MÉMOIBES

d*Alembert revenir à lui , agit en ma fovear aussi vivement que lui-même.

Mais à la mort de QougainvîUe, et au moment où je me flattais de lut .succéder sans obstacle, d*Àlémbert m'envoya

chercher. « Savez-vous , nie dit-il , ce qui se trame contre vous ? on vous oppose un concurrent en faveur duquel Praslin , d'Argental et sa femme briguent les voix à la ville, à la cour lisse vantent d'en réunir un très-grand nombre ; et je le crains , car ce coneuirent c'est Thomas, r- Jene crois pas , lui dis-je , que Thomas se prête à cette manœuvre. Mais » medit*il , Thomas y est fort embarrassé. Vous savez qu'Us Font empêtré de bienfaits, de reconnaissance ; ensuite ils Tont engagé de loin à penser à l'Académie; et, sur ce qu'il leur a fait observer que sa qualité de secrétaire personnel du ministre ferait obstacle à sou élection , Praslin lui a obtenu du roi un brevet qui ennoblit sa place. A présent que l'obstacle est levé, on exige qu'il se présente, et ou lui répond de la grande pluralité des voix. 11 est à Fontamebleau en présence de son ministre , et obsédé par d' Argental. Je. vous conseille de l'aller voir. »

Je partis, et en arrivant j'écrivis à Thomas pour lui demander un rendez-vous. H répondit qu'il se trouverait sur les cinq heures au bord du grand bassin. Je l'y attendis; et en l'abordant, « Vous vous doutez bien, mon ami, lui dis-je, du sujet qui m'amène. Je viens savoir de vous si ce ({ue Ton m'assure est vrai ; » et je lui répétai ce que m'avait dit d'Alembert.

« .Tout cela est vrai , me répondit Thomas; et il est \Tai encore que M. d'Argental m'a signifié ce matin que M. de Praslin . veut que je me i»ései|te; qu'il exige de moi cette marque d'atta^ chement; que telle a été la condition du brevet qu'il m'a fiiit avoir ; qu'en l'acceptant j'ai dû entendre pourquoi il na'était accordé; et que si je manque à mon bienfaiteur par égard pour un homme qui l'a offensé , je perds ma place et ma fortune. Voilà ma position. A présent dites-moi ce que vous feriez h ma place. — Est-ce bien sérieusement, lui dis-je , que vous me consultez ? — Oui , me dit^il en souriant, et de l'air d'un homme :qui avait pris son parti. — Eh bien ! lui di&je , à vptre pla^ , je ferais ce que vous ferez. — Non, sans détour, que feriez-vqus ?

DE MABMONTEL. 301

— Je ne sais pas, loi dis-je, me donner penr exemple; mais

ne suis-je pas votre ami ? n'étes-vous pas le mien? — Oui, me dît-il, je ne m'en cache pas; . .

Je rai dit à la terre , an ciel , à Gasman niénie.

Ëh bien l repris-je^ si j'avais un iils , et s'il avait le malheur de servir contre son ami la haine d'm» Gusman, je lai... — n'aoheTez pas , me dit Thomas en me serrant la main ; ma ré^ ponse estfeiteetlnmiirîte. — Eh t mon ami, loi dis-je, croyezvous que j'en aie douté? — Vous êtes cependant venu vous en assurer, me àil-'û avec im doux reproche. — Non, certes, répondis-jc; ce n'est pas pour moi que j'en ai voulu l'assurance, mais pour des gens qui ne connaissent pas votre âme aussi bien qaeje la connais. — Difes-leur, reprit-il, que si jamais j'entre àTAcadémie, ce sera par la belle porte. Et à l'égard de la fortune , f en ai si peu joui , et m'en suis passé ai longtemps, que j'espère bien n'avoir pas désappris à m'en passer encore. » A ces mots, je fus si ému que je lui aurais cédé la plAce, s'il avait voulu l'accepter, et s'il i avait pu décemment; mais la haine de son ministre contre moi était si déclarée , que nous aurions passé, lui pour l'avoir servie, moi pour y avoir succombé. Nous nous en tînmes donc à la conduite libre et franche qui nous convenait à tous deux. Il ne se mit point sur les rangs , et il perdit sa place de secrétaire du ministre. On n'eut pourtant pas l'imprudence de lui dter celle de secrétaire hiterprète des Suisse». Il fut reçu de l'Académie immédiatement après moi; il le fîit^ par acclamation , mais à une longue distance; car de 1763 jus* qu'en 1766 il n'y eut point de place vacante, quoique, année commune , le nombre des morts, à l'Académie , fût de trois en deux ans.

Je dois dire, à la honte du comte de Praslin et à la gloire de Thomas , que celui-ci , après s'être relîiséà un acte de servitude et de bassesse, crut devoir ne se retirer de ahez un homme qui lui avait fait dulxen que lorsqu'il serait renvoyé. Il resta près de lu! un mois encore , se trouvant , comme de eoutume , tous les matins à son lever, sans que cet homme dur et vain lui dît une parole , ni qu il daiguût le regarder ..Dans une ame

303 MEMOIAES

ttaftmellemeiit noMe et fière oomme était oelle de Thomas , ju-« gez combien cette humble épreuve devait être pénible ! Enfin ,

après avoir donue a la reconnaissance au delà de ce qu'il devait, voyant combien le vil orgueil de ce ministre était irréconciliable avec rhonnéteté modeste et patiente, il lui lit dire qu'il se voyait forcé de prendre son silence pour un congé, et il se retira. Cette conduite acheva de faire connattre son caractère ; et , du eM même de la fortune', U ne perdit rien à s'être conduit en honnête homme. Le roi lui en sut gré; et non-seulement il ohtmt dans la suite une pension de deux mille livres sur le trésor royal , mais un beau logement au Louvre , que lui fit donner le comte d'Angivilliers, son ami et le mien.

\ eus venez de voir, mes enfants, à travers combien de difficultés j'étais arrivé à l'Académie ; mais je ne vous ai pas dit quelles épines la vanité du bel-esprit avait semées sur mon chemin.

Durant les contrariétés que /éprouvais , madame Geoffirin était mal à son ake; elle m'en parlait ^lelqueldis du bout de ses lèvres pincées; et, à chaque nouvelle élection qui reculait la mienne , je voyais qu'elle en avait dn dépit. « Eh bien ! me disait-elle, il est donc décidé que vous n'en serez pofait? » Moi, qui ne voulais pas qu'elle en filt tracassée , je répondais négligemmenl < que c'était le moindre de mes soucis ; que l'auteur de la lienriade^ de Zaïre , de Mérope^ n'avait été de F Académie qu'à cinquante ans passés; que je n'en avais pas quarante ; que j*en serais peut-être quelque jour; mais qu'au surplus bien d'honnêtes gens, et d'un mârite distingué, se consolaient de n'en pas être, et que je m'enpassmis comme eux. Je la suppliais de ne pas s'en inquéter plus que moi. » Elle ne s'en în* quiétaft pas moins; et de temps en temps, à sa manière, et par de petits mots, elle tâtait les dispositions des académiciens.

Un jour elle me demanda : « Que vous a fait monsieur de Marivaux, pour vous moquer de lui et le tourner en ridicule ? — ^ïoi, madame ? — Oui, vous-même, qui lui riez au nez et laites rire à ses dépens... —En vérité, madame, je ne sais ce que vous voulez me dire. — Je veux vous dire ce qu'il m'a dit ; Marivaux est un honnête homme, qui ne m'en a pas imposé. — Il m'expliquera donc lui-même ce que je n'entends pas; car de ma vie

DE MARNONTBIm • SOft

il n'a été, ni présent ni absent, Tobjet de mes plaisanteries. — . £hbieD! voyez-le donc, et tâchez , me dit-elle, de le dissuader: car, même dans setf plaintes, il ne dit que du bien de vous. » En traversant le jardin du Palais>Royal, sur lequel il logeait , je levis, et jeràbordai.

Il eut d abord quelque répugnance à s'expliquer; et il me répétait qu'il n'en serait pas moins juste a mon égard lorsqu'il s'agirait de TAcadémie. « Monsieur, lui dis-je enfin avec un peu d'impatience, laiSvSons l'Académie, elle n'est pour rien dans la démarche que je fais auprès de vous i^ce n'est point votre voix que je sollicita ; c'est votre estime que je réclame , et dont je suis jaloux. ^ Vous Paves entière, me diMK Si jerai, veuillez donc me dire en quoi j*ai donné lieu aux plaintes que vous ûûtes de moi. — Quoi ! me dit-il , avez-vous oublié que chez madame du Bocage , un soir, étant assis auprès de madame de Villaumont, vous ne cessâtes , l'un et l'autre, de me regarder, et de rire en vous parlant à Toreille? Assurément c'était de moi que vous riiez ; et je ne sais pourquoi , car ce jour-là je n'étais pas plus ridicule que de coutume. »

« Heureusement , lui dis-je , ce que vous rappelez m'est trèsprésent : void le fait. Madame de Villaumont vous voyait pour la première fois; et comme on ftisait oerdeautour de vous, elle me demanda qui vous étiez. Je vous nommai. Elle, qui connaissait dans les gardes françaises un officier de votre nom , me soutint que vous n'étiez pas M. de INIarivaux. Son obstination me divertit, la mienne lui parut plaisante; et, en me décrivant la figure du Marivaux qu'elle connaissait, elle vous regardait ; voilà tout le mystère. — Oui, me dit>il ironiquement, la méprise était fort risibie 1 Cependant vous aviez tous deux un certain air malin et moqueur que Je connais bien, et qui n*est pas celui d*unbadmage simple. —Très-simple était pourtant le nôtre, et très-innocent , je vous jure. Au surplus , ajoutai-je, c'est la vérité toute nue. J'ai cru vous la devoir, m'en voilà quitte; et si vous ne m'en croyez pas, ce sera moi , monsieur, qui aurai à me plaindre de vous. » 11 m'assura qu'il m'en croyait; et il ne laissa pas de dire à madame Geuffrin qu'il n*a-

1I1&H01BS8

vait pris œtte explication que pour une manière adroite de ni'excuser auprès de lui. La mort m'enleva son su£ûrage; mais s'il me Tavait accordé , il se serait cru généreux.

La dame de Yillaumont , dont je vous ai parlé , était fille de madame Gaillard, et la rivale de madame de Briomie en •beauté, plus yive même et plus piquante.

Madame du Bocage, chez qui nous «oupions quelquefois, était une femme de lettres d^ caractère estimable, mais sans relief et sans couleur. Elle avait , comme madame Geoffrin , une société littéraire, mais inûniment moins agréable, et analogue à son humeur douce, froide, polie, et triste. J'en avais été quelque temps; mais le sérieux m'en étou££ait, et j'en fus chassé par Tennui . Dans cette femme un moment célèbre, ce qui était vraiment admirable , c'était sa modestie. Elle voyait gravé au bas de son portrait : Ftiirma f^ènus, wU Minerva; et jamais on ne surprit en elle un mouvement de vanité. Revenons aux plaintes que faisaient de moi des gens d'un autre caractère.

Parmi les académiciens dont les voix ne m'étaient point assurées , nous comptions le président Hénault et Moncrif . ]\Tadame Geoffrin leur parla, et revint à moi courroucée. « £st-il possible , me dit-elle , que vous passiez votre vie à vous faire des ennemis ! Voilà Moncrif qui est furieux contre vous, et le président Hénault qui n'est guère moins irrité. — De quoi, madame? et que leur ai-je fait? — Ce que vous avez fait! votre livre de la Poétique; car vous avez toujours la rage de faire des livres. — Et dans ce livre , qu'est-ce qufles irrite.? — Pour Moncrif, je le sais , dit-elle ; il ne s en cache point, il le dit hautement. Vous citez de lui une chanson, et vous l'estropiez. Elle avait cinq couplets, vous n'en citez que trois. — Héiasl madame, j'ai cité les meilleurs, et je n'ai retranché que ceux qui r^^étaient la mime idée. Vraiment! c'est de quoi il se plaint, que vous ayez voulu conriger son- ouvrage. Il ne vous le pardonnera ni à la vie m à la mort. — Qu'il vive donc, madame , et qu'il meure mon ennemi pour ses deux couplets de chanson ; je supporterai ma disgrâce. Et le hon président, quelle est envers lui mon offense ? — .11 ne me Ta point dit ; mais c est encore , je crois, '

DE HARMOKTEL. 306

de votre line qu'il se plaint. Je le saurai. » Elle le sut. Mais quand il fallut me fe dire et que je Teu pressai, ce fut une scène comique, dont Tabbe Kayiial fut témoin.

« Kh bien! nadame, vous avez vu le président liéuault; vous a-t-ii dit enfln quel est mon tort? — Oui , je le sais ; mais il vous le pardonne, il veut bien l'oublier : n'en parlons plus. — Au moins , madame , dois-je savoir quel est ce crime involontaire qu'il a la bonté d'oublier. — Le savoir, à quoi bon? eela est inutile. Yousaurez sa voix, c'est assez. Non , oe n'est pas assez ; et je ne suis pas fait pour essuyer des plaintes sans savoir quel en est Tobjet. — Madame, dit Tabbé Raynal, je trouve que monsieur Marmontt l a raison. — ISe voyez-vous pas, repritelle , qu'il ne veut le savoir que pour eu plaisanter et pour en taire un conte? — Non , madame, je vous promets d'en garder le silence dès que j'aurai su ce que c'est. — Ce que c'est! toujours votre livre et votre fureur die dter. Ne l'ai^ point là votre livre?— Oui, niadame,,ilest là. ^Voyons cette ebansi^ du président, que vous avez dlée à propos des chansons à boire. La voici :

VeugeHnoi (Tone iograle mattreftse » etc.

De qui la tenez-vous cette chanson ? — De Géliote. — Eh bien !

Géliote ne vous Ta pas doDuée telle qu'elle est, puisqu'il laut vous le dire. 11 y a un O que vous en avez retranché. — Un madame ! — Eh ! oui , un IS'y a-t-il pas uu vers qui dit, Que d'attraits ? — Oui , madame.

Que d'attraits! Dieux ! qu'elle était belle!

— Justement, c'est là qu'est la faute. Il fallait dire : O dieux I qu'elle était belle! — Eh! madame, le sens est le même. — Oui, monsieur ; mais lorsque l'on cite , il faut citer fidèlement. Chacun est jaloux de ce qu'il a fait; cela est naturel. Le président ne vous a pas prié de citer sa chanson. — Je l'ai citée avec éloge. — Il n'y fallait donc rien dianger. Puisqu'il y avait mis, 6 (lieux! cela lui plaisait davantai^^v Que vous avait-il fait pour lui oter son O ? Du re.ste , il m'a bien assurée que cela u'empeclierait point qu'il ne rendît justice à vos talents. » L'abbé Raynal mourait d'envie de rire, ei moi aussi. Maïs> nous

MÉMOIAES

nous retînmes, car madame Geoffrin étâtt déjà assex confuse ; et lorsqu'elle avait tort, il nV avait point à badiner.

En nous en allant , je contai à Tabbé mon aventure avec Marivaux et ma querelle avec Monc rif. « Ah ! me dit-il , cela nous prouve que lorsqu'on dit d'un homme quMl a des ennemis, il faut» avant de le juger, bien régler s'il a mérité d^en avoir. »

Lonqaeee détroit fut passé, ma vie reprit son cours libre et tranquille. D'abord elle se partagea entre la viHe et la campa* gne, et Tune et Tautre me roidalent heureux. De mes sodétés à la ville , la seule dont je n'étais plus était celle des INIenus- Plaisirs. Cury, qui en avait étéTâme, était inûrme et ruiné. 11 mourut peu de temps après.

Lorsque son secret a été connu (et il ne Ta été qu'après sa mort), j'ai quelquefois entendu dire dans le monde qu'il aurait dû se déclarer pour auteur de la parodie. J'ai toujours soutenu qu*il ne le devait pas ; et malheur à mol s'il l'eût Mt \ car.ç'au* ralt été lui qu'on aurait opprimé , et J'en serais mort de chagrin. Ma fnite était à moi , et II eût été souverainement injuste qu'un autre en eût porté la peine. Au reste, la parodie, telle qu'on Pavait vue, pleine de grossières injures, n'était pas celle qu'il avait faite. Il aurait donc fallu qu'en s'accusant de l'une il eùi été reçu à désavouer l'autre ; et quand il aurait fait cette dis-» linction, auraitK)n voulu l'écouter? Il eût été perdu, et j'en aurais été la cause ; il ût, en gardant le silence , ce qu'il y avait de plus juste et de meilleur à &ire pour moi comme pour lui ; et je lui devais les douceurs de la vie que je menais depuis que ma bienheureuse disgrâce m'avait rendu à moinnéme et à mes amis.

Je ne mets pas au nombre de mes sociétés particulières rassemblée qui se tenait les soirs chez mademoiselle l'Espinasse ; car, à l'exception de quelques amis de d'Alembert , comme le chevalier de Chastellux, 1 abbé Morellet, Saint-Lambert, et moi, ce cerde était formé de gens* qui n'étaient point liés ensemble. Elle les avait pris çà et là dans le inonde , mais si bien assortis , que , lorsqu'ils étaient là , ils s'y trouvaient en harmonie comme les cordes d'un instrument monté par une habile main. En sui« vant la comparaison , je pourrais dire qu'elle jouait de c*t îns-

DE M4BB10NTKL. 307

Immeat avec un art ^pi tenait du .génie ; elle semblait savoir quel son rendrait la corde qu'elle allait toncher : je veux dire que nos esprits et nos caraetères lui étaient si bien eonnus , que ,

pour les mettre enjeu, elle n'avait qu'un mot à dire. INiille part la conversation n'était plus vive, plus brillante, ni mieux réglée que chez elle. C'était un rare phénomène que ce degré de chaleur tempérée et toujours égale où elle savait Tentretenir, soit en la modérant, soiten ranimant tour à tour. La continuelle activité de son âfne se communiquait à nos esprits, mais avec mesure ; son imaginatton en était le mobile, sa raison, le r^lateur. Et remarquez bien que les têtes qu'elle remuait à son gré n*étaient ni faibles ni légères; les Ciondillac et les Xurgot étaient du nombre ; d*Alembert était auprès d'elle comme un simple et docile enfant. Son talent de jeter en avant la pensée , et de la donner à débattre à des iiommes de cette classe; son talent de la discuter elle-même, et , comme eux, avec précision, quelquefois avec éloquence; son talent d'amener de nouvelles idées et de varier l'entretien, toujours avec l'aisance et la ftcilité d'une fée qui, d'un coup de baguette, change à son gré la scène de ses enchantements; ce talent, dis-je, n'était pas celui d'une femme vulgaire. Ce n'était pas avec les niaiseries de la mode et de la vanité que, tous les jours, durant quatre heures de conversation, sans langueur et sans vide , elle savait se rendre intéressante pour un cercle de bons esprits. 11 est vrai que l'un de ses char- • mes était ce naturel brûlant qui passionnait son langage, et qui communiquait à ses opinions la chaleur, Tintérét, Téloquenee du sentiment. Souvent aussi chez elle, et très-souvent, la raison s'égayait; une douce philosophie s'y permettait un léger badiuage ; d'Alemfo^ en donnait le ton : et qui jamais sut, mieux que lui ,

Mêler le grave au doux , le plaisant au sévère?

L'histoire d'une personne aussi singulièrement douée que Tétait mademoiselle TEspinasse, doit être pour vous, mes enûnts, assez curieuse à savoir. Le récit n'en sera pas long.

Il y avait à Paris une marquise du Deàant, femme pleine d'esprit , d'humeur et de malice* Galante et assez belle dans sa

308 M£MOIBES

jeunesse, mais yieille dans le temps dont je vais parler, presque aveugle , et rongée de vapeurs et d'ennui ; retirée dans un couvent avec une étroite fortune , elle ne laissait pas de voir encore le grand monde, où elle avait vécu. Elle avait connu d'Alembert chez son ancien amant le président Hénault, qu'elle tyrannisait encore , et qui > naturellemeat très-tiniide , était resté esclave de la crainte, longtemps après avoir cessé de Tétre de l'amour. Ma^ dame du-Defifont, cttarmée deTeq^tet delagaietéded'Alembertf Pavait attiré chez elle, et si bien captivé, qu'il en était inséparable. Il logeait loin d'elle , et il ne passait pas un jour sans l'aller voir.

Cependant , pour remplir les vides de sa solitude , madame du Deffant cherchait une jeune personne bien élevée et sans fortune qui voulût être sa compagne, et à.titre d'amie , c'est-à« dire de complaisante , vi\Te avec elle dans son couvent £lle rencontra celle-ci ; ellè en fut eudiantée, comme vous eroyez bieu. D*Alembertne fut pas moins diarmé de trouver chez sa vieille amie km tiers aussi intéressant.

Entre cette jeune personne et lui, l'infortune avait mis un rapport qui devait rapprocher leurs âmes. Ils étaient tous les deux ce qu'on appelle enfants de l'amour. Je vis leur amitié naissante , lorsque madame du Deffant les menait avec elle souper chez mon amie madame Harenc ; et c'est de ce temps- là que da* tait notre connaissance. 11 ne fallait pas moins qu'un ami tel que d' Alembert pour adoucir et rendre supportable à mademoiselle l'Espinasse la tristesse et la dureté de sa condition ; car c'était peu d'être assujettie à une assiduité perpétuelle auprès d'une femme aveugle et vaporeuse : il fallait , pour vivre avec elle, faire comme elle du jour la nuit , et de la nuit le jour ; veiller à côté de son lit , et l'endormir en faisant la lecture ; travail qui 6it mortel à cette jeune fille , naturellement délicate , et dont jamais depuis sa poitrine épuisée n'a pu se rétablir. £lle y résistait ce|fendantf lorsque arriva l'incident qui rompit sa chaîne.

Madame du Deffimt, après avoir veillé toute la nuit chez elle* même ou chez madame de Luxembourg, qui veillait comme elle, donnait tout le jour au sommeil , et n'était visible que vers U s six heures du soir. Mademoiselle rKspiaasse, retirée dans sa

DB MABMORTBL. 809'

petite chambre sur la cour du même couvent , ne se levait guère qu'une heure avant sa dame ; mais cette heure si précieuse , dérobée à son esclavage, était employée à recevoir chez elle ses amis personnels, d'Alembert, Chastellux , Xurgot et moi, de temps en temps. Or, ces mesdeurs étaient aussi la compagnie habituelle de madame do Deffimt ; mais ils 8*onbliaient quelquefois chez mademoiselle l*Espinasse , et c'étaient des moments qui lui étaient dérobés : aussi ce rendez-vous particulier était-il pour elle un mystère , car on prévoyait bien qu'elle en serait jalouse. Elle le découvrit; ce ne fut, à Tentendre , rien de moins qu'une trahison. Elle en fit les hauts cris , accusant cette pauvre fille de lui soustraire ses amis, et déclarant qu'elle ne voulait plus nourrir ce sérpent dans son sein.

Leur séparation fut brusque ; mais mademoiselle TEspinasse ne resta point abandonnée. Tous les amis de madame du Defûint étaient devenus les siens. Il lui fut facile de leur persuader que la colère de cette femme était injuste. Le président Hénault lui-même se déclara pour elle. La duchesse de Luxembourg donna le tort à sa vieille amie , et lit présent d*un meuble complet à mademoiselle TEspinasse , dans le logement qu'elle prit. Enfm , par le duc de Choiseul , on obtint pour elle , du roi , une gratification annueUe qui la mettait an-dessus du besoin , et les sociétés de Paris les plus distinguées se disputèrent le bonheur de la posséder.

D'Alembert, à qui madame du Deffant proposa impérieusement l'alternative de rompre avec mademoiselle l'Espinasse ou avec elle, n'hésita point , et se livra tout entier à sa jeune amie. Ils demeuraient loin l'un de l'autre ; et quoique dans le mauvais temps il fût pénible pour d'Alembert de retourner le soir de la rue de Belle-Chasse à la rue Michel-le-Comte, oii logeait sa nourrice , il ne pensait point à quitter celle-ci. Mais chez elle il tomba malade, et assez dangerensiement pour inquiéter Bouvart^ son médecm. Sa maladie était une de ces fièvres putrides dont le premier temède est un air libre et pur. Or , son logement chez sa vitrière était une petite chambre mal éclairée, mal aérée, avec un lit à tombeau très-étroit. Bouvart nous déclara que l'incommodité de ce logement pouvait lui être très-funeste. VYateict

iiti en offint un dans son hdtel, voisin du boulevard du Temple ; il y fat transporté : mademoiselle TEspinasse, quoi qu'on en pût penser et dire , s'établit sa garde-malade. Personne n'en pensa et n'en dit que du bien.

D' Alembert revint à la vie , et dès lors , consacrant ses jours à celle qui en avait pris soin, il désira de loger auprès d'elle. Rien de plus innocent que leur intimité; aussi fu^elle respectée ; la malignité même ne l'attaqua jamais ; et la copsidération dont joiiîsBait mademoiselle TEspinasse, loin d'en souârir aucune atteinte, n'en fut que fto honorablement et plus hautement établie. Mais cette liaison si pure, et du côté de d'Alembert toujours tendre et inaltérable , ne fut pas ponr lui aussi douce, aussi heureuse qu'elle aurait dû l'être.

L'âme ardente et l'imagination romantique de mademoiselle l'Ëspinasse lui firent concevoir le projet de sortir de Tétroite mé* diocrité où elle craignait de vi^Ur. Avec tous les moyens qu'elle avait de séduira et de plaire, même sans être belle, il lui parut possible que , dans le nombre de ses amis, et mtoie des plus distingués , quelqu'un fût assez épris d'elle pour vouloir Tépouser. Cette ambitieuse espérance , plus d'une fois trompée, ne se rebutait point ; elle changeait d'objet , toujours plus exaltée et si vive qu'on l aurait prise pour l'enivrement de l'amour. Par exemple , elle fut un temps si éperdument éprise de ce qu'elle appelait l'héroïsme et le génie de Guibert , que , dans Fart militake et le talent d'écrire, elle ne voyait rien de comparable à lui. Gelui-ià cependant lui échappa comme les autres. Aloi!8 ce fat à la conquête du marquis de Mora, jeune Espagnol d'une haute naissance , qu'elle crut pouvoir aspirer \ et en effet, soit amour, soit enthousiasme , ce jeune homme avait pris pour elle un sentiment passionné. Nous le vîmes plus d'une fois en adoration devant elle ; et l'impression qu'elle avait faite sur cette aine espagnole prenait un caractère si sérièux , que la famille du marquis se hâta de le rappeler. Mademoiselle TEspinasse, contrariée dans ses désirs , n'était plus la même avec d'Alembert ; ^t non-seulement il en essiiyait des froideurs, mais souvent des humeurs chagrines pleines d'aigreur et d'amertume. Il dévorait ses peines, et n'en gémissait qu'avec.moi. Le malheureux! tels

OB MAEIfOlITBt,

étaient pour elle son dévouement et son obéissance, qu'en Tabseoee de M. de Mora^ c'était lui qui, dès le matin , allait que* rir ses lettres à la poste, et les lin apportait à son Téveil. Enfiu , le jeune Espagnol étant tombé malade dans sa patrie « et sa famille n^attendant que sa eoiiTalesoenee pour le marier convenablement, mademoiselle TEspinasse imagina de Mre prononcer par un médecin de Paris que le dimat de TEspagne lui serait mortel ; que si on voulait lui sauver la vie , il fallait qu'on le renvoyât respirer Tair de la France. Et celte consultation, dictée par mademoiselle l'Espinasse , ce lut d'Alembert qui l'obtint de Lorry , son ami intime, et l'un des plus célèbres médecins de Paris. L'autorité de Lorry, appuyée par le malade, eut en Espa* gne tout son effet. On laissa partir le jeune homme; U mourut en diemin , et le chagrin profond qu'en ressentit mademoiselle l'Espinasse, achevant de détruire cette fi^ machine que son âme avait ruinée , la précipita dans le tombeau.

D'Alembert fut inconsolable de sa perte. Ce fut alors qu'il vint comme s'ensevelir dans le logement qu'il avait au Louvre. .l'ai dit ailleurs comme" il y passa le reste de sa vie. II se plaignait . souvent à moi de la funeste solitude où il croyait être tombé. . Inutiiement je lui rappelais ce qu'ihn'avait tant dit lui-même du changement de son amie. « Oui, me répondait-il, elle était changée, mais je ne Tétais pas; elle ne vivait plus pour moi , mais je vivais toujours pour elle. Depuis qu'elle n'est plus , je ne sais plus poiurquoi je vis. Ah ! que n'ai-je à souffrir encore ces moments d'amertume qu'elle savait si bien adoucir et faire oublier ! Souvenez-vous des heureuses soirées que nous passions ensemble. A présent que me reste-t-il? Au lieu d'elle, en rentrant chez moi , je ne vais plus retrouver que son ombre. Ce logement du Louvre est lui-même un tombeau, où je n'entre qu'avec effiroi. »

Je résume id en substance les conversations que nous avions ensemble en nous promenant seuls le soir aux Tuileries ; et je demande si c'est là le langage d'un homme à qui la nature aurait refuse la sénsibilité du cœur.

Bien plus heureux que lui , je vivais au milieu des femmes les plus séduisantes, sans tenir a aucune par les liens de l'esclavage.

MBMOIAES

Ni la Joliejet piquante Filleul , ni l'ingénue et belle Sértn , ni réblouissante Villaumont , ni aueune de celles avec qui je me plaisais le plus, ne troublait mou repos. Comme je savais bien qu'elles ne pensaient pas à moi , je n'avais ni la simplicité ni la fatuité de penser à elles. J'aurais pu dire comme Atys, et avec plus de sincérité Y

J'aime les roses nouvelles , J'aime à les voir s'embellir :

Sans leurs épines cruelles.

J'aimerais à les cueillir.

Ce qui me ravissait en elles , c'étaient les grâces de leur esprit, la mobilité de leur imagination , le tour facile et naturel de leurs idées et de leur langage , et une certaine délicatesse de pensée et de sentiment qui, comme celle de leur physionomie, semble réservée à leur sexe. Leurs entretiens étaient une école pour moi non moins utile qu'agréable ; et, autant qu'il m'était possible, je profitais de leurs leçons. Celui qak ne veut éerire qu'avee précision, énergie et Tigueor, peut ne vivre qu'avec des hommes; . mais celui qui veut, dans son style, avoir de la souplesse, de Taménité, du liant, et ce je ne sais quoi qu'on appelle du charme, fera très-bien, je crois, de vivre avec des femmes. Lorsque je lis que Périclès sacrifiait tous les matins aux Grâces , ce que j'entends par là, c'est que tous les jours Périclès déjeunait avec Aspasie.

Cependant , quelque intéressante que fût pour moi , du coté de Tesprit, la société de ces femmes aiinables, elle ne me âûsait pas négliger d^aller fortifier mon âme , élever, étendre , agrandir ma pensée , et la féoonder.dans une société d'hommes d<mt Feaprît pénétrait le mien et de chaleur et de lumière. La maison du baron d'Holbach , et, depuis quelque temps, celle d'Helvétins, étaient le rendez-vous de cette société, composée en partie de la fleur des convives de madame Geof&in, et en partie de quelques têtes que madame Geoffrin avait trouvées trop hardies et trop hasardeuses pour étze admises à ses dîners. Elle estimait le baron d'Holbach , elle aimait Diderot , mais à la sourdine , et sans se commettra pour eux. U est vrai qu'elle avait admis et

OB MABMONTEL.

comme adopté Helvétius, mais Jeuue eiuore, avant qu il eût fait des folies.

Je n'ai jamais bien su pourquoi d'Aleinbert se tint éloigné de la société dont je parle. Lui et Diderot, associés de travaux et de gloire dans l'entreprise de V Encyclopédie, avaient été d'abord cordialement unis; mais ils ne Tétaient plus; ils parlaient l'on de l'antre avec beanconp d'estime, mais ils ne vîTaîent point ensemble , et ne se voyaient presque plus. Je n'ai Jamais osé leur en demander la raiso^ .

Jean-Jacques Rousseau et Buffon furent d'abord quelque temps de cette société philosophique ; mais l'un rompit ouvertement; l'autre, avec plus de ménagement et d'adresse, se retira, et se tint à l'écart. Pour ceux-ci, je crott bien savoir quel fut le système de leur conduite.

Bufftm, avec le Cabinet du roi et son Histoire naturelle , se > sentait assez fort pour se donner une existence considérable. Il voyait que Técole encyclopédique était en défaveur à la cour et dans l'esprit du roi ; il craignit d'être enveloppé dans le commun naufrage ; et , pour voguer à pleines voiles , ou du moins pour louvoyer seul prudemment parmi les écueils , il aima mieux avoir à soi sa barque libre et détachée. On ne lui en sut pas mauvais gré ; mais sa retraite avait encore une autre cause.

Bufifon, environné chez lui de complaisants et de flatteurs , et accoutuméà une déférence obséquieuse pour ses Idées 8ysté> matiques , était quelquefois désagréablement surpris de trouver parmi nous moins de révérence et de docilité. Je le voyais s'en aller mécontent des contrariétés qu'il avait essuyées. Avec un mérite incontestable , il avait un orgueil et une présomption égale au moins à son mérite. Gâté par l'adulation, et placé par la multitude dans la classe de nos grands hommes , il avait le chagrin de voir que les mathématiciens , les chimistes , les astronomes, ne lui accordaient qu'un rang très-ûifêrieur parmi eux; que les naturalislies eux-mêmes étaient peu disposés à le mettre à leur tête, et que, parmi les gens de lettres , il n'obtenait que le mince éloge d'écrivain élégant et de grand coloriste. Quelques-uns même lui reprochaient d'avoir lastueusciiient écrit dans un genre qui ne voulait qu'un style simple et naturel . Je me

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souviens qu^une de ses amies m'ayant demindé eomment je parlerais de lui , s'il in'arrivait d'avoir à faire son éloge funèbre a FAcadémie franrafse , je répondis que je lui donnerais une place distinguée parmi les portes à\i genre descriptif; façon de le louer dont elle ne fut pas contente.

Buffon , mal à son aise avec ses pairs, s'enferma donc chez lui avee des oommensaux ignmnta et serviles, n'allant plus ni à l*un0 ni à l'autre Académie, et travaillant à part sa fortune chez les ministres , et sa réputation ^\fm les cours étrangères , d'où , en échange de ses ouvrages , il recevait de beaux présents ; mais du moins son paisible orgueil ne faisait du mal à personne. Il n'en fut pas de même de celui de Rousseau.

Après le succès qu'avaient eu dans de jeunes têtes ses deux ouvrages couronnés à Dijon , Rousseau , prévoyant qu'avec des paradoxes colorés de son style , animés de son éloquence, il lui serait facile d'entraîner après lui une foule d'enthousiastes, conçtttrambilion de foire seete; et, au lieu d'être simple associé à l'éBolephilosopliiquo, il voulut être chef et fHrofosseur unique d'une école qui tVit à lui : mais eu se retirant de notre société, comme Buffon , sans querelle et sans bruit , il n'eût pas rempli son objet. Il avait essayé , pour attirer la foule, de se donner un air de philosophe antique : d'abord en vieille redingote , puis en haÛt d'Arménien, il se montrait à l'Opéra, dans les cafés, aux promenades; mais ni sa petite perfuque sale et son bâton de Diogène , ni son bonnet fourré, n'arrêtaient les passants. 11 hil follait un coup d'éclat pour avertir les ennemis des gens de lettres, et singulièrement de ceux qui étaient notés du nom de philosophes, que J. J. Rousseau avait fait divorce avec eux. Cette rupture lui attirait une foule de partisans ; et il avait bien calcule qun les prêtres seraient du nombre. Ce fut donc peu pour lui de se séparer de Diderot et de ses amis, il leur dit des injures ; et, par un trait de calomnie lancé contre Diderot, il donna ' le signal de la guerre qu'il leur déclarait en partant

Cependant leur société, consolée de cette perte, et peu sensi* ble à l'ingratitude dont Rousseau foisait profession, trouvaiten elfe-même les plaisirs les plus doux que puissent procurer la liherlé de la pensée et le commerce des esprits. ISous n'étions

DB MABHONTEL.

plus menés et retenus à la lisière , efHnme chez madame Geof-

frin ; mais cette liberté n'était pas la licence , et il est des objets révérés et inviolables qui jamais n'y étaient soumis au débat des opinions. Dieu , la vertu , les saintes lois de la morale naturelle, n y furent jamais mis en doute, du moins en ma présence ; c'est ce que Je j^uis attester. La carrière ae laissait pas d'être eneoire assez vaste; et> à Tessor qu'y prenaient les esprits, je croyais quelquefois entendre les dÛ»eiples de Pythagore ott de Platon. C'était là que Galiani était quelquefois étonnant par Foriginalité de ses idées, et par le tour adroit , singulier, imprévu , dont il en amenait le développement ; c'était là que le chimiste Roux nous révélait, en homme de génie, les mystères de la nature ; c'était là que le baron d'Holbach, qui avait tout lu et n'avait jamais rien oublié d'intéressant, versait abondamment les riciiesses de sa mémoire ; c'était là surtout qu'avec sa douce et persuasive éloquence, et son visage étineelant du feu de l'inspiration, Diderot répandait sa lumière dans tous les esprits , sa ehaleur dans toutes lésâmes. Qui n'aoomm Diderot que daiiis ses éerits, ne Ta point connu. Ses systèmes sur Fart d^éerire altéraient son beau naturel. Lorsqu'en parlant il s'animait, et que, laissant couler de source l'abondance de ses pensées , il oubliait ses théories et se laissait aller à l'impulsion du moment, c'était alors qu'il était ravissant. Dans ses écrits , il ne sut jamais former un tout ensemble : cette j^mière opération , qui ordonne et met tout à sa place, était pour lui trop lente et trop pénilde. U écrivait devenre, avantd^avoir rien médité : aussi a-Ml écrit de belles pages, comme il disait lui-même; mais il n'a jamais fait un livre. Or, ce défiiut d'ensemble disparaissait dans le cours libre et varié de la conversation .

L'un des beaux moments de Diderot , c'était lorsqu'un auteur le consultait sur son ouvTage. Si le sujet en valait la peine , il fallait le voir s'en saisir, ie pénétrer, et, d'un coup d'oeil, découvrir de quelles richesses et de quelles beautés il était susceptible. S'il s'apmevait que Tauteur remplit mal son objet, au lieu d'écouter la lecture , il foisait dans sa tête ce que l'auteur avait manqué. Était-ce une pièce de théâtre? il y jetait clés scènes , des incidents nouveaux, des traits de caractère; et, croyant

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avoir entendu ce qu'il avait rêvé , il nous vantait l'ouvrage qu'on venait de lui lire , et dans lequel , lorsqu'il voyait le jour, nous ne retrouvions presque rien de ce qu'il en avait cité. £a géoéral, et dans toutes les branches des connaissances humaines , . tout lui était si &milier et si présent, qu'il semblait toujours préparé à ce qu'on avait à lui dire; et ses aperçus les plus soudains étaient comme les résultats d'une étude récente ou d'une longue méditation.

Cet homme, Tundes pliLs éclairés du siècle, était encore l'un des plus aimables; et sur ce qui touchait à la bonté knorale, lorsqu'il en pariait d'abondance, je ne puis exprimer quel charme avait en lui l'éloquence du sentiment. Toute son âme était dans ses jeuTL^ sur ses lèvres. Jamais physionomie n'a mieux peint labonté duciOBur.

Je ne vous parle pomt de ceux de nos amis que vous venez de voir sous YœW de madame Geoffrin , et soumis à sa discipline. Chez le baron d'Holbach et chez Helvétius, ils étaient à leur aise, et d'autant plus aimables; car l'esprit, dans ses mouvements, ne peut bien déployer et sa force et sa grâce que lorsqu'il n'a rien qui le géne ; et là il ressemblait au coursier de Viigile :

QuûUSf uH abrupiis fugit pnesej^ , t^ne/tt

Tandem liber equus, eampoque poHtu$ aperto

. Bmieai^ arreetUquefremU cervidbus aUe Luxuriant.

Vous devez comprendre combien il était doux pour moi de faire « deux ou trois fois la semaine, d'excellents dîners en aussi bonne compagnie : nous nouaen trouvions tous si bien, que , lorsque venaient les beaux jours, nous entremélbns ces dinars de promenades philosophiques en pique-nique dans les environs de Paris , sur les bords de la Seine ; car le régal de ces jours-là était une ample matelote, et nous parcourions tour à tour les endroits renommés pour être les mieux pourvus en beau poisson. C'était le plus souvent Saint-Houd : nous y descendions le matin en bateau , respirant l'air de la rivière ; et nous eu revenioias lé soir à travers le bois de Boulogne. Vous croyez bien

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que, dans ces pi oiiu aades, la couversalion languissait rarement.

Une fois m'étant trouvé seul quelques minutes avec Diderot, à propos de la lettre à d'Alembert sur les spectacles , je lui témoignai mon indignation de la note que Rousseau avait mise à la préface de cette lettre ; c'était comme un coup de stylet dont il avait firappé Diderot. Voici le texte de la lettre :

« J*avaÎ8 un Aristarqoe sévère et jadicieux; je ne Tai plus , « je n^envenx plus, et il manque bien plus encore à mon eœur « qu'à mes écrits. »

VoiCi la note qu'il avait attachée au texte :

Si vous avez tiré fépée contre votre ami , n'en désespérez pas ; car 1/ y a m or/en de revenir vers votre ami. Si vous l'avez attristé par vos paroles, ne craignez rien; il est possi^ àie encore de vous réconcilier avec lui. Mais pour l'outrage, te reproche Uijurieux, la révélation du secret^ et la plaie Jaite à son eceur en trahison , point de grâce à ses yeux : il s'éhignerasansretour. Ecclés:, xxii, 36, 27.

Tout le monde savait que c'était à Diderot que s'adressait c«tte note infamante , et bien des gens croyaient qu'il l'avait méritée, puisqu'il ne la réfutait pas.

« Jamais, lui dis -je, entre vous et Rousseau mon opinion ne sera en balance : je vous connais, et je crois le connaître. Mais .dites-moi par quelle rage etsur quel prétexte il vous a si orueLlement outragé. — Retirons-nous , me dit-il , dans cette alléesolitaire : là, je vous confierai ce que xe ne dépose que dans le sein de mes amis.