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Parmi les amateurs qui étaient de m

d'imbus d'assez bonnes études \\ec ceux-ci je n'etai** |

peine de \ . 1 1 1 • • i la conversation , m de la ranimei . i *-J I»*

languissait ; cl ils me semblaient assez contents di m d>-

canaer avec eus i a seul ne me marquail aucune bienveillance, el dam u froide politesse je voyais de l'éloignement ; c'était le comte de Caylus le ne saurais dire lequel de nous deui avait prévenu l'autre .

mais à peine avais-je connu le caractère du personnage, que j'avais eu pour lui autant d'aversion qu'il en avait pour moi Je ne me suis jamais donné le soin d'examiner en quoi j'avais

pu lui déplaire: mais je savais bien, moi, ce qui me dépl en lui. C'était l'importance qu'il se donnait pour le mérite le plus futile et le plus mince des talents c'était la valeur qu'il attachait à ses recherches minutieui in tiques;

c'était l'espèce de domination qu'il avait usurpée sur les art

et dont il abusait, en favorisant les talents médiocres qui lui faisaient la cour, et en déprimant ceux qui, plus fiers de 1. ur force, n'allaient pas briguer son appui. C'était enfin une vanité très-adroite et très-raffinée, et un orgueil très-àpre et très-impérieux, sous les formes brutes et simples dont il savait l'envelopper. Souple et soyeux avec les gens en place de qui dépendaient les artistes, il se donnait près de ceux-là un crédit dont ceux-ci redoutaient l'influence. Il accostait les gens instruits, se misait composer par eux des mémoires sur les breloques que les brocanteurs lui vendaient; faisait un magnifique recueil de ces fadaises, qu'il donnait pour antiques; proposait des prix sur [sis etOsiris, pour avoir l'air d'être lui-même initie dan> leurs mystères ; et, avec cette charlatanerie d'érudition, il se fourrait dans les académies sans savoir ni grec ni latin. Il avait tant dit, tant fait dire par ses prôneurs , qu'en architecture il était le restaurateur du style simple, des form es simples, du beau simple, que les ignorants le croyaient; et, par ses relations avec les dilettanti , il se faisait passer en Italie et dans toute l'Europe pour l'inspirateur des beaux-arts. J'avais donc pour lui cette es; èce d'antipathie naturelle que les hommes simples et vrais ont toujours pour les charlatans.

DI M vi;mo\ mi. 2g7

Après avoir dîné chez madame Geoffirin avec les gens de letires ou avec Les artistes , j'étais chez elle encore, le soir, d'une .société plus intime ; car elle m'avait tait aussi la faveur de m'admettra à ses petits soupers. La bonne chère en était succincte : c'était communément un poulet, des épinards , une omelette. La compagnie en était peu nombreuse; c'étaient tout au plus cinq on six de ses amis particuliers, ou un quadrille d'hommes et de femmes du pins grand monde, assortis a leur gré , et réciproquement bien aises d'être ensemble. Mais, quelque tut ce petit cercle de con\ives, Bernard et moi nous en étions, i nseul avait exclu Bernard , et n'avait agréé que moi. Le groupe en élait

compose de trois femmes et d'nn seul homme. Les trois femmes, assez, semblables aux trois déesses du mont Ida, étaient la belle comtesse de Brionne, la belle marquise de Dînas, et la jolie comtesse d'Egmont. Leur Paris était le prince Louis de Kohan ; mais je soupçonne que dans ce temps-la il donnait la pomme a Minerve ; car, à mon gré, la Venus du souper était la séduisante et piquante dT.gmont. Fille du maréchal de Richelieu , elle avait la vivacité, l'esprit, les grâces de son père; elle en avait aussi, disait-on, l'humeur volage et libertine; mais celait la ce que ni madame (ieotïrin ni moi ne faisions semblant de savoir. La jeune marquise de Duras, avec autant de modestie que madame d'Egmont avait de gentillesse, donnait assez l'idée de .Union par sa noble sévérité, et par un caractère de beauté qui n'avait rien d'élégant ni desvelte. Pour la comte s ! Brionne, si elle n'était pas Vénus même, ce n'était pas que dans la régularité parfaite de sa taille et de tous ses traits, elle ne reunit tout ce qu'on peut imaginer pour définir ou peindre la beauté idéale. De tous les charmes , un seul lui manquait , sans lequel il n'y a point de Vénus au monde , et qui était le prestige de madame dT.gmont; c'était l'air de la volupté. Pour le prince de Kohan, il était jeune, leste, étourdi, bon enfant, haut par boutades en concurrence avec des dignités rivales de la sienne , mais gaiement familier avec des gens de lettres libres et simples comme moi.

Nous croyez, bien qu'a ces petits soupers mon amour-propre était en jeu avec tous les moyens «pie je pouvais avoir d'être

'Il , I amusant el d être aimabli Le* aouvi ojm je fa

alors, ri dont ce* damct avaient |,i primeur, étalent ,

aprèa le souper, une lecture amusante pour eHee « In m donnait rendez-voui poui l'entendre; et lorsque le eetfe loupei manquait par quelque éténemenl . c'était a dtnet enei madame de

Brionne que l'on m rassemblait. J'avoue que jamais sue.-.-. \.

m'a plus sensiblement Halte que celui qu "avaient nie* le» dans ce petit cercle, ou l'esprit, le - .ut . la !. faute . toutSI b -

grâces, étaient mes jugea ou plutôt mes applaudi il n">

avait, ni dans mes peintures ni dans mon dialogue, p

trait tant soit peu délicat ou fin qui ne fût vivement senti : et le plaisir que je caussas avait l'air du ravissement Ce qui me ravissait moi-même . c'était de voir de pn ; les plue b iidu

monde donner des larmes aux petites Bcèncs touchante- . ou je taisai> gémir la nature ou l'amour. Mais . ma ments d'une politesse excessive , je n'apercevaai bien

endroits froids ou faibles qu'on passait aoua silence , et de eeu I où j'avais manqué le mot, le ton de la nature , la juste nuance du vrai ; et c'était là ce que je notais , pour le corriger à

D'après l'idée que je vous donne de la société de madame Geoffrin, vous jugerez sans doute qu'elle aurait du me tenir lieu de toute autre société; mais j'avais à Paris d'anciens et bons amis qui étaient bien aises de me revoir, et avec qui j'étais moi-même bien aise de me retrouver. Madame llarenc, madame Desfourniels , mademoiselle Clairon , et singulièrement madame d'Ih rouville, avaient droit au partage de mes plus doux moments. Je m'étais fait aussi quelques amis nouveaux d'une société charmante. Les intendants des Menus-Plaisirs n'étaient pas non plus négligés.

J'avais d'ailleurs bien observé que, pour valoir aux yeux de madame Geoffrin ce qu'on valait réellement, il fallait avec elle savoir tenir un certain milieu entre la négligence et l'assiduité; ne la laisser ni se plaindre de Tune, ni se lasser de l'autre; et, dans les soins qu'on lui rendait, ne manquer à rien , mais ne rien prodiguer. Les empressements la suffoquaient. De la société même la plus aimable, elle ne voulait prendre que ce qu'il lui fallait , à ses heures et à son aise. Je me ménageais

DE MAIIMÛM1.I . 4>:W

donc imperceptiblement l'avantage d'avoir des sacrifice! à lui

faire; et, en lui parlant de l;i vie que je menais dans le monde . je lui faisais entendre, sans affectation, que le temps où jetais chez elle j'aurais pu le passer tort doucement ailleurs. C'est ainsi que, durant div ans que j'ai été son locataire, sans lui inspirer une amitié bien tendre , je n'ai jamais perdu son estime ni ses hontes ; et , jusqu'à l'accident de sa paralysie, je ne cessai jamais d'être du nombre des uens de lettres ses convives et ses amis.

Il tant tout dire cependant; il manquait à la société de madame Geoffrin l'un des agréments dont je taisais le plus de cas, la liberté de la pensée. Avec son doux / bUà qui est bien , elle ne Laissait pas de tenir nos esprits comme a la lisière; et j'avais ailleurs des dîners ou l'on était plus a son aise.

Le plus libre, ou plutôt le plus licencieux de tous, avait été celui que donnait toutes les semaines un fermier général nommé Pelletier, à huit ou dix garçons, tous amis de la joie. A ce dîner, les tètes les plus folles étaient Colle et Crébillon le (ils. C'était entre eux un assaut continuel d'excellente plaisanterie; et se mêlait de combat qui roulait. Ce personne] n'y était jamais atteint; l'umour-propre du bel-esprit y était seul attaqué, mais il l'était sans ménagement, et il fallait s'en détacher et le sacrifier en entrant dans la lice. Collé y était brillant au deln de toute expression ; et < Iréhillon , son adversaire , avait surtout l'adresse de l'animer en l'agaçant Ennuyé d'être spectateur oisif, je me lançais quelquefois dans l'arène à mes périls et risques, et j'y recevais des leçons de modestie un peu sévères. Quelquefois aussi s'engageait dans la querelle un certain Monticourt, railleur adroit et fin, et ce qu'on appelait alors un persifleur de la première force; mais la vanité littéraire, qu'il attaquait en se jouant, ne nous donnait sur lui aucune prise : en s'avouant luimême demie de talents, il se rendait invulnérable a la critique. .le le comparais à un chat qui, couché sur le dos et les pattes en l'air, ne nous présentait que les griffes. I e reste des convives riait de nos attaques, et ce plaisir leur était permis; mais lorsque la gaieté, cessant d'être railleuse, quittait l'arme de la critique, chacun s'y livrait a l'emi. Bernard lui .seul car il était aussi de ces dîner- s,, tenail toujours en réserve.

i »;>! une chose singulière que le contraste du Bernard avec sa réputation. Le genre A t bien pu

dans sa Jeunesse lui mériter le rarnon de <■< »t>i . maii .1 1 rien moins que gentil quand je l*ai connu. H B*avait plu les femmes qu'une galanterie usée : et quand il avait dit à l'une qu'elle était fraîche comme Hébé, ou qu'elle avait le teint de Flore; à l'autre, qu'elle avait le sourire de d la taille

des Nymphes , il leur avait tout dit. Je l'ai 1 n à Choisy , ï 1 des roses , qu'il v célébrait tous le> ans dans nne e i»'''it.

temple qu'il avait décoré de toiles d'opéra , et qui . ce jour-là . était orné de tant de guirlandes de roses que nous est étions entêtés, dette fête était un souper, ou les Gammes se croyaient toutes les divinités du printemps. Bernard en était le grand prêtre, assurément c'était pour lui le moment de l'inspiration, pour peu qu'il en fut susceptible : eh bien* là même, jamais une saillie, ni d'enjouement , ni de galanterie un peu rive, ne lui échappait; il y était froidement poli. A\cr le^ gens de lettres, dans leur gaieté même la plus brillante, il n'était que poli encore; et, dans nos entretiens sérieux et philosophiques, rien de plus stérile que lui. Il n'avait, en littérature, qu'une li superficie; il ne savait que son Ovide. Ainsi , réduit presq;. silence sur tout ce qui sortait de la sphère de ses idées , il n'avait jamais un avis, et sur aucun objet de quelque conséquence jamais personne n'a pu dire ce que Bernard avait pensé. Il vivait, comme on dit , sur la réputation de ses poésies salantes, qu'il avait la prudence de ne pas publier. Nous en avions prévu 1" sort , lorsqu'elles seraient imprimées : nous savions qu'elles étaient froides , vice impardonnable , surtout dans un poème de Fart d'aimer; mais telle était la bienveillance que sa réserve , sa modestie , sa politesse , nous inspiraient , qu'aucun de nous , du vivant de Bernard, ne divulgua ce fatal secret. J'en reviens au diner, où Collé déployait un caractère si différent de celui de Bernard.

Jamais la verve de la gaieté ne fut d'une chaleur si continue et si féconde. Je ne saurais plus dire de quoi nous riions tant; mais je sais bien qu'à tous propos il nous faisait tous rire aux larmes. Tout devenait comique ou plaisant dans sa tête." sitôt qu'elle était exaltée. Il est vrai qu'il manquait assez souvent à la

décence ; mais, à ce dîner , on n'était pas excessivement sévère sur ce point.

Un incident assez singulier rompit cette joyeuse société Pelletier devint amoureux d'une aventurière, qui lui fit accroire qu'elle était Mlle de Louis XV. Tous les dimanches elle allait a Versailles, voir , disait-elle, Mesdames, ses sœurs ; et toujours elle en revenait avec quelque petit présent : c'était une bague, un étui, une montre, nue boite avec le portrait d'une de ces daines. Pelletier, qui a\ ait de l'esprit, mais une tête faible et légère, crut tout cela: et en grand mystère il épousa cette bohémienne. Dès lors \ OUS pense/, bien que sa maison ne nous convint plus ; et lui bientôt après ayant reconnu son erreur, et la honteuse sottise qu'il avait faite, en devint fou, et alla mourir àCharenton.

lue liberté plus décente et plusaimable, une gaieté moins folle et assez vive encore , régnait dans les soupers de madame Filleul , où la jeune comtesse de Séran brillait dans tout l'éclat de sa beauté naissante et de son naïf enjouement \ ces soupers, personne ne songeait à avoir de l'esprit ; c'était le moindre des soucis et de l'hôtesse et des convives; et cependant il y en avait infiniment, et du plus naturel et du pins délicat. Mais, avant que de m'occuper des agréments de cette société, il en est une dont l'attrait ^a bientôt me coûter assez cher pour ne pas échapper a mon souvenir. Écoutez, mes enfants, parque] enchaînement de circonstances fortuitement rassemblées fut amené l'un des événements les plus notables de ma vie.

Dans la société de madame Filleul , je revoyais Cury ; il était malheureux, et je l'en aimais davantage. J'ai déjà dit que, dans le temps de sa prospérité, il m'avait témoigné beaucoup de bienveillance. Tout récemment encore il m'avait invité à passer, avec lui et ses amis intimes, quelques beaux jours à Chenevières , sa maison de campagne, voisine d'Andresis, où il avait un canton de cha>>e. c'était la qu'à la vue d'une chaumière pittoresque, j'avais imaginé le conte de la Bergère des Alpes. Heureux moment de calme et de sérénité, que devait bientôt suivre un violent orage ' Là . tout le monde était chasseur, excepté moi; mais je suivais la chasse, et . dans une île de la Seine où elle se passait,

assis au pied d'un saule, le crayon à la main, rêvant que j'étais

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