LIVRE ONZIÈME

A notre retour à Paris, l'Académie française ayant été convoqnée pour Trlf etion de son secrétaire perpétuel , sur vingtquatre voix électives j en réunis dix-huit. Mes deux concurrents étaient Beauzée et Suard.

Le succès de Didon fut le même à' Paris qu'il avait été à la ' cour; et cet opéra 'fit pour nous les plaisirs de l'hiver, comme, avaient fait Roland et AtyÈ dans leur nouveauté.

L'ancien banquier de la cour, M. de la Borde, ajouta ses concerts à ceux de la comtesse d'Houdetot et de madame de la Briche : ce fut Toccasiou de ma comiaissance avec lui.

Il avait deux filles à qui la nature avait accordé tous les cbar<* nies de la figure et de la voix, et qui , écolières de Piccini , rendaient Texpression de son chant plus douce et plus touchante encore.

Prévenu par les politesses de M. de la Borde , j'allais le voir,j'allais dtner quelquefois avec lui ; je le voyais , honorable mais

simple, jouir de ses prospérités sans orgueil, sans jactance, avec une écalité d'ame d'autant plus estima!)le , qu'il est bien difficile d'être aussi fortuné sans un peu d'étourdissenient. De combien de faveurs lecielTavait comblé 1 Une grande opulence, une réputation universelle de droiture et de loyauté, la confiance de l'Europe , un crédit sans bornés ; et , dans son inté^

MiHOIBBS

rieur, six enfants bien nés, une femme d'un esprit sage et doux, d'un naturel aimable , d'une décence et d'une modestie qui H'avaieot rien d*étadié; excellente éfiouee, excellente mère, telle enfin que Tenne elle-même la timmît IrréprébensîMe :

Che non trova IHnvidia ove l'emende, (Afuo&T.)

Que manquait-il aux vœux d'un Homme aussi complètement heureux ? 11 a péri sur un écliafaud , sans autre crime que sa ' richesse, et dans celle foule de gens de bien qu'un vil scélérat envoyait à la mort. Cette affreuse calamité ne nous menaçait point encore , et , dans monf humble médiocrité , je me croyais heureux moi-même. Majnaiaon de campagne avait pour, moi « éans la belle saison , encore plus d'agrément que n'avait eu la ville. Une société choisie, composée au gré de malémme,^ venait successivement varier nos loisirs , et jouir avec nous de cette opulence champêtre que nous offraient, dans nos jardins, l'espalier, le verger, la treille, les légumes, les fruits de toutes les saisons : préseuls dont la nature couvrait sans frais une table frugale , et qui changeaient un dîner modique en un délicieux festin.

Là régnaient une i^ocente joie, une confiance, une sécurité, une liberté de penser dont on connaissait les limites, et dc^ on n^Ausaitjamais.

Vous nommerai-je tous les convives que l'amitié y rassemblait.^ Rajual , le plus affectueux , le plus animé des vieillards ; Silesia, ce Génois philosophe, qui ressemblait à Vauvenargues ; Barthélémy , qui , dans nos promenades , faisait penser à celles de Platon avec ses disciples ; Bréquigny , qui avait aussi de cette aménité et de cette sagesse antique ; Carbury , l'homme de tous les temps et de tous les pays par la riche variété de sone^rit et de ses connaissances; Boismont, tout Français dans ses mœurs, mais singulier par le contraste de ses a^ments dans le monde et de ses talents dans la chaire ; Maury , plus fier àê nous divertir par un conte plaisant que de nous étonner par un trait d'éloquence , et qui , dans la société , nous faisait oublier l'homme supérieur, pour ne montrer que T homme aimable ; Godard, qui avait aussi la verve d'une gaieté pleine d'esprit ;

DE MAAMONTSL. 419

Desèze , qui bientôt vint donner à nos entretiens eneore plus

d'essor et de charmes.

a Nous sommes trop heureux, me disait ma femme ; il nous arrivera quelque malheur. » Elle avait bien raison ! Apprenez , mes enfants , combien , dans toutes les situations de la vie , la douleur est près de la joie.

Cette bonne et sensible mère avait nourri le troisiènie de ses enfeoits. Il était beau , plein de santé ; nous croyions n'avoir plus qu'à le voir eroltre et s*einbeliir encore , quand tout à coup il est frappé d'urxe stupeur mortelle. Bouvart accourt; il emploie , il épuise tous les secours de l'art, sans pouvoir le tirer de ce funeste assoupissement. L'enfant avait les yeux ouverts ; mais Bouvart s'aperçut que la prunelle était dilatée; il fit passer une lumière; les yeux et la paupière restèrent immobiles. « Ah ! me dit-il y Torgane de la vue est paralysé ; le dépôt est formé dans le eerveau ; il n'y a plus de remède. » Et , en disant ces mots , le bon vieillard pleurait ; il ressentait le coup qu'il portait à l'âme d'un père.

Dans ce moment cruel, j'aurais voulu éloigner la mère ; mais, à genoux au bord du lit de son enfant , les yeux remplis de larmes, les- bras étendus vers le ciel , et suffoquée de sanglots , « Laissez-moi, disait-elle, ahl laissez-moi du moins leoevoir son dernier soûpiri ^ £t combien ses sanglots, ses larmes, ses cris redoublèrent lorsqu'elle le vit ^irer! Je ne vous parle point de ma douleur ; je ne puis penser qu'à la sienne. Elle fut si profonde, que de plusieurs années elle n'a pas eu la force d'en entendre nommer l'objet. Si elle en parlait elle-même , ce n'é- . tait qu'en termes confus : Depuis mon malheur, disait-elle ; sans pouvoir se résoudre à dire : Depuis la mort de mon en," font.

pans la triste situation où étaient mon esprit et mon âme, de quoi pouvaisje m*ocGUper qui ne fût analogue à r amour maternel et à la tendresse conjugale ? Le coeur plein de ces sentiments dont j'avais devant moi le plus touchant modèle , je conçus le dessein de l'opéra de PétuHope. Ce sujet me saisit ; plus je le méditais, plus je le trouvais susceptible des grands effets de la musique et de l'intérêt théâtral. ^

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Je récrivis de verve , et dans toate rillusion que peut causer un sujet pathétique à celui qui en peint le tableau. Mais ce fut ^tte illusion qui me trompa. D*abord je me persuadai que la fidélité de Tamour conjugal aurait sur la scène lyrique le même intérêt que l'ivresse et le désespoir de l'amour de Didon,je me persuadai encore que , dans un sujet tout en situations , en tableaux , en effets de théâtre , tout s'exécuterait comme dans ma pensée , et que les convenances, les vraisemblances, la dignité de l'action , y seraient observées comme dans les programmes . que j*en avais tracés à de mauvais décorateurs et à des acteurs maladroità. Le contraire arriva; et « dans les moments les plus intéressants , toute illusion fut détruite. Ainsi la belle musique de Piccini manqua presque tous ses effets. Saint-lJulx i ti la relevait, aussi admirable dans le rôle de Pénélope qu'elle l'avait été dans celui de Didou ; mais, quoiqu'elle y fût applaudie toutes les fois qu'elle occupait la scène , elle fut si mal secondée , que , ni à la cour ni à Paris, cet opéra n'eut le succès dont je m'étais flatté; et c'est à moi qu'en fut la faute. Je devdis savoir de quelles gens inepjtes je fiiisais dépendre le succès d*un pareil ouvrage, et ne pas y compter après ce que j'ai dit de Zémlre et Azor.

Te n*avais pas été plus heureux dans le choix d'un sujet d^opéra-comique que j'avais fait avec Piccini pour le Théâtre Italien; et quand j'y pense, j'ai peine à concevoir comment je fus séduit parce sujet du Dormeur éveillé , qui dans les et une Nuits pouvait être amusant, mais qui n'avait rien de comique. Car le véritable comique consiste à se jouer d'un personnage ridicule ; et celui d*Assan ne Test pas.

En gén^l , après des succès , on doit s'attendre à trouver le public plus difficile et plus sévère. C'est une réflexion que je ne faisais pas assez ; je devenais plus confiant quand j'aurais dû être plus timide ; et au théâtre ma vanité en fut punie par des disiïraces.

On m'accordait plus d'indulj^ence aux assemblées puhliques de l'Académie française : là, je ne briguais point des applaudissements; je n'y ^parlais que pour remplir les simples fonctions de ma place, ou poursuppléeir les absents. Si quelquefois j^y payais à mon tour le tribut de l'homme de lettres, e^éta^sans

DE mniIOIVTBL.

ostentation. Les morceaux de littérature que j'y lisais n'avaient • rien de brillant, mais n'avaient rien d'ambitieux. C'était le fruit de mes études et de mes réflexions sur le goilt, sur la langae* sur les caprices deTusage, sur le style, sur Téloquence, tous, sujets convenables à Fesprlt d'un auditoire académique et habitué parmi nous. Aussi cet auditoire était-il bénévole ; et je croyais m'y voir au milieu d'un cercle d'amis.

Cette faveur, dont je jouissais dans nos assemblées publiques, jointe à l'exacte discipline que je faisais observer, sans aucune partialité, dans nos séances particulières, m'y donnait quelque pmds et assez de crédit. Le clergé me savait bon gré des égards qu^on y avait pour lui ; la haute nc^lesse n*était pas moins contente de ces respects d'usage qu'on lui rendait à mon exen^e; et, à l'égard des gens de lettres, ils me savaient assez jalour de l'égalité académique pour me laisser le soin d'en rappeler les droits, si quelqu'un leseOt oubliés. Plusieurs même, persuadés que , dans nos élections, je ne clierchais que le mieux possible, me consultaient pour joindre leur suffrage à ma voix. Ainsi , sans brigne et snns intrigue , j*avais de l'inllueBce, et j'en usai , comme il était juste, pour vaincre les obstacles que l'on s'efforçait d'opposer à l'élection de l'un de mes amis.

L'abbé Maur} , dans sa jeonesse , ayant prêché au Louvre , avec un grand succès, le panégyrique de saint Louis devant l'Académie française, et, depuis, celui de saint Augustin à l'assemblée du clergé de France , bientôt célèbre dans les chaires de Paris , et appelé à prêcher à Versailles P Avent et le Carême devant le roi, avait acquis des droits Incontestables à PAcadémie française ; et il ne dissimula point que tel était l'objet de son ambition.

Ce fut alors que s'élevèrent contre lui les rumeurs de la calomnie; et comme c'était aux oreilles de l'Académie que ces bruits devaient parvenir, on avait soin de les adresser en droiture à son secrétaire. J ecîoutai tout le mal qu'on voulut me dire de lui ; et quand j'eus tout bien entendu , le prenant en particulier : « Vous êtes attaqué, lui dis-j^, et c'est à moi de vous dé||ndre; mais c'est à vous de me donner des armes pour repousser vos ennemis. « Alors je lui expliquai, article par aras

ticle, tous les torts qu'on lui attribuait. Il m'écouta sans s'é- * moavoir; et, avec une facilité qui m'étonna^ il réfuta ces accu<' sations, me démontrant la fausseté des unes, et, pour ta antres , me mettant sur la voie de tout vérifier moirméme.

La aeule qu'O ne put d^abord démentir que vaguement parce qu^elle était vague , loi était intentée par on académicien , qui l'accusait de perfidie et de noirceur. L'accusateur était la Harpe, avec lequel il avait été en grande liaison.

« Puisqu'il m'accuse de perfidie, j'aurais droit , me dit l'abbé Maury , de lui en demander la preuve. Je l'en dispense; et c*est moi qui me charge de prouver qu'il me calomnie, pourvu tou* tefois qu'il s'explique et qu*il articule des faits. Mettez-moi vis* à*vis de lui. v

Je proposai cette entrevue, et raccusateur Taccepta; mais je ne voulus pas être seul témoin et arbitre ; et , en les invitant

tous les deux à dîner , je demandai qu'il me fdt permis d'admettre à ce dîner deux académiciens des plus intègres et des plus sages , M. Thomas et M. Gaillard.

Le dîner se passa paisiblement et décemment ; mais, au sortir de table, nous étant retirés tous les cinq dans un cabinet : « Messieurs, dis'je à nosde|ut arbitres, M. de la Harpe croit avoirà se plaindre de M. Tabbé Maury; celui-d prétend que la plainte n*est pas fondée ; nous allons les entendre. Paries, monsieur de la Harpe ; vous serez écoulé en silence ; et de métoe en silence M. l'abbé Maury sera entendu après vous. >»

L'accusation était grave. Il s'agissait d'une satire que M. l'abbe Maury aurait conseillé à un Russe, ami de la Harpe, de faire contre lui , dans le temps qu'ils étaient tous les trois de la même société. Le comte de Schouwalof , le seul témoin que la Harpe, aurait pu produire, était retourné en Russie; et comme on ne pouvait rentendre, on ne pouvait leréfiiter.

L'abbé Maury, dans sa défense , fut donc réduit à discuter l'accusation en elle-même; et ce fut par les circonstances qu'il fallut démontrer qu'elle se démentait. C'est ce qu'il fit avec tant d'ordre , de précision , de clarté , avec une présence d'esprit et de mémoire si merveilleuse, que nous en fûmes confondus, lioûn, dans cette discussion, il serra de si près son adversaire, et

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avec tant de force, que celui-ci resta muet. L'avis unanime des trois témoins lut donc que la Harpe n'avait aucun reproche à. faire à Tabbé Maury; et il y eut devant nous, entre eux, une apparence de réconciliation.

.« Je n'en crois pas moins , me dit la Harpe, ce que m'a certifié num ami Sehouwalof. ^ Vous pouvez le croire, lui difrje ; mais, en homiéte homme, tous n'avez pins droit dc^le dire ; et, sans compter mon opinion, celle de deux hoilunes austi justes , aussi impartiaux que Thomas et Gaillard, doit vous fermer la bouche. Pour moi , si dans le monde j'enteudais répéter vos plaintes , trouvez bon que je rende compta de ce qui vient de se passer chez moi. »

Je pris le même soin d'édaiidr tous les autres faits imputé&à l'abbé llanry . Je les trouvai tous supposés, et non-seulement dé* nuésde preuves, mais dépourvus de vraisenlilanoe. Dès lors on eut beau s^obstlner à me dire du mal de lui , je répondis que, dans la louange comme dans la sature, les épithètes gratuites ne prouvaient que la bassesse du llatteur ou la maUce du médisant; je défiai même les malveillants d'articuler un fait que je ne fusse en état de détruire ; et de tout mon crédit j'engageai mes confrères à consoler un grand talent d'une grande persécution , en le re* cevant à TAcadémie* 11 fut reçu ; et^ dès lors, rien ne fut plus intime que notre mutuelle amitié.

L'abbé Mamry avait dans le caractère un excès d*énergie et de véhémence qu'il contenait dilliciieuient , mais qu'il me laissait modérer. Quand je trouvais en lui des mouvements impétueux à réprimer , je les lui reprochais avec une franchise qui le soulevait quelquefois , mais qui ne T irritait jamais. U était violent et doux , et aussi juste que sensible.

Un jour, dans son impatience, il me dit que j'abusais trop de l'ascendant que f avais, pris sur lui. « Je n*ai , lui dis-je, et ne veux avoir sur vous d'autre ascendant que eehii de la raison animée par l'amitié ; et si j'en use, ce n'est que" pour vous empêcher de vous nuire à vous-même. Je connais la bonté, la droiture de votre cœur; mais vous avez encore trop de feu et trop de verdeur dans la tête. Votre esprit n'est pas mik, et cette séve .qui en fait la force a besoin d'être tempérée. Vous savez avec

quel plaisir je loue en vous ce qui est louable : avec la uiéme > sincérité je reprendrai ce qui sera répréhensible ; et lorsque je croirai qu'une vérité dure vous sera nécessaire , je vous estime trop pour croire avoir besoin de radoucir. Au reste , c'est ainsi que j*entendB être votre ami. Si la condition vous déplaît, vous n'avez qu'à le dire , je cesserai de Pétre. » Pour toute réponse, il m'embrassa.

« Ce n'est pas tout, repris-je : cette sévérité dont je me lais un devoir envers vous en est uu pour vous envers moi : vous avez les défauts qui sont naturels à la force , et moi j'ai ceux delà faiblesse. La trempe de votre âme peut donnera la *ft>^.ffp^ plus de vigueur et de ressort ; et j'exige de vous de ne me passer rien qui sente la mollesse et la timidité. Ainsi, dans roccasion, Je ^urrai vous donner des conseils de prudence et de modération , et vous m'en donnerez de résolution et de fermeté'^oourageuse. » La convention fut réciproque, et par là fîtrent écartés les nuages qu aurait élevés entre nous ramoui-propre ou la vanité.

La même année que mon ami fut reçu à l'Académie, elle perdit Tiiomas, l'un de ses plus illustres membres, ei l'un des hommes les plus recommandables par l'intégrité de ses mœurs et l'exceUence de ses écrits.

VMégfité, l'égalité d'une vie irr^réhençible : le rare âoge, mes enfants ! et qui l'a mérité, cet éloge, mieui que Thomas? Il est bien vrai qu'une partie en était due à la nature. Il était né sage , et il eut la sagesse de tous les âges de la vie. Tempérant, sobre et cbaste, aucun des vices delà mollesse, du luxe et de la volupté n'eut accès dans son ame. Aucune passion violente n'en troubla la tranquillité; il ne connut des plaisirs sensuels que ce qui en était innocent , encore n'en jouissait-il qu'avec une extrême réserve. Toute la force et la vigueur qu'avait en lui l'organe de la pensée et du sentiment s^étaient réunies en un point , ramour du vrai , du juste et de ï'honnéte , et la passion de la gloire. Ce fut là le mobile , le ressort de son âme , )e foyer de son éloquence.

Il vécut dans le monde , sans jamais s'y livrer ni à des goûts frivoles , ni à de vains amusements ; il ménageait toutes les fai-

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Messes; il n'en avait aucune. Sensible à Tamitié ^ il la cultivait, avec soin , mais il la voulait modérée ; il en chérissait les liens i * il en aurait redouté lar chaîne ; elle occufNiit les intervalles de

ses travaux, de ses études , mais elle ne lui eu dérobait rieu ; et unesolitudesitencieusc avait pour lui des charmes qu'il préférait souvent au couunerce de ses amis. Il se laissait aimer, et autant qu'on voulait ; mais il aimait à sa mesure.

Dans la société commune, il paraissait timide; il n'y était qa*indifférenl. Rarement Tentretieny fixait son attention. Était* il tête à téte, ou dans un petit cerde, lorsqu^on lut cédait la pandesur quelqu'un desobjets qu'il avait médités, il étonnait par l'élévation et Tabondance de ses idées, et par la dignité de son éloeotion; mais dans la foule il s'effaçait, et son âme semblait alors se retirer en elle-même. Aux propos levers et plaisants il souriait quelquefois, il ne riait jamais. Il ne voyait les femmes qu'en oteervateur froid, comme un botaniste volt les fleurs d*une plante; jamais en amateur des grâces et de la beauté. Aussi les femmes dlsaienMles que ses éloges les flattaient moins que les injures passionnées et véhémentes de Rousseau.

Thomas était, par coiiiplexion et par principes, un stoïcien, à la vertu duquel il n'aurait fallu que de grandes épreuves. 11 aurait été, je le crois, un Rutilius dans rexil,un Thraséasou un Séranus sous Tibère , mieux qu'un Sénèque sous Néron , un Marc-Aurèle sur le trône ; mais , placé dans un temps de calme el sous des règnes modérés , la fortune lui refusa et ses bautea faveurs et ses rigueurs extrêmes. Sa sagesse et sa modestie n'eu« rent à se garantir d'aucune des séductions de la prospérité; aucune adversité n'éprouva sa constance. Libre, exempt des in^ quiétudes auxquelles on s'expose en devenant époux et père^ il ne fut éprouvé par aucun des grands intérêts de la nature, isolé autant que peut Tétre, dans Tétat social, un simple individu , il n'eut pas même un ennemi qui fût dlg^e d^ sa colère.

Ce n'est donc que par ses écrits que Ton peut ^ former un» haute idée de son Caractère. Cest là qu'on trouve partout l'empreinte .d*un coeur droit, d'une âme élevée; c'est là que se montrent le courage de la vérité, Tamour de la justice, Téloqucnce de la vertu.

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L'Académie française jeta les fondements de la réputation de < Thomas y en proposant , pour le prix d'éloqueoce , les éloges , de nos graiids hommes. Persomie « dans cette carrière , ne put le passer ni Tatiehidre, et il se surpassa Ini-même dans Féloge de Marc-Aurèle. L'élé^on et la profondeur étaient les cametères de sa pensée. Jamais orateur n*a mieux embrassé ni mieux pénétré ses sujets. Avant d'entamer un éloge, il commençait par étudier la profession, l'emploi, l'art dans lequel son héros s'était signalé; et c'est ainsi qu'il louait Maurice de Saxe, en militaire instruit ; Duguay-Xrouin ^ en homme de mer ; Descartes, en physicien; d'Aguesseau , en jurisconsulte; Sully, en administrateur ; Marc-Aurèlet en philosophe moraliste, égal en ssi^esse à Apollonius et à Mare*Aurèle lui*méme. C'est amsi qu'en ne voulant fidre qu'une préface à ces éloges, il composa, sous le nom d'Essais, le plus savant et \o plus beau traité de morale historique , à propos des éloges donnés dans tous les temps avec plus ou moins de justice et de vérité, selon les mœurs des siècles et le génie des orateurs ; ouvrage qui n'a pas la célébrité qu'il mérite.

Vous' concevez qu'une tensionconti^uelle et une hauteur monotone devaient être le défaut des écrits de Thomas. Il manquait à son éloquence ce qui fait le charme de l'éloquence de Fénelon et de Massillon dans la prose , de Féloquence de Virgile et de Racine dans les vers : l'effusion d'une âme sensible et l'intérêt qu'elle répand. Sou style était grave, imposant, et n'était point aimable. On y admirait tous les caractères d'une i)eauté virile ; les femmes y auraient désiré quelques traits de la leur. Il avait de l'ampleur, de la magnificence « jamais de la variété , de la facilité; jamais la souplesse des grâces ; et ce qui te ren^t admirable quelques moments, le rendait fatigant et pénible à la longue* On lui reprochait particulièrement d'é* puiser ses sujets , et de ne rien laisser à penser au lecteur : ce qui pouvait bien être en lui un manque de goût et d'adresse , mais ce qui n'en était pas moins un très-rare excès d'abou- . dance.

• Dans im temps où j'aurais eu moi-même si grand besoin d'un censepr rigide et sincère 9 Thomas, bien plus jeune que moi»

1I4BII0IITBL.*

iD*amt pris pour le sieo. Je le louais avec frandbise, el souvent mémèavee transport ; mais je ne lui dissimulais pas que faurais voulu dans son style plus de modulation, moins de monotonie. « Vous ne touchez qu'une eorde, lui disais-je ; il est vrai

qu'elle rend de beaux sons, mais sont-ils assez variés? » Il ni'écoutait d un air triste et modeste, et peut-être se disait-il que ma critique était fondée ; mais l'austérité de ses mœurs avait passé dans son éloquence : pour la reiuire plus souplCi il aurait craint de ramollir.

n ne tint pas à moi qu'il n'emi^oyât |dus utilement les années qnUdonnaan poëme duczar. Jelui&iBais vmr dairement que ce poème manquerait d^unité et d*intérêt du edté de l'action ; et, en lui mettant sous les yeux tous les modèles de Tépopée, « Homère, lui disais-je , a cliauté la colère d'Achille dans 17liade, le retour dUIysse à Ithaque dans V Odyssée ; Virgile, la fondation de l'empire romain ; le Tasse , la délivrance de la cité sainte ; Milton, la chute du premier homme; Voltaire, la cop* quête de la France par Henri de Bourbon , héritier des Valois. Vous, qu*allez-vouschanter?quel événement, quelleacti<m principale sera le terme dé vosrécitsFYous raconterez les voyages du czar, sa guerre contre Charles XIT, la désobéissance et la mort de son fils, les factions détruites dans ses Ktats, la discipline militaire établie dans ses armées, les arts et les sciences transplantés dins son empire, la ville de Pétei'sbourg fondée au bord de la Baltique : et ce sont bien là les matériaux d'un poème historique, d'un éloge oratoire; mais je n*y vois point le sujet unique et simple d*un poème épique. » Il convenait qu'il n'y avait point de réponse à mon objeetioa; mais s'il n'avait pas, disaiMI , une action dramatique à nouer et à dénouer, il avait dans le czarun très-grand caractère à peindre. Avant que de me consulter, il avait déjà composé quatre chants des voyages du czar en Hollande , en Angleterre , en France , en Italie. Ce magnifique vestibule renfermait de grandes beautés , il espéra trouver les moyens d'achever l'édifice : il reconnut enfin qu'il tentait rimpossible;et>au bout de neuf ans, il me témoigna le regret de n*avoir pas suivi le conseil que je lui donnais d'abandonner son entreprise.

HÉMOIRIS

Un projet que je lui conuaissais , et qu'il aurait supérieurement bien rêrhpli, était d*éerire, sur Tbistoire de France, des discours dans le genre de ceux de Bossuet sur l'Histoire universelle. Il n'aurait pas eu, comme Bossuet, l'avantage de donner aux événements une chaîne mystérieuse dans Tordre de la Providence ; mais , sans sortir de l'ordre politique et moral , il en aurait tiré des leçons salutaires et des résultats iii)i)()rtants.

Thomas a laissé en mourant une liante opinion de lui, plutôt qu'une renommée éclatante ; et Ton doit le compter parmi les écrivains illustres plutôt que dans le nombre des écrivains célébras. Les femmes contribuent essentiellemeat à la célébrité, et il ne les eut pas pour lui.

J'eus, cette même année de la mort de Thomas, h consolation de voir entrer à l'Académie l'abbé Morellet , avec des titres moins brillants que l'abbé Maurv , mais non pas moins solides : esprit juste, ferme, éclairé, nourri d'une saine littérature, et plein de connaissances rares sur les objets d'utilité publique, il s'était distingué par des écrits d*un style sage et pur, d'une raison sévère , d'une méthode exacte. Dans un autre genre, on connaissait dejui des ouvrages de plaîsattterie d'un ton excellent, pleins de goût , et d'un sel très-fin et trèspiquant. Lucien , Rabelais et Swift lui avaient appris à manier l'ironie et la raillerie, et leur disciple était devenu leur rival. Ainsi mes amis les plus chers venaient s'asseoir auprès de moi , et remplacer 5 r Acad(îmie ceux que je perdais tous les ans.

En voyant cette foule de gens de lettres passer successivement chez les morts , je fis réflexion que je pouvais bientôt les suivre, et qu'il était temps de songer à mon testament littéraire, et de choisir ce que je voulais^ qui restât de moi après moi. Ce fitt dans cet esprit que je rédigeai l'édition de mes œuvres. J'en ai suffisamment parlé dans mes préfacés ; il ne reste qu'à indiquer Toccasion et riutenlion de quelques-uns de mes écrits.

Dans le tenjps que d'Alembert était secrétaire de l'Académie française, il avait fort h cœur de rendre intéressantes nos assemblées publiques, et celles de nos séances particulières où les souverains iatssistaient. Personne ne contribuait autant que lui.i

DB MABMOMTEL.

les bien remplir. Cependant quelquefois il n'y pouvait suffire , et c'étaitpoor luiuncbigriavéntablequedes'y voir abandonné. Alors il lecoorait à moi ^ se pbignaot de la urgence de tant de gens de lettres qui oonipossdent FAcadémie, et me conjurant de Talder à soutenir Pfionnenr du corfM.

Dans ces occasions pressantes, je composais des morceaux de poésie ou de prose que j'adaptais aux circonstances, comme les trois discours en vers sur l'éloquence, surThistoire, sur l'espérance de se survivre. Ce dernier, lu à la réception de Ducis, successeur de Voltaire, eut le mérite de Tà-propos, et fit sur rassemUéa une impression.

Des morceaux de prose que je lisais, celui dont le public parut le phis content, ce fîitrék^ de Goiardeftu, à la réception de la Harpe; mais ce qui me toucha bien plus moi-même lut le succès qu'ol)tint Tescjuisse de réIo<ïede d'Alembert, et celui du petit poème sur le dévoueinent et la mort de T.éopold de Brunswick. Je crois devoir, sur celui-ci, me permettre quelque détail, pour exposer nettement ma conduite.

Le trait d'humanité et de dévouement héroïque du jeune prinoeLéopold de Brunswick ayant sensiblement touchéle jeune comte d'Artois, ce prince avait proposé à I* Académie française un prix de mille écus pour le poëme où cette belle action serait le plus dignement célébrée.

T'étais alors secrétaire perpétuel de l'Académie, et, en ma qualité de juge, il m'était interdit de me présenter au concours; mais, comme il arrivait assez soûvent que le prix même de poésie doiMhlOUS W i ti iÊ Oê I9 si^t libre, et au choix des poètes, n'était pas accordé; j^iiÉ quelque inquiétude qu'il ne se présentât rien d'asses digne die celui-ci ; et alors quelle honte et iquelle humiliation pour la littérature française! quel dégoût même pour r Académie d'avouer, aux yeux de l'Europe, q^'un si beau sujet aurait clé manqué ! "^'f^it^

Comme j'en étais plein et fortement énm, je ne pus résister au désir de le traiter moi-même , bien résoki à ne laisser connaître mon ouvrage qu'après qu'il serait décidé que nul autre n'aurait le prix.

Je laissai donc passer sous les yeux de l'Académiè tous les

MBHOnit

poèmes mis au concours ; mais ils furent tous rejetés. Enfin, voyant qu*on s'affligeait que le plus vertueux héroïsme ne fût pas dîgnemeiit loué. Je confiai à r Aoadémîe Veem que j'avais ûit sans aspirer an prix, die voulut bien l'approuver; et le comte d'Artois, à qui l'on fut obligé d'annoncer le mauvais snceès du concours, apprit en même temps ce que Tun des membres de l'Académie avait fait pour y suppléer. Le prince ordoima que le même concours fût encore ouvert pour l'année suivante ; mais il voulut connaître en secret mon ouvTagc, et il me permit l'envoyer au prince régnant de BrunswiciL.

Peu de jours après, le comte d'Artois me fit dire, par M. de Van^buuil, qu'il avait commandé pour moi une trèa-riche botte d'or. Je répondis que, dans toute autre occasion , je recevrais avec respect les présents du frère du roi; mais que dans celleci je ne pouvais rien accepter qui me fît soupçonner d'avoir voulu m'attirer une récompense ; que cette riche boîte ne serait qu'un prix déguisé; que si le prince avait la bonté de m'en donner une de carton sur laquelle fdt son portrait, je la recevrais comme un don très-précieux pour moi ; mais que je n'en voulais point d'autre. M. de Vaudremi insista; mais il me vit si ferme dans ma résolution, qu'il renonça à l'espérance de l'ébranler; et ce Ait la réponse qu'A rapporta à M. le comte d'Artois.

« Marmontel ne consulte les bienséances que pour lui-njême, lui dit le prince; mais il ne me convient pas à moi de lui faire un présent mesquin. » Et après avoir réfléchi un moment : « Eh bien ! reprit-il, je lui donnerai mon portrait en grand. » Le bailli deCrussol, son gentilhomme de la chambre, fut chargé d'en faire finie une belle copie; et le cadre en lut d^ré des attribut les plus honorables pour moi.

Le prince léguant de Brunswidk ne reçut pas moins fiivorable- . ment mon hommage ; il y répondit par une lettre de sa main , et pleine de bonté, à laquelle étaient jointes deux médailles d or frappées en mémoire de son vertueux frère.

Ce fut vers ce temps-là qu'à sa quatrième grossesse, ma femme convint avec moi de la nécessité de prendre son ménage ; mais comme la séparation se fit de bon accord avec ses mc\%»

DE MÀBIIONTEL.

et sa mère, nous nous ékngnâmes le moins qu'il M possible. Ma femme ne fut pas insensible à l'agrément d'être chez elle 5 la té te de sa maison. Pour moi, f éprouvai, je Taveue, un grand soulagement de vivre avec l'abbé Morellet dans une pleine indépendance, et il en fut lui-même bien plus à son aise avec moi. Il avait fait venir auprès de lui une autre nièce, jeune, ai* mable, pleine de talent etd'esj^t» aiyourd'hui madame Chéron, acpiimftfemmeeédait sonkgement. Ainsi tout se pissa de la meilleure intelligmoe.

Ce qui rendait notre nouyelle situation encore plus agréable, c'était Taisance où nous avait mis un accroissement de fortune. Sans parler du casuel assez considérable que me procuraient mes ouvrages, la place de secrétaire de l'Académie française, jointe à celle d'bistoriographe des bâtiments, que mon ami M. d'AngiYÎUiers m'avait fait accorder, à la mort de Thomas, me yalaient un miUier d'écus. Mon assiduité à TAcadémie y doublait mon droit de présence. J'avais hérité, à la mort die Thomas , de la moitié de la pension de deux mille livres qu'il avait eue, et qui fut partagée entre Gaillard et moi, comme l'avait été celle de TabbéBatteux. Mes logements de secrétaire au Louvre et d'historiographe de France à Versailles, que j'av ais cédés volontairement, me valaient ensemble dix-huit cents livres. Je jouissais de mille écus sur le Mercure. Mes fonds dans l'ostreprise de 111a des Cygnes étaient avantageusement placés ; ceux que j'i^vais mis dans les octrois de la ville de Lyon me rendaient l'Inléiét légal, comme ceux que j'avais placés dans d'autres cÉÉBsea. Ie<me voyais donc en état de vivre agréablement à Paris et à la campagne ; et dès lors je me chargeai seul de la dépense de Grignon. La mère de ma femme, sa cousine et ses oncles, y avaient leurs logements, lorsqu'il leur plaisait d'y venir; mais c'était chez moi qu'ils venaient.

Je me donnai une voiture qui , trois fois la semaine, dans une heure et demie, me menait de ma campagne au l^vre, et après la séance de l'Académie me ramenait du Louvre à ma campagne.

Dès lors , jusqu'à l'époque de la révolution , je ne puis exprimer combien la vie et la société eurent pour nous d'agrément