait vécu, et dont il conservait le ton.

rlelvétius, préoccupé de son ambition de célébrité littéraire, nous arrivait la tète encore fumante de son travail de la matinée. POUF faire un livre distingué dans son siècle, son premier soin avait été de cberclier ou quelque vérité nouvelle à mettre au jour, ou quelque pensée hardie et neuve à produire et à soutenir. Or, comme depuis deux mille ans les vérités nouvelles et fécondes sont infiniment rares, il avait pris pour thèse le paradoxe qu'il a développé dans son \ivre de F EsprU. Soit donc qu'a

force de contention il se tut persuadé à lui-même ce qu'il \oulait persuader aux autres, soit qu'il en fut encore à se débattre contre ses propres doutes, et qu'il s'exerçât a les vaincre, nous nous amusions à lui voirjetersuccessivement sur le tapis les questions qui l'occupaient, ou les difficultés dont il était en peine; et, après lui avoir donné quelque temps le plaisir de les entendre discuter, nous l'engagions lui-même a se laisser aller au courant de nos entretiens. Alors il s'y livrait pleinement et avec chaleur, aussi simple, aussi naturel, aussi naïvement sincère dans ce commerce familier, que vous le voyez systématique et sophistique dans ses ouvrages. Rien ne ressemble moins à l'ingénuité de son caractère et de sa vie habituelle que la singularité préméditée et factice de ses écrits; et cette dissemblance se trouvera toujours entre les mœurs et les opinions de ceux qui se fatiguent à penser des choses étranges. Helvétius avait dans l'âme tout le contraire de ce qu'il a dit. Il n'y avait pas un meilleur homme : libéral, généreux sans faste , et bienfaisant parce qu'il était bon, il imagina de calomnier tous les gens de bien et lui-même, pour ne donner

230 MIMOIHKS

;m\ actiom morilles d'autre mobile que i intérêt ; maie, en nusanl abstraction de set livres, on l'aimait lui tel qu'il était; et

l'on verra bientôt de quel a<frément lui sa maison pom

«le lettn

I h homme encore plu- passionné (jue lui pour la ivoire tait Thomas; mais, pins d'accord avec lui-même, eeini ci n'at* tendait ses mecès que du rare talenl qu'il avait d'expriani r n i sentiments el ses idéi (h* donner a des sujets communs

l'originalité d'une haute éloquence, et i des vérités connuef des développements nouveaux , si beaucoup d'ampleur et d'éclat. il est vrai qu'absorbé dans ses méditations, et hum eease p cupéde ce qui pouvait lui acquérir une renommée étendue, il négligeai les petits soins el I»' léger mérita d'être aimable en société. La gravité de son caractère était douce, asaûi recueillie, silencieuse, et souriant a peine à l"« njouement de la coi, tion, sans y contribuer jamais. Raveenestf oseras se livrait-il sur les sujets qui lui étaient analogues . a moins que m ne fut dans une société intime et peu nombre— a : c'était là seulement qu'il était brillant de lumière, étonnant de fécondité. Pour nos dîners, il y faisait nombre; et ce n'était que par réflexion sur son mérite littéraire et sur ses qualités moralesqu'il y était considéré Thomas sacrifia toujours a la vertu, à la vérité, à la gloire, jamais aux grâces; et il a vécu dans un siècle où , sans l'influence et la faveur des grâces , il n'y avait point en littérature de brillante réputation.

A proposdes grâces, parlons d'une personne qui en avait ton dons dans l'esprit et dans le langage, et qui était la seule femme que madame Geoffrin eut admise à son dîner des gens de lettres; c'était l'amie de d'Alembert, mademoiselle FEspina étonnant composé de bienséance , de raison , de sagesse , avec la tête la plus vive, l'âme la plus ardente, l'imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho. Ce feu qui circulait dans ses veines et dans ses nerfs, et qui donnait à son esprit tant d'activité, de brillant et de charme, l'a consumée avant le temps. Je dirai dans la suite quels regrets elle nous laissa. Je ne marque ici que la place qu'elle occupait a nos dîners, où sa présence était d'un intérêt inexprimable. Continuel objet d'attention, soit

DE MABMONTEL. 2:ji

qu'elle écoutât, suit qu'elle pariât elle-même el personne m parlait mieux), sans coquetterie, elle bous inspirait L'innocent

désir de lui plaire; sans pruderie, elle faisait sentir a la liberté des propos jusqu'où elle pouvait aller sans inquiéter la pudeur et >ans effleurer la décence.

Mon dessein n'est pas de décrire tout le cercle de nos conu- \cv II y en avait d'oiseux . et qui ne taisaient guère que jouir : gens in>truits cependant, mais avares de leurs richesses, et qui, sans se donner la peine de semer, venaient recueillir. Dr ce

nombre n'était assurément pas L'abbé BLaynal; et. dans l'usage qu'il taisait de I instruction dont il était plein, s'il donnait quelquefois dans un evees, M n'était pas dans un excès d'économie, l.a robust ■ vigueur «le sa philosophie ne s'était pas montrée; le vaste amas de ses connaissances n'était pas pleinement formé; la sagacité, la justesse, la précision, étaient encore les qualités les plus marquées de son esprit, et il y ajoutait une bonté d'âme et une aménité de mœurs qui nous le rendait cher a totlS.

On trouvait cependant «pie la facilité de son éloeution et l'abondance de sa mémoire ne se tempéraient pas 85802. Son dehit était rarement susceptible de dialogue ; ce n'a été que dans sa

vieillesse que, moins vit' et moins abondant, il a connu le plaisir de causer.

Soit qu'il fût entre dans le plan de madame deotïrin d'attirer elie/ elle les plus considérables des étrangers qui venaient à Paris, et de rendre par la sa maison célèbre dans toute l'Kurope ; soit que ce fût la suite et l'effet naturel de l'agrément et de L'éclat que donnait à cette maison la société des gens de lettres, il n'arrivait d'aucun pays ni prince, ni ministre, ni hommes ou femmes de nom qui, en allant voir madame (leott'rin, n'eussent l'ambition d'être invités à l'un de nos dîners, et m- se lis-ent un grand plaisir de nous voir réunis à table. C'était singulièrement ces jours-la que madame (ieotïrin déployait tous les charmes de son esprit, et nous disait, Soyons aimables. Rarement, en effet, ce> dîners manquaient d'être animés par de bons prop

Parmi ceux de ces étrangers qui venaient faire à Paris leur résidence nu quelque long séjour . elle faisait un choix des plus

•j:i2 Ml MOU

instruits, des plus aimables, el ils étaii ni admit dam le n imbre de ms convives. J'en distinguerai trois, |ui, pourlei igréments de l'esprit ci l'abondance des lumières, ne lecédaieul à aucun (1rs Françaii les plus cultivés : c'étaient l'abbé Galiani, l< (|ins de Caraccioli, depuis ambassadeur de Naples, et le comte de Creutz, ministre de Suède.

L'abbé Galiani était, de sa personne, le plus joli petit arlequin qu'eût produit l'Italie; mais sur les épaules de cet arlequin la tête de Machiavel. Épicurien dans sa philosophie, et avec une âme mélancolique, ayant tout vu du côté ridicule, il n*] avait rien, ni en politique ni en morale, a propos de quoi il n'eût quelque bon conte à faire; et ces contes avaient toujours la justesse d< l'a propos, et le sel d'une allusion imprévue et ingéni gurez-vous , avet cela, dans sa manière de conter el dam ta gesticulation, la gentillesse la plus naïve, et voyei quel plaisir devait nous faire le contraste du sens profond que présentait Ifconte avec l'air badin du conteur. le n'exagère point en d qu'on oubliait tout pour l'entendre quelquefois des heures entières. Mais, son rôle joué , il n'était plus de rien dans la so< et, triste et muet dans un coin , il avait l'air d'attendre impatiemment le mot du guet pour rentrer sur la scène. Il en était de ses raisonnements comme de ses contes ; il fallait l'écouter. Si quelquefois on l'interrompait : « Laissez-moi donc achever, disait-il; vous aurez bientôt tout le loisir de me répondre. Et lorsque, après avoir décrit un long cercle d'inductions car c'était sa manière), il concluait enfln; si l'on voulait lui répliquer, on le voyait se glisser dans la foule , et tout doucement s'échapper.

Caraccioli, au premier coup d'œil, avait, dans la physionomie, l'air épais et massif avec lequel on peindrait la bêtise. Pour animer ses yeux et débrouiller ses traits, il fallait qu'il parlât ; mais alors , et à mesure que cette intelligence vive , perçante et lumineuse dont il était doué, se réveillait, on en voyait jaillir comme des étincelles ; et la finesse , la gaieté, l'originalité de la pensée, le naturel de l'expression , la grâce du sourire , la sensibilité du regard, se réunissaient pour donner un caractère aimable, ingénieux , intéressant a la laideur. 11 parlait mal et péni-

DE MUiMuMI I .

blement notre langue ; mais il était éloquent dans la sienne, » t lorsque le tenue français lui manquait, il empruntait de L'italien le mot, le tour, l'image dont il avait besoin. Ainsi, à tout moment, il enrichissait sou langage de mille expressions hardies ei pittoresques (jui nous faisaient envie. Il les accompagnait aussi <le ce geste napolitain qui , dans l'abbé Galiani, animait si bien

l'expression; et l'on disait de l'un, eonune de l'autre, qu'ils

avaient de l'esprit jusques au bout des doigts. L'un, comme l'autre, avait aussi d'excellents contes , et presque tous d'un sens fin, moral et profond. Caraccioli avait fait des hommes une étude philosophique ; mais il les avait observes plus en politique et en homme d'État qu'en moraliste satirique, il y avait vu en grand les mœurs des nations, leurs usages et leurs polices; et s'il en citait quelques traits particuliers , ce n'était qu'en exemple , et à l'appui des résultats qui formaient son opinion.

Avec des richesses inépuisables du coté du savoir, et un naturel très-aimable dans la manière de les répandre , il avait de plus a nos yeux le mente d'être un excellent homme, \ueun de nous n'aurait pense a taire son ami de l'abbé Galiani ; chacun de nous ambitionnait l'amitié de Caraccioli : et moi, qui en ai joui longtemps, je ne puis dire assez combien elle était désirable.

Mais l'un des hommes qui m'a le plus chéri , et que j'ai le plus tendrement aimé, a été le comte de Creutz. Il était aussi de la société littéraire et des dîners de madame Geolïrin ; moins empressé à plaire , moins occupé du soin d'attirer l'attention , souvent pensif, plus souvent distrait, mais le plus charmant des convives, lorsque, sans distraction, il se livrait a nous. C'était à lui que la nature avait donné, par excellence, la sensibilité, la chaleur, la délicatesse du sens moral et de celui du goût , l'amour du beau dans tous les genres, et la passion du génie comme celle de la vertu; c'était à lui qu'elle avait accorde le don d'exprimer et de peindre en traits de feu tout ce qui avait frappé son imagination , ou vivement saisi son âme; jamais homme n'est ne poêle, m eelui-la ne l'était pas. Jeune encore, et l'esprit orné d'une instruction prodigieuse . parlant le français comme nous, et presque toutes les langues de l'Europe comme la sienne, sans

23 l 1 1 Montks

compter les lanf uei lavantes urei de lit-

térature ancienne et moderne, parlant de chimie en chimiste . d'histoire naturelle en disciple de Linna us, et Mugulièremeui de

l,i Suéde et de l'Espagne en eune:i\ ODSOn :it**ur ■ !■ rïéttS

de ces climats et de leurs productions diverses, II était poui une source d'instructions embellies par la plus, brillante élocution. Je vous an dis inscr pour rous taire lentir combien ce rendez-

fOUS des gens de lettres devait avoir d'intérêt et (Je « ■ 1 1 ■ ■

Quant à moi, f) tenais mon coin, m trop hardi ni trop timide,

gai, naturel, même un peu libre, bien voulu dans l;i société, chéri de ceux que j'estimais le plus et que j'aimais le plus moimême. Pour madame Geolïrin , quoique logé die/ elle , je i '. tais pas l'un des premiers dans ss faveur; non qu'elle ne dm

bon gré d'égayer a mon tour, et mène auvent, BOfl dlnei s

et nos entretiens , on par de petits contes . ou par des traits de plaisanterie que j'accommodais à son goût; mais, quant ■ ma

conduite personnelle, je n'avais pas assez la complaisance de la consulter et de suivre les avis qu'elle me donnait; et . <!• côté, elle n'était pas assez sûre de ma sageees pour n*aveir pas à craindre de ma part quelqu'un de ces chagrins que lui donnait parfois l'imprudence de ses amis. Ainsi elle était avec moi sur un ton de bonté soucieuse et mal assurée ; et moi , en n avec elle , je tâchais de lui être agréable; mais je ne voulais pas me laisser dominer.

Cependant elle me voyait réussir avec tout sou monde; et, à son dîner du lundi, je n'étais pas moins bien accueilli qu'a son dîner des gens de lettres. Les artistes m'aimaient, parce qu'en même temps curieux et docile, je leur parlais sans cesse de ce qu'ils savaient mieux que moi. J'ai oublie de dire qu'a Versailles, au-dessous de mon logement, était la salle des tableaux qui successivement allaient décorer le palais , et qui étaient presque tous de la main des grands maîtres. C'était, dans mes délassements, ma promenade du matin; j'y passais des heures entières avec le bonhomme Portail , digne gardien de ce trésor, à causer avec lui sur le génie et la manière des différentes écoles d'Italie, et sur le caractère distinctif des grands peintres. Dans les jardins , j'avais pris aussi quelques

DE MÂBMONTEL. 235

idées comparatives de la sculpture antique el de la moderne Ces études préliminaires m'avaient mis en étal de raisonner aree nos convives; et, en leurlaissanl l'avantagée! l'amusement de

m'instruire , j'avais è leurs yeu\ le mérite de me plaire ;i les écouter, el ;i recueillir leurs leçons. V\ee »'U\ , je me gardais

bien d'étaler en littérature d'autres connaissances que celles ([m

interessaient les beaux-arts, .le n'avais pas eu de peine a m'apercevoir qu'avec de l'esprit naturel , ils manquaient presque tous d'instruction et de culture. Le bon Oirle \anloo possédait à un haut degré tout I*- talent qu'un peintre peut avoir BafiS génie; mais l'inspiration lui manquait, et pour y suppléer il avait peu t'ait de ces études qui élèvent l'àme, et qui remplissent Pi-

magination de grands objets el de grandes pensées. Vernet, admirable dans l'art de peindre l'eau, l'air, la lumière, el le jeu

de ces éléments, avait tous les modèles de ces compositions très-vivement présents à la pensée ; mais hors de la, quoique assez gai, c'était un homme du commun Soufflol était un homme de sens, très- ai isc dans sa conduite, habile et savant architecte ;

mais sa pensée était inscrite d ins le cercle de son compas. BOUcher avait du feu dans l'imagination, mais peu de vérité, encore moins de noblesse ; il n'avait pas vu les grâces en bon lieu : il peignait \ énus et la \ ierge d'après les nymphes des coulisses ;

et son langage se ressentait , ainsi que ses tableaux, des mœurs

de ses modèles et du ton de son atelier, I.emoine. le sculpteur,

était attendrissant par la modeste simplicité qui accompagnait

son génie -, mais sur son art même, qu'il possédait si bien, il parlait peu ; et, aux louanges qu'on lui donnait, il repondait a peine timidité louchante dans un homme dont le regard était tout esprit et tout àme. Latour avait de l'enthousiasme, et il l'emplo\ ait à peindre les philosophes de ce temps-là ; mais, le cerveau déjà brouille de politique et de morale, dont il croyait raisonner savamment . il se trouvait humilié lorsqu'on lui parlait de peinture. Vous avez de lui, mes entants . une esquisse de mon portrait; ce l'ut le prix de la complaisance a\ec laquelle je IVcoutais, réglant les destins dePEurope. tvee les autres, je

m'instruisais de ce qui concernait leur art; et par la ces dîners

d artistes avaient pour moi leur intérêt d'agrément el d'utilité.