LIVRE DEUXIÈME

La tranquillité, le silence du hameau d'Abloville , où j'écris cesmëmoii o'^ , me rappellent le calme que rendit à mon àme le village de Saiut-Bonet. Le paysaj^e n'en était pas aussi riant , aussi fertile; le merisier et le pommier n'y ombrageaient pas les moissons de leurs rameaoi chargés de fruits; mais la nature j avait aussi sa parure et son abondance. La treille y formifit ses portiques, le verger ses salons, le gazon ses tapis; lecoqyavait .sa cour d'amour, la poule sa jeune. ftmille ; le châtaignier , avec assez de majesté, y déployait son ombre et y répandait ses largesses; les champs, les prés, les bois, les troupeaux, la culture, la pèche des étangs, les grandes scènes de la campagne, y étaient assez intéressantes pour occuper une âme oisive. La mienne, après le long travail de mes études et le cruel assaut de la mort de mon père, avait besoin de ce repos.

Mon4suié avait quelques livres analogues à son état, qui al- . lait être le mien. Je me destînaisà la chaire; il y dirigeait mes lectures ; il me disait goûter celle des livres saints , et , dans les Pères de l'Église, il me montrait de bons exemples de Teloquence évangélique. L'esprit de ce vieillard , naturellement gai, ne l'était avec moi qu'autant qu'il le fallait pour eùacer tous les jours quelque teinte de ma noire mélancolie. Insensiblement elle so dissipa, etjedevinsaccessibleàla joie. Elle venait deux fois par mois présider, avec l'amitié, aux dtnés que ûûsaient ensemble les curés de ce voismage, et qu'ils se diMoaudent tour à tour. Admis k ces festins, ce fut là que je pris, par ânulatlon , le goût de notre poésie. Presque tous ces curés ftisaient des vers français , et s'invitaient par des épîtres , dont l'enjouement et le naturel me charmaient. Je ds , à leur imitation , quelques essai:»

DE HARMONTEL.

auxquels ils daignèrent sourire. Heureuse société de poètes , où l'on n'était point envieux , où l'on n'était point difficile , et où chacun était content de soi-même et des autres, comme si c'eût été un c€rcle d'IIoraces et d'Anacréons !

Ce loisir n'était pas le but de mon voyage, et je n'oubliais pas que je m'étais approché de Limoges pour y aller prendre ta tonsure ; mais l'évéque ne la donnait en cérémonie qu'ime fois Tan, et le moment en était passé. Il fallait ou l'attendre , ou bien solliciter une faveur particulière. J'aimai mieux me soumettre à la règle commune ; en voici la raison. La cérémonie de la tonsure était tous les ans précédée d'une retraite chez les sulpiciens, lesquels observaient, disait-on, le caractère des candidats, leurs dispositions naturelles, les qualités et les talents qu'ils annonçaient, pour en rendre compte à l'évéque. J'avais besoin d'être recommandé, et pour cela d'être aperçu, nommé , distingué dans la foule. Nécessité Cingénieuse me conseilla de me ménager cette occasion d'être connu des sulpiciens et de mon évêque ; mais six mois d'attente et de séjour chez mon pauvre curé lui auraient été trop onéreux. Heureusement un bon gentilhomme de ses amis et de ses voisins , le marquis de Linars, me fit témoigner, par son prieur , l'extrême désir qu'il avait que je voulusse donner ce temps de mon repos à un petit chevalier de Malte, l'un de ses fils, aimable enfant, mais dont l'instruction avait été jusque-là négligée. Je fis consentir mon curé , et puis je consentis moi-même, à ce qui m'était proposé. Je n'ai qu'à me louer des marques de bienveillance et d'estime dont je fus honoré dans cette maison distinguée , où toute la noblesse du pays abondait. La marquise elle-même, Mortemartde naissance, élevée à Paris, un peu haute de caractère, était bonne et simple avec moi, parce que j'étais auprès d'elle naturel avec bienséance , et respectueux sans façon; caractère qui m'a toujours mis à mon aise dans le monde , et dont jamais personne n'a été mécontent.

Quand vint le temps d'aller recevoir la tonsure , je me rendis au séminaire, et je m'y trouvai en retraite sous les yeux de trois sulpiciens, avec une douzaine d'aspirants comme moi. Le recueillement, le silence qui régnaient parmi nous, et les exercices de piélé dont ou nous occupait, me parurent d'abord peu favo-

54 MiMOim

ttibles à mes vues ; mais lorsque je désespérais de pouvoir me faire connaîti-e, Toccasiou s'en offrit d'elle-même. Nous avions, deux fois le jour, une heure de rrcréation dans un petit jardin planté de tilleuls en allées; mes camarades s'y amusaient à jouer au petit patet, et moi, à qui le jeu ne plaisait pas , je me promenais seul. Un jour, Vm de nos directeufs yiat à moi, et me demanda pourquoi je m'isolais, et ne me tenais pas «asœiélé avee mes camarades. Je répondis que j'étais le moins jeune, et qu'à mon âge on était bien aise d'avoir quelques moments à soi pour recueillir, classer et raus^er ses idées ; que j'aimais à me rendre compte de mes études, de mes lectures, et qu'ayant le mallieur de manquer de mémoire, je ne pouvais y suppléer qu'à force de méditation. Cette réponse engagea l'entretien. Mon sul* piden irouliit savoir où favais fiiit mes ctasses, quel système, j'avais soutenu dans mes thèses , et pour quel genre de lecture je me sentais le plus de goût. Je répond!» à tonteela. Vous pensez bien qu'un directeur du séminaire de Limoges ne s'attendait pas, en interrogeant un écolier de dix-huit ans , à trouver en lui un grand fonds de connaissances, et que mou petit magasin dut lui paraître un petit trésor.

Je présumai bien du succès de mon début, lorsque le soir, à rheure de la promenade , au lieu d'un sulpiden j*en vis arriver deux. Ce fut là que le fruit de mes lectures de Clermont acquit une valeur réelle. J'avais dit que mon goût de prédilec^ tion était pour Téloquence , et j'avais rapidement nommé emx: de nos orateurs chrétiens que j'admirais le plus. On me remit sui^ cette voie. Il fallut les analyser, marquer distinctement leurs divers caractères , citer de cbacun les endroits qui m'avaient Ift plus frappé d'étonnement , ou rempli d'émotion, ou ravi par l'édat et le charme de l'éloquence. Les deux hommes dont je parlai avec le plus d'enthouàiasme fbrent Bourdaloiie et Alassiln Ion ; mais le temps me manqua pour me développer ; ce ne Ait que le lendemain que j'amplifiai leur éloge. J'avais tous leurs plans dans ma tête; les extraits que j'avais écrits de leurs sermons m'étaient présents; leurs exordes, leurs divisions, leurs plus beaux traits, jusqu'à leurs textes, me revenaient en foule. Ah ! je puis dire que ce jour-là ma mémoire me sçrvit bien : au lieu

BB UAEMONX£L. &k

des deux sulpiciens de la veille, j'en avais trois pour auditeurs, et tous les trois , après m'avoir écouté en silence , s'en allèrent comme étourdis.

Le reste de nos entretiens ( car ils ne me quittèreut plus aux heures de Ift promenade ) s'étendirent plus vaguement sur les plu» belles oraisons funèbries de Bdssoet et de Fléehier, sur quelqoes sermons delà Rue, sur le petit recueil de ceux de Cheminais , que je {lavais presque par cœur. Ensuite je ne sais comment on parla des poètes. Je convins que j'en avais lu quelques-uns , et je nommai le grand Corneille. « Et le tendre Racine, me demanda l'un des sulpiciens, Tavez-vous lu.^ — Oui ; je m'en accuse, lui dis-je : mais Massillon Pavait lu avant moi , et c'est de lui qu'il avait appris à parler au eœur avec tant d'onction et de diarme. Et pensez-vous, lui donandai-je, que Fénelon, Tauteur du Télémagnê, n'eût pas hi et relu vingt fois dans VÉnéide les amours de Bidon? »

A. propos de Virgile , on en vint aux livres dassiques ; et ces messieurs, qui ne savaient pas combien," grâce à mon infortune, je devais être imbu de cette vieille latinité, furent surpris de voir comme j'en étais plein. Vous croyez bien que je me donnais tout le plaisir de la répandre. Je n^en tarissais point : vers et prose coulaient de source, et j'avais encore Tair de n'en pas citer , davantage , de peur de les en accidiler.

Je finis par un étalage de ma fràlche érudition de Saint^Bonet. Les livres de Moïse et ceux de Salomon Itvaléttt déjà passé sur le tapis; j'en étais aux saints Pères, lorsqu'arriva le jour d'aller recevoir la tonsure. Ce jour-là donc, après notre initiation à l'état ecclésiastique, nous allâmes, conduits par nos trois directeurs, rendre nos devoirs à l'évéque. Il nous reçut tous avec une égale bonté; mais, an moment que je mè retbrai aveoqiflB camarades , il me fit rappeler. Le cœur mè tressaillit.

« Mon enfant, me dit4] , vous ne m'êtes pas inoomm; votre - mère vous a recommandé à moi. Cest une digne femme que votre mère, et j'en fais grand cas. Où vous proposez-vous d'aller achever vos études? » Je répondis que je n'avais encore aucun dessein pris là-dessus; que je venais d'avoir le malheur de perdre mon père ; que ma famille , nombreuse et pauvre,

^6 ^ MSMOIBiiS

attendaittottt de oioit et que j'allais tâeher de Toir quaUe uni* versité pourrait me procurer, durant le cours de mes études,

le moyen d'exister, et d'aller au secours de ma mère et de nos enfants. « Et de vos cntaïu^I reprit-il, attendri de cette expression. — Oui, monseigneur; je suis pour eux un second père , et si je ne meurs à la peine , je me suis bien promis d'en remplir les devoirs. — Écoutez, me dit-il , j*ai pour ami l'archevêque de Bourges , Tun de nos plus dignes prélats; je puis vous adresser à lui : et s'il veut bien , comme je l'espère , avoir égard à ma reconunandation , vous n'aurez plus, pour vous et pour votre famille , qu'à mériter qu'il vous protège , en usant Lien des dons que le ciel vous a faits. » Je rendis griices à mon évéque de ses bonnes intentions; mais je lui demandai le temps dVn instruire ma mère et de la consulter, ne doutant pas qu'elle n y fût sensible autant que je Tétais moi-même.

Mon hon curé, de qui j'allai prendre congé, fut transporté de joie en apprenant ce qu'il appelait un coup du ciel en ma Êiveur. Qu'aurait*il dit , s'il avait pu prévoir que cet archevêque de Bourges serait grand aumônier, cardinal, ministre de la feuille des bënéGces, et que Téloquence, à laquelle j'avais dessein de me vouer, allait avoir sous ce ministère les occasions les plus intéressantes de se signaler à la cour.^* 11 est certain que , pour un jeune ecclésiastique qui , avec beaucoup d'ambition, aurait eu assez de talents, il s'ouvrait devant moi une belle carrièare. Une vaine délicatesse, une plus vaine illusion m'empêcha d'y entrer. Tai eu lieu d'admirer phis d'une fois comment se noue et se dénoue la trame de nos destinée^ , et de combien de (ils déliés et fragiles le tissu eu est composé.

Arrivé à Linars , j'écrivis à ma mère que je venais de prendre la tonsure sous de favorables auspices; quej avais reru de Tévéque les plus touchantes marques de lionté; qu'au plus tôt j'irais l'en instruire. Le même jour, je reçus d'elle un exprès avec une lettre presque effacée de ses larmes. « £st-U vrai , me demandait-elle , que vous avez fiadt la folie de vous engager dans la compagnie du comte de Linars, frère du marquis, et capitaine au régiment d'Enghien? Si vous avez eu ce malheur, maïquez-le uiui; je vendrai tout le peu que j'ai pour dc^^ager

Oigitized by

m MàBMONTBI.. S7

mon ûiâ. O mon Dieu! est-ce bien là le fils que vous m'aviez d<8mé?»

Jugez du désespoir où je toinbai en lisant eette lettre. La mienne avait £iit on détour pour anri?er à Bort;jnamèrenelà leeevrait que dans deux Jouis, et je la voyais désolée. Je lui écrivis bien vite que ce qu'on lui avait dit était un horrible mensonge; que cette coupable folie ne m'était jamais venue dans la pensée; que j'avais le cœur déchiré du chagrin qu'elle en éprouvait; que je lui demandais pardon d'en être la cause innocente ; maïs qu'elle aurait dû me connaître assez pour ne pas croire à cette absurde calomnie , et que j'irais incessamment loi tùjte voir que ma conduite n'était ni celle d'un libertin, ni celle d'un jeune insensé. I^exprès repartit nir-le-champ; mais tant que je pus compter lea heures où ma mère ii^était pas encore détromt)ée , je fus au supplice moi-même.

11 y avait, s'il m'en souvient, seize lieues de Linars à Bort; et, quoique j'eusse conjuré l'exprès d'aller toute la nuit, comment pouvais-je croire qu'il n'eût pas pris quelque repos? Il me fut impossible d'en prendre aucun, et je n'avais cessé de baigner mon lit de mes larmes, en songeant à celles que ma mère versait pour moi , lorsque j^entendis dans la cour un bruit de chevaux. Je me lève. Cétalfc le comte de Linars qui arrivait. Je ne me donnais pas le temps de m'habiller pour aller au-devant de lui; mais il me prévint; et, en venant à moi en homme désolé, « Ah ! monsieur, me dit-il , combien va me rendre coupable à vos yeux l'imprudence d'un badinage qui a mis la désolation dans votre famille , et dans le cœur de votre mère une douleur que jen^ai pu calmer ! Elle vous croit engagé avec moi. Elle est venue fout éplorée se jeter à mes pieds , et m'of&ir, pour vous dégager, sa croix d'or, son anneau , sa bourse, À tout ee qi^dle avait au monde. Taî eu beau l'assurer que cet engagement n'existiHt point, j'ai eu beau le lui protester, elle' a pris tout cela pour un refus de le lui rendre. Elle est encore dans les pleurs. Partez incessamment , allez la rassurer vousmême. — Eh! monsieur le comte, lui demandai-je , qui a pu donner lieu à ce bruit funeste? — Moi, monsieur, me dit-il; j'en suis au désespoir; jeivoqs en demande pardon. Le besoin

^8 MéllOIBIS

de lever de nouvelles recrues iu*avait coodoildans votre vflle. J'y ai trouvé quelques jeunes gens , vos camarades de collège, qui avaient envie de s'engager, mais qui délibéraient encore. J'ai vu que , pour les décider^ il ne ftllatt que votre exemple. J'ai succombé à la tentation de leur dire qu'âs vous auraient pour caiiiaradt!, que je vous avais encaiic; et le bruit s'en est répandu. — Ah! monsieur, m'éenai-je avec indignation, se peut-il qu'un pareil mensonge soit sorti de la bouche d'un hoinnoe tel que vous! — Accablez-moi , me dit-il, je mérite les reproches les plus honteux. Mais cette rose, dont je n'ai pas senti la conséquence, m'a ûât connaître un natuiel de mère comme Je n'<m ai jamais vu. Allez la consoler; elle a besoin de vous revoir. »

Le marquis de Linars , à qui son frère avoua sa faute et tout le mal qu'il m'avait fait, me donna un cheval , un guide, et le lendemain je partis ; mais je partis avec la fièvre , car mon sang * s'était allumé : et sur le soir le redoublement me prit, dans le moment où , par des chemins de traverse, mon guide m'avait égaré. Je frissonnais sur mon cheval, et la nuit allait me gagner dans une heure, en rase campagne, lorsque je vis un homme qui traversait mon chemin. Je l'appelai pour savoir oà J'étais , et s'il y avait loin de là au village où mon guide croyait aller. « Vous en êtes à plus de trois lieues, me dit-il, et vous n êtes pas sur la route. » Mais , en me répondant , il m'avait reconnu : c'était un garçon de ma ville. « Est-ce vous? me dit-il eu me nomraaut. Et par quel hasard vous trouvai-je à l'heure qu'il est dans ces bruyères? Vous avez l'air malade. Où «liez-vous donc passer la nuit? — Etvou8?lnidemandai-Je. —Ifoi, ditil, je vais voir un oncle à moi , dans un village qui n'est pas loin d*îc». — Et votre oncle, ajoutai-je, voudrait-il bien me donner l'asile dans sa maison jusqu'à demain? car j'ai grand besoin de repos. — Chez lui , me dit-il , vous serez mal logé; mais vous y serez bien reçu. » Je m'y laissai conduire , et j'y trouvai du pain et du lait pour mon guide, du foin pour mon cheval , et pouf moi un bon lit de paille fraîche, et de l'eau panée pour mon souper. Il ne m'en fallait pas davantage^ car j'étais dans l'accès , et il fut assez fort.

DE MABMO:«T£L. 59

Le lendemain*, à mon ré? eU (car J^arais domi quelque» beares ) , j'appris que ce riliage était une paroisse. C'était le jour de , TAssomption , et, quoique bien malade, je voulus aller à la messe. Uu jeune abbé dans cette église était un objet d'attention. Le curé m'aperçut , et y après la messe , il me pria de venir dans la sacristie. « £ist-il possible, me dit-il après avoir a^!^ A^^vre , qae t dans nn village où je 8^ siastiqne ait Goiiché sur la paille? » Il me mena cheE lui; et jamais Fhospitalité ne fut plus cordialement ni plus noblement exercée. J'étais affaibli par la diète et la Yatigue du voyage ; il voulut me fortifier ; et, persuadé que ma fièvre n'était que dans le sang et non dans les humeurs, il prétendit qu'un chyle abondant, frais et doux, en serait le remède. Il ne se trompait point» 11 me fit dîner avec lui. Jamais je n'ai mangé une si excellente JOV^Bà Sa nièce l'avait ùàte : sa nièce, à dix-buit ans, tmimiié^i i ml rtsif ii du Corrége ou de Rapba^ Je n'ai jar mais Vu danUe iegaKd plus de douoewr ni plus de cbarmes. Elle fat ma garde-malade tandis que le curé disait les vêpres à l'église ; et , tout malade que j'étais, je ne fus pas insensible à ses soins. « Mon oncle , me dit-elle, ne veut pas vous laisser partir dans Tétat où vous êtes. Il y a, dit-il , six grandes lieues d'ici à Bort. 11 veut, avant de vous mettre en chemin, que voua ayez repds des forces. Et pourquoi vai^i pcasser? M*étes->T0U8 pfi Inin avec nous ?you8 aurez un bon lit ; je le feraimoi-même» Je vous porterai vos bouillons, ou , n vous raimez mieux, du lait écumant d'une chèvre que je trais de ma main. Vous nous arrivez pale, et nous voulons absolument vous renvoyer cou- * leur de rose. — Ah! lui dis-je, mademoiselle, il me serait bien doux d'attendre près de vous la santé ! Mais si vous saviez à quel point ma. af^< est eb peine de moi! combien elle est impatiente d^ JiisïBCM'f ^ û^^ dois être impatient

moi-même d« n»Mir<^^ — Plus tous rai-

niez et plus die voua «nie, pluftvolui devez, me dit-elle, lui épargner k douleur de tous revoir dans cet état. Une sœur a plus de courage ; et moi je suis ici comme une sœur pour vous. — On le croirait, lui dis-je, à ce tendre intérêt que vous voulez bien prendre à moi. — Assurémeut, dit-elle, vo\is noi^

60 MÉMOIEBS

intéressez; et oda est bkà naturel. Mon oncle et moi nous avons râme compatissante pour tout le monde; mais nous ne

voyons pas souvent des malades faits comme vous. » Le curé revint de Téglise. Il exigea de moi de renvoyer mon clieval et mon guide, et voulut prendre sur lui le soin de me faire mener chez moi.

Bans une situation tranquille, je me serais trouvé enchanté dans ce presbytère , comme Renaud dans le palais d' Arraide ; car ma naïve Marcelline était une Armide pour moi ; et plus elle était innocente, plus je la trouvais dangereuse. Mais , quoique ma mère dût être détrompée par mes deux lettres, rien ne m'aurait retenu loin d'elle au delà du jour où l'accès de ma lièvre ayant été plus faible , et me sentant un peu remis par deux nuits d'assez bon sommeil , je pus remonter à cheval.

Ma sœur (c'était le nom que Marcelline s'était donné , et que je lui donnais moi-même lorsque nous étions téte à léte) ne me vit pas ail moment de partir sans un saisissement de cœur qu'elle ne put dissimuler. « Adieu, monsieur Tabbé, me dit-elle devant son oncle ; prenez soin de votre santé ; ne nous oubliez pas, ot embrassez bien tendrement pour moi madame votre mère : dites-lui que je l'aime bien. » A ces mots ses yeux se mouillèrent; et, comme elle se retirait pour nous cacher ses pleurs : * Vous voyez, me dit le curé, ce nom de mère l'attendrit ; c'est qu'il n'y a pas longtemps qu'elle a pérdnla sienne. Adiep, monsieur; je vous dis, comme elle , Ne nous oubliez pas. Nous parlerons souvent de vous. »

Je trouvai ma mère pleinement rassurée sur ma conduite ; mais eu me voyant elle fut alarmée sur ma santé. Je calmai ses inquiétudes ; et en effet je me sentais bien mieux , grâce au régime auquel le curé m'avait mis. Nous lui écrivîmes l'un et l'autre pour le remercier de ses bontés hospitalières; et, en lui renvoyant sa jument, sur laquelle j'étais venu , nous accompagnâmes nos lettres de quelques modestes présents , parmi les* quels ma mère glissa pour Marcelline une parure simple et de peu de valeur, mais élégante et de bon goût. Après quoi , ma santé se rétablissaut à vue d'œil , nous ne fûmes plus l'un et l'autre occupés que de mes affaires.

DB MA&MONTBL. " 61

protection de l'évoque, sa reconimandation, la perspective qu'elle m'offrait, parurent à ma mère tout ce qu'il y avait de plus heureux pour moi ; et je pensais alors comme elle. INIon étoile (et je dis à présent mon heureuse étoile) me fit changer d'opinion. Cet incident m'oblige encore à revenir sur le pa^.

Tal lieu de ordre que, depuis rexamen du préfet de Geiv mont, les jésiutes avaient jeté les yeux sur moi. Deux de mes condisciples , et des plus distingués , étaient déjà pris dans leurs filets. 11 était possible qu'on voulût m'y attirer; et un fait assez curieux, dont j'ai gardé la souvenance, me persuade au moins qu'on y avait pensé.

Dans le peu de loisirs que j'avais à Clermont je m'étais fait un amusement du dessin; et comme peu avais- le goût, l'on m'en suppo6aitletdent;ravaisroeil juste et la main sûre ; il n'en ûdlait pas davantage pour l'objet q|ui me fit un jour appeler auprès du reeteor. <î Mon enflmt , me dit-il , je sais que vous vous amusez à dessiner l'architecture , et je vous ai choisi pour me lever un plan : c'est celui de notre collège. Examinez bien l'édifice; et, après en avoir exactement tracé l'enceinte, figurez-en l'élévation. Apportez-y le plus grand soia^ ear votre ouvrage sera mis sous les yeux du roi. »

Tout fier de cette commission, j'allai m'en acquitter, et j'y miSf.eomme l'on peut croire, l'attention la plus scrupuleuse; mais, pour avoir voulu trop bien faire , je fis très-mal. L'une des ailes du bâtiment avait un étage , et l'autre aile n'en avait point. Je trouvai cette inégalité choquante , et je la corrigeai en élevant une aile comme l'autre. « Eh ! mon enfant, qu'avez-vous fait.? me dit le recteur. — J'ai rendu, lui dis-je, mon père, l'édifice régulier. — £t c'est précisément ce qu'il ne fallait pas. Ce plan est destiné à montrer le contraire , d'abord au père confesseur, et, par son entremise, au ministre et au roi lui*méme ; car il s'agit d'obtenir des fonds pour élever l'étage qui manque à l'une des deux ailes. » Je m'en allai bien vite corriger ma bévue; et quand le recteur fut content : « Voulez- vous bien , mon père, me permettre, lui dis-je, une observation ? Ce collège qu'on vient de vous bâtir est beau , mais il n'y a point d'église : vous y dites la messedans une salle basse. Est-ce que dans le plan

viifOfits

on aurait oublie I Cglise? « T,e jésuite sourit de ma naïvolé. « Votre observation, me dit-il , est très-juste; mais vous avez dû remarquer aussi que nous n'avons point de jardin. — £t c*e8l aussi de quoi je me suis étowié. — If en wyei plus en peine ; nous aurons Tun et Tantre. Gomment œla, mon père ? je n'y vois point d*em|[iKaoement. — Quoi! vous ne Toyee pas en dehors du fer-à-cheval qui ferme Tenceinte du collège , vous ne voyez pas cette église des PP. augustins , et ce jardin dans leur couvent ? — Eh bien ! mou père ? — Eh bien ! ce jardin , cette église , seront les nôtres; et c'est la Providence qui semble les avoir placés si près de nous. — Mais , mon père, les augustins n*auront dmic plus ni jardin , ni église ?» Au euntraire, ilsaunmtune église plus belle et un jardin encore plus Yaste : nous ne leur fermis aucun tort, à Dieu ne plaise! et en les délogeant nous saurons les dédommager. — Vous délogerez donc les PP. augustins? — Oui, mon entant, et leur maison sera , pour nos vieillards , une infirmerie , un hospice ; car il faut bien que nos vieillards aient une maison de repos. — Rien n'est plus juste assurément; mais je cherche où vous logerez les PP. augustins. — Kea ayez point d'inquiétude : ils auront le couvent , réglise et le jardin des PP. covdelien. N'y serdnt-ils pas à leur aise, et beaucoup mieux qu'ils ne sont là ?»F6rt bien! mais que deviennent les PP. cordeliers? — Je me suis attendu à cette objection , et il est juste que j'y réponde. Clermont et Mont-Ferrand faisaient deux villes autrefois , maintenant elles n'en font qu'une , et Mont-Ferrand n'est plus qu'un faubourg de Clermont : aussi dit-on Clermont-Ferrand. Or, vous saurez qu'à Mont-Ferrand les cordeliers ont un couvent superbe; et vous concevez bien qu'il n'est pas nécessdre qu'une ville ait deux couvents de cordeliers. Donc, en fiâsant passer ceux de Clermont à Mont-Ferrand , on ne M% du mA à personne; et nous voilà, sans préjudice pour autrui , possesseurs de l'église , du jardin , du couvent de ces bons pères augustins , qui nous sauront gré de l'échange : car il en faut toujours agir en bons voisins. Au reste , mon enfant , ce que je vous confie est encore le secret de la société; mais vousn'y êtes pas étranger ; et je me plais dès à présent à vous regarder comme étant l'un des nôtres, w

DB MÂttUIBITBL.' , 63

Tel fut, autant qu'il m'en souvient, ce dialogue, où Biaise Pascal aurait trouvé le mot pour rire , et qui ne me fonit que aioeère et mU% Ce ^e j'en iofère aiqoiiid*hai , e'est que ce ne ùjA pas sans mtenlkni prém^tée gué le professeur de rhétori* qœ de Oermont , le P. NoaîUae , m passant par ma ville pour aller à Toulouse , vint me demander à dtner.

Ma bonne mère , qui ne se doutait point de sa mission , non plus que moi , le reçut de son mieux ; et , pendant le dîner, il la rendit heureuse , en lui exagérant mes succès dans Tart d'enseigner. A Tentendre, mes écoliers ^ent distingués dans leurs basses 9 et il était aisé de recoonattre , en Usant les devoirs , <»i^ qui avaient passé aous mes yeux. Je trouvais bien dans cette flatterie une politesse excessive ; mais Je n'en voyais pas le bot.

Vers la fin du repas , ma mère , selon Tusage du pays , nous ayant laissés seuls à table, mon jésuite fut à son aise. « A présent, me dit-il , parlons de vos projets. Que vous proposez-vous , et quelle route allez-vous prendre ?" Je lui confiai les avances que mon évéque m'avait faites, et le dessein où nous étions, ma mère et moi , d*ea profiter. Il m'écouta d'un air pensif et dédaigneux. « Jene sais pas, me dit-U enfin, ce que vous trouvez de flatteur et de séduisant dans ces offres. Pour moi , je n y vois rien 4p soit digne de vons^ D'abord le titre de docteur de Bourges est décrié au point d'en cire ridicule ; et , au lieu d'y prendre des grades, vous allez vous y dégrader. Ensuite... mais ceci est un article trop délicat pour y toucher. Il est des vérités qu'on ne peut dire qu'à son ami intime , et je n'ai pas avec vous le droit de m'expliquer si librement. » Cette réticence discrète eut l'effet qu'U en attendait. « £]q^queE*vou8,monpèie, etsoyea sûr, lui dis-je, que je vmi8 saumuré 4e m*avoir parlé à coeur ouvert — Vous le vbvdeis? dît-il. fit en effet je sens que , dans uti moment aussi critique , je ferais mal de vous dissimuler ce que je pense d'une affaire où je ne vois pour vous rien d'assuré que des dégoûts. — £t quels d^oûts ? lui demaudai-je avec étonnement. »

« Votre évéque , poursuivit-il , est le meilleur homme du monde; ses intentions sont droites, ^ il ne vous veut que du bien , j'en suis persuadé. Mais quel bien pense-l-il vousfiàre en

vous mettant sous la dépendance et à la merci de cet archevêque de Bourges ? Durant vos qinq années de théologie et de séminaire, vous serez à sa pension , et vous \ivrez de ses bienûdts ; je veux croire aussi quHl aidera votre £BipUe de quelques secours charitables (ces mots me glacèrent lésions); mais vous et votre mère, éles-vous fieiits pour être sur la liste de ses anmi^nes? et en êtes-vous réduits là ? — Assurément non, m'ecriai-je. — Cest pourtant là , et pour lonj:îtemj)s peut-être , ce que Ton vous propose, ce que Ton vous fait espérer. — 11 me semble, lui dis-je, que TÉglise a des biens dont la dispensation est remise aux évéques , des biens qu'ils n'ont pas droit de posséder euxmêmes, et dont seulement ils ^Usposent; et ces biens-là, ces bénéfices, on peut les recevoir de leurs mains sans rougir. — Yrairoeift , c'est là , me dit-41 , TappAt dont ils agacent Pambition des jeunes gens. Mais quand et à quel prix leur viennent ces biens qu'ils attendent? Vous ne connaissez pas l'esprit de domination et d^empire qu'exercent sur leurs protégés ces tardifs et lents bienfaiteurs. Leur crainte est qu'on ne leur échappe ; et ils pro. longent, le plus longtemps quUls peuvent , l'état de dépendance et d'asservissement où ils tiennent ces malheureux. Ils donnent aisément et libéralement à la fisveur, à la naiisance; mais si le mérite infortuné ^n obtient jamais quelque grâce , il Tacbète bien chèrement ! — Vous me montrez, lui dis-}e, bien des ronces et des épines où je ne voyais que des fleurs ; mais , dans ma situation , chargé d'une famille qu'il faut que je soutienne et qui a besoin de mon appui, que me conseillez-vous de faire? — Je vous conseille, me dit-il , de vous mettre en position de protéger vous-même, et non pas d'être protégé. Je connais un état oùtout homme qui se distingué a du crédit et des amis puissants. Cet état, c^est le mien. Tou^ les voies de la fortune et de l'ambition nous sont personnellemènt interdites, mais elles sont toutes ouvertes à tout ce qui nous appartient. — Vous me conseillez donc de me faire jésuite ? — Oui, sans doute ! et bientôt, par des moyens qui nous sont connus , votre mère sera tranquille, ses enfants seront élevés, l'État lui-même en prendra soin ; et lorsque arrivera le temps de les pourvoir, il n'est point de facilités que nos relations be vous <k>nurai. Voilà pourquoi

DE MAAMOiNTfiL.

la fleur de la jeunessede nos collèges ambitionne et solicite l'avantage d'être reçue dans cette société puissante ; voilà pourquoi les chefs des plus grandes maisons veulent y être affiliés.

— J'ai regardé , lui dis-je , votre société comme une source de lumières; et, pour un homme qui veut s'instruire et développer ses talents, je me suis dit oent fm qu*il n'y avait rien de mieux que de vivre au milieu de vous ; mais dans vos règlements deux choses me répugnent : la longueur du noviciat , et l'obligation de commeneer par enseigner les basses classes,

— Pour le noviciat , me dit-il , ce sont deux ans d'épreuve qu'il faut subir : la loi en est invariable ; mais , pour les basses classes , je crois pouvoir répondre que vous en serez di«;pensé. » En discourant ainsi , nous buvions d'un vin capiteux. La tête du jésuite s'exaltait en. jactance de la coosIdératioD dont jouissait sa compagnie , et de Tédat qui m rejaillissait sur les individus. « Rien , di^lt-il , n'est eomparàMe aux agréments dont jouit dans le monde un jésuite , homme de mérite : tous les accès lui sont faciles ; partout l'accueil le plus favorable , le plus flatteur lui est assuré. » Sou éloquence fut sipres^aute , qu'à la fin elle m'entraîna.

« Me voilà décidé , hii dis-je , à remercier mon évéque. Le reste demande un peu |^us de réflexion. Mais je compte.aUer à Toulouse; et là, si ma mère y consent, j'achèwai de suivi* vos conseils. « '

• Je communiquai à ma mère les obser\'ations du jésuite sur le désagrément d'aller à Bourges me constituer le pensionnaire de rarchevêque. Elle eut la même délicatesse et la ni^me fierté que moi , et nos deux lettres à mon évéque furent écrites dans cet esprit. Il ne me manquait plus que de la consulter sur le dessein de me Mxe jésuite. Je n'en eus jamais le courage. Ni sa faiblesse , ni la mienne , n^anraient pu soutenir cette consultation : pour la raisonner de sang-froid , il Mait être éloi^ Tun de l'autre. Je me réservai de lui écrire , et je me rendis à Toulouse , irrésolu moi-même encore sur ce que j'allais devenir. Dirai-je qu'en chemin je manquai encore ma fortune ?

Un muletier d'Aurillac , qui passait sa vie sur le chemin de dermont à Toulouse, voulut bien se chargwde moi. J'allai«si^

66 MÉMOIBES

fuodeMs mulets, et loi, le plnteouvenlapiedy ehemiiialt à eM de moi. « MoBsieiir Pabbé , me dit-il , vous seret obligé de

passer chez moi quelques jours , car mes affaires m'y arrêtent. Au nom de Dieu , employez ce temps-là à guérir ma fille de sa folîe dévotion. Je n'ai qu'elle , et pas pour un diable elle ne veut se marier. Son entêtement me désole. » La commission était délicate; je ne la trouvai que plaisante; je in*eu chargeai voloBtiera*

Je Aie figurais, je l'ayaoe, comme une bien pauvre demeure celle dHm homme qui trottait sans rdâehe à la suite de ses mulets, ayant tantôt la pluie , tantôt la neige sur le corps , et par les chemins les plus rudes. Je ne fus donc pas peu surpris lorsqu'en entrant chez lui je vis une maison commode , bien meublée, d'une propreté singulière , et qu'une espèce de sœur grise , jeune, firalche , bien faite , vint au-devant de Pierre (c*était le • nom du muletier), e% Tembfassa en l'appelant son père. Le souper qu*dle nous fit servir n'avait pas moins Tair de Talsance. Le gigot était tendre et le vin excellent. La chambre que Ton me donna avait, dans sa simplicité , presque l'élégance du luxe. Jamais je n'avais été si mollement couché. Avant de m'endormir, je réfléchis sur ce que j'avais vu. « Est-ce, dis-je en moimême, pour passer quelques heures de sa vie à son aise, que cet homme en tracasse et consume le reste en de si pénibles travaux ? Mon , c'est une vieillesse tranquille et reposée qu*il travaille à se procurer ; et ce repos, dont il jouit en espérance , le soulage de ses fatigues. Biais cette fille unique qu'il aime tendrement, par quelle fisnitaisie , jeune et jolie comme elle est , s'est-elle vêtue eu dévote ? Pourquoi cet habit gris, ce linge plat, cette croix d'or sur sa poitrine, et cette guimpe sur son sein? Ces cheveux, qu'elle cache comme sous un bandeau, sont pourtant d'une jolie teinte. Le peu que Ton voit de son cou est blanc comme l'ivoire. Ët ces bras ! ils en sont aussi de cet ivoire pur, et fis sont Mts au tour I » Sur ces réflexions je m'endormis, et le lendemain j'eus le plaisir de déjeuner avec la dévote* Elle me demanda obligeamment des nouvelles de mon sommeil. « H a été fort doux , lui dis-je ; mais il n'a pas été tranquille , et les songes Font agité. Et vous, mademoiselle, avez- vous bien

DE MABMONTEL.

dofmt? — Pas mal , grâce au del , nie dit-elle. — ÀTez-voin

fait aussi des rêves? » Elle rougit , et répondit qu*eHe rêvait bien rarement. « Et quand vous rêvez, c'est aux anges? — Quelquefois aux niartjTS , dit-elle en souriant. — Sans doute aux martyrs que vous faites ? — Moi ! je ne fais point de martyrs. — Vous en fiùtes plus d*un, je gage ; mais vous ne vous en vantai pas. Pour moi , lorsque dans mon sommeil je vois les eieux ouverts , ce n^est presque jamais qu'aux vierges que je réve. les vois , les unes en blanc , les autres en corset et en jupon de serge grise , et cela leur tàeà mieux que ne ferait la plus riche parure. Rien, dans cet ajustement simple, n'altère la beauté naturelle de leurs cheveux ni de leur teint ; rien n'obscurcit l'éclat d'un front pur, d'une joue vermeille: aucun pli ne gâte leur taille ; une étroite ceinture en marque eten dessine la rondeur. Un bfas pétri de lis et une jolie main avee ses doigts de roses sortent, tels que Dieu les a foits, d'une mandie unie et modeste; et ce que leur guimpe dérobe se devine encore aisémmt. Mais, quelque plaisir que j'aie à voir en songe toutes ces jeunes ûlles dans le ciel , je suis un peu affligé , je l'avoue , de les y voir si mal placées. — Où les voyez-vous donc placées ? demanda-t-elie avec embarras. — Hélas! dans un coin , presque seules , et (ce qui me déplaît encore bien davantage) auprès des pères capucins. — Auprès des pères capucins I s*écria-b-elle en fronçant le sourcil. — Hâas ! oui , presque délaissées; tandis que des augustes mères de ùmille, environnées de leurs enfants qu'elles ont élevés , de leurs époux qu'elles ont rendus bienheureux déjà sur la terre, de leurs parents qu'elles ont consoles et réjouis dans leur vieill<\sse en leur assurant des appuis, sont dans une place éminente , eu vue à tout le ciel , et toutes brillantes de gloire. — £t les abbés,, denianda-t-^lie d'un air malin , où les a*t-on mis? — S'il y en a , répondis-je , on les aura peut-être aussi niebés àmÉ 4M^«e coin éAoiffié de celui des vierges. — Oui« je le crois, dit-elle; et l*on a fort bien fait, car ce serait pour elles.de dangereux voisins. » ~

Cette querelle sur nos états réjouissait le bonhomme Pierre. Jamais il n'avait vu sa fdle si éveillée et si parlante ; car j'avais soin de mettre dans mes agaceries, comme dirait Montaigne,

MBMOIHES

* tmeaigr«*doi]€e pointe de gideté piquante et Ibtieaae qui semblait la fâcher, et dont elle me savait gré. Son père enfin, la veille de son départ et du mien pour Toulouse, me mena seul

dans sa cliambre, et me dit : « Monsieur Tabbé, je vois bien que sans moi jamais vous et ma ûlle vous ne seriez d'accord. 11 faut pourtant que cette querelle de dévote et d'abbé finisse. Il y a boa moyen pour cela : c'est de jeter tous lesdeux aux orties* vous ce rabat, elle cmb oollet rond ; et j'ai quelque doutance que , si vous le voulez, elle ne se fera pas longtemps tirer Tereille pour le vouloir au8si...PQur ce qui me regarde » comme dans le commerce j'ai fait dix aos les commissions de votre brave homme de père, et que chacun me dit que vous lui ressemblez , je veux agir avec vous rondement et cordialement. » Alors, dans les tiroirs d une commode qu'il ouvrit, me montrant des monceaux d'écus : « Tenez, me dit-il, en aOâire il n'y a qu'un mot qui serve : voilà ce que j'ai amassé , ce que j'amasse encore pour mes petits^nfants , si ma fille m'en donne ; pour vos enfants, si vous voulez et si vous lui faites vouloir. »

Je né dirai point qu'à la vue de ce trésor je ne fus point tenté. L'offre en était pour moi d'autant plus séduisante , que le bonhomme Pierre n'y mettait d'autre condition que de rendre sa fdle heureuse. « Je continuerai , disait-il , de mener mes mulets : à chaque voyage, en passant je grossirai ce tas d'ecus, dont vous aurez la jouissance. Ma vie , à moi , c'est le travail et la fatigue. J'irai tant que j'aurai la force et la suité; et lorsque la vieillesse me courbera le dos et me roidira les jarrets, je viendrai adiever de vivre et me reposer près de vous. — Ah! mon bon ami Pierre , qui mieux que vous , lui dis-je , aura mérité ce repos d'une heureuse et lonî^ue vieillesse ? Mais à quoi pensez-vous , de vouloir donner pour mari à votre fille un homme qui a déjà cinq enfants? — Vous, monsieur l'abbé, cinq enfants à votre âge ! — Hélas 1 oui. N'ai-je pas deux sœurs et trois frères ? Ont-ils d'autre père que moi ? Cest de mon bien, et non pas du votre, que ceux-là doivent vivre; c'est à moi de leur en gagner. — Et pensez-vous erx gagner avec du latin , me dit Pierre , comme moi avec mes mulets ? — Je l'espère , lui dis-je ; mais au moins ferai-je pour eux tout ce qui dépendra de moi. — Vousne vou-

DB KARHONTBL. 60

lez donc pas de ma dévote ? Elle est pourtant gentille , et burtout » ' à présent que vous Tavez émoustillée. — Assurément , lui dls-je , elle est jolie , elle est aimable , et j'en serais tenté plus que de vot écus. Mais, je tous le dis, la nature m*a déjà mis cinq en&nls sur lesbras ; le mariage m'en donnerait bienlÂt cîng autres, peutêtre plus, car les dévotes en font beaucoup ; et ce serait trop d'embarras. — Cest dommage , dit-il : ma fille ne voudra plus se marier. — Je crois pouvoir vous assurer , lui dis-je , qu'elle n'a plus pour le mariaçe le même éloigiiement. Je lui ai fait voir , que dans le ciel les bonnes mères de famille étaient fort au-dessus des vierges ; et, en lui choisissant un mari qui lui plaise, il vous sera fEicile de lui mettre dans l'âme œ nouveau genre de dévotion. » Ma prédiction s'accomplit

Arrivé h Toulouse , j'aiiai voir le P. Noalllac. « Votre aCfoire est bien avancée , me dit-il ; j*ai trouvé ici plusieurs jésuites qui vous connaissent , et qui ont fait chorus avec moi. Vous êtes proposé, agréé ; dès deaiain vous entrerez , si vous voulez. Le provincial vous attend. » Je fus un peu surpris qu'il se fût tant pressé ; maïs, sans lui en faire aucune plainte , je me laissai conduire chez le provmciaL Je le trouvai en effet disposé à me recevoir aussitôt que bon me semblerait, si ma vocation, dîsaiMl, était sincère et décidée. Je répondis qu'en quittant ma mère je n'avais pas eu le courage de lui déclarer ma résolution , mais que je n'irais pas plus avant sans la consulter et lui demander son aveu ; que je me réservais le temps de lui écrire et de recevoir sa réponse. Le provincial trouva tout cela convenable, et eu le quittant j'écrivis.

La réponse arriva bien vité ; et quelle réponse, grand Dieu ! quel langage et quelle âoquencel Aucune des Olusions dont le P. Nossllac m'avait rempli la téte n'avait foit impression sur l'esprit de ma mère. Elle n'avait vu que la dépendance absolue ,

le dévouement profond , l'obéissance aveugle dont son fils allait faire vœu en prenant l'habit de jésuite. « Et comment puis-je croire , me disait-elle , que vous serez à moi ? Vous ne serez plus à vous-même. Quelle espérance puis-je fonder pour mes enfants sur celui qui lui-même n'aura plus d'existence que celle dont un étranger pourra di^oser d*un coup d'œil? On me dit , on

70 XKMOIIIS

m'assure que si , par le caprice de vos supérieurs , vous êtes désigné pour aller dans Tlnde , à la Chine , au Japou , et que le général vous y envoie , il n'y a pas même à balancer , et que , sans résistanoe et sans répliqœ, ii &al partir. Ué quoi l mon fils, Dieu n'a-t«ii fait de votts'on être libre , ne vous a*t-il domié une raison saine, on bon eoenr, une âme sensible; ne vous a-t-il doué d^one volonté n naturellemeiit droite et juste , et des inclinations qui font rhoinme de bien , que pour vous réduire à Tétat d'une machine olx issante ? Ah ! croyez-moi , laissez les vœux, laissez les règles inflexibles à des ames qui sentent 4e besoin qu'elles ont d'entraves. J'ose vous assurer , moi qui vous oonpuds bien , que plus la vôtre sera libre , plus elle sera sûre de ne rien vouloir quod*honnête et de louable. O moneher fils I rappelez^vous ce moment horrible et cher à ma mémoire , tout déchirant qu'en est pour mol le souvenir , ce moment où , au milieu de votre famille accablée , Dieu vous donna la force de relever ses espérances en vous déclarant son appui. Le rendrez-vous meilleur en le rendant esclave, ce cœur que la nature a fait capable de ces mouvements ? Et lorsqu'il aura renoncé à la liberté de les suivre, lorsque rien de vous-même ne sera plus à vous, que devieodrmit ces résolutions vertueuses de ne jamais abandomervosfrères, vos sœurs, votremère? Ah ! vousétes perdu pour eux : Us n^attendent plus rien de vous. Mes aifimts, votre second père va mourir au monde et à la nature ; pleurez-le ! Et moi , niere désespérée , je pleurerai mon fils , je pleurerai sur vous qu'il aura délaissés. O Dieu ! c'était donc là ce qui se niéditait chez moi, à mon insu, avec ce perfide jésuite î II venait dérober un ûls à une pauvre veuve , et un père à cinq orphelins I Hommë. cruel , impitoyable! £t avec quellè douceur traîtresse il me flattait! (Test là, dit<on, leur génie et leur caractère. Mids vous, mon fils, vous qui jamais n'aviez eu de seen*tpour moi , vous me trompiez aussi ! Il vous a donc appris la dissimulation ? Et votre coup d'essai a été de me tendre un piège ! Ce noble et géijéreux motif de refuser les secours d'un évêque n'était qu'un vain prétexte pour me donner le cliange et me déguiser vos desseins 1 Non , rien de tout cela ne peut venir de vous : J*aime mieux croire à un prestige qui vous a fasciné l'esprit. Je

DE MABMOI^TEL. 71

ne veux point oeflmd^estiiner et d^aimeff mon fils ; ee sont deux sentiments auxqœls je tkm plus qo'à la vie. Mon fils s'est enivré

d' ambitieuses espérances. Il a cru se sacriûer pour moi, pour mes enfants. Sa jeune téte a été faible , mais son cœur sera toujours bon. Il ne lira point cette lettre , baignée des larmes de sa mèret sans détester les conseils perfides qui l'ont un moment égaré. »

Ab ! ma mère avait bien raison * il mefiit impossible d'achever de lire sa lettre sans être snfifoqné de pleurs et de sai^ots. Dès ee moment Vidée de me faire jésuite fut chassée de mon esprit ,

et je me hâtai d'aller dire au provincial que j'y renonçais. Sans désapprouver mon respect pour Tautorité de ma mère, il voulut bien me témoigner quelque regret qui m'était personnel , et il me dit que la compagnie me saurait toujours gré de mes bonnes intentions. En effet , je trouvai les régents du collège favorablement disposés à me donner, comme à €lermont, des écoliers de toutes classa; mate alors mon ambition était d'avoir une école de philosophie. Ce fut de quoi je m'occupai.

3lon âge était toujours le premier obstacle à mes vues. En commençant mes grades par la philosophie , je me croyais au moins capable d'en enseigner les éléments; mais presque aucun de mes écoliers ne serait moins jeune que moi. Sur cette grande d^culté, je consultai un vieux r^titeBr appelé Morin^ le plus renommé dsms les collèges. JX causa longtemps avec moi, et me trouva suflisamment instruit. Mais le moyen que de grands garçons voulussent être à mon école ! Cependant il lui vint une idée qui fixa son attention. « Cela serait plaisant , dit-il en riant dans sa barbe. N'importe , je verrai : cela peut réussir. » Je fus curieux de savoir quelle était cette idée. « Les bernardins ont ici , medit-ii , uœ espèce de séminaire où ils envoient de tous côtés leurs jeunes gens faire leurs cours. Le professeor de philosophie qu'ils attendaient vient de tomber malade , et ^ pour le suppléer jusqu'à son arrivée, ils se sont adressés à moi. Comme je SUIS trop occupé pour être ce suppléant , ils m'ai demandent un , et je m'en vais vous proposer. »

On m'acc«pta sur sa parole. Mais, lorsqu'il m'amena le lendemain , je vis distinctement l'effet du ridicule qui naissait du conr •

MËMOlfiES

trastê de mes fonctions et de mon âge. Presque toute Yéeoh avait de la barbe, et le maître n'en a?ait point. Au sourire un

peu dédaigneux qu'excitait ma présence , j'opposai un air froid et modeste avec dignité; et tandis que Morin causait avec les supérieurs , je m'informai avec les jeunes gens de la règle de leur maison pour le temps des études et pour i heure des classes ; je leur indiquai quelques livres dont ils avaient à se pourvoir, afin d'approprier leurs lectures à leurs études; et, dans tous mes propos, j'eus soin qu'il n*y eût rien ni de trop Jeune ni de trop ûimIKer ; si bien que, vers la fin delà conversation, je m'aperçus que , de leur part , une attention sérieuse avait pris la place du ton léger et de l'air moqueur par où elle avait commencé.

Le résultat de celle que Morin venait d'avoir avec les supérieurs , fut que le lendemain matin j'irais donner ma première l«çoii.

r^ais piqué du sourire insultant que j'avais essuyé en me présentant chez ces moines. Je voulus m'en venger, et void comment je m'y pris. H est du bel usage de dicter à la tête des leçons

de philosophie une espèce de prolusion qui soit comme le vestibule de ce temple de la sagesse où l'on introduit ses disciples , et qui par conséquent doit réunir un peu d'élégance et de majesté. Je composai ce morceau avec soin , je l'appris par cœur ; je traçai et j'appris de même le plan qui devait présenter Tordonnance de l'édifice, et, la tête pleine de mon objet, je m'en allai gravement et fièrement monter en chaire. Voilà mes jeunes bemardins assis autour de moi , et leurs supérieurs debout , appuyés sur le dos des bancs , et impatients de m'entendre. Je demande si l'on est prêt à écrire sous ma dictée. On me répond qu'oui. Alors, les bras croisés, sans cahier sous les yeux, et, comme en parlant d'abondance, je leur dicte mon préambule, et puis ma distribution de ce cours de pbilosoplue , dont jenuH^ que, en passant, les routes principales et les points les plus éminents.

Je ne puis me rappeler sans rire l'air ébahi qu'avaient mes bernardins , et avec quelle estime profonde ils nî'accueillirent lorsque je descendis de chaire. Cette première espièglerie m'avait t^pbien réussi po^r ne pas continuer, et soutenir mon person-

I>£ MÂAHONTEL

nage. J'étudiais donc tous les jours la leçon que j'allais dicter, et^ en la dictant de mémoire , j'avais l'air de produire et de composer sur-le-champ, A quelque temps de là , Morin alla les voir, et Us lui parièrent de moi avec l'étoimement dont on parlerait d'uo prodige. Ils lui montrèrent mes cahiers; et , lorsqu'il voulut bien me témoigner lui-même sa surprise que cela fût ûUilé de tête , je lui répondis par une sentence d'Horace que Boiieau a traduite ainsi :

Ce que l'on conçoit bien s'énonce dairemenl, Et les mots, pour le dire, arrivent aisément.

Ainsi, chez les Gascons, je débutai par une gasconnade; mais elle m'était nécessabre, et il arriva que , le professeur Bernardin étant venu prendre sa place, Morin, qui ne pouvait suffire au nombre d*écoliers qui s'adressaient à lui , m*en donna tant que je voulus. D'un autre côté , la fortune vint encore au-devant de moi.

Il y avait à Toulouse un hospice fondé pour les étudiants de la province du Limousin. Dans cet hospice , appelé le collège de Sainte-Catherine , les places donnaient un logement et 200 livres de revenu durant les cinq années de grades. Lorsqu'une de ces places était vacante , les titulabres y nommaient au scrutin : bonne et sage bistÊtution. Ce fut dans l'une de ces vacances que mes jeunes compatriotes voulurent bien penser à moi. Dans ce collège , où la liberté n'avait pour règle que la décence , chacun vivait à sa manière ; le portier et le cuisinier étaient payés à frais communs. Ainsi, par mon économie, je pus verser dans ma famille la plus grande partie du fruit de mon travail; et cette épargne, qui suivait tous les ans l'accroissement de mon école, devint assez considérable pour commencer à mettre mes parents h leur aise. Mais , tandis que la fortune me procurait les jouissances les plus douces , la nature me préparait les plus déchirantes douleurs. J'eus cependant encore quelque temps de prospérité.

En feuilletant par hasard un recueil des jneccs couronnées à l'Académie des Jeux floraux , je fus frappé de la richesse des prix qu'elle distribuait : c'étaient des (leurs d'or et d'argent. Je ne

TOH. V. 7

7 4 vivornss

fus pas émerveillé de même de la beauté des pièces qui remportai ont ces prix, et il me parut assez facile de faire mieux. Je pensai au plaisir d'envoyer à ma mère de ces bouquets d'or et d'argent, et au plaisir qu'elle aurait elle-même à les recevoir de ma main. De la me vint l'idée et Tenvie d'être poëte. Je n'avais point étudié les règles de notre poésie. J'allai bieu vite foire emplette d'un petit livre qui enseignait ces règles , el, |^ b conseil do libraire, J'acquisen même temps uuexemplaire des Odes deRoos* seau. Je méditai Fune et Tautre lecture, et Incontinent je me mis à chercher dans ma tête quelque beau sujet d'ode. Celui auquel je m'arrêtai fut y Invention de la pondre à canon. Je me souviens qu'elle commençait par ces vers :

Toi qu'une iufernale Euménide Pétrit de ses sanglaoles mains.

Je ne revenais pas de mon étonnement d avoir fait une ode si belle. Je la récitais dans Tivresse de Tenthousiasme et de Tamôur-propre, et, en la mettantau concours, jen*avaisaucon doute qu'elle ne remportât le prix. Elle ne Tout point ; elle n'obtint

pas même le consolant honneur de raecessit. Je fus outré, et, dans mon indignation, j'écrivis à Voltaire, et lui criai ven<:çeance en lui envoyant mon ouvrage. On sait avec quelle bonté Voltaire accueillait les jeunes gens qui s'annonçaient par quelque talent pour la poésie : le Parnasse français était comme un empire dont il n'aurait voulu céder le sceptre à personne au monde , mais dont il se plaisait à voir les sujets se multiplier. 11 me fit une de ces réponses qu'il tournait ^vec tant de grâce, et dont 11 était si libéral. Les louanges qu'il y donnait à mon ouvrage me consolèrent pleinement de ce que j'appelais l'injustice de l'Académie, dont le jujiejnent ne pesait pas, disais-je, un trrain dans la balance contre un suffrage tel que celui de Voltaire. Mais ce qui me llatta beaucoup plus encore que sa lettre , ce fut l'envoi d'un exemplaire de ses œuvres, corrigé de sa main, dont il me fit présent. Je fusfou d'orgueil etde joie, et je courus la ville et les col* > l^es avec ce présent dans les mams. Ainsi commença ma correspondance avec cet homme illustre, et cette liaison d^amitié

DB UABMOSITEL.

^ui, durant treute-cinq ans, s'est soutenue jusqu'à sa mort, sans aucune altération.

Je continuai de travailler pour TAcadémie des Jeux floraux , et j'olitiiis d€S prix tous les ans \ mms^ pour moi , le dernier de ces petits triomphes littéraires eut un intérêt plus raisonnaUd et plus SBisible que celui de la vanité , et c'est par là que cette scène mérite d'avoir place dans les souvenirs que Je transmets h mes enfants.

Comme dans l'estime des hommes tout n'est apprécié que par comparaison, et qu'à Toulouse il n'y avait rien en littérature do plus brillant que le succès dans la lice des Jeux floraux, rassemblée publiqaede cette académie , pour la distribution des prix , avait la pompe et raillaeace d*une grande solennité. Trois dépotés du parlement la présidaient ; les capitouls et tout le corps de ville y assistaient en robe; toute la salle, en amphithéâtre, était remplie du plus beau monde de la ville et des plus jolies femmes. La brillante jeunesse de l'université occupait le parterre autour du cercle académique : la salle, qni est très-vaste, était ornée de festons de fleurs et de lauriers , et les fanfares de la ville , à chaque prix que Ton décernait , faisaient retentir le Capitole d*un bruit éclatant de victoire.

Tavais mis cette année-là cinq pièces au concours , une ode deux poèmes et deux idylles. L'ode manqua le prix ; il ne fut point donné. Les deux poèmes se balancèrent ; l'un des deux eut le prix de poésie épique, et l'autre un prix de prose qui se trouvait vacant. L'une des deux idylles obtint le prix de poésie pastorale^ etl'autre l'accessit. Ainsi, les trois prix, et lesseuls que l'Académie allait distribuer, j*aUais les recevoir. Je me rendis à l'assemblée avec des tressaillements de vanité que je n'aipumerappeler depuis sans confusion et sans pitié de ma jeunesse. Ce fut Men pis lorsque je fus chargé de mes fleurs et de mes couronnes. Mais quel est le poète de vingt ans à qui pareille chose n'eût pas toiii iu latéte?

On fait silence dans la salle ; et, après l'éloge de Clémence isaure, fondatrice des Jeux floraux, éloge inépuisable, prononcé tous les ans au pied de sa statue, vient la distribution des prix. On annonce d'abord que celui de l'ode est réservé. Or on savait que j'avais mis une ode au concours; on savait aussi que j'étais

MÉMOIBBS

Tauteur d uue idylle non courounée : on me plaignait, et je me laissais plaindre. Alors on nomme à haute voix le poëme auquel le prix est accordé; et à ces mots^ Que C auteur s'avance j me lève, j'approche, et je reçois le prix. Oa applaudity oonuue de coutume , et j'entends dire autour de moi : « 11 en a manqué deux, il ne manque pas le troisième; il a plus d'une corde et plus d*une flèche à son aie. » Je vais modestement me rasseoir, au bruit des fiinfiires ; mais bientôt on entend Tannonce du second poëme, auquel V Académie a cru devoir, dit-elle , adjuger le prix d'éloquence, plutôt que de le réserver. L'auteur est appelé, et c'est encore moi qui me lève. Les applaudissements redoublent, et la lecture de ce poëme est écoutée avec la même complaisance et la même faveur que celle du premier. Je m'étais remis à ma place lorsque l'idylle fut proclamée, et l'auteur invité à venir recevoir le prix. On me voit me lever pour la troisième fois. Alors, si j'avais fidt Cinna, Athalie et Z<are^ je n'aurais pas été plus applaudi. L'effervescence des esprits fut extrême : les hommes, à travers la foule, me portaient sur les mains ; les femmes m'embrassaient. Ingère fumée de vaine gloire ! Qui le sait mieux que moi, puisque de mes essais, qu'on trouvait si brillants, il n'y en a pas un seul qui , quarante ans après, relu même avec indulgence, m'ait paru digne d'avoir place dans la collection de mes œuvres? Mais ce qui me touche sensiblement encore de ce jours! flatteur pour moi, c'est -ce que je vais raconter.

Au milieu du tumulte et du bruit d'un peuple enivré, deux grands bras noirs s'élèvent et s'étendent vers moi. Je regarde, je reconnais mon régent de troisième, ce bon père Aîalosse, qui, séparé de moi depuis plus de huit ans, se retrouvait à cette fête. A l'instant je me précipite, je fends la foule, et, me jetant dans ees bras avec mes trois prix, « Tenez, mon père, ils sont à vous, lui dts-je, et c'est à vous que je les dois. ^ Le bon jésuite levait au ciel ses yeux pleins de larmes de joie, et je puis dire que je fus plus sensible au plaisir que je lui causais qu'à l'éclat de mon triomphe. Ah! mes enfants, ce qui intéresse le cœur et l'âme est doux dans tous les temps : on s'y complaît toute la vie. Ce qui n'a flatté que l'orgueil du bel esprit ne nous revient que comme un va in songe, dont on rougit d'avoir trop follement chéri Terreur.

DB MAEVONTBL. 77

Ces amusements littéraires, quoique bien séduisants pour moi, ne prenaient pourtant rien sur mes oecupations réelles. Je don* nais aux vers des moments de promenade et de loisir ; mais en même temps je vaquais assidûment à mes études et à oelles de

mon école. Dès ma seconde année de philosophie, n'ayant pu engager monprofesst ur jésuite à nous enseigner la physique newtonienne, je pris mon parti d'aller l'étudier à Técole des Doctrinaires. Leur collège, appelé l'Esquile, avait pour professeurs de philosophie deux hommes de mérite ; mais l'un des deux, et c'était le mien, avec de rinstructioa et de l'esprit, penchait trop, ou par caractère ou parûiiblessedecomplexion, versTindolenoe et le repos. Il trouva commode d'avoir en moi un disciple qui, ayant déjà fiiit sa philosophie, pOt, de temps en temps, lui épar* gner la fatigue et l'ennui du travail de la classe.

«1 ^lontez, me disait-il, montez sur le pupitre, et rendez-leur facile ce que vous saisissez vous-même si facilement. » Cet éloge me payait bien des peines que je me donnais ; car il me valait la confiance des écoliers, et il lit souhaiter aux pensionnaires du collège dé m'avoir pour répétiteur, excellente et solide aubaine.

Pour complaire à mon professeur, il fiiUut consentir, quoiqu'un peu malgré moi, à soutenir des thèses générales, n attachait une grandé importance à me compter au nombre de ceux de ses disciples qu'il allait produire en public ; et comme il était membre de l'Académie des sciences de Toulouse, il voulut que ce - fût à cette compagnie que ma thèse fût dédiée ; spectacle assez nouveau et assez frappant, disait-il , qu'une thèse ainsi présidée. Ce fut par là qu'il voulut terminer sa carrière philosophique ; et il imagina d'ajouter à la pompe de ce spectacle un coup de théâtre honorable pour moi, mais dont je fus étonné moimême. 11 n'y réussît que trop bien; et monétonnementfuttel, qu'il manqua tle me rendre fou ou imbécile pour la vie.

Dans CCS exercices publics il était d'usnpe constant que le professeur fût dans sa chaire et son écolier devant lui, sur ce qu'on appelle un pupitre, espèce de tribune inférieure à la chaire. Quand tout le monde fut en place et que l'illustre Académie fut rangée devant la chaire, on m'avertit, et je parus. Vous pensez bien que j'avais préparé un compliment pour l'Acadé-

«iMOlBES

mie , et dans cette petite harangue j'avais mis tout le peu que J*avai8 d'art et de talent. Je la savais par coeur, je l'avais vingt fois récitée sans aucune hésitation, et, pour le coup , j*étais si sûr de ma mémoire , que j'avais négligé de me pourvoir du manuscrit. Je parais donc, et au lieu de trouver mon professeur en chaire , je Tapercois au ran^^ des académiciens. Je lui fais respeclueusement sii;no de venir se mettre à sa place, c. Montez, monsieur, me dit-il tout liant avec son air d'indolence et de sécurité , montez sur le pupitre ou dans la chaire , tout comme il vous plaira; vous n'avez pas besoin de moi. « Ce magnifique témoignageexcitadansrassembléenn murmure de surprise, et je crois d'approbation v mais son effet sur moi fut de glaœr mes sens et de me troubler le «rveau. Saisi , tremblant , je monte les degrés du pupitre, et je m'y agenouille, selon l'usage, comme pour implorer les lumières du Saint-Esprit ; mais lorsqu'avant de me lever je veux me rappeler le début de mon compliment, je ne m'en souviens plus , et le bout du ill m'en échappe ; je veux le chercher dans ma téte , je n'y vois qu'un épais brouillard. Je fais des efforts incroyables pour retrouver au moins le premier mot de mon disoours; pas un mot, et pas une idée ne me revient. Dans cet état d'angoisse, je suis plusieurs minutes à suer simg et eau, et tout près de me rompre les vemes et les nerfs de la tête par 1 eûroyable contention uù ce long travail les avait mis , lorsque tout à coup, et comme par miracle, le nuage qui enveloppait mes esprits se dissipe; ma téte se dégage , mes idées renaissent, je ressaisis le ûl de mon discours, et bien ûitigué, mais tranquille et rassuré, je le prononce. Je ne parle pas du succès qu'il eut ; il est rare que les louanges soient mal reçues. J'avais assaisonné celles-ci de mon mieux. Je ne me vante pas non plus de la faveur qui me soutint dans tout cet exercice. En me faisant passer par les plus belles questions de la physique , ceux des académiciens qui daignèrent me provoquer ne s'occupèrent que du soin de faire briller mes réponses. Ils en agirent en vrais Mécènes, pleins d'indulgence et de bonté. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable, de plus touchant pour moi, ce fut le noble procédé du professeur jésuite que j'avais trop légèrement quitté pour passer à TEsquile , et

DB MABMOXTEL.

qui , dans ce moment , viiit me faire sentir mon tort : il nfargumentâ le dernier sur le système de la gravitation, et, avec i*air de m'attaquer de vive force , il me ménagea les moyens les plus avantageux de me développer. Heureusement, dans mes réponses , je sus lui faire entendre qu*à sa-manière de me combattre <m recomiaissait la supériorité du maître qui exerce les forces de son disciple, mais qui ne veut pas Taecabler. Quand je descendis du pupitre , le président de l'Académie , en me félicitant , me dit qu'elle ne pouvait mieux me marquer sa satisfaction qu'en m'offrant une place d'adjoint qui vaquait dans la compagnie. Je l'acceptai avec une humble reconnaissance, et, au bruit de TapprobatioD publique , je reçus le prix du combat.

Mais ce qu'avaient de solide pour moi ces succès de jeunesse , c^étaît lenonolnre d'écoliers qui venaient grossir mon école , et contribuer aux secours que je ifoisals passer à Bort. Assez riche de mon travail pour soutenir dans ses études celui de mes frères qui venait après moi , je lui tendis la main et je l'appelai à Toulouse. Il avait quatorze aus, et il ne savait pas un mot de latin ; mais il avait la conception très-vive , la mémoire excellente, et un désir passionné de profiter de mes leçons. Je lui simplifiai les règles, je lui abrégeai la méthode; dans »x mois il n'y eutpluspourluidedifflcidtésde syntaxe«et encore un an bien employé le mit en étaA d'aller seul et sans maître : c'était là son ambition, car il me voyait accablé de travail , et il se sentait soulagé de la peine qu'il m'épargnait. Le pauvre enfant! son sentiment pour moi n'était pas seulement de l'amitié , c'était du culte. Le nom de frère avait dans sa bouche un caractère de sainteté. 11 me témoigna le désir d'être homme d'Kglise, et j'en fus bien aise; car ce désk en moi commençait à se refroidir pour plus d'une raison, et singulièrement par les difficultés épineuses et rebutantes dont on voulut semer ma route. ,

Le collège de Sainte-Catherine « où j'avais une place , avait pour inspecteur et surveillant spirituel un promoteur de l'arriicvéque, appelé Goutelongue, lionnne intrigant, rogue et hardi, oii disait même un peu fripon^ lequel voulait mener à son gré

MÉMOIBBil

le collège , et disposer des places en y faisant nommer qui bon, lui semblerait. Sa qualité de promoteur, l'autorité de rarchevéque qu'il faisait sonner , le crédit qu'il se vantait d'avoir au- I»èB de moiisei§iieur , intimidant les uns et amorçant les autres , il s*était fiiit, parmi nos camarades, un parti subjugué par la erainte et par l'espérance; mais il trouva dans le collège un certain Pujalou, caractère franc, libre et ferme, qui, fatigué de sa domination , osa lui tenir tête , et donner le signal de la rébellion contre ce pouvoir usurpé. « Ht» quel droit, mes amis, dit'il aux jeunes Limousins, ses camarades, cei homme-là vientil intriguer dans nos assemblées et gêner nos élections? Le fondateur de ce coUége , en nous laissant la liberté d*élire et de nommer nous-mêmes aux places vacantes parmi nous, a jugé sainement que la jeunesse est Tâge où Téquité naturelle a le plus de candeur , .de droiture et d'intégrité. Pourquoi souffrirons-nous qu'on vienne la corrompre, cette équité qui nous anime ? Parmi nous les places vacantes sont destinées aux plus dignes, et non pas aux plus protégés. Si Goutelongue veut avoir des créatures, qu'il leur obtienne les faveurs de son archevêque , et qu'O ne vienne pas les gratifier à nos dépens. Pour nous ccmduire dans nos choix, nous avons notre conscience, qui vaut bien celle du promoteur. Moi qui le connais , je déclare que je croisa sa probité moins qu'à celle d'un maquignon. » Ce dernier trait, qui n'était pas de Téloquence noble , tut celui qui porta : l'épithète de maquignon resta au promoteur^ et ses intrigues dans le collège ne s'appelèrent plus que du niaqiiignonage.

J'arrivai dans ces circonstances , et Pujalou n'eut aucune peuie à m'engager dans son parti. Dès ce moment je fus noté sur les tablettes du promoteur; mais bientôt, par un trait qui m'était personnel , j'y fus encore mieux signalé. Il y eut dans le collège une place vacante. Les deux partis se balançaient, et , en ciis de partage, c'était à Tarcheveque à décider Télection. Notre parti consulta ses forces, et il se croyait silr de l'emporter, mais d'uneseulevoix.Or, la veille de réleclion, cette voix nous lut enlevée. L'un de nos camarades, honnête et l>on jeune homme , mais timide, avait disparu : nous apprîmes que, dans un village à trois lieues de Toulouse , il avait un onde curé , et que cet onde

DE MABMOIITEL.

était venu le prendre, et l'avait emmené chez lui passer les fêtes de Noël. Nous ne doutâmes point que ce ne fût une manœuvre de Goutelongue. On sut quel était le village , et ia route en était coDBue ; mais U était nuit sombre; il tombait unè jdaie mêlée de neige et de veinas, et il y avait de la folie à croire qoe , par ce temps4à, le curé consentît à laisser partir son neveu, surtout l'ayant emmené lai*méme , par égard ipour le promoteur. « ^'importe, dis-jetout à coup; je me fais fort d'aller le prendre et de vous l'apporter en croupe. Que l'on me donne un bon cheval. » J'en eus un dans l'instant, et, affublé du long manteau de Fujalou , j'arrivai en deux heures à la porte du presbytère, au moment où le curé , son neveu y sa servante, allaient se coucher. Mon camarade , en me voyant descendre de cheval , vînt h moi, et, en Tembrassant, « Du courage i lui dis-je, ou tu es déshonoré! » Le curé, h qui je m'annonçai cx)mme étant du collège de Sainte-C^atlierine , me demanda ce qui m'amenait. « Je viens, lui dis-je, au nom de Jésus-Christ, le père universel des pauvres , vous conjurer de n'être pas complice de l'expoliateur des pauvres, de cet homme injuste et cruel qui leur dérobe leur substance pour la prodiguer à son gré. » Alors je lui développai les intrigues de Goutelongue pour usurper sur nous le droit de nommer à nos places et les donner à hi fàveur. « Demain, lui dis-je , nous avons à élire ou un écolier qu'il protège et qui n'a pas besoin de la place vacante, ou un pauxre écolier qui la mérite et qui l'attend. Auquel des deux voulez-vous qu'elle tombe? » Il répondit que le choix ne serait pas douteux, s'il dépendait de lui. a Et il dépend de vous, lui dis-je : il ne manque au parti du pau\Te qu'une voix; cette voix lui était assurée, et, à la sollicitation', aux instances de Goutelongue, vous êtes venu la lui dter. Rendes-la-lui, rendez-lui son pam que vous lui avez arraché. « Interdit et confus, iIr^[Kmdit encore que son neveu était libre ; qu'il l'avait amené pour passer avec lui les fêtes, et qu'il ne l'avait point forcé. « S'il est libre , qu'il vienne avec moi, répliquai-je; qu'il vienne remplir son devoir, qu'il vienne sauver son honneur; car son lionneur est perdu, si Ton croit qu'il est vendu à Goutelongue. » Alors regardant le jeune homme, et le voyant disposé à me suivre : « Allons,

MiMOIAIS

lui dis-je, embrassez votre oncle, et venez prouver au collège que vous n'êtes ni Tun ni l^autre les esclaves du promoteur. « a Tinstantaous voilà tous les deux à cheval, et déjà bieii loin du village.

Nos camarades ne s'étaient point couchés; nous les retrouvâmes à tMd\ etaveo quels transports de joie on nous vit arriver «isemMe ! Je cnis que Pajalou ra'étoufiferait en m^embrassant : nous étions mouiUés jusqu'aux os. On comm&iça par nous sédier 5 et puis le jambon, la saueisse, le vin, nous furent prodigués; mais, prudent au milieu de tant d'ivresse, je de- ^ mandai que le sujet de notre joie fût inconnu au parti opposé jusqu'au moment de rassemblée; et en effet, Tapparition soudaine du transfuge fut , pour nos adversaires , un coup de surprise accablant. Nous enlevâmes la place vacante comme à la pointe de Végée\ et Gouteiongue , qui en sut la cause, ne me le pardonna jamais.

Lois done que j^aliai demander à Tarchevéque de vouloir bien obtenir pour moi oequ*on aj^lle un dimissoire pour recevoir les ordres de sa main , je lui trouvai la téte pleine de préventions contre moi : <c Je n'étais qu'un abbé galant tout occupé de poésie , « faisant ma cour aux femmes , et composant pour elles des <• idylles et des cliansons, quelquefois même sur la brune allant « me promener et prendre l'air au cours avec de jolies demoift selles. » Cet archevêque était la Rocbe^Aymon , liomme peu délicatdanssa morale politique ; mais, afifeetantle rigorisme pour des péchés qui n'étaient pas les siens, il voulut m'envoyer en taire pénitence dans le plus crasseux et le plus cagot des séminaires. Je reconnus Teffet des bons ofOces de Goutetongue , et mon dégoût pour le séminaire de Calvet me révéla, comme un secret que je me cachais à moi-même, le refroidissement de mou inclination pour l'état ecclésiastique.

Ma relation avec Voltaire, à qui j'écrivais quelquefois en lui envoyant mes essais , et qui voulut bien me répondre , n'avait pas peu contribué à altérer en moiTesprit de cet état.

Voltaire, en me disant espérer des succès dans la carrière^ poétique, me pressait d'aller à Paris, seule école do goût où pût se former le talent. Je lui répondis que Paris était pour mo^

Digitizeu Lj ^jQOgle

DB MAfiMONTEL.

un trop grand théâtre» que je m'y perdrais dans la foule; que d'ailleurs étant né sans bien^ Je ne saurais qu'y devenir ; qu'à Toulouse je m'étais fiiit une existence honorable et commode,

et qu'à moins d'en avoir une à Paris à peu près semblable, j'aurais la force de résister au désir d'aller rendre hoiiunage au grand homme qui m'y appelait.

Cependant il fallait bientôt me décider pour un parti. La littérature à Paris , le barreau à Toulouse, ou le séminaire à Limoges, voilà oe qoi s'ofi&ait à mot , et dans tout cela je ne voyais que lenteur et incertitude. Dans mon irrésolutimi, je sentis le besoin de consulter ma mère : je ne la croyais point malade, mais je la savais languissante; j'espérai que ma vue lui rendrait la santé : j'allai la voir. Quels charmes et quelles douceurs aurait eus pour moi ce voyage , si l'effet en eût répondu à une si chère espérance !

Je laisse mon ûrère à Toulouse ; et , sur un petit cheval que j'avais acheté, je pars, j'arrive à ce hameau de Saint-Thomas où était ma métairie. C'était un jour de fête. Ma soeur aînée, avec la fiUe de ma tante d'Albois, était venue s'y promener. Je m'y repose et j'y fids ma toilette; car je portais en trousse, dans ma valise , tout l'ajustement d'un abbé. De Saint-Thomas à Bort , en passant à gué la rivière , il n'y avait plus qu'une ])rairie à traverser. Je fais passer sur mon cheval la rivière à mes deux fillettes , je la passe de même , et j'arrive à la ville par cette belle promenade. Pardon de ces détails : je le répète encore , c'est pour mes enfants que j'écris.

Quand je passai devant l'église on disait vêpres, et, en y allant, l'un de mes andens condisciples, le même qui depuis a épousé ma sœur , Odde, me rencontra, et alla répandre à l'église la nouvelle de mon arrivée. D'abord mes amis , nos vobiues, et insensiblement tout le monde, s'écoule; Téglise est vide, et bientôt ma maison est remplie et environnée de cette foule qui vient me voir. Hélas! j'étais bien affligé dans ce moment! Je venais d'embrasser ma mère , et, à sa maigreur, à sa toux, au vermillon brillant dont sa joue était colorée , je croyais reconnaître la même maladie dont mon père était mort. 11 n'était que trop vrai qu'avant l'âge de quarante

ans ma mère en était attaquée. Cette âitale pulmonie ^ conta* gieuse dans ma famille, y a fait des ravages craels. Je pris sur moi autant qu'il me fut possible pour dissimuler à ma

mère ladouleur dont j'étais saisi. Elle, qui connaissait son mal, l'oublia , ou du moins parut Foublier en me revoyant, et ne me parla que de sa joie. J'ai su depuis qu'elle avait exi^e du médecin et de nos tantes de me flatter sur son état, et de ne m'en laisser aucune inquiétude. Ils s'entendirent tous avec elle pour me tromper, et mon âme reçut avidement la douce erreur de Tespérance. Je reviens à nos habitants.

L'enchantement où était ma mère de mes succès académiques 8*élait répandu autour d'elle. Ces» fleurs d'argent que je lui envoyais , et dont tous les ans elle ornait le reposoir de la Fête- Dieu, avaient donné de moi, dans ma ville, une idée indéflnissable. Ce peuple , qui depuis s'est peut-être laissé dénaturer comme tant d'autres, était alors la bonté même. Il n'est point d'amitiés dont chacun à l'envi ne s'empressât de me combler. Les bonnes femmes se plaisaient à me rappeler mon enfance ; les hommes m'écoutaient comme si mes paroles avaient dû être recueillies. Ce n'était guère cependant que des mots simples et sensibles que mon cœur ému me dictait. Gomme tout le monde venait féliciter ma mère, mademoiselle B*** y vint aussi avec ses sœurs, et, selon l'usage , il fallut bien qu'elle permît à l'arrivant de l'embrasser. Mais , au lieu que les autres appuyaient le baiser innocent que je leur donnais, elle s'y déroba en retirant dour einent sa joue. Je sentis cette différence, et j'en fus vivement touché.

De trois semaines que je passai près de ma mère» il me fut impossible de ne pas dérober quelques moments à la nature, pour les donner à l'amitié reconnaissante. Ma mère l'exigeait; et , pour ne pas priver nos amis du plaior de m'avoir, elle venait assister elle-même aux petites fêtes qu'on me donnait. Ces fîtes étaient des dîners oîj l'on s'invitait tour à tour. Là , continuellement occupée et continuellement émue de ce qu'on disait à son flls, de ce queson fils répondait, observant jusqu'à mesrej^ards, et inquiète à tout moment sur la manière dont j'allais gendre , tantèt «1 l'un tantôt à l'autre, les attentions dont j'étais assailli.

L;iyiiiztjo by LiOOgle

OB> MARICORTEL, 85

ces lon^s dîners étaient pour son âme iin travail et un effort pénible pour ses frêles organes. Nos conversations tt'te à tête, en l'intéressant davantage, la fatiguaient beaucoup plus encore. Je tâchais bien de lui ménager de longs silences, ou par mes longs récits, ou par ma diligence à couper le dialogue pour m'étendre en réflexions ; mais , aussi animée en m*écoutant qu'en parlant elle-même, l'attention n'était pas moins nuisible à sa santé que la parole , et je ne pouvais voir, sans le plus douloureux attendrissement, pétiller dans ses yeux le feu qui consumait son sang.

Enfin je lui parlai du ralentissement de mon ardeur pour l'état ecclésiastique , et de l'irrésolution où j'étais sur le choix d'un nouvel état. Ce fut alors qu'elle parut calme et qu'elle me parla froidement.

« L'état ecclésiastique, me dit-elle, impose essentiellement deux devoirs , celui d'être pieux et celui d'être chaste : on n'est bon prêtre qu'à ce prix; et , sur ces deux points, c'est à vous

de vous examiner. Pour le barreau , si vous y entrez, j'exige de vous la parole la plus inviolable que vous n'y affirmerez jamais que ce que vous croirez vrai, que vous n'y défendrez jamais que ce que vous croirez juste. A l'égard de l'autre carrière que M. de Voltaire vous invite à courir, je trouve sage la précaution de vous assurer à Paris une situation qui vous laisse le temps de vous instruire et d'acquérir plus de talents; car il ne faut point vous flatter; ce que vous avez fait est peu de chose encore. Si M. de Voltaire peut vous la procurer, cette situation honnête, libre et sûre, allez, mon fils, allez courir les hasards de la gloire et de la fortune , je le veux bien; mais n'oubliez jamais que la plus honorable et plus digne compngnedu génie, c'est la vertu.» Ainsi parlait cette femme étonnante qui n'avait eu d'autre éducation que celle du couvent de Bort.

Son médecin crut devoir m'avertir que ma présence lui était nuisible. « Son mal est, me dit-il , un sang trop vif, trop allumé ; je le calme taut que je puis ; et vous, sans le vouloir, sans même pouvoir l'éviter, vous l'agitez encore , et tous les sobrs je lui trouve le pouls plus fréquent et plus élevé. Monsieur, si

vous voulez que sa sauté se rétablisse , il faut vous éloigner, et

86 lléUOIBES

surtout prendre garde de ne pas trop laisser vos adieux Tattetvdrir. » Je les fis ees adieux cruels, et ma mère eut dans ce mc-

ment un courage au-dessus du mien ; car elle ne se flattait plus, et moi je me flattais encore. Au preuuer mot que je lui dis delà nécessité d'aller retrouver mes disciples : « Oui, mon (Ils, me répondit-elle , il faut vous en alier. Je vous ai vu; nos cœurs se sont parlé, isous n'avons plus neu à nous dire que de tendres adieux ; car je n'ai pas besoin de tous recommander... » Elle s'interrompit , et comme ses yeux se mouillaient : « Je pense, me dit<eile, à cette bonne mère que j*ai perdue « et qui t*almaît tant. Elle est morte comme une sainte ; elle aurait eu bien de la joie à te voir encore une fois ! Mais tiichons de mourir aussi saintement qu'elle : nous nous reverrons devant Dieu. » Ensuite , changeant de propos, elle tue parla de Voltaire, (ie beau présent qu'il m'avait fait d'un exemplaire de ses œuvres, je le lui avais envoyé : rédltion en était châtiée ; elle les avait lues, elle les relisait encore. « Si vous le voyez , me dit-elle ^ remerciez*le des doux moments qu'il aura fait passer à votre mère ; dites-lui qu'elle savait par coeur le second acte de ZaM, qu'elle atrosait Mroptf de ses larmes, et que ses beaux vers de ffen" riade sur respéraiice ne sont jamais sortis de sa mémoire et de son cœur.

Mais aox mortels chéris à qui le ciel l'envoie , Elle n'ÎDspire point one infidèle joie ; Elle apporte de Dieu la promesse et Tappui; Elle est Inébranlabte et pore comme hiï.

Cette £eiç<»i de parler d'elle-même comme d'une personne qui bientôt ne serait phis, me déchirait le cceur. Mais comme il m'était recommandé d'éviter avec soin tout ce qui l'aurait trop émue , je dissitihilat ce prtoge ; et le lendemain , renfermant

Pun et l'autre la douleur de nous séparer, nous ne donnâmes à nos adieux que ce qu'il nous fut impossible de refuser a la nature.

Dès que je fus éloigné d'elle Je me laissai tomber dans l'affliction la plus profonde , et tous les souvenirs qui me suivirent dans mon voyage s'accordèrent pour m'accabler. « Dans peu je

Digilizea by Cookie

DS MAAJiOKTEL.

ne l'aurai donc plus cette mère qui, depuis ma naissance , n'avait respiré que pour moi; cette mère adorée à qui je craignais do déplaire comme à Dieu, et, si je l'osais dire, encore plus qu'à Dieu même; » car je pensais à elle bien plus souvent qu'à Dieu; et lorsqu'il me venait quelque teatatiou à vaincre , quelque passion à r^rimer, c'était toujours ma mère que je me figurais présente. « Que ëicait-eUe , si elle savait ee qui se passe en moi ! Qudle en serait sa honte, ou quelle en serait sa douleur! « Telles étaient lesréfleiioiis que je m'o|^osais à moi-même, et dès lors ma raison reprenait son empire , secondée par la nature , qui faisait de mon cœur loul ce qu'elle voulait. Ceux qui , comme moi , font connu cet amour filial si tendre, n'ont pas besoin que je leur dise quels étaient la tristesse et l'abattement de mon ôme. Cependant je tenais encore à une fragile espérance ; elle m'était trop cbère pour ne pas m'y attacher jus* qu'au dernier moment.

J*aiiai donc achever le eours de mes études ; et comme j'avais pris, à deux fins, mes premières inscriptioBS à Técole du droit canon, il est vrtt8emblai>le que ma résolulion ultérmre aurait été pour le barreau. Mais, vers la fin de cette année , un petit billet de Voltaire vint me déterminer à partir pour Paris.

Venez, m'écrivait-il, et venez sans inquiétude. M. Orri, à " qui j'ai parlé, se charge de votre sort. Signé Voltaire. » Qui était M. Orri.^ Je ne le savais point. J'allai le demander à mes bons amis de Toulouse, et je leur montrai mon billet, a M. Orri? s'écrièrent-ils ; eh 1 cadédis 1 c*est le contrôleur général des finances. Ah! cher ami, ta fortune est faite; tu seras fermier général. Souviens-toi de nous dans la gloire, ^tégé du ministre, il te sera facile de gagner son estime, sa confiance et sa faveur. Te voilà tout à l'heure à la source des grâces. Cher Marmonlel, fais-en couler vers nous quelques ruisseaux. Un petit filet du Pactole suffit à notre ambition. » L'un aurait bien voulu une recette générale , l'autre se contentait d'une recette particulière ou de quelque autre emploi de deux ou trois miUe petits écus; et cela dépendait de moi.

J*û ottUié de dire qu'entre nous jeunes gens, et en riviJité de ^Académie des Jeux floraux , nous avions formé une société

UÉMOIAES

littéraire, déjà célèbre sous le nom de ia petite Académie. C'était là qu'à Verni l'on exaltait aies espérances : je n'eus donc rien de plus pressé que de partir; mais, comme mon opulence future ne me dispensait pas dans ce moment du soin de ménager mes fonds, je cherchais les moyens de faire mon voyage aTee économie, lorsqu'un président du parlement, M. de Puget , m0 fit prier de l'aller voir, et me proposa, en termes obligéants, d*riler à frais communs avec son fils en litière à Paris. Je répondis à monsieur le président que quoique la litière me parût lente et ennuyeuse, Tayantage d'y être en bonne compagnie compensait ce désagrément ; mais que, pour les frais de ma route, mon calcul était fait; qu'il ne nvvn coûterait que quarante écus pnr la messagerie, et que j'éUiis décidé à m'en tenir là. Monsieur le président, après avoir inutilement essayé de tirer de moi quelque chose de plus , voulut bien se réduire . à ce que je lui offrais : aussi bien aurait-il fallu qu'il eût payé seul la litière', et ma petite part était tout gain pour lui.

Je laissai mon frère à Toulouse, et ma place au collège de Sainte-Catherine lui aurait été bien assurée, s*il eût été en philosophie ; mais c'était aux cinq ans de grades que la concession en était réservée. Il fallut donc pour le moment renoncer à cet avantage, et je donnai pour asile à mon frère le séminaire des Irlandais. Je payai un an de sa pension d'avance, et, en l'embrassant, je lui laissai tout le reste de mon argent, n'ayant plus moi-même un écu lorsque je partis de Toulouse; mais , en passant à Montauban, j'y allais trouver de nouveaux fonds.

Montaûban, ainsi que Toulouse, avait une académie littéraire qui tous les ans donnait un prix. JeTavats gagné cette année, et je ne l'avais point retiré. Ce prix était une lyre d'argent de la valeur de cent écus. En arrivant, j'allai recevoir cette lyre, et tout d'un temps je la vendis. Ainsi, après avoir payé d'avance au muletier les frais de mon voyage, et bien régalé mes amis, qui, en cavalcade , m'avaient accompaLnr^ jusques à Montauban , je me trouvai riche encore de plus de cinquante écus. En fallait-il tant à un homme que la fortune attendait à Paris? Jamais on n'est allé plus lentement au-devant d'elle. Ce voyage en litière nefiit pourtant pas aussi ennuyeux pour moi que je l'aurais

L;iyiiiztjo by LiOOgle

peusé. J'étais fait pour trouver des muletiers honnêtes geus Celui-ci nous faisait une chère délicieuse. Jamais je n'ai mangé ni de meilleures perdrix rouges, ni des dindes si succulentes , ni des ti uffes si parfumées. J'avais honte d'être si bien nourri pour mes quarante écus^ et je me promettais bien de gratifier ce brave homme sitôt que je serais en état d*étre libéral. ' Il est vrai que mon compagnon de voyage le payait mieux que moi ; aussi voulut-U bien se prévaloir de cet avantage ; mais il ne me trouva pas disposé à l'en laisser jouir. Le premier jour, je lui avais cédé le fond de la litière , et, quelque mal de cœur que me causât le balancement de la voiture et cette allure k reculons, j'en souffris l'incommodité. Je dissimulai m(^me l'ennui d'entendre le plus sot des enfants gâtés m'étaler longuement» avec une puérile emphase, et sa noble origine, et sa grande fortune, et cette dignité de présidentdont son père était revêtu. Je lui laissai vanter la beauté de ses gros yeux bleus et les charmes de sa figure, dont il me disait naïvement que toutes les femmes étaient folles. 11 me parlait de leurs agaceries, de leurs caresses , de leurs baisers sur ses beaux yeux ; je l'écoutais patiemment, et je me disais à moi>niéme : Voilà pourtant le ridicule que se donne la vanité.

Le lendemain, je le vis monter le premier en voiture et s'asseoir dans le fond. « Tout beau , monsieur le marquis 1 lui disje ; sur le devant, s'il vous plaît. Cest aujourd'hui mon tour d'être à mon aise. » Il me répondit quUl était à sa place, et que monsieur son père avait entendu qu'il occupât le fond. Je répliquai que si monsieur son père avnt sous-entendu cela dans son marché, je ne l'avais pas, moi, entendu dans le mien; <iue s'il me l'avait proposé , je ne me serais pas emboîté comme un sot dans celte caisse dandinante ; qu'actuellement au mémo prix je serais en plein air et sur un bon cheval à ^ oir librement la campagne ; que j'étais déjà assez dupe d'avoir si mal employé mes quarante écus , et que je ne le serais pas au point de lui céder à demeure la bonne place, n pernstait à vouloir la gar- 'ûer; mais , quoiqu'il fût aussi grand que moi , je le priai de ne pas m'obliger à t'en tira* de force, et à le mettre à terre. H entendit cette raison, et il se mit sur le devant ; il en eut de l'hu-

MBMOIBBS

nieur jusqu'à la dînée. Cependant il se contenta de me priver de son entretien ; mais à dîner sa supériorité lui revint daos la tiHe. On nous servit une perdrix rouge; il se piqaait de bien couper les viandes :

Quo gesiu leporeSf €t più gaiUnu teeeiur.

Et en e£fet, oet exercice était entré dans son éducation. Il prit donc la perdrix lor son assiette , en détacha trés-adroitement les deux cuisses et les deux ailes , garda les deux ailes pour lui, et me laissa les cuisses et le corps. « Vous aimez donc, lui dis-je, les ailes de perdrix? — Oui, me dit-il, assez. — Va moi aussi , lui dis-je ; « et en riant, sans m'émouvoir, je rétablis l'égalité. « Vous êtes bien hardi , me dit-il, de prendre une aile sur mon assiette? — Vous Têtes bien plus, lui répondis-je d'un ton ferme, d'en avoir pris deux dans le plat. » Il était rouge de colère; mais U se modéra , et nous dînâmes paisible* ment. Le reste du jour, il se retrancha dans la dignité du silence; et à souper, comme ce fut une aile de dindon qu'où nous servit, et ({ue je lui eu doiuiai la meilleure partie, uous u'eûmes aucun démêlé.

Le lendemain : « (Test à vous, lui dis-je, d'occuper le fond de la voiture. » Il s y mit en disant : « Vous me faites bien de la grâce. » Et le tête-à-téte allait être aussi silencieux que la veille, lorsqu'un incident l'anima. Monsieur le marquis prenait du tabac, j'en prenais aussi , grâce à une jeune et joMe buraliste qui m'en avait donné le goût. En boudant il ouvrit sa belle tabatière, et moi, qui ne boudais point , je tendis la main et je pris du tabac, comme si nous avions été le mieux du monde ensemble. Il m'en laissa prendre, et, après quelques minutes de réflexion, « Il faut, me dit-il, que Je vous raconte xuYt histoire arrivée à M. de Maniban , premier président au parlement de Toulouse. » Je prévis qu'il allait me dire quelque insolence, et j'écoutai. « M. de Maniban, continua-t-il, donnait . aadience dans son cabinet à un quidam qui avait un procès et qui venait le solliciter. En l'écoutant, le magistrat ouvrit sa tabatière; le quidam y prit du tabac; monsieur le premier prési-

DE MAliMOMEL. 91

dent ne s'en émut point; mais il sonna ses valets de chambre , et, jetant le tabac où le quidam avait touché , il en demanda d'autre. » Je ne fis pas semblant de m'appliquer la parabole;

€t , quelque temps après , mon fat ayant tiré sa tabatière , j'y repris du tabac aussi tranquillement que la première fois. 11 en parut surpris; et moi, en souriant, « Sonnez donc , monsieur îe marquis. — Il n'y a point ici de sonnettes. — Vous êtes bien heureux qu'il n'y en ait point , lui dis-Je ; car le quidam vous donnerait vingt coups de pieds dans le ventre pour la peine d'avoir sonné. «Vous concevez Tétonnement que ma réplique lui causa. U voulut s'en fâcher; mais à mon tour j'étais en colère. « Tenez-vous tranquille, lui dis-je , ou je vous arrache les oreilles. Je vois bien que l'on m'a donné un jeune sot à corriger, etdèsce moment je vous déclare que je ne vous passerai aucune impertinence. Songez que nous allons dans une ville oij un fils de président de province n'est rien , et commencez dès à présent à être simple , honnête et modeste , si vous pouvez ; car dans le monde la suffisance, la fatuité , le sot orgueil , vous feraient essuyer des dégoûts encore plus amers. » Tandis que je parlais. Il avait les mains sur ses yeux , et il pleurait, ren eus pitié , et je pris avec lui le ton d'un ami véritable. Je lui fis faire l'examen de ses ridicules jactances, de ses puériles vanités, de ses folles prétentions , et insensiblement je croyais voir sa téte se désenfler du vent dont elle était remplie. <« Que voulez-vous, me dit-il , enfin? c'est ainsi qu'on m'a élevé. » Aux marques de ma bienveillance, j'ajoutai le bon procédé de lui céder presque toujours le fond, car j'étais plus accoutumé que lui à l'incommodité d'aller à recidons, et cette complaisance acheva de le réconcilier avec moi. Gepraidant, comme nos entretiens étaient coupés par de longs silences, j'eus le temps de traduire en vers le poëme de la Boucle de cheveux entêtée; amusement dont le produit allait être bientôt pour moi d'une si grande utilité.

J'avais aussi, dans mes rêveries, deux abondaiiUs sources d'agréables illusions. L'une était l'idéé de ma fortune , et , si le ciel me conservait ma mère , l'espérance de l'attirer , de la posséder à Paris ; l'autre était le tableau fantastique et superbe que je me foisais de cette capitale, où ce que je me figurais de moins

Digilizea by CoOglc

02 MÉMOIKBS

magnifique était d^uneâéganoe noble oit d*ane belle simplicité. L'une de ces illusions fût détruite dès mon arrivée à Paris; rautre ne tarda point à Tétre. Ce fut aux bains de Julien que je

logeai en arrivant , et dès le lendemain matin je fus au lever de Voltaire.