M KM

blier. C'est an larcin que lui b hh mi nénoo esl punissabl i moi d'en âtre puni me pn m re '

qu'il se nomme ou qu'il soil connu ' i n alors que je

semis coupable! J'aurais fait son malheur, j'en mourra chagrin. Mais à présent quel est mon crinn D que,

dans le monde , chacun fait sans mystère. El rous-n* me . monsieur le duc , permettez-moi de noms demander -i , dam la -<>ciété, vous n'avez jamais dit l'épigramme, les vers pi les couplets malins que vous aviez entendu du.-:' Qui jamais avant moi a été puni pourcela? Les PMUppiqueSi vous l< vez-, étaient un ouvrage internai. Le régent, la leeonde personne du royaume, y était calomnié d'une manière atroce; N cet ouvrage infâme courait débouche en bouche, on le tait, on l'écrivait; il y en avait mille copâ pendant quel

autre que l'auteur en a été puni ? J'ai sa des rers, je les ai récités, je ne les ai laisse copier à personne : et tout le crime de ces vers est détourner en ridicule la vanité du duc d'Aumont Tel est l'étal de la cause , en deux mots. S'il s'agissait d'un complot parricide , d'un attentat, on aurait droit a me contraindre d'en dénoncer l'auteur; mais pour une plaisanterie, en vérité ce n'est pas la peine de me charger du rôle infâme de délateur ; et il irait non-seulement de ma fortune , mais de ma vie, que je dirais , comme Nicomède :

Le maître qui prit soin de former ma jeunesse Ne m'a jamais appris à faire une bassesse.

Je m'aperçus que le duc de Choiseul trouvait du ridicule dans mon petit orgueil ; et, pour me le faire sentir, il me demanda, en souriant, quel avait été mon Annibal ? « Mon Annibal, lui répondisse , monsieur le duc , c'est le malheur, qui depuis longtemps m'éprouve et m'apprend à souffrir. »

«Et voilà, reprit-il, ce que j'appelle un honnête homme. » Alors , le voyant ébranlé : « C'est cet honnête homme , lui dis-je, que l'on ruine et que l'on accable, pour complaire à M. le duc d'Aumont, sans autre motif que sa plainte, sans autre preuve que sa parole. Quelle effroyable tyrannie ! » Tci le duc de Choiseul m'arrêta. «Marmontel, me dit-il, le brevet du Mer-

DE MÀhMONTEL. 2GI

cure était une grâce du roi; il la retire quand il lui plaît : il n'y a point là de tyrannie. — Monsieur le due , lui rcpliqnai-je, du roi à moi, le brevet du Mercure est une grâce ; mais de M. le ducd'Aumont a moi, le Mercure est mon bien; et, par une accusation fausse, il n'a pas droit de me l'ôter Mais non,

ce n'est pas moi qu'il dépouille, ce n'est pas moi que l'on immole a sa vengeance. ( m égorge, pour L'assow Ir , de plus innocentes victimes. Sachez, monsieur le duc, qu'à l'âge de sei/.e ans, ayant perdu mon père, et me voyant environné d'orphelins

comme moi, et d'une pauue et nombreuse famille, je leur promis à tous de leur servir de père, .l'en pris à témoin le ciel et la nature ; et, des lors jusqu'à ce moment , j'ai fait ce que j'avais promis. Je vis de peu ; je sais réduire et mes besoins et ma dépense : mais cette foule de malheureux qui subsistaient du fruit de mon travail ; mais deux sœurs que j'allais établir et doter ; mais des femmes dont la vieillesse avait besoin d'un peu d'aisance; mais la sœur de ma mère, veuve, pauvre, et cha d'enfantS, que vont-ils devenir.' .le les avais flattés de l'espérance du bien-être; ils ressentaient déjà l'influence de ma fortune ; le bienfait qui en était la source ne devait plus tarir pour eux ; et tout à coup ils vont apprendre... Ah ! c'est là que le duc d'Aumont doit aller savourer les fruits de sa vengeance; c'est là qu'il entendra des cris et qu'il verra couler des larmes. Qu'il aille y compter ses victimes et les malheureux qu'il a faits; qu'il aille s'abreuver des pleurs de l'enfance et de la vieillesse, et insulter aux misérables auxquels il arrache leur pain. C'est là que l'attend son triomphe. Il l'a demande, m'a-t-on dit, pour récompense de ses services; il devait dire pour salaire; c'en est un digne de son cœur. » A ces mots , mes larmes coulèrent ; et le duc de Choiseul . aussi ému que moi , me dit en m'embrassant :

\ OUfl me pénètre/ l'âme, mon cherMarmontel: je vous ai peutêtre fait bien du mal ; mais je m'en vais le réparer. »

Alors prenant la plume, avec sa vivacité naturelle il écrivit à l'abbé Barthélémy : « Mon cher abbé, le roi vous a accordé le brevet du Mercure. Mais je viens de voir et d'entendre Marmontel ; il m'a touche, il m'a persuade de son innocence : ce n'est pas à vous d'accepter la dépouille d'un innocent ; rerusez le Mer-

'21/2 M ÉMOI BBS

cure : je vont en <i<<J<>nnn.iL'«*rai ■ Qéemîi i If. de Saint-Florentin; Vous avez reçu, mon «Iht confrère, l'ordre du roi pour expédier te brevet dn Mercure; mais j'ai n NaraMMitel, el

l'ai ;i sous parler de lui. V pressez rien que nous n'ayons causé

ensemble.! Ji me lut ees billets, Les cacheta, leenU partir, et nie dit d'aller Toir madame de Pompadour, sa me déjouant

pour elle un bille! qu'il ne me lut point, mais qui m'était bien la\orable; car je tus introduit des qu'elle y eut jeté tes > *- 1 1 x

Madame de Pompadour était mcommodée, et ardait le lit. J'approchai ; j'eus d'abord à essuyer les mêmes rcprochci DUS

m'avait faits le duc de GbotseuJ : et, avee plus de douceur encore, j'y opposai les mêmes réponses. Ensuite: « Voila donc, lui dis-je, les nouveaux torts qu'on me suppose pour obtenir du roi qu'après onze jours de prison il porte la sévérité jusqu'à prononcer ma ruine! Si j'avais été libre, j'aurais peut-être enfin, madame, pénétré jusqu'à vous. J'aurai démenti ces mensonges, et, en vous avouant ma seule et véritable faute, j'aurais trouvé grâce à vos yeux. Mais on commence par obtenir que je sois enfermé entre quatre murailles ; on profite du temps de ma captivité pour me calomnier impunément tout à son aise; et les portes de ma prison ne s'ouvrent que pour me faire voir l'abîme que Ion a creusé sous mes pas. Mais c'est peu de nous y traîner, ma malheureuse famille et moi ; on sait qu'une main secourable peut nous en retirer encore : on craint que cette main , dont nous avons déjà reçu tant de bienfaits, ne redevienne notre appui -, on nous ôte cette dernière et unique espérance : et parce que l'orgueil de M. le duc d'Aumont est irrité, il faut qu'une foule d'innocents soient privés de toute consolation. Oui, madame, tel a été le but de ces mensonges, qui, en me faisant passer dans votre esprit pour un méchant ou pour un fou, vous indisposaient contre moi. C'est là surtout l'endroit sensible par où mes ennemis avaient su me percer le cœur.

« A présent, pour me mettre hors de défense, on exige de raoi que je nomme l'auteur de cette parodie, dont j'ai su et dit quelques vers. On me connaît assez , madame, pour être bien sûr que jamais je ne le nommerai; mais ne pas l'accuser, c'est, dit-on , me condamner moi-même ; et si je ne veux pas être