DE HARMONIE

avec tant de force, que celui-ci resta muet. l.'aws unanime des trois témoins fut donc que la Harpe n'avait aucun reproche a faire à l'abbé Maury; et il j eut devant nous, entre eux, une apparence de réconciliation.

« Je n'en crois pas moins, me dit la Harpe, ce que m'a certifié mon ami Schouw alof. — Vous pouvez le croire, lui dis-je ; mais. en honnête homme, vous n'avez plus droit de le dire; et, sans compter mon opinion, celle de tlui\ hommes aussi justes , aussi impartiaux que Thomas et Gaillard, doit vous fermer la bouche Pour moi, si dans le inonde j'entendais répéter vos plaintes, trouve/, bon que je rende compte de ce qui vient de se passet chez moi.

.le pris le même soin d'éclaireir tous les autres faits imputés à l'abbé Maury. Je les trouvai tous supposes, et non-seulement dénuesde preuves, mais dépourvus dfi vraisemblance. Dèslorson eut beau s'obstiner à me dire du mal de lui, je répondis que, dans la louange connue dans la satire, les cpithetes gratuites ne prouvaient (pie la ba>se>se du ilatteur ou la malice du médisant; je déliai même les mal \ cillants d'articuler un fait que je ne fusse en étal de détruire ; et de tout mon crédit jvengageai mes confrères à consoler un grand talent d'une grande persécution , en le reoevant a l'Académie. Il fut reçu; et, dès lors, rien ne fut plus intime que notre mutuelle amitié.

L'abbé Maury avait dans le caractère un excès d'énergie et de véhémence qu'il contenait difficilement, mais qu'il me laissait modérer. Quand je trouvais en lui des mouvements impétueux à reprimer , je les lui reprochais avec une franchise qui le soulevail quelquefois, mais qui ne l'irritait jamais. 11 était violent et doux , et aussi juste que sensible.

I n jour, dans son impatience, il me dit que j'abusais trop de l'ascendant que j'avais pris sur lui. « Je n'ai, lui dis-je, et ne veux avoir sur nous d'autre ascendant que celui de la raison animée par l'amitié; et ri j'en use, ce n'est que pour vous empêcher de vous nuire a \ous-mème. Je connais la boute, la droiture de votre cœur; mais vous avez encore trop de feu et trop de verdeur dans la tête. Votre esprit n'est pas mùr, et cette sève qui en fait la force a besoin d'être tempérée. Nous savez avec

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quel plaisir je loue en voua ee qui ett louable avec la d

.sincérité je i «• [ » r.- / 1 f I r. i i 66 qui mt;i répréh6DSiblc : M lorsque je

croirai qu'une vérité dure voue sera nécessaire, je roue estime

trop pour croire avoir besoin de l'adoucir. Au resta, 6*681 ainsi

que j'entends être Notre ami. Si la condition \ous A plah . voua

n'avez qu'a le dire, je cesserai de h tic. i l'our toute réponse,

il m'embrassa.

« Ce n'est pas tout, repris-je : cette sévérité dont je me un devoir envers voua an est un pour vous envera moi : voua

avez les défauts qui sont naturels a la force, et moi j*ai ceux delà faiblesse. La trempe de \ otre .une peut donner ;i la mienne plus de vigueur et de ressort ; et j'exige de vous de ne me paaaM rien qui sente la mollesse et la timidité. Ainsi, dan> l'oeeasion, je pourrai vous donner des conseils de prudence et de modération, et vous m'en donnerez de résolution et de fermeté courageuse. » La convention fut réciproque, et par la lurent écartés les nuages qu'aurait élevés entre nous l'amour-propre ou la vanité.

La même année que mon ami fut reçu à l'Académie, elle perdit Thomas , l'un de ses plus illustres membres, et l'un des hommes les plus recommandables par l'intégrité de ses mœurs et l'excellence de ses écrits.

L' intégrité , l'égalité d'une vie irrépréhensible : le rare éloge, mes enfants ! et qui l'a mérité, cet éloge, mieux que Thomas? Il est bien vrai qu'une partie en était due à la nature. Il était né sage, et il eut la sagesse de tous les âges de la vie. Tempérant, sobre et chaste, aucun des vices delà mollesse, du luxe et de la volupté n'eut accès dans son âme. Aucune passion violente n'en troubla la tranquillité; il ne connut des plaisirs sensuels que ce qui en était innocent , encore n'en jouissait-il qu'avec une extrême réserve. Toute la force et ia vigueur qu'avait en lui l'organe de la pensée et du sentiment s'étaient réunies en un point , l'amour du vrai , du juste et de l'honnête , et la passion de la gloire. Ce fut là le mobile, le ressort de son âme , le foyer de son éloquence.

Il vécut dans le monde , sans jamais s'y livrer ni à des goûts frivoles, ni à de vains amusements : il ménageait toutes les fai-

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blesses; il n'en avait aucune. Sensible à l'amitié , il la cultivait avec soin , mais il la voulait modérée ; il en chérissait les liens . ii en aurait redouté la chaîne; elle occupait les intervalles de ses travaux , de ses études , mais elle ne lui en dérobait rien ; et unesolitude silencieuse avait pour lui des charmes qu'il préférait souvent au commerce de ses amis. 11 se laissait aimer, et autant qu'on voulait ; mais il aimait à sa mesure.

Dans la société commune, il paraissait timide; il n'y était qu'indifférent. Rarement l'entretien y fixait son attention. Étaitil tête a tête, ou dans un petit cercle, lorsqu'on lui cédait la parole sur quelqu'un des objets qu'il avait médités, il étonnait par l'élévation et l'abondance de ses idées, et par la dignité de son elocution; mais dans la foule il s'effaçait , et son Ame semblait alors se retirer en elle-même. Aux propos légers et plaisants il souriait quelquefois, il ne riait jamais. Il ne voyait les femmes qu'en observateur froid, comme un botaniste voit les fleurs «l'une plante; jamais en amateur des gréées et de la beauté Aussi les femmes disaient-elles que ses éloges les flattaient moins que les injures passionnées et véhémentes de Rousseau.

Thomas était, par complexion et par principes, un stoïcien, à la vertu duquel il n'aurait fallu que de grandes épreuves. Il aurait été, je le crois, un Rutilius dans l'exil, un Tbraséasou un Séranus sous Tibère , mieux qu'un Senèque sous Néron, un Marc-Aurèlesur le troue ; mais . placé dans un temps de calme et sous des règnes modérés , la fortune lui refusa et ses hautes faveurs et ses rigueurs extrêmes. Sa sagesse et sa modestie n'eurent à se garantir d'aucune des séductions de la prospérité: aucune adversité n'éprouva sa constance. Libre, exempt des inquiétudes auxquelles on s'expose en devenant époux et père , il ne fut éprouvé par aucun des grands intérêts de la nature. Isolé autant que peut l'être, dans l'état social, un simple individu , il n'eut pas même un ennemi qui tut digne de sa colère

Ce n'est donc que par ses écrits que l'on peut se former une haute idée de son caractère. C'est là qu'on trouve partout l'empreinte d'un cœur droit, d'une Aine élevée; c'est là que se montrent le courage de la vérité, l'amour de la justice, l'éloquence delà vertu.

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Thomas, si proposant, pour le prix d'éloquence, i

de nos grands hommes . Personne, dans i rière, oe put

le paner ni l'atteindrai el il se surpassa lui-môme dans I élojze de Marc-Aurèle. L'élévation el la profondeur étaient les farte tèref de SS pensés. Jamais, orateur n'a mieux embrassé n mieux pénétré ses sujets. ivanl d'entamer an éloge, il commençait par étudier l.i profession, remploi, l'art dans lequel son héros s'était signalé; et c'est ainsi qu'il louait Maurice de Sait, an militaire instruit; Duguay-1 rouin , en homme de mer : Descartes, en physicien; d'Aguesseau , en jurisconsulte; Sully, en administrateur; Mare- \urele, en philosophe moraliste, égel en sagesse à Apollonius et à Marc-Aurèle lui-même. (,'e>t ainsi qu'en ne voulant faire qu'une préface à ces éloges, il eosaposa, sous le nom d'Essais, le plus savant et le plus beau trait» de inorale historique, à propos des éloges donnés dans tous les temps avecplus ou moinsdejusticeetde vérité, selon les ma BH des siècles et le génie des orateurs : ouvrage qui n'a pas la célébrité qu'il mérite.

Vous concevez qu'une tension continuelle et une hauteur monotone devaient être le défaut des écrits de Thomas. Il manquait à son éloquence ce qui fait le charme de l'éloquence de Fénelon et de Massillon dans la prose , de l'éloquence de Virgile et de Racine dans les vers : l'effusion d'une à me sensible et l'intérêt qu'elle répand. Son style était grave, imposant, et n'était point aimable. On y admirait tous les caractères d'une beauté virile ; les femmes y auraient désiré quelques traits de la leur. Il avait de l'ampleur, de la magnificence , jamais de la variété , de la facilité; jamais la souplesse des grâces ; et ce qui le rendait admirable quelques moments, le rendait fatigant et pénible à la longue. On lui reprochait particulièrement d'épuiser ses sujets , et de ne rien laisser à penser au lecteur : ce qui pouvait bien être en lui un manque de goût et d'adresse , mais ce qui n'en était pas moins un très-rare excès d'abondance.

Dans un temps où j'aurais eu moi-même si grand besoin d'un censeur rigide et sincère , Thomas , bien plus jeune que moi ,

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m'avait pris pour le sien. Je lf louais avec franchise, el souvent

même avec transport ; niais je ne lui dissimulais pas que j'aurais voulu dans son style plus de modulation, moins de monotonie. « Vous ne touchez qu'une corde, lui disais-je ; il est vrai qu'elle rend de beaux sons, mais sout-ils assez \ariés? » Il m'ecoutait d'un air triste et modeste, et peut-être se disait-il que ma critique était fondée; mais l'austérité de ses mœurs avait passé dans son éloquence : pour la rendre plus souple, il aurait craint de l'amollir.

Il ne tint pas à moi qu'il n'employât plus utilement les années qu'il donna au poème du e/.ar. Je lui faisais voir clairement que ce poème manquerait d'unité et d'intérêt du côte de l'action ; et, en lui mettant sous les veux tous les modèles de l'épopée, « Homère, lui disais-je, a chanté la colère d'Achille dans 17liade, le retour d'Ulysse à Ithaque dans V Odyssée ; Virgile, la fondation de l'empire romain ; le Tasse , la délivrance de la cité sainte; Milton , la chute du premier homme ; \oltaire, la conquête de la France par Henri de Bourbon, héritier des Valois. Nous, qu'allez-vous chanter? quel événement, quelle action principale sera le terme de vos récits? Vous raconterez les voyages du c/.ar, sa guerre contre Charles XII, la désobéissance et la mort m (ils, les factions détruites dans ses États, la discipline militaire établie dans ses armées, les arts et les sciences transplante s dans son empire, la ville de Pétersbourg fondée au bord de la Baltique : et ee sont bien là les matériaux d'un poème historique, d'un éloge oratoire; mais je n'y vois point le sujet unique et simple d'un poème épique. » Il convenait qu'il n'y avait point de réponse à mon objection ; mais s'il n'avait pas , disait-il, une action dramatique à nouer et à dénouer, il avait dans le czar un très-grand caractère à peindre. Avant que de me consulter, il avait déjà composé quatre chants des voj du czar en Hollande, en Vngleterre, en France, en Italie. Ce magnifique vestibule renfermait de grandes beautés , il espéra trouver les moyens d'achever l'édifice : il reconnut enfin qu'il tentait l'impossible; et, au bout de neuf ans, il me té* moigna le reurret de n'avoir pas suivi le conseil que je lui donnais d'abandonner son entreprise