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plus menés et retenus à la Lisière, comme chez madame Geoffrin; mais cette liberté n'était pas la Licence , et il est des objets révérés et inviolables qui jamais n'y étaient soumis au débat des opinions. Dieu , la vertu , Les saintes lois de la morale naturelle, n'y furent jamais mis en doute, du moins en ma présence ; c'est ce que je puis attester. La carrière ue laissait pas d'être encore assez vaste; et , à l'essor qu'y prenaient les esprits , je croyais quelquefois entendre les disciples de Pythagor* ou de Platon. ( Tétait la que Galiani était quelquefois étonnant par l'originalité de ses idées, et par le tour adroit , singulier, imprévu , dont il en amenait le développement ; c'était là (pie le chimiste Roui nous révélait, en homme de génie, les mystères de la nature; c'était là que le baron d'Holbach, qui avait tout lu et n'avait jamais rien oublié d'intéressant, versait abondamment les ricbessesde sa mémoire ; c'était là surtout qu'avec sa douce et persuasive éloquence, et son visage étineelant du feu de l'inspiration, Diderot répandait sa lumière dans tous les esprits , sa clialeur dans Imites lésâmes. Qui n'a connu Diderot que dans ses écrits, ne l'a point connu. Ses systèmes sur l'art d'écrire altéraient son beau naturel. Lorsqu'en parlant il s'animait, et que, laissant couler de source l'abondance de ses pensées , il oubliait ses théories et se laissait aller à l'impulsion du moment, c'était alors qu'il était ravissant. Dans ses écrits , il ne sut jamais former un tout ensemble : cette première opération, qui ordonne et met tout à sa place, était pour lui trop lente et trop pénible. 11 écrivait de verve, avant d'avoir rien médité : aussi a-t-il écrit de belles pages, comme il disait lui-même; mais il n'a jamais fait un livre. Or, ce défaut d'ensemble disparaissait dans le cours libre et varié de la conversation.

L'un des beaux moments de Diderot, c'était lorsqu'un auteur le consultait sur son ouvrage. Si le sujet en valait la peine, il fallait le voir s'en saisir, le pénétrer, et, d'un coup d'oeil, découvrir de quelles richesses et de quelles beautés il était susceptible. S'il s'apercevait que l'auteur remplit mal son objet, au lieu d'écouter la lecture , il faisait dans sa tête ce que l'auteur avait manqué. Était-ce une pièce de théâtre? il y jetait des scènes, des incidents nouveaux , des traits de caractère; et. croyant

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avoir entendu ce qu'il avait rêvé . il bous rantail i ouvrage qu'on venait de lui lire , et dans lequel . lorsqu'il royait le jour, nous ue retrouvions presque rien de ce qu'il en tvail cité i d rai, et dans toutes les branches des connaissances humaines, tout lui était si familier et si présent, qu'A semblait toujours préparé .1 ee qu'on svait à lui *lir«- . et iei spercui les plu tlains étaient comme les résultats d'une étude récente oa d une

longue méditation.

Cet homme, rondes pins éclairés du siècle, était encore l'un des plus aimables; et sur ce qui touchait à la bout*- morale, lorsqu'il en parlait d'abondance, je ne puu exprimer quel charme avait en loi l'éloquence du sentiment. Tonte son Ame était dam

ses yeux, sur ses lèvres. Jamais physionomie n*a mieux peint la bonté du cœur.

Je ne vous parle point de ceus de nos ami> que \ ous venez de voir sous l'œil de madame Geoffrin, et soumis à sa discipline.

(liiez le baron d'Holbach et chez Helvétius, ils étaient à leur aise, et d'autant plus aimables; car l'esprit, dans ses mouvi ments, ne peut bien déployer et sa force et sa grâce que lorsqu'il n'a rien qui le gêne; et là il ressemblait au coursier de Virgile :

Qîialis, ubi abruplis fugit prœsepia , vinclis

Tandem liber equus , campoque poli lus aperlo

Emicat, arreclisque frémit ecrvïcibus aile Luxurtans.

Vous devez comprendre combien il était doux pour moi de faire , deux ou trois fois la semaine , d'exoellents dîners en aussi bonne compagnie : nous nous en trouvions tous si bien , que , lorsque venaient les beaux jours, nous entremêlions ces dîners de promenades philosophiques en pique-nique dans les environs de Paris , sur les bords de la Seine ; car le régal de ces jours-là était une ample matelote , et nous parcourions tour à tour les endroits renommés pour être les mieux pourvus en beau poisson. C'était le plus souvent Saint-Cloud : nous y descendions le matin en bateau , respirant l'air de la rivière ; et nous en revenions le soir à travers le bois de Boulogne. Vous croyez bien

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pie, dans ces promenades, la con* ersation languissait rarement.

Une fois m'étant trouvé seul quelques minutes avec Diderot, à propos de la lettre à oT Memhcrt sur les spectacles , je lui témoignai mon indignation de la note que Kousseau avait mise à la préface de cette lettre; c'était comme un coup de stylet dont il avait frappe Diderot. \ oici le texte de la lettre :

«J'avais un Vristarque sévère et judicieux; je ne l'ai plus, • je n'en \eu\ plus, et il manque bien plus encore à mon cœur ■ qu'à mes écrits. »

\ oici la note qu'il avait attachée au texte :

M vous avez tiré répée contre votre ami, nen désespérez pas ; car il y a moyen de revenir vers votre ami. Si vous l'avez attristé par vos paroles , ne craignez rien; il est possible encore de vous réconcilier avec lui. Mais pour l'outrage , le reproche injurieux, la révélation du secret, et la plaie jai te a son cœur en trahison , point de grâce à ses yeux : il s'éloignera sans retour. Kecles., XXII, 26, 11.

Tout le inonde savait que c'était à Diderot que s'adressait celte note infamante , et bien des tiens croyaient qu'il l'avait méritée, puisqu'il ne la réfutait pas.

« Jamais, lui dis -je, entre vous et Rousseau mon opinion ne sera en balance : je vous connais, et je crois le connaître. Mais dites-moi par quelle rage et sur quel prétexte il nous a si cruellement outrage. — Retirons-nous, me dit-il, dans cette allée solitaire : là , je vous confierai ce que je ne dépose que dans le sein de mes amis.