LIVRE DIXIÈME

Tant que le ciel m'avait laissé , dans madame Odde , une sœur tendrement chérie , et qui m'aimait plutôt d'un amour filial que d'uae amitié fraternelle; sûr d'avoir dans son digne et vertueux époux un véritable ami , dont la maison serait la mienne , doal les enfiints seraient les miens , je savais où vieilUr en paix. L'es* time et la confiance qn'Odde s'était acquises, Fexodlente réputa* tien dont II jouissait dans son état , me raidaient son avancement facile et assuré ; et n*eût-il fait que conserver remploi qu'il avait à Saumur , nia petite fortune ajoutée à la sienne nous aurait fait vivre dans une honnête aisance. Ainsi, lorsque le monde et moi nous aurions été las, ennuyés l'un de l'autre, ma vieillesse avait un asile honorable et plein de douceur. Dans cette heureuse confiance , je me laissais aller , comme vousaves vu , au cojuantdek vie, et, sans inquiétude 9 je me voyais sur mon dédin.

Mais lorsque j'eus perdu ma sœur et ses enfants; lorsque,

dans sa douleur , Odde, abandonnant une ville où il ne voyait plus que des tombeaux, et , renonçant à son emploi , se fut retiré dans sa patrie , mon avenir, si serein jusqu'alors , s'obscurcit k mes yeux ; je ne vis plus pour moi que les dangeis du ma-*, riage , ou que la solitude d'un triste célibat «t d'une «vieillesse abandonnée.

Je redoutais dans le mariage des chagrins domestiques qnll m'aurait été Impossible d*essuyersans mourir , et dont je voyais

iiiille exemples; mais un malheur plus effrayant encore était celui d'un vieillard obli^;é , ou d'être le rebut du monde en y traînant une ennuyeuse et infirme caducité , ou de rester seul délaissé , à la merci de ses valets , livré a leur dure insolence et à leiir servUe domination.

Dans cette situation pénible , j'avais tenté plus d'une fois de me donner une compagne , et d^adopter une famille qui.me tint

MEMOIfiES

Jieu de eelle que la mort avait moissonnée autour de moi ; mais,

par une heureuse fatalité , aucun de mes projets ne m'avait réussi, lorsque je vis arriver à Paris la sœur et la uièce de mes amis MM. Morellet. Ce fut un coup du ciel.

Cependant , tout aimables qu'elles me semblaient Tune et l'autre , la mère , par un caractère de franchise , de cordialité^ de bonté ; la fille, par un air de candeur et de modestie qui, joint à la beauté , remitelUssait encore ; toutes les deux , jan un langage où j'aperçus sans peine autant d^esprit que de raiaon , je n'imaginais pas qu*à cinquante ans passés je fiisseunmari convenable à une personne qui n'avait guère que dix- huit ans. Ce qui m'éblouissait en elle , cette fleur de Jeunesse , cet éclat de beauté, tant de charmes que la nature avait à peine achevé de former , était ce qui devait éloigner de moi respéçance, et« avec l'espérance , le désir delà posséder.

Je ne vis donc pour moi, dans cette agréable aTenture, que Tavantage d'une nouv^ et charmante société.

Soit que madame de Montigny fût prévenue -en ma f»veur, soit que ma bonhomie lui convînt au premier abord , elle fut bientôt avec Ta mi de ses frèr^ comme avec un ancien ami qu'elle-même aurait retrouvé. Nous sou pâmes ensemble. La jpie qu'ils avaient tous d'être réunis anima ce souper; j'y pris la niéme part que si j'eusse été l'un des leurs. Je fus invité à dîner pour le lendemain, et successivement se forma l'habitude de nous voir presque tous les jours.

Plus Je causais avec la plus j'entendais parler la fiUe , plus je trouvais à Pune et à l'autre ce naturel aimable qui m'a toujours charmé. Mais , encore une fois , mon âge , mon peu de fortime , ne me laissaient voir pour moi aucune apparence au bonheur que je présageais à l'époux de mademoiselle de iMontigny ; et plus de deux mois s'étaient écoulés sans que Tidée me £ilt venue d'aspirer à ce bonheur-là.

Un matin, l'un de mes amis, et des amis de MM« Morellet, rabbé Manry, vint'me.voir, et médît: « Voulez-vous que je vous apprenne une nouvelle? Mademoiselle de Montigny se marie. — Elle se niaiie.^ avec qui? — Avec vous. — Avec Fnoi ! — <Jui , avec vous-même. — Vous êtes fou > ou vous rêvez. — Je

Dft maimoutbl.

ne réve point, et ce ii esl point une folie ; c'est uuecliose Ues-beiisée , et dont aucun de vos amis ne doute. »

« Écoutez-moi , lui dis-je , et croyes-nioi , car je tous parle sérieusement. Mademoiselle de Montigiiy est eharmanle ; Je la crois accomplie , et c'est pour cela même que je n*ai jamais eu la folle idée de prétendre au bonheur d*étre son époux. — Eh bien ! vous le serez sans y avoir prétendu. — A mon âge ! — Bon ! à votre âge ! Vous êtes jeune encore , et en pleine santé. » Alors le voilà qui déploie toute son éloquence à me prouver que rii u n'était plus convenable ; que je serais aimé; que nous ferions uu bon ménage ; et, d'un ton de prophète » il m'annonça que nous aurions de beaux en&nts.

Après cette saillie , 0 me laissa livré à mes réflexions ; èt , tout en me disant à moi-même qu*il était fou , je comment à n'être pas plus sage.

Mes cinquante-quatre ans ne me semblèrent plus un obstacle si effrayant ; la santé , h cet âge , pouvait tenir lieu de jeunesse. Je commençai à croire que je pouvais inspirer, non pas de Pamour , mais une bonne et tendre amitié ; et je me rappelai ce que disaient les sages : Que l'amitié fÊ/t plus de bons ménage que Tamour.

Je croyais avoir remarqué, dans cétte jeune et belle personne , du plaisir à me voir , du plaisir à m'entendre : ses beaux yeux , en me regardant , avaient un caractère d'intérêt et de bienveillance. J'allai jusqu'à penser que , dans les attentions dont m'honorait sa mère , dans le plaisir que témoignaient ses oncles à me voir assidu chez eux , il entrait peut-être quelque disposition £aivorable au vœu que je n'osais former. Je n'étais pas riche ; mais cent trente mille francs , solidement placés , étaient le fruit de mes épargnes. Enfin , puisqu'un ami sincère , Tabbé Haury , trouvait cette union non-seulement raisonnable , mais désirable des deux cotés , pourquoi moi-même aurais-je pensé qu'elle fdt si mal assortie ?

J'étais engagé ce jour-là à dîner chez MM. Morellet. Je m'y rendis avee une émotion qui m'était inconnue. Je crois même me souvenir que je mis un peu plus de soin à ma toilette ; et dès lors je donnai une attention sérieuse à ce qui commen^it à

lléllOlBES

nfintéresscr vivemeiit. Aucun mot n'était négligé, aucun regard ne m'échappait; je faisais délicatement des avances imperceptibles, et des tentatives légères sur les es(N:its et sur i«s âmes. L'alubé ae semblait |MI8 y fidre attention ; mais sa soeur , son iière et SB nièee me paraissaient sensililes à tout ce qui venait de moi.

Vers ce temps , Tabbé lit nu voyage à Brienne en Champagne, chez les malheureux Lomënie, avec lesquels il était lié depuis sa jeunesse ; et , en sou absence , la société devint plus familière et plus intime.

Je savais bien que de flatteuses apparences pouvaient rendre trompeur Tattrait d'une première liaison ; je savais quelle illusion pouvait faire la grâce unie à la beauté ; deux ou trois mois de connaissance et de société étaient bien peu pour s'assurer du caractère d*une jeune personne. J^en avais vu plus d'une dans le monde que Ton n^avait instruite qu'à feindre et à dissimuler; mais on m'avait dit tant de bien du naturel de celle-ci , et ce naturel me semblait si naïf, si pur et si vrai , si éloigné de toute espèce de dissimulation , de feinte etd'artiflce ; la bonté, riimoxence , la tendre modestie , en étaient si visiblement exprimées dans son air et dans soii langage , que je me sentais invinciblement porté à le croire tel qu'il s'annon^it; et si je n'ajoutais pas foi à tant de vraisemblance « il fallait donc medéier de tout^ et ne croire jamais à rien.

Une promenade aux jardins de Sceaux acheva de me décider. Jamais ce lieu ne m'a paru si beau, jamais je n'avais respiré l'air de la campagne avec tant de délices ; la présence de mademoiselle de Montigny avait tout embelli : ses regards répandaient je . ne sais quoi d^enchanteur autour d'elle. Ce que j'éprouvais n'é* tait pas ce délire des sens que Ton appelle amour; c'était une volupté cahne« et telle qu'on nous peint celle des purs esprits! Le dirai-je? il roejsemUe que je connus alors pour la (Nremiire fois le vrai sentiment de l'amour.

Jusque-là , le plaisir des sens avait été le seul attrait qui m'eiU conduit. Ici je me sentis enlevé hors de moi par de plus invincibles ebarmes; c'étaient la candeur, Tinuocence , la douce sertsibilité , la chaste et timide pudeur , une honnêteté dont le voile ornait la grâce et la beauté ; c'était la vertu couronnée des fleurs

DE MAAMO^VrEU

de la jeancsse, qui ravttsait mon âme encore plus que mes yeux ;

sorte d'enchantement mille fois au-dessus de tous ceux des Armides que j'avais cru voir dans le monde.

Mon émotion était d'autaut plus vive qu'elle était retenue. . . Je brûlais d'en faire Taveu; mais à qui i'adres&er ? et comment se* nûl-il reçu? La bonne mère y donna lieu. Dans Tallée où nous nous pironieiiioiia, elle était à deux pas de nous avec son frère. « Il teit> me dit-eUe en souriant, que j'aie ïàm de la oonfianee en mms, pour vous laisser ainsi causer aveé ma fille tête à tête. — Madame , lui dis-je , il est juste que je réponde à cette confiance, en vous disant de quoi nous nous entretenions. Mademoiselle me faisait la peinture du bonheur que vous goiltez à vivre ensemble tous les quatre en famille; et moi, à qui cela disait envie, j'allais tous demander si hd <»nquiè|ne , comme moi, par exemple, gftterait la sociélé. — Je ne le croi9 pas, me répondit-etle; dèmaodes plulAt à nma frète. —Moi , dit le frère avec franchise, je trouverais cela très-bon. Et vous, mademoiselle? — Moi, dit-elle, j'espère que mon oncle l'ahbé-sera de l avis de maman; mais, jusqu'à son retour, permettez-moi de garder le silence. »

Comme on ne doutait pas qu'il ne fdt de Ta vis commun , mon inteatioa une fois déclarée, et la mère , la fille et Toncle étant é*aeeord. Je ne dissimulai plus rien. Je crus même m*aperoevoir qu'un sentiment qui m^oceupait sans cesse trouvait quelque accès dans le cœur de celle qui en était l'objet.

L'abbé se fît attendre , enfin il arriva ; et quoique tout se fiit arrangé sans son aveu , il le donna. Le lendemain , le contrat fut signé. Il y institua sa nièce son héritière après sa mort et ' après la mort de sa soeur ; et moi , dans cet acte dressé et rédigé . par leur notaire, je ne pris d'autre soin que de rendre, après moi, ma femme heureuse et indépendante de ses enfimtp.

Jamais mariage ne s*est fkit soua de Ineillem auspices. Comme la confiance entre mademoiselle de Montigny et moi était mutuelle et parfaite, et que nous nous étions bien persuadés l'un l'autre du vœu que nous allions faire à l'autel , nous l'y prononçâmes sans trouble et sans aucune inquiétude.

Au retour de Téglise, où Ghastellux et Thomas avaient tenu

MEMOIBBS

sur nous le voile nuplial , on voulut bien noua laiiaer seuls quelques momeDlB ; et ces momenls furent employés à nous bien as* surer Tun l'autre du désîr de nous vendre mutuellement heureux. Cette première effusion de deux cœurs que la bonne foi d'un côté , rinnocence de l'autre , et des deux côtés l'amitié la plus tendre, unissent à jamais, est peut-être l'instant le plus délicieux de la vie.

Le diner, après la toilette, fut animé d'une gaieté du bon vicui temps. Les convives étaient d'Alembertj Ghastellux , Thomas, Saint-Lambert, un cousin de HM.More11et, et qnëques autres amis communs. Tous étaient oeeupés de la nouveUe épouse; et, comme moi , ils en étaient si charmés, si joyeux, qu'à les voir on eût dit que chacun en était l'époux.

Au sortir de table, on passa dans un salon en galerie, dont la riche bibliothèque de Tabbé Morellet formait la décoration. L^ , un clavecin , des pupitres^ annonçaient bien de la musique; mais quelle musique nouvelle «t jwrissante on allait entendre ! L'opérâ de Itokmd, le premier opéra français qui eôt été rais en musique italienne , et, pour rexéouter , les plus belles voix et rélite de l'orchestre de l'Opéra.

L'émotion qu'excita cette nouveauté eut tout le charme de la surprise. Piccini était au clavecin; il animait l'orchestre et les acteurs du feu de son génie et de son âme. L'anibas.sadeur de Suède et l'ambassadeur de ISaples assistèrent à ce concert ; ils en étaient ravis. Le maréchal de fieauvau fut aussi de la féte. Cette espèce d'encbantement dura jusqu'au souper , où furent invités 1^ chanteurs et les symphonbtes.

Ainsi se passa ce beau jour, l'époque et le présage du bonheur qui s'est répandu sur tout le reste de ma vie, à travers les adversités qui l'ont troublé souvent, mais qui ne l'ont point corrompu.

11 était convenuque nous habiterions ensemble , les deux ondes, la mère et nous; que nous payerions un cinquième par têt» dans la dépense du ménage; et cet arrangement memive* nait h tous égards. Il réuipssait l'avantage de la société domestique à céluî d'une soeiàé toute formée du dehors, et dont nous n'avions qu'à jouir. ' ». .

DB MABJfOBTBlM

J'ai tait connaître une partie de ceux que nous pouvions ap> peler nos amis ; mais il en est encore dont je n'ai pas voulu parler comme en passant , et sur lesquels mes souvenirs se plaisent à 86 reposer.

Vous a?ez, mes enfaoïts, entendu dire mille fois par votre mèie, et dans sa fiimille^ quel était pour nous Tagrément de fine avee M. de Saint-Lambert et madame la oomtesse d'Houdetot ,

son amie; et quel était le-eharme d^une société où Tesprit, le goût, l'amour des lettres, toutes les qualités du cœur les plus essentielles et les plus désirables , nous attiraient, nous attachaient , soit auprès du sage d'Eaubonne , soit dans l'agréable retraite de la Sévigné de Sanois. Jamais deux esprits et deux âmes n'ont formé un plus parfait aceord de sentiments et de pensées; niais Ils se ressemblaient surtout par un aimable empressement à bien receroîr leurs amis. Politesse à la fois libre, aisée, attentive ; politesse d'un goût exquis , qui vient du eœur , qui va au cœur, et qui n'est bien connue que des âmes sensibles.

Nous avions été, Saint-Lambert et moi, des sociétés du baron d'Holbach, d'Helvétius, de madame Geoffrin; nous filmes aussi constamment de celle de madame Necker ; mais , dans celle-ci , je datais de plus loin que lui; j'en étais presque le doyen.

C'est dans un bal bourgeois , ciroonstance assez singulière, que f avais fidt connaissance avee madame Nedier ; jeune alors, assez belle et d'une fcatcbear éclatante, dansant mal, mais de tout son cœur.

A peine m'eut-elle entendu nommer, qu'elle vint à moi , avec l'air naïf de la joie. « En arrivant à Paris, me dit-elle, l'un de mes désirs a été de connaître Fauteur des Ck)iUes moraiix. Je ne croyais pas faire au bal une si beureuse rencontre. J'espère que ce ttd sera pas une aventure passagère* — NeclLer , dit-elle à son mari en l'appelant, venez vous joindre à moi pour engager M. Marmontel , l'auteur des Contes moraux, h nous fidre Tl^onneur de nous venir voir. « M. Neeker fut très-civil dans son invitation; je m'y rendis. Thomas était le seul homme de lettres qu'ils eussent connu avant moi ; mais bientôt, dans le bel hôtel 011 ils allèrent s'établir, madame Necker , sur le modèle de la société de madame Ge<^n , choisit ^t composa la sienne.

TOM. v. Si