II ÉMOI

Quand \ini le moment de me rendre à Fontainebleau 1 je o'étaii poi encore bien rétabli ; el ma femme . inquiète con-

valescence , roulai m'accompagm r.

Ce fut l.t qu'en dtoanl chez madame de Beaajfau, nom an« tendîmes parler, pour la première foii , des mai qu'«»n moi pour cette place de sécréta re <le l'Aead «nie, que d1 klam> bert avait rendue si difficile ;i remplir après lui.

Cette difficulté, dont l'homme la piua rain aurait pn être intimidé, n'était paa la seule qui me retint La pbce demandait une assiduité dont je me croyais incapable. (Tétait donc bien sincèrement que je me refusais a riionneur qu'on \oulait ma faire; maison m'opposa des motifs auxquels je crus devoir me rendre, et il fut décidé que je serais du nombre des aspirant cette place. Seulement je me résenrai de ne paa la Bollicrti r

La circonstance m'était favorable pour les suffrages de la cour. Le succès de Didon y fut complet; et, au que

Ton donnait à la musique de Piccini, on mêlait aussi quelques mots de louange pour Fauteur du poème. « C'est le seul opéra , disait le roi, qui m'ait intéressé. » Il le redemanda deux fois.

Ce succès me fut très-sensible ; ma femme en jouissait , et c'était là pour moi l'objet le plus intéressant. Le voyage eut pour elle un agrément inexprimable. Les promenades dans la forêt, les rendez-vous de ebasse, les courses de chevaux . las parties de plaisir à Tomery , où à diner l'on nous donnait de somptueuses matelottes, et pour fruits d'excellents raisins; tous les jours de spectacle, des places dans la loge de madame d'Angivilliers , dont la maison était la notre , et qui , à l'envi de son époux, mettait une grâce touchante à nous attirer l'attention de la nombreuse et bonne compagnie qui sans cesse abondait chez elle; enfin tous les plaisirs que pouvait réunir une cour jeune et magnifique, et tout ce qui personnellement pouvait témoigner à ma femme qu'elle était estimée et chérie dans la société qui environnait la cour; tout cela , dis-je, fit pour elle et pour moi , du séjour de Fontainebleau , un continuel enchantement.

Deux incidents nous y causèrent un peu d'inquiétude : le premier fut une apparence de rechute et quelque ressentiment de fièvre que j'éprouvai au commencement du voyage. Les mé-

M MABMOltTBL. 417

decins de la cour en auraient fait une maladie , si ma femme eiU voulu les croire; mais , sans aucun de leurs remèdes, et en me faisant déjeuner tous les jours avec un panier de beau raisin bien mûr, elle me rendit la santé. L'autre incident fut la petite vérole d' Vlbcrt , que nous axions amené avec nous; mais l'éruption ne l'étant déclarée qu'à la fin da voyage, sur-le-champ nous partîmes, et Albert fut remis dans les mains de notre ami Bouvart, qui prit de lui le même soin qu'il aurait eu de son enfant.

L1VRK ONZIEMi:.

A notre retour à Paris, l'Académie française ayant été convoquée pour l'élection de son secrétaire perpétuel, sur vingtquatre voix électives fen reunis dix-huit. Mes deux concurrents étaient Beauzée et Suard.

,Le succès de Didon fut le même à Paris qu'il avait été à la cour; et cet opéra lit pour nous les plaisirs de l'hiver, comme avaient t'ait Roland et itys dans leur nouveauté.

1 /ancien banquier de la cour, M. de la Borde, ajouta ses concerts a ceux de la comtesse d'Houdetot et de madame de la Briche : ce fut l'occasion de ma connaissance avec lui.

Il avait deux Mlles à qui la nature avait accordé tous les charmes de la ligure et de la voix, et qui , écolières de Piccini , rendaient l'expression de son chant plus douce et plus touchante encore.

Prévenu par les politesses de M. de la Borde, j'allais le voir, j'allais dîner quelquefois avec lui ; je le voyais, honorable mais simple, jouir de ses prospérités sans orgueil, sans jactance, avec, une égalité d'âme d'autant plus estimable, qu'il est bien difficile d'être aussi fortuné sans un peu d'étourdissement. De combien de faveurs le ciel l'avait comblé ! Une grande opulence, une réputation universelle de droiture et de lovante, la confiance de l'Europe, an crédit sans bornes; et. dans son inté-

A I S MIMOIftll

rieur. BU cul ml | bien Dés, Une b-miii» d UO « [mi! ige et doux,

d'un naturel aimable 1 d'une décenoi el d'une mod< lie qui Savaient rien d'étudh ; excellente épouse , e cellente mère, i « ■ 1 1 c enfin que l'envie elle-même La trouvait irrépréhensibli

Cké min h ova Vinvidia ovt i tmende. t&iocrr.

Que manquait-il aux rosiu d'un homme ompléten

heureux ? il a péri sur un échafand, hum autre erin • richesse , et dans cette foule de gens de heu qu'un Fil m

envoyait à la mort, dette affreuse calamité ne nOUI meo point encore, et, dans mon humble médiocrité, je me eroyats heureux moi-même. Ma maison de campagne avait pour moi,

dans la belle saison, encore plus d'agrément que n'avait eu la ville. Une société choisie , composée au gré de ma femme, j

venait successivement varier nos loisirs, et jouir avec non- <1 cette opulence champêtre que nous offraient, dans nos jardins,

l'espalier, le verger, la treille, les légumes, les fruits de toutes

les saisons : présents dont la nature couvrait sans frais une table frugale , et qui changeaient un dîner modique en un délicieux festin.

Là régnaient une innocente joie, une confiance, une sécurité. une liberté de penser dont on connaissait les limites, et dont on n'abusait jamais.

Vous nommerai-je tous les convives que l'amitié y rassemblait? Raynal , le plus affectueux, le plus animé des vieillards : Silesia, ce Génois philosophe, qui ressemblait à Yauvenargues; Barthélémy , qui , dans nos promenades , faisait penser à celles de Platon avec ses disciples ; Bréquigny , qui avait aussi de cette aménité et de cette sagesse antique ; Carbury , l'homme de tous les temps et de tous les pays par la riche variété de son esprit et de ses connaissances; Boismont, tout Français dans ses mœurs, mais singulier par le contraste de ses agréments dans le monde et de ses talents dans la chaire ; Maury , plus fier de nous divertir par un conte plaisant que de nous étonner par un trait d'éloquence , et qui , dans la société , nous faisait oublier l'homme supérieur, pour ne montrer que l'homme aimable ; Godard, qui avait aussi la verve d'une gaieté pleine d'esprit ;

DE MAIIMOMKI., 4 10

Desèze, qui bientôt vint donnera DOS entretiens encore plllfl d'essor et de charmes.

« Nous sommes trop heureux, me disait ma femme; il nous

arrivera quelque malheur. ■ Bile avait bien raison ! Apprenei ,

mes entants , combien , dans toutes les situations de la vie , la douleur est pics de la joie.

Cette bonne et sensible mère avait nourri le troisième de ses enfants. Il était beau , plein de santé ; nous croyions n'avoir plus qu'à le voir croître et s'embellir encore, quand tout à coup il est frappé d'une stupeur mortelle, IJouvart accourt ; il emploie , il épuise tous les secours de l'art, sans pouvoir le tirer de ce funeste assoupissement. L'enfant avait les yeux ouverts; mais Mouvait s'aperçut que la prunelle elait dilatée; il lit passer une lumière; les \ eux et la paupière restèrent immobiles. « Ah! me dit-il, l'organe de la vue est paralysé; le dépôt est formé dans le cerveau ; il n'y a plus de remède » Et , en disant ces mots , le bon vieillard pleurait; il ressentait le coup qu'il portait à l'âme d'un père.

Dans ce moment cruel, j'aurais voulu éloigner la mère ; mais, à genoux au bord du lit de son enfant , les yeux remplis de larmes , les bras étendus mis le ciel , et suffoquée de sanglots, » Laissez-moi, disait-elle, ah! laissez-moi du moins recevoir son dernier soupir! » Et combien ses sanglots, ses larmes, ses cris redoublèrent lorsqu'elle le vit expirer!. le ne vous parle point de ma douleur; je ne puis penser qu'à la sienne. Elle fut si profonde, que de plusieurs années elle n'a pas eu la force d'en entendre nommer l'objet. Si elle en parlait elle-même , ce n'était qu'en termes confus : Depuis mon malheur, disait-elle; sans pouvoir se résoudre à dire : Depuis la mort de mon enfant.

Dans la triste situation où étaient mon esprit et mon aine, de quoi pouvais-je m'occuper qui ne tut analogue a l'amour maternel et a la tendresse conjugale ? Le coMir plein de ces sentiments dont j'avais devant moi le plus touchant modèle , je conçus le dessein de l'opéra de Pénélope. Ce sujet me saisit ; plus je le méditais, plus je le trouvais susceptible des grands effets de la musique et de l'intérêt théâtral.

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Je L'écrivis de verre , et dam toute l illusion que peul i sa ei un ujel pathétique à celui qui en peint le tableau liai ce fui cette Illusion qui ne trompa. D'abord je dm pmnadai que la fidélité de l'amour conjugal surfil rai la scène lyrique l<- même intérêt que l'ivresse et le désespoir de l'amour de Didon,jeme persuadai encore que, dan- un sujet tout en situations, en tableaui , «mi effets <le théâtre . tout l'exécuterait comme dam ma pansée, et que les convenances, les vraisemblances, la d de l'action, y seraient observées comme dam les programmes que j'en avais tracés à de mauvais décorateurs et .< des acteurs maladroits. Le contraire arriva; et , dans les moments les plus intéressants, toute illusion fut détruite. Ainsi la belle musique de Piccini manqua presque tous ses effets. Saint-Huberti la vait, aussi admirable dans le rôle de Pénélope qu'elle l'avait été dans celui de Didon ; mais, quoiqu'elle y fût applaudie toutes les fois qu'elle occupait la scène , elle fut si mal sec mdée . que . ni à la cour ni à Paris, cet opéra n'eut le sue ses dont je m flatté; et c'est à moi qu'en fut la faute. Je devais savoir de quelles gens ineptes je faisais dépendre le succès d'un pareil ouv] et ne pas y compter après ce que j'ai dit de Zémire et . i

Je n'avais pas été plus heureux dans le choix d'un sujet d'opéra-comique que j'avais fait avec Piccini pour le Théâtre Italien; et quand j'y pense, j'ai peine à concevoir comment je fus séduit par ce sujet du Dormeur éveillé, qui dans les Mille et une Nuits pouvait être amusant, mais qui n'avait rien de comique. Car le véritable comique consiste à se jouer d'un personnage ridicule ; et celui d'Assan ne l'est pas.

En général, après des succès, on doit s'attendre à trouver le public plus difficile et plus sévère. C'est une réflexion que je ne faisais pas assez ; je devenais plus confiant quand j'aurais du être plus timide ; et au théâtre ma vanité en fut punie par des disgrâces.

On m'accordait plus d'indulgence aux assemblées publiques de l'Académie française : là, je ne briguais point des applaudissements; je n'y parlais que pour remplir les simples fonctions de ma place, ou pour suppléer les absents. Si quelquefois j'y payais à mon tour le tribut de l'homme de lettres, c'était sans

DE MAHMONTEL. 421

ostentation. Les morceaux de littérature que j'y lisais n'avaient rien de brillant, mais n'avaient rien d'ambitieux. C'était le fruit de mes études et de tues réflexions sur le goût, sur la langue* sur les caprices de l'usage , sur le style, sur l'éloquence, tous sujets convenables à l'esprit d'un auditoire académique et habitué parmi nous. Aussi cet auditoire était-il bénévole; et je croyais m'y voir au milieu d'un cerele d'amis.

Cette faveur, dont je jouissais dans nos assemblées publiques, jointe à l'exacte discipline que je faisais observer, sans aucune partialité, dans nos séances particulières, m'y donnait quelque poids et assez de crédit. Le clergé me savait bon gré deségards qu'on v avait pour lui ; la haute noblesse n'était pas moins contente de ces respects d'usage qu'on lui rendait à mon exemple; et, à l'égard des gens de lettres, ils me savaient assez jaloux de l'égalité académique pour me laisser le soin d'en rappeler les droits, si quelqu'un lèsent oublies. Plusieurs même, persuadés que , dans nos élections, je ne cherchais que le mieux possible, me consultaient pour joindre leur suffrage a ma voix, kinsi, sans brigue et sans intrigue , j'avais de l'influence, et j'en usai , comme il était juste, pour vaincre les obstacles que l'on s'efforçait d'opposer à l'élection de l'un de mes amis.

L'abbé Maury , dans sa jeunesse, ayant prêché au Louvre , avec un grand succès, le panégyrique de saint Louis devant 1" \cadémie française, et, depuis, celui de saint Augustin à l'assemblée du clergé de France , bientôt célèbre dans les cbaires de Paris, et appelé à prêcher à Versailles l'A vent et le Carême devant le roi, avait acquis des droits incontestables à l'Académie française ; et il ne dissimula point que tel était l'objet de son ambition.

Ce fut alors que s'élevèrent contre lui les rumeurs de la calomnie; et comme c'était aux oreilles de l'Académie que ces bruits devaient parvenir, on avait soin de les adresser en droiture à son secrétaire. J'écoutai tout le mal qu'on voulut me dire de lui ; et quand j'eus tout bien entendu , le prenant en particulier : « Voua êtes attaqué, lui dis-je, et c'est à moi de vous défendre; mais c'est a vous de me donner des armes pour repousser VOS ennemis. « Mors je lui expliquai . article par ar-

1 S 2 M ÉW011

tiele, tous l<^ tort! qu'on lai attribuait . il m'écouta

mouvoir; et, avec une facilité qui m'. 'tonna, il Muta Od BCCU-

Bâtions, me démontrant La fausseté Ah oui, H . pour les autres , ne mettant mi kt foie de tout rérifier moinnéaie

La seule qu'il ne put d'abord <\< imentûr que raguemenl | qu'elle étnit vague, lui était intentée par un académicien, qui t'accusait de perfidie et de noiresor. L*aeeuaataui était la Harpe,

avec lequel il avait été en grande liaison

« Puisqu'il m'accuse de perfidie, j'aurais droit . me dit l'abbé Maury , de lui en demander la preuve. Je l'en dispense; et

moi qui me charge' de prouver qu'il me calomnie, pourvu toutefois qu'il s'explique et qu'il articule des faits. Mettez-moi à-vis de lui. »

Je proposai cette entrevue , et l'accusateur l'accepta : i je ne voulus pas être seul témoin et arbitre ; et . en les invitant tous les deux à diner , je demandai qu'il me fût permui d'admettre à ce dîner deux académiciens des plus intègres et des plus sages , M. Thomas et IL Gaillard.

Le dîner se passa paisiblement et décemment ; mais, au sortir de table, nous étant retirés tous les cinq dans un cabinet : Messieurs, dis-je à nos deux arbitres, M. de la Harpe croit avoir a se plaindre de M. l'abbé Maury; celui-ci prétend que la plainte n'est pas fondée; nous allons les entendre. Parlez, monsieur delà Harpe ; vous serez écouté en silence ; et de même en silence M. l'abbé Maury sera entendu après vous. »

L'accusation était grave. Il s'agissait d'une satire que M .l'abbé Maury aurait conseillé à un Russe, ami de la Harpe, de faire contre lui, dans le temps qu'ils étaient tous les trois de la même société. Le comte de Schouwalof, le seul témoin que la Harpe aurait pu produire, était retourné en Russie; et comme on ne pouvait l'entendre, on ne pouvait le réfuter.

L'abbé Maury, dans sa défense , fut donc réduit à discuter l'accusation en elle-même ; et ce fut par les circonstances qu'il fallut démontrer qu'elle se démentait. C'est ce qu'il fit avec tant d'ordre , de précision , de clarté , avec une présence d'esprit et de mémoire si merveilleuse, que nous en fumes confondus. Enfin, dans cette discussion, il serra de si près son adversaire, et