TON. V

MÈMOIAES

sin^^ularité d'un laiiiïagt' trivial et liy|)erl>oliqui' , et d'un carac* tère nieli' do bassoss»* et d'orfïueil , fier et haut par boutades, et senile par habitude. C'était lui qui h)uait M. delà Poplinière sur la finesse de sa peau , et qui , dans un moment d^humeur , disait de lui : Qu'il s'en aille cuver son or. Pour Vaucansoii , tbut son esprit était en génie ; et, hors des mécaoiqoes, rien de igDorant et riea de plue borné çue loi.

En visitant Vappartenwnt de madame de la Poplinière, fialot fit la remarque que , dans le cabinet où était ton davedn , on avait tendu un tapis de pied, et que cependant il n'y avait dans la cheminée de cette pièce ni bois, ni cendres, ni chenets , quoique le temps fiU d^jà froid et que Ton fît du feu partout, l^ar induction, il s'avisa de frapper de sa canne la plaque de (a clieminée; la plaque sonna creux. Aloi^ Yaucanson, s'appitK ebimt, s'aperçât qu'elle était montée à charnière, et si parfaitement unie au revêtement des côtés, que ia jointure en était presque ImperceptSde. « Ah ! monsieur, B*éorla*t41 en se toor^ nant vers la Poplinière, le bel ouvrage que Je vois là l et Veicel* lent ouvrier que celui qui Ta fait ! Cette plaque est mobile , elle souvre; mais la charnière en est d'une délicatesse!... non, il ir y a point de tabatière mieux travaillée. L'habile homme que 4 eUii-Ià ! — Quoi î monsieur, dit la Poplmièrc en pâlissant, vous êtes sûr que cette plaque s'ouvre ? — Vraiment ! j'en suis sdr , je le vols, dit Vaucanson, ravi d'admiration et d'aise : rien n'est plus merveilleux. — Et que me ûiit votre merveille ? il s'agit bien Ici d'i^mirer. — Ah I monsieur, de tels ouvriers sont fnrt mes ! j'en al de bm», assurément; mais je n^en ai pas un qui...

Laissons là vos ouvriers, interrompit la Poplinière , et qu'on m'en appelle un qui fasse sauter cette plaque. — C'est dommage , dit Vaucanson , de briser un chef-d œuvre aussi parfait que celui-là »

Derrière la plaque, une ouverture faite au mur mitoyen était fermée par un panneau de boiserie qui , couvert d'une glace dans la mafinm voisine, s'ouvrait à volonté , et donnait une libre 'entrée danale cabinet demusique au locatairedandertin de l'appartemenf contigu. Le malheureux la PopHnîère , qui ne cherw 'ditfit Isérois, qu^un moyen légitime de se délivrer de.safeinme,«

Digilizea by

i)E ilAHMONTEL. .147

«ifoya qoerk imcmiimiMaire, et fiteonstater tur-te-chaoïp , iwrun pioeèshwlial, sa découverte et sa disgrdee.

Sa femme éuU enoéie à la revue, lorsqu'on vint Tavertir d|B ce qui se passait chez eHe. Pour y rentrer, ou de gré ou de forcis,

elle pria le maréchal de Lœweudalil de l'y accompagaer ; mais la iK)rte lui fut fermée, et le maréchal ne voulut pas prendre sur lui de la forcer. Elle eut retours au maréchal de Saxe ^ i^ne je rentre chez moi , lui dit-elle , et que je parle à mon mari ; c'est asses: vous m'aurez sauvée. » Le maréchal la Ht monter dans son carrosse, et, en arrivant à la porte, il descendit, et frappa lui-même. Le fidèle portier, entr'oiivrant la porte ^ voulut lui dire qu'il kii était défendu. « Et ne me connaissez- . vous pas? lui dit le maréchal. Apprenez que pour moi il n'y a point de porte fermée. Entrez, madame, entrez chez voilai » 11 lui donna la main, et moula avec elle.

La Poplinière , effarouché , vint au-devant de lui. Eh bien ! mon ami, qu'est-ce? lui dit le maréchal; un esclandre, des scènes; un spectacle pour le public? Il n'y a pour vous dans tout cela que du ridicule à gagner. Ne voyez-vous pas qu'on ne eherehe qu'à vous brouiller ensemble, et qu'on y emploie toutes sortes de ruses? N'en soyez point la dupe. Écoutez votre femme, qui se justifiera pleinement à vos yeux, et qui ne demande qu'à vivre convenablement avec vous. » La Poplinière se contint respectueusement eu silence ; et le maréchal s'en alla , «a leur recommandant la décence et la paix.

Tête à téte avec son mari, madame de la Poplinière s'arma de tout son courage et de toute son éloquence. Elle lui demanda sur quel nouveau soitpçon , sur quelle délation nouvelle il lui avait foit fermer sa porte. Et lorsqu'il parla de la plaque, elle s'indigna qu'il,|i|i(çrû|complicede cette coupable invention. N'é^ tait-ce pas dmM, ïu^n plutôt que chez elle, qu'on avait vouUi pénétrer ? Et, pour avoir à jevw insu pratiqué ce passage d'une maison à l'autre , que fidleit-il qu'un domestique et deux ouvriers corrompus.^ Mais quoi ! y avait-il à douter delacaused'un stratagème si visiblement inventé, pour la perdre dans son esprit? « J'étais trop heureuse avec vous, lui dit-elle; et c'est mou tM)nheur qui irrite coutre moi l'envie. Les lettres ano-

14S • HiMOlAES

nyraes ne lui ont pas snfB; il liri ftUaîcdes pfMives, et , dans

sa rage, elle a imaginé cette détestable machine. Que dis-je? et, depuis que l'envie s'obstine à me persécuter , n'avez-vous pas dû voir quel était à ses yeux mon crime? Quelle est dans Paris Tautre femme dont le repos , l'honneur soit si violemment attaqué? Ahl c'est qu'aucune d elles n'a le tort que J'avais, et que J'aurais encore si tous anriez été plus juste. Je contribuais au bonheur d*un homme dont Teq^t, les talents, la considération, rhonoràble existence, font le tourment des envieux. Cest vous qu'ils veulent rendre et ridiculb et malheureux. Oui, e^est là le motif de ces libelles anonymes que vous recevez tous les jours; et c'est le succès qu'on espère de ce piège grossier que l'on vous a tendu. » Alors, se jetant à ses pieds : « Ab ! nïonsieur, rendez-moi votre estime, votre confiance, j'ose dire votre tendresse, et mon ampur vous vengera, en me vengeant moi* même , du mal que nous ont fait nos communs ennemis. »

Malheureusement trop oonvamcu, la Poplinière futinOexiMe. « Madame, lui dit'Il , tout Fartillce de vos paroles ne me Ml point changer de résolution : nous n'habiterons plus ensemble. Si vous vous retîr«35 modestement, sans bniît, je prendrai soin de votre sort. Si vous m'obligez de recourir aux voies de rigueur pour v^us faire sortir de chez moi , je les emploierai ; et tout sentiment d'indulgence et de bonté pour vous sera étouffé dans mon âme. » Elle sortit. Il lui donna, je crois, vingt mille livres de penâon alimentaire, avec quoi elle alla vivre oupkitôt inourirdansun réduit obscur, délaissée de ce beau monde qui l'avait tnat flattée , et ^ui k nl^tnil^ fut dans le malheur. Une glande qu'ett^iîÉÉli^^ÎB ftit le foyer d'une humeur corrosive qui fai dé» é i i%tete t^ait* Le marédUil de Richelieu , qui se donnait ailleurs^tfes pàsse-temps et des plaisirs , tandis qu'elle se consumait dans les douleurs les ptus cruelles , ne laissait pas de lui rendre, en passant, quelques devoirs de bienséance; aussi disait-on dans le monde , après qu'elle eut cessé de vivre : « En vérité, M. de Richelieu a eu pour elle des procédés bien admirables î il n'a pas cessé de la> voir jusqu'à son dernier moment. « >

CTétatt pour être aimée ainsi que eè^ Ibé^ çhez elle»

m MAHUONTEL. 149

avec waê etmàmtt honnête , aurait joui de Testinie ]nil>Kqtte et

des agréments d'une vie honcHréc et délideuse, avait aaeriOé sou repos , sa pudeur , sa fortune, tous ses plaisirs ; et ce qui rend plusefilrayant encore ce délire de la vanité, c'est que ni le cœur ni les sensn'y avaient eu qu'une part très légère. iNladame de la Poplinière, avec une tête assez vive , était d'une extrênae froideur' mais un duc à bonnes fortunes lui avait paru , comme a bien d'autres, une glorieuse conquête. Ce ûit là ee qui la perdit.

La Poplinière, séparé dé sa femme, ne songea plus qu'à vivre en homme libre et opulent. Sa maison de Passy redevint le séjour le plus charniaut, mais le plus dangereux pour moi. Il avait à ses gages le meilleur concert de musique qui fût connu dans 45e temps-là. Les joueurs d'instruments logeaient chez lui , et pré^waient oisemble le matin , avec un accord merveilleux, les symphonies qu'ils devaient exécuter le soir. Les premiers talents des théâtres, et singulièrement les chanteuses et les dansensés de TOpéra, venaient êmbeIKr ses soupers. A ces soupers, après que de brillantes voix avalait eharmé Toreille , on était agréablement surpris de voir, au son des instruments, Lany , sa sœur, la jeune Pluvii-né , quitter la table, et , dans la même salle, danser les airs qu'exécutait la symphonie. Tous les habiles musiciens qui venaient d'Italie, violons, chanteuses et chanteurs, étaient re<;,us, logés, nourris dans sa maison, et diacun à Tenvi brillait dans ces concerts. Rameau y composait ses opéras; et ^ ks jdurs de fêtes, à la messe de la chapelle domestique , il nous donnmt sur Torgue des morceaux de verve étonnants. Jamais bourgeois n'a mieux vécu en prince , et le» princes venaient jouir de ses plaisirs.

A son théâtre, car il en avait un , on ne jouait que des comédies de sa façon , et dont les acteurs étaient pris dans sa société. Ces comé-dies , quoique médiocres, étaient d'assez bon scout , et assez bien écrites pour qu'il n'y eût pas une complaisance excessive à les applaudir. Le succès en était d'autant plus assuré , que le spectacle était suivi d*on splendide souper, auquel l élite des spectateurs, les ambassadeurs de T Europe, la plus haute, no* blesse, et les plus jolies fémmes de Paris, étaient kivités.

MiMOIBlS

La Poplinière en faisait les honneurs en hoimne qui avait pris dans le monde le sentiment des convenances; dont l'air , le ton et les manières n'avaient rien que de bienséant; dont l'orgueil même savait s^envelopper de politesse et de modestie, et qui, dans les respects quil rendait aux grands, ne laissait pas de garder encore un certain air de civilité libre et simple qui lui allait bien, parce qu*il lui était naturel. Personne, quand il voulait plaire , n*était plus aimable que lui. Il avait de Tesprit , de Ja galanterie, et, sans aucune étude ni beaucoup de culture , assez de talent pour les vers. Hors de chez lui , ceux nvèine qui venaient de jouir de son luxe et de sa dépense ne manquaient pas de trouver ridicule Texistence quMl se donnait ; mais chez lui il ne sVntendait que féliciter et louer, et, avec plus ou moins de complaisance , chacun lui payait eu flatterie les plaisirs qu'il lui avait donnés. Cétait bien, connne on le disait , un vieil eolpuit Àté de la fortune ; mais moi qui le voyais habituellement ^t de près , et qui m'aiOigeais quelquefois dé le trouver un peu trop vain , je m*étonne aujourd'hui qu'il ne le fût pas davantage. , ;

Un défaut bien plus déplorable que cette vanité de richesse et de faste, c'était en lui une soif de Tantale pour un genre de voluptés dont il ne pouvait plus ou presque plus jouir. Le liuancier de la Fontaine se plaignait qu'au marché ton ne vendit pas le dormir^ comme le manger et le boire, Ëour celui-ci, ce n*était point te dormir qu'il aurait voulu payer au poids de l'or.

Les plaisin le sollicitaient; mais, en contraste avec la fortune qui les lui amenait en foule , la nature lui en prescrivait uiie abstinence humiliante; et cette «Itemati!» de tentations.co^tînuelles et de continuelles privations , était un supplice potur lni. Le malheureux ne pouvait se persuader que la cause en fiU en lui-même. Il ne manquait jamais d'en accuser l'objet présent ; et toutes les fois qii'un objet nouveau lui semblait avoir plus d'attraits , on le voyait galant , enjoué , comme épanoui par ce doux rayon d'espérance : c'était alors qu'il était aimable. Il faisait des contes joyeux , il chantait des chansons qu'il avait composées , et d*un style tantôt plus libre , tantôt plus délicat , seton l'objet qui ranimait; mais autant il avait été vif et charmé le soir , autant , le lendemvn , il était triste et iiiécontent. . -

I>B Jf4Rll05TEL. I ô 1

Cependant moi , qu'environaaient les occasions de fadUr , je ii'élais rie» inoms^'infoillibie. Je aentals bienqu^eUes nCëtiea^t nuiiilileit et que, pour m'en défeodre^ il eût fallu m'en éloigner ; malt je n*en avais pas la forée. Le eorridor où je logeais était le plus souvent peuplé de filles de spectacle. Avec un pareil voisinage, il était difûcile que je fusse écoaoïne et des heures de mou sommeil et de celles de mou travail. Les plaisirs de la table contribuaient aussi à obscurcir en moi les facultés intellectuelles. Je ne me doutais pas que la tempérance fût la nourrice du génie, et cependant rien n'est plus véritable. Je m'éveillaîB la tête trou- Me, et les idées appesanties dee vapeurs d*un ample souper. J^ m^étxmnals que mes esprits ne fussent pas aussi purs, aussi libres que dans la rue des Mathurins ou que dans celle des Maçons. Ah ! c'est que le travail de Timagination ne veut pas être embarrassé par celui des autres organes, I^es Muses, a-t-on dit, soai chastes ; il aurait fallu ajouter qu'elles étaient sobres : et Tune et l autre de ce^ maximes étaient chez moi dans un profoiul oubli.

J'avais négligemment fini la tragédie de Cléopâire; et cette pièce 9 qui, dans le recueil de mes œuvres, est aujourd'hui ep que j*ai travaillé avee le plus de soin , se ressenfyiU ahrê>^ comme je Tai dit aiBeurs S <le la préeipUaUan avee iaqwik an écrU iians m âge ton n^a pas^ encore senii combkn U estt difficile de bien écrire. Elle eut besoin de toute l'indulgenoe du public pour obtenir un demi-succès de onze représentations. J'avais mis sur le théâtre le dénomment que me donnait l'histoire, et Vaucanson avait bien voulu me fabriquer un aspic automate qui, dans le moment où Cléopâtre le pressait sur «m sein pour en exciter la morsure , imitait presque au naturel le ^^ÈièÊKmÉm^ la aurprîse que causait €9

ptàÉ tOM^ét^ fUs^ diversion au véritable Intérêt du mimiei^ 3?ai préféré depuis un dénoûmeut plus simple. Au reste , je dois reconikattre que j*avais trop présumé de mes forces , en espérant de faire pardonner à Antoine Texcès de son égarement. L'exemple en est terrible, ^ais l'extrême difficulté était de le rendre touchant.

Je cherchai mi siyet plus patliétique , et je crus le trouver

* /^<0fr» ta pvéfkce d« ta tragédie 4e Ctéop.Ure.

'159 HÉMOIBCS

dans la iaMe te Mroottte. Il y avait quelque vesaenèlMm avee Viphêgéniê en jhiMe; maii, par lea eamtèm el le» incidenta de l'actkm, en deux ai^eta étaieol ai dififoents , que le même poêle grec, Euripide ^ les avait traités Tun et Tautre.

(Cependant , h peine ma pièce eut-elle été reçue et inise en répétrtion , qiie le bruit courant dans le monde fut que , dans un s^jet tout semblable à celai de Racine , je voulais jouter avec lui.

A ce bruit, répandu avec l'affectation d'une malveillance marfûée, je m'aperçus que j'avai&des ennemis; je fus même averti ^fOB j*en avus une nuée. Ten demandais la cause , je Tignorala «km; mais depuis j*ai bien su pourquoi. Au théâtve, la douée el perfide Gaossin m'avait aliéné tout son parti , et il était noB^ breuz; eariléttiitforméd'aborddesesamls, etpoisdesennemis de mademoiselle Clairon , auxquels se ralliaient les zélés partisans de mademoiselle Duniesnil. Clairon , par ses succès^, enlevait toujours quelque rôle à l'une et à l'autre de ces actrices.; et moi, son poète (jdèle, j'étais aussi l'objet de leur inimitié. Parmi les amateurs et les intrigants des coulisses , j'avais de jnéme contre moi tous les ennemis de Voltaire , et , de plus , aaa enthousiastes « qui » tnen moins généreux que lui , ne toléraient pas méine te suoeèa an-tesous te siens, Bi^n des sociétés que j'avais négligées après y avoir«été reçu m'en Toulaient de n'avoir pas mieux répondu à leurs prévenances; et l'ainitié qu'avait pour moi la Poplinirre faisait rejaillir contore moi la haine de ses envieux. Aj<iute/.-y ci'tlr foule de tiens naturellement disposés;! rabaisser ceux qui s t lcvent , et a j>>uir de la disgrâce de ceux qu'ils ont vus prospérer, vous concevrez comment, sans avoir fait du mal , sans même en vouloir à personne, j'avais déjà tnt d'ennemis. Ten avaijs même parmi les jeunes gens, qui, . ayant entendu parier tets le monde de mes ûrivoles aventures, me supposaient en galanterie les prétentions de leur fatuité , et qui ne me pardonnaient pas de rivaliser avec eux : ce qui prouve, en passant, que l'ancienne maxime, 'CacActo vie>t ne convient à personne mieux qu'à l'homme de lettres , et que ce n'est que par ses écrits qu'il lui est permis d'être célèbre.

Mais un ennemi plus terrible que tous ceux-là pour mni , et* fut le café de Proeope. J ayais d'abord fréquenté ce café , le

rendez-vous des habitués et des arbitres du parterre , et j*y étais assez bien venu ; mais , après le succès de Denys et d'Jristo^ mène y on m'avait donné le conseil imprudent de n'y plus aller; el j'avais suivi oe conseil . Une retraite si soudaine et si brusque , attribuée à ma vanitéf me fit le plus grand tort; et autant cette espèce de tribunal m'avait été favorable, autant il me devint . contraire. (Test pour vous , mes enfonts , un avis d*étre réservés dans vos liaisons de jeunesse; ear il est difficile de se tirer de celles où Ton s'est engagé , sans y laisser d'amers ressentiments et de cruelles inimitiés. Au Heu de dénouer insensiblement, je rompis^ ce fut une très-grande faute.

Enfin, trop de sincérité, peut-être aussi trop de roideur que j'avais dans le caractère , ne me permit jamais de dissimuler l'aversion et le mépris dont j^étais plein pour ces malheureux journalistes qui e^taquerd tous les Jôurs, disait Voltaire , ce q>ie nom amms de meilleur, qui louefU ce que nous wons de plus mauvais y et qui font de la noble profession da lettres un métier aussi lâche et aussi méprisable qu'eux. Dès mes premiers succès, je m'en vis assailli comme par un essaim de guêpes; et, depuis Fréron jusqu'à l'abbé Aubert, il n'y a pas un de ces vils écrivains qui ne se soit vengé de mes mépris par son déchaînementcontre tous mes ouvrages. * • i

Telles étaient les dispositions d'une partie du public , lorsque je mis au jour la tragédie des Héraclides. C'était la plus £iible« moit écrite de mes pièces de théâtre, mais la plus pathétique ; et, aux répétitimis, je ne puis exprimer Fimpression qu'elle avait finte. Mademoiselle Dumesnil y joiuiit le rôle de Déjanire ; mademoiselle Clairon, celui d'Oljrmpie; et, dans leurs scènes, l'expression de l'amour et de la douleur de la mère était si déchirante , que celle qui jouait la fille en était pénétrée au point de ne pouvoir parler. L'auditoire fondait en larmes. M. de la Poplinière , ainsi que tous les assistants , me répondaient d'un plein suecès.

J*ai fait entendre ailleurs > par quel événement tout l'effet de oe pathétique fui détruit à la première représentation. Mais ee que je n*ai pas voulu éxpliquer dans une préfoce , je puis le dire

* l^oye^ la préface da théâtre*

iiiiaOfABft

clairement dans des iiiéiiioires particuliers. Mademoiselle Duluesuii aimait le vin ; elle avait coutume d'en boire im gobelet dans les entr^actes» mais assez trempé d'eau pour ne pas Tenivrar. Malbeureaseiiieat, oe jour-là « son laquais le lui vena pur, à aon inso. Dans le premier aete, elle venait d*étre sufaKme et applaudie avec transport. Toute bouillante eneore « elle avala œ vin , et il hii porta à la téte. Dans eet état dMvresse et d'étonrdissement, elle joua le reste de son rôle, ou plutôt le balbutia d'un air si égaré , si liors de sens, que le pathétique en devint risible; et l'on sait que lorsqu'ime fois le parterre commence à prendre le sérieux en raillerie, rien ne le touche plus» et» en froid parodiste, il ne cherche qu'à s'égayer.

Gomme on ne savait pas dans le public ce qui était arrivé dans la coulisse , on ne manqua point d'attribuer au rôle l'eitiavagance de Pactrice; et le bruit de Paris fut que le ton de ma pièce était d'une ftmiliarité si Me et si plaisante qu'on en avait ri aux éclats.

Quoique mademoiselle Dumesnil ne m'aimât point, comme, elle s'attribuait au moins une partie de ma disgrâce , elle crut devoir faire ses efforts pour la réparer. On redonna, malgré moi , la pièce ; elle fut jouée, par les deux actrices, aussi bien qu'il était possible; le peu de monde qui la voyait y répandait de douces larmes; mais la prévNition contraûre une fois établie, le coup était porté. Elle ne s*en releva point, et, à la sixième représentation , je voulus qu'cm l'interrompît.

Mes enfants auront lu le récit que j'ai fait ailleurs ' de la féte qui m'attendait à Passy le jour de la première représentation des Héraclides^ et dont le contre-temps aurait mis le comble à mon humiliation , si je n'avais eu la présence d'esprit d'en éviter le ridicule, en posant sur la tête de mademoiselle Clairon cette couronne de laurier qu'on m'offrait si mal à propos. Je ne rappelle ici cet incident que pour faire voir avec quelle assuxanee M. de la PopUnière avait compté sur le succès de mon ouvrage. Il persista dîms Topinion qu'il en avait eue , et son amitié redoubla de chaleur pour me tirer 4e rabattement où j'étais comme anéanti.

DB MAJiMOICTSL.

Mon esprit, en se relevant, prit wi earaetère un peu plus mâle, et même une teinte de philosopliie, grâce à l'adversité, grâce peutêtre aussi aux liaisons que j'avais formées. Mon enchantement à Passy n'était pas tel qu'il me fît oublier Paris ; et, plus souvent que n'eût voulu M. de la Poplinière ^ j'y faisais de petits voyages, Chez ma bonne madame Harenc, que je n'ai jamais négligée, j'a- . vais fait oonnaifsanee avee d'Alembertet la jeone mademoiselle rEspinaase, qui, tous les deut, y aocompi^gnaient madame da Defifond tontes les Ibis q u'elle y venait souper. Je ne fais que nommer ici ces personnages intéressants : J'en parlerai à Idsir dans la suite.

Une autre société où je fus attiré, je ne sais plus comment, fut celle du baron de Holbach. Ce fut là que je connus Diderot, Helvétitts, Grimm, et J. J. Rousseau, avant qu'il se fût fait sauvage. Grimm, alors secrétaire et ami intime du jeune comte de Frise, neveu du maiéehal de Sase, nous donnait , chez lui, qn dîner toutes les semaines ; et, à ce dtner de garçon, régnait une liberté franche ; mais e^étdt un mets dont Rousseau ne goûtait que trèssobrement. Personne mielix que lui n'observait la triste maxime de vivre avec ses €mis comme s^Us deoaient être un Jour ses ennemis. Lorsque je le connus, il venait de remporter le prix d'éloquence à l'Académie de Dijon , avec ce beau sophisme où il a imputé aux sciences et aux arts les effets naturels de la prospérité et du luxe des nations. Cependant il n'avait pas encore pris couleur comme il a fait depuis, et il n'annonçait pas l'ambition defalresed». Ou son orgueil n'^t pas né, ou il se cachait sous les dehors d'une politesse timide, qudquefois même obséquieuse, et tenant derhumiUté. Mais, dans sa réserve craintive, on voyait de la défiance ; son regard en dessous observait tout aveeune om* brageuse attention. Il se communiquait à peine, et jamais il ne se livrait. Il n'en était pas moins amicalement accueilli : comme on lui connaissait un amour-propre inquiet, chatouilleux, facile à blesser, il était choyé, ménagé, avec la même attention et la même délicatesse dont on aurait usé à l'égard d'une jolie femme bien capricieuse et bien vaine , à qui l'on aurait voulu plaire. Il travaillait alois à la jnusfque du De^in du yiUaqe\ et il nous diantalt au clavecin les airs qu'il avait composée Nous en étions

166 MBMOIBKS

cluntn^; noas ne rétions pas moins de la manière f«*me, ani-

mée et profonde dont son premier essai en éloquence était écrit. Rien de plus siûcère, je dois le dire, que notre bienveillance pour sa personne et que notre estime pour ses talents. C'est le souvenir de ce temps-là qui m'a indigné contre lui, quand je Tai vu , . pour des fadaises ou pour des torts qu'il avait lui-même, calomnier des gens qui le traitaient si bien et ne demandaient qu'à l'aimer. J*ai vécu aveè eux tonte lenr vie; j'aorai lieu de {larler de leur esprit et de leur âme. Jamais je n'ai aperçu en eux rien de semblable au caractère que son mauvais génie leur a attribué. .

A mon égard, le peu de temps que nous fûmes ensemble dans leur société se passa, entre lui et moi , froidement, sans atfcction, sans aversion l'un pour l'autre; nous n'eûmes ni lieu de nous plaindre ni lieu de nous louer de notre façon d'être eusemble^ et, dans ce que j'ai dit de lui et dans ce que j'en puis . dire encore, je me sens parfaitement libre de toute personnalité- Mais le fruit que je retirai de son commerce et de son exemple fut un retour d^^éQexion sur l'imprudence de ma jeunesse. < Voilà, disais-je, un homme qui 8*est donné le teînpa de penser avant que d'écrire; et moi , dans le plus difficile et le plus périlleux des arts, je me suis hâté de produire presque avant que d'avoir pensé. Vingt ans d'étude et de méditation dans le silence et la retraite ont amassé, mûri et fécondé ses connaissances ; et moi je répands me5 idées lorsqu'à peine elles sont écloses, et avant * qu'elles aient acquis leur forccet leur accroissement. Aussi voiton dans ses premiers écrits une plénitude étonnante, une virilité parfaite; et, dans les miens, tout se ressent de la verdeur ou de la Êiiblesse d'un talent que l'étude et la réflexion n'ont pas assez longtemps nourri. Ma seule excuse était mon infortune, et le bcr soin de travailler incessamment et à la hâte pour me procurer de quoi vivre. Je résolus de me tirer de cette triste situation, fallût il renoncer aux lettres.

T'avais quelque accès à la cour, et la disgrâce de M. Orry ne m'avait pas ôté toute espérance de fortune. La même femme dont le crédit l'avait fait renvoyer me savait gré d'avoir plus d'une fois été l'écho de la voix publique dans des vers où je célébrais ce qui était d^e de louange dans le règne de son amant. Un

Digitizeu w-j ^jQOgle

DE MAHMONTEL. 157

petil pQ&m que j'avais eomposé sur rétablissement de TÊcole mflitttre^moiiuaieDt éle?é à la gloire da roi par les PàriM, amis de cœur de madame de Pompadour ; ce petit poème, dis-je , IV vait intéressée, et in*avait>mi9 en favear auprès d'elle. L'abbé de

Bernis et Ducios allaient la voir ensemble tous les dimanches; et comme ils avaient l'un et l'autre quelque amitié pour moi , j'allais en troisième avec eux. Celte femme, à qui les plus grands du royaume et les princes du sang eux-mêmes faisaient la cour à. sa toilette, simple bourgeoise qui avait eu la faiblesse de vou- - loir plaire au roi et le malheur d'y réussir, était dans son élévation la meilleurefemmedu monde. Elle nous recevait tous les trois âttilièrement, quoique avec des nuances de distinction très-sensibles. A l'un elle disait, d'un air léger et d'un parler bref , ^oit* jour^ Ducios i à l'autre, d'un air et d'un ton plus amical, Boti' Jour, abbéj en lui donnant parfois un petit soufflet sur la joue; et à moi, plus sérieusement et plus bas , Bonjour y Marmontel. L'ambition de Ducios était de se rendre important dans sa province de Bretagne; rambition de Tabbé de Bernis était d'avoir un petit logement dans les combles des Tuileries, et une pension de cinquante louis sur la cassette; mon ambition, à moi, était d'être occupé utilement pour moi-même et pour le public, sans dépendre de ses caprices. C'était un travail assidu et tranquille que je sollieitais. « Je ne me sens pour la poésie qu'un talent médiocre, dis-je à madame de Pompadour; mais je crois avoir assez de sens et d'intelligence pour remplir un emploi dans les bureaux ; et, quelque application qu'il demande, j'ensuis capable. Obtenez, inadame, qu'on en fasse l'épreuve; j'ose vous assurer que l'on sera content de . moi. » £Ue me répondit que j'étais né pour ^e homme de lettres; que mon dégoût pour la poésie n'était qu'un inanqne dé courage; qu'au lieu de quitter la partie il Allait prendre ma revanche^ comme avait fait plus d'une fois Voltaire,' et me relever* comme lui , d'une chute par un succès.

Je consentis , pour lui complaire , à m'exercer sur un nouveau sujet ; mais je le pris trop simple et trop au-dessus de mes forces. Les sujets donnés par l'histoire me semblaient épuisés; je trouvais tous les grands intérêts du cœur humain, toutes les passions violentes, toutes les situations tragiques, en un mot, tous ks

1Û8 MëMOIRBI

grands msom de la terreur et de la emnfmion, employés ami moi par les maîtres de Tart. Je me creusai la tdte pourinfeoter ime action nouvelle et hors de la route eommune. Je crus ravoir trouvée dans un sujet tout d'imagination, dont je fus d'abord engoué. 11 m'offrait une exposition d'une majesté imposante {les Funérailles de Sésostrisy^ \\\m donnait de grands caractères à peindre en contraste et en situation , et une intrigue d'un nœud si fort et si serré, qu'il serait impossible d'en prévoir la solution. -Ce fut là ce qui m'étourdit sur les difficultés d'une action sans amour , toute politique et morale, et qui , pour être soutenue avec chaleur durant^q actes , demandait toutes les ressources de Téloquence poétique. Ty fis tout mon possible ; et, soit illusion , soit excès d'Indulgence , on me persuada que j'avais réussi. Madame de Poinpadourme demandait souvent où en était ma nouvelle pièce; elle voulut la lire lorsqu'elle fut finie , et , avec assez de justesse , elle y ût quelques critiques de détail ; mais l'ensemble lui parut bien.

U me revient ici un souvenir qui va peut-être égayer un moment le récit de mon infortune. Tandis que le manuscrit de ma pièce était encore dans les mains de madame de Pompadour , je me présentai un dimanche à sa toilette, dans ce salon où refluait la foule des courtisans qui venaient d'assister au lever du roi. Elle en était environnée; et, soit qu'il y eût quelqu'un qui lui choquât la vue , soit qu'elle voulût faire diversion à l'ennui que tout ce monde lui causait, dès qu'elle m'aperçut : « J'ai à vous parler, » me dit-elle ; et , quittant sa toilette, elle passa dans son cabinet, où je la suivis. C'était tout simpleiuent pour me rendre mon manuscrit, où elle avait crayonné ses notes. Elle fut cinq ou six minutes à m'indiquer les endroits notés, et à m'expUquer sescritiques. Gependaut tout le cercle des courtisans étaitddiout autour de la toilette, à l'attendre. Elle reparut ; et moi, cachant mon manuscrit, je vins modestement me remettre à ma place. Je me doutais bien de l'effet qu'aurait produit un incident si singulier; mais l'impression qu'il fit sur les esprits passa de trèsloin mon attente. Tous les regards se fixèrent sur moi , de tous côtés on m'adressa de petits saints imperceptibles , de doux sourires d'amitié; et, avant de sortir du salon , je fus invité à dlœr

DB HABMORTEL. 159 .

au moins pour toute la semaine. Le dirai-je? Un houiuie titre , un homme décoré , avec qui j'avais dîné quelquefois chez M. de la PopUttière, le M. D. S., fie trouvant à coté de moi, roe prit la " malo, et me dit tout bas : « Vous ne voulez done pas reconnaître vos anciens amis? » Je m^lnelinai confus de sa bassesse, et je dis en mol-niéme: « Ofa! quTesl-oe done que la foveur, si son ombre seule me donne unes! singulière importance? »

Lis comédieus turent séduits à la lecture, comme madame de Pompadour, par la beauté des mœurs dont j'avais décoré les derniers actes de ma pièce ; mais au théâtre leur faiblesse tut manifeste, et d'autant plus sentie que j'avais mis plus de véhémence et de chaleur dans les premiers. Des combats de générosité et de vertu nVaientrien de tragique. Le public s*ennuya de n'être ' |iointému,etmapièoetonibiu Pouroet|efbjs,je reconnus que le public avait raison.

Je rentrai ebes mol, déterminé à ne plus travailler pour le tbëAtre ; et , par un exprès, f écrivis sur-îe-champ à madame de Pompadour, qui était à Bellevue^ pour lui apprendre mon malheur, et lui renouveler avec instance la prière que je lui avais faite d'obtenir que je fusse employé plus utilement que je ne l'étais dans un art pour lequel je n'étais pas né.

Elle était à table avec le roi lorsqu'elle reçut ma iettre ; et le roi lui ayantpermis delà lire: « La pièce nouvelle est tombée, lui ditèUe ; et savez-vous , sire , qui me rapprend ? L'auteur lui-même. Le malheureux jeime bomme! je voudrais bien avoir dans ce moment un emploi à lui offrir pour le consoler. » Son frère , le marquis de Marigoy , qui était de ce souper, lui dit qu*il avait une place de secrétaire des bâtiments à me donner, si elle voulait. « Ah ! dès demain , dit-elle , écrivez-lui , je vous en prie; » et le roi parut satisfait qu'on me donnât cette consolation.

Celte lettre, où, du ton le plus aimable et le plus obligeant, M. de Marigny m'offrait une place peu lucrative, disait-il, mais tranquille, et qui me laisserait des loisirs à donner aux Muses, me cAilsa un mouvement de joie et de reopnnaiasanee dont ma réponse fut Texpréssion. Je me em sauvé dans un port après mon naufrage, et j'embrassai U terre hospitalière qui m'assurait un doux repos.

HiMOIAlS ^

M. de la Poplinière n*apprit pas sans quelque chagrin que je me séparais de lui. Dans ses plaintes, il répéta ce qu'il m'avait dit bien des fois, que Je n'aurais pas dû m'inquiéter de mon avenir, et que son intention avait été d'en prendre soin. Je lui répondis qu'en renonçant à l'état d*homme de lettres, mon intention n'avait pas été de vivre en homme oisif et inutile; mais que je n'en étais pas moins reconnaissant de ses bontés. En effet, je serais ingrat si, après avoir dit la part qu'il avait eue involontairement au mal que je me faisais à moi-même , je n'ajoutais pas qu'à bien d'autres égards le temps que je passais auprès de lui doit être cber à mon souvenir, et par las s^timents d'estime et de oonfianoe qu'il me' marquait lui-même , et par la bienveillanee quMl inspirait pour moi à tous ceux qui voidaient Tentendre parler de mon bon naturel; ear e*était là surtout ce qu'il louait en moi.

Chez lui se succédaient, comme dans un tableau mouvant, des personnages différents de mœurs, d'esprit, de caractère. " J'y voyais fréquemment les ambassadeurs de l'Europe, et je m'instruisais avec eux. Ce fut là que je connus le comte de Raunitz , alors ambassadeur de la cour de Vienne, et depuis le plus célèbre homme d'État de l'Europe. Il m*avait pris en amitié; j^allais assez souvent dîner chez lui au palais Bourbon, et il me parlait de Paris et de Yersailies en homme qm les voyait bien. Cependant, je dois avouer que ce qui me frappait le plus en lui était la délicatesse et la vanité d'une âme efféminée. Je le croyais plus occupé du soin de sa santé, de sa figure, et singulièrement de sa coiffure et de son teint, que des intérêts de sa cour. Je le surpris un jour, au retour d'une promenade de chasse, s'étant enduit la peau du visage d'un jaune d'œuf pour enlever le hâle; et j'ai appris longtemps après, du comte de Par, son cousin , homme naïf et simple , que , tout le temps de ce long et glorieux mmistère où il a été l'âme du conseil de Tienne, il a conservé dans son luxe, dans sa mollesse, dans tous les soins minutieux de sa parure et de sa personne, le même caractère que je lui avais connu. C'est , de tous les hommes que j'ai vus dans le monde , celui sur le compte duquel je me suis le plus lourdement trompé. Je me souviens pourtant de

DE MARMOIMTËL.

qwlqaea-misde ses propos qui «nraioit dû medimiier à penser * mat la trempe de son esprit et de son âme'.

« Que dit-on de moi- dans le monde? me demanda-t-il uo jour. — Ondit/monrimirFambassadeur, que votre excellence

ne soutient pas Tidée de magniliceuce qu'on en avait conçue à son arrivée à Paris. La première ambassade de l'Europe, une grande fortune, un palais pour hôtel, la pompe la plus fastueuse ^ dans rentrée que vous avez faite, annonçaient pour votre maison et pour votre façon de vivre plus de luxe et plus de splendeur. UnetaMeaomptueuse, des festins et des fêtes, le bal surtout, le W dans yos superbes salons y c'était là ce qu'on attendait; et Ton ne voit rien de tout cela. Vous vivez avee des femmes de finance, comme un simple particulier, et vous négligez le grand monde et de la ville et de la cour. — Mon cher Mai laontel , me dit-il , je ne suis ici que pour deux choses: pour les affaires de ma souveraine , et je les fais bien ; pour mes plaisirs , et , sur cet article, je n'ai à consulter que moi. La représentation m'ennuierait et me gênerait, voilà pourquoi je m'en dispense. Il n'y a pas à Versailles une intrigante qui vaille la peine d'être gagnée. Qn'irais-je faire avec ces femmes? Leur iri? leur triste cavagnole? J'ai deux personnes à ménager, le roi et sa maîtresse : je suis bien avec tous les deux. » Ce discours n'était pas d*un homme frivole et léger.

Au reste , ses petits dîners étaient fort bons : INlerci , Stareniberg, Seckeudorf, tous les trois ses gentilshommes d'ambassade , ou plutôt ses disciples , m'y traitaient avec bienveillance ; nous y causions assez gaiment, et un.ilacon de vin de Tokai animait la fin du repas. -

Un personnage tout différent du comie de Kaiinita , et plus aimantet plus aimable, était ce lord d'Albemarle, ambassadeur d*AB{^iéter^ , qui mourut à Paris, aussi regretté parmi nous que dans sa patrie. Cétait . par excellence , ce qu'on appelle un galant honnne; nol)le , sensible, généreux, plein de loyauté, de francliise, de politesse et débouté; et il reunis>ait ce que les deux caractères de l'Anglais et du Français ont de meilleur et de plus estimable. 11 avait pour maîtresse une illlc accomplie , et à qui l'envie elle-ménic n'a jamais reproclié que .

163 HÉMOIBES

de s'être donnée à lui. Je m'en fis une amie; c^étail un moyen sdr de me un ami de milord d'Albemarlê. Le nom de

cette aimable personne était Gaucher : son nom d'enfance et de caresse était Lolotte. C'était à elle que son amant disait, un soir qu'elle regardait fixement une étoile : Ne la regardez pas tant, ma chère; je fie puis pas vous la donner* Jamais Tamour ne s'est ex^Nrimé plus délicatemoit. Celui de milord ho- Aorail son objet par la plus haute estime et par le respeet le j^ustendre^et iln'étiâtpasle seul qui edtpourciieesB sentiments. Aussi sage que belle , un seul homme avait su lui phÉre ; et la plus excusable des erreurs où l'extrême jeunesse induise rîunocence avait pris en elle un caractère de noblesse et d'honnêteté que le vice n'a jamais eu. Fidélité, décence, désintéressement , rien ne manquait à son amour, pour être vertueux , que d'être légitime. Ces deux amants auraient été le plus parfait modèle des époux.

Le caractère de mademoiselle Gaucher était naïvement exprimé dans toute sa personne. Il y avait dans sa beauté je ne sais quoi de romantique et de fabuleux ^ qu'on n'avait vu jus* . que-là qu'en idée. Sa taille avait la majesté du cèdre , la sou-> plesse du peuplier; sa démarche était indolente ; mais , dans l^ • négligence de son maintien, c'était un naturel plein de bien-, séance et de grâce. C'est d'après son image , présente à ma, pensée, que j'ai peint autrefois la Bergère des Alpes. Une imagination vive et une raison froide donnaient à son esprit beaucoup de l'air de celui de Montaigne. C'était son livre {lyorît . et sa lecture habituelle: son langage en était imbu; il en avait la naïveté, la couleur, l'abandon, bien souvent le tour éner-i. gique et le bonheur d'expression.

Autant qu'il est possible d'être charmé d'une femme san^ être amoureux d'elle, autant j'étais charmé de celle-ci. Après la conversation de Voltaire, la plus ravissante pour moi était la sienne. Nous devînmes aniis intin^es , dès que i^qus nous fûmes connus.

Elle perdit milord d'Albemarle : il lui avait assuré, je crois, deux mille éeus de rente; c'était là tonte sa fortune. Xa douleur qu'elle ressentit de dette mort fu| profopde , n^ais coura-

D£ MAAMOMXEL. " t63

ganse; et« en m'ufQigeanf avec die, je ne laiisai pat de l'aider à soutenir décemnieiit son malhenr. Tous lev amis de milord

étaient les siens; ils lui restèrent tons fidèles. Le dne de Biron, le marquis de Castries, et quelques autres du même étage, composaient sa société. Heureuse , si , d'une situation si douce et dont elle était satisfaite, elle n'eût pas été jetée , par uue espèce de fatalité , dans un état qui n'était pas le sien !

Sa santé s'était affaiblie; on en prit de l'inquiétude, et on lui conseilla les eaux de Barégea. En passant et en repassant par Montauban, elle fot lionoraUement traitée par le oonunandant,le comted'HérouvOle; et, en arrivant à Paris, elle reçut de lui une lettre à peu près conçue en ces mots : « Je suis empoisonné; tout mon domestique Test comme moi. Venez, mademoiselle , venez à mon secours , et amenez-moi un médecin. Je n'ai confiance qu'en vous. » Elle partit en chaise de poste avec un médecin habile , et M. d'Hânïuville fut sauvé.

/ Il s'était déjà pris pour elle de cet enthousiasme qui , dans les vieillards à téte vive, ressemble beaucoup à Tamour. !> service

* qu'elle lui avait rendu ne fit qu'y n^joiiiger encore, liTavaitvne à k tête de sa maison y rétablir Tordre et le calme, rendre ^ Tespérance à ses gens à qui le vert-de-gris déchirait les entrailles , le rassurer lui-même , et , de concert avec le docteur Malouet, faire au moral, de son caté, son office de médecin. Tant de zèle et tant de courage l'avaient ravi d'admiration; et, dès qu'il fut hors de danger, il ne sut lui exprimer sa «Nïomiais- Wce qu'en lui disant, comme Médor à Angélique :

Vous servir est ma seule envie, J'en fais mon espoir le plu» dou& ; Vous m'avez conservé la vie ; ne la cbétis que pour TOUS.

^Ile fut assez sage pour résister d'abord à ses instances ; mais elle eut la faiblesse d'y céder à la fin , à condition cependant que leur mariage serait secret : il le fut quelque temps > mais elle devint mère ; il fallut le rendre public.

Alors laseule conduite sage à tenir pour l'un et pour rautre ( et ce fut le eoQjseil que je donnai à mon amie) , ^'aurait été 4e se

J04 MBHOIBES

confiner dans oi^e société d*hommes qu'ils auraient choisie à

leur gré , de la rendre agréable , et , s'il était possible , attrayante aussi pour les femmes , ou de se passer d'elles sans faire semblant dy penser. Madame d'iiérouville sentait parfaitement que cette conduite était la seule qui lui convînt : mais son époux , impatient de la produire dans ie monde , voulut faire violence à Topinion» Malheureuse imprudence ! il aurait dû savoir que cette opinion tenait au plus grand intérêt des femmes ; et que , déjà trop indignées que les filles leur enlevassent et leurs époux et leurs amants , elles étaient bien résolues à ne jamais soufifirir quelles Tinssent encore usurper leur état , et en jouir au milieu d'elles. 11 se flatta qu en faveur de sa femme, un si beau caractère , un mérite si rare, tant de qualités estimables , tant de décence et de sagesse dans sa faiblesse même, la feraient oublier. 11 fut cruellement détrompé de sa folle erreur : elle essuya des humiliations , et elle en mourut de douleur.

" Ce fut aussi dans ta maison de M. de la Poplinière que je me liai avec la famille Chalut, dont j'aurai lieu plus d'une fois de me louer dans ces Mémoires , et que j*ai vue s*éteindre sous mes yeux.

Enfln je dus au voisinage de la maison de campaime où j'étais, et de celle de madame de Tencin , à Passy , l'avantage de voir quelquefois tête à tête cette femme extraordinaire, le m'étais refusé à T honneur d'être admis à ses dîners de gens de lettres ; mais, lorsqu'eUe venait se reposer dans sa retraite , j'allais y passer avec elle les moments où elle était seule; et je ne puis ei^pri* mer Tilhision que me faisait son air de nonchalance et d'abandoi»^ Madame de Tencm , la femme du royaume qui dans sa politiqueremuait le plus de ressorts et à'ia ^lle et à la cour , n'était pour moi qu'une vieille indolente. « Vous n aimez pas, me disait-elle, ces assemblées de beaux-esprits ; leur présence vous intimide : eh bien! venez causer avec moi dans ma solitude; vous y serez plus à votre aise , et votre naturel s'accommodera mieux de mon épais .bon sens. » Elle me faisait raconter mon bistoire dès mon enfance, entrait dans tous mes intérêts, s'affectait de tous mes chagrins , raisonnait aveo^noi'mes vues et mes espérances, et semblait n*avoir dans la féte .autre chose que mes

DE MABMONTBL. 165

soucis. Ah ! que de tiuesse d'esprit, de souplesse et d'activité , cet air naïf, cette apparence de calme et de loisir , ne me cachaientils pas ? Je ris encore de la simplicité avec laquelle je m'écriais en la quittant : La bonne femme ! Le fruit que je tirai de ses conversations, sans m*en apericevoir, fut une connaissance du monde plus saine et plus approfondie. Par exemple , je me souviens de deux conseils qu'elle me donna : l'un fut de m'assurer une existence indépendante des succès littéraires, et de ne mettre à cette loterie que le superllu de mon temps. « Malheur, me disait-elle, à qui attend tout de sa plume ! rien de plus casuel. L'homme qui fiait des souliers est sdr de son salaire ; l'homme qui fait un livre ou une tragédie n'est jamais sûr de rien . » L'autre conseil ûit de me faire des amies plutôt que des amis. « Car 89 moyen des femmes, disait-elle , on fàit totit ce qu'on veut des ' hommes : et puis ils sont les uns trop dissipés , les autres trop préoccupés de leurs intérêts personnels pour ne pas négliger les vôtres; au lieu que les femmes y pensent, ne fi\t-ce que par oisiveté. Parlez ce soir à votre amie de quelque affaire qui vous touche; demain à son rouet, à sa tapisserie , vous la trouverez y rêvant, cherchant dans sa téte le moyen de vous y servir. Mais de celle que vous croirez pouvoir vous être utile, gardez-vous bien d*étre autre chose que Tami; car, entre amants, dès qu'il survient des nuages , des brouilleries , des ruptures , tout est perdu. Soyez donc auprès d'elle assidu , complaisant , galant même si vous voulez , mais rien de plas , entendez-vous. » Ainsi , dans tous nos entretiens, le naturel de son langage m'en imposait si • bien , que je ne pris jamais son esprit que pour du bon sens. Une liaison d'une autre espèce avec Cury et ses camarades, intendants des Menus-Plaisirs , date pour moi du même temps. Elle me coûta cher , comme on le verra dans la suite. Quant à présent , voici quelle en fut l'occasion : Quinault était l'un de mes poëtes les plus chéris. Sensible à l'harmonie de ses beaux vers , charmé de l'élégante £icilité de son style , je ne li« sais jamais les' belles scènes de Proserpine, de T%ésée et d'^rmide , qu'il né me prît envie de foire un opéra , non sans quelque espérance d'écrire comme lui , vaine présomption de jeunesse , mais qui faisait l'éloge du poète qui me l'inspirait ; i^r

MBIIOIBXB

Tuu des caractères du vrai beau, comme a dit Horace, est d'être ^ eu apparence lacije à imiter , et eu ellet iniautable :

Ut sibi guilfU

Sperei idm ; tiÊâet nutlium , fruêtraque kiorti Àusus idem.

D*tiii autre côté, je passais ma vie avec Rameaa; je le voyais travailler sur de mauvais poèmes, et J'aurais bien voulu lui m donner de meilleurs.

J'étais dans ces dispositions , lorsqu'à la naissance du duc de Bourgogne le prévôt des marchands , Beraage , vint me proposer à Passy de faire avec Rameau un opéra relatif à cet heureux événement, et susceptible d un grand spectacle. Il fallait que, dans cet omTage , paroles et musique , tout fût fait à la hâte et à' jour nommé. '

Onse doute bien que de part et d*autre la besogne lîit ébaucbée. Cependant, comme Acanthe et CéphUe était un qiectacle à grande machine , le mouvement du théâtre , la beauté des dé> corations , quelques grands effets d'harmonie, et peut-être aussi l'intérêt des situations, le soutinrent. 11 eut, je crois, quatorze représentations; c'était beaucoup pour un ouvn^e de commande.

Je lis moins mal deux actes détachés que Rameau voulut bien encore mettre en musique, ia Guirlande et les Sybarite*, lis eurent tous deux du succès ; mais j*enteiidais dans nos concerts des morceaux d*une mélodie après laquelle la musique française me semblait lourde et monotone. Ces airs , ces duos , ces récits mesurés, dont les Italiens composaient la scène lyrique, me charmaient l'oreille et me ravissaient l'âme. J'en étudiais les formes» j'essayais d'y plier et d'y accommoder notre langue , et j'aurais voulu que Rameau entreprit avec moi de transporter sur notre théâtre ces richesses et ces beautés : mais Rameau déjà vieux n*était pas disposé à changer de manière; et dans celle des Italiens ne voulant voir que le vice et Tahus^ il feignait de la mépriser. Le plus bel air de Léo, deVmci,oudePefgolèse,de Jomelli , le fiiisait fuir d^impatienee : ce ne fut que longtemps après que je trouvai des compositeurs en état de m'entendre et

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DB mabmoutel. 167

4e me seeonder. Dès lors poortant je toocmna à TOpéra pemi les amoieiirB, àlatéte desqoéls , soit pour le ehant , soit pour la danse , soit aussi pour la volupté , se distinguaient dans les coulisses les intendants des Menus-Plaisirs. Je m'engageai dans leur société par cette douce inclination qui naturellement nous porte à jouir de la vie ; et leur commerce avait pour moi d'autant plus d'attrait qu'il m'offrait, au sein de la joie, des traits de caractère d'une originalité piquante , et des saillies de gaieté du meilleur goût et du meilleur ton. Cury, le chef de la bande joyeuse « était homme d'esprit , bon plaisant*, d*un sel fin dons son sérieux ironique , et plus espiègle que maUn. I/épîcurien Tribou , disciple du père Porée et l'un de ses élèves les plus chéris, depuis acteur de l'Opéra, et après avoir cédé la scène à Géliote , vivant libre et content de peu , était charmant dans sn vieillesse , par une humeur anacréontique qui ne l'abandonnait jamais. C'est le seul homme que j'aie vu Attendre congé gaiement des plaisirs du bel âge , se laisser doucement aller au coulai^t des années, et dans leur déclin conserver cette philosophie verte, gaie et naïve, que Montaigne loi-même n'attribuait qu'à la jeunesse. Un caractère d'une autre trempe , et aussi aimable à sa manière , était celui de Géliote : doux , riant , amistoux , pour me servir iVun mot de son pays, qui le peint de couleur natale , il portait sur sou front la sérénité du bonheur, et , en le respirant lui-même , il l'inspirait. En effet , si l'on me demande quel est l'homme le plus complètement heureux que j'aie vu en ma vie , je répondrai : C'est Géliote. Né dans l'obscurité, et enfant de diœur d'une église de Toulouse d^ns son adolescence, il était venu de plein vol débuter sur le théâtre de l'Opéra , et il y avait eu le plus brillant succès : dès ce moment , il avait été et il était encore l'idole du public. On tressaillait de joie dès qu'il paraissait sur la scène ; on l'écoutait avec l'ivresse du plaisir , et toujours l'applaudissement marquait les repos de sa voix. Cette voix étnit la plus rare que l'on eiU entendue, soit par le volume et la plénitude des sons, soit par l'éclat per^t de son timbre argentin. Il n'était ni beau ni bien fait, mais pour s'embdlir il n'avait qu'à chahter ; on eût dit qu'il charmait les yeux en même temps que les oreilles. Les jeunes femmes

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168 VIHOIBIS

en étaient folies : ou les voyait, à demi-corps élancées hors de leurs loges, donner en spectacle elles-mêmes l'excès de leur émotîoii ; et plus d'une des plus jolies voulait bien la lui témoigner. > Bon musieienf son talent ne lui donnait aucune peine, etson état n'avait pour luijiucun de ses désagréments. C3iéri , considéré parmi ses camarades, avec lesquels il était sur le ion d'une politesse amicale , mais sans familiarité , il vivait en homme du monde , accueilli , désiré partout. D'abord c'était son chant que Ton voulait entendre; et, pour eu donner le plaisir, il était d'une complaisance dont on était charmé autant que de sa voix. • Il s'était fait une étude de choisir et d^apprendre nos plus jolies chansons, et il les chantait sur sa guitare avec un goût délicieux ; mais bientôt on oubliait en lui le chanteur, pour jouir des agréments de rhomme aimable; et son esprit, son caractère, lui disaient, dans la société, autant d'amis qu'il avait en d'admirateurs. Il en avait dans la bourgeoisie, il en avait dans le plus grand monde; et, partout simple, doux et modeste, il n était jamais déplacé. Il s'était fait par son talent , et par les grâces qu'il lui avait obtenues, une petite fortune hoiiiiéte ; et le premier usage qu'il en avait fait, avait été de mettre sa famille à son nise. 11 jouissait , dans les bureaux et les cabinets des ministres, d'un cinédit très^considérable, car c'était le crédit que donne le plaisir; et il l'employait à rendre, dans la province oh il était né f des services ess^tiels. Aussi y était-il adoré. Tous les ans il lui était permis , en été , d'y filiire un voyage , et , de Paris à ■ Pau , sa route était connue; le temps de son passage était marqué de ville en ville; partout des fêtes l'attendaient; et, à ce propos, je dois dire ce que j'ai su de lui à Toulouse avant mon départ. Il avait deux amis dans cette ville , à qui jamais personne ne fut préféré : l'un était Je tailleur chez lequel il avait logé; l'autre son maître de musique, lorsqu'il était enfant de choeur /La noblesse, le parlement se disputaient le second souper que Géliote ferait à Toulouse; mais, pour le premier , oii savait qu'il était invariablement réservé à ses deux amis. Homme h bonnes fortunes autant et plus qu'il n'aurait voulu l'être, il était renommé pour sa di^icrétion ; et , de ses nombreuses conquêtes , on n'a connu que celles qui ont voulu s'afficher.

DE HARMÛIMT^L. 169

Enfin , parmi tant de prospérités, il n*a Jamais excité Tenvie , et je n'ai jamais ouï dire que Géliote eût un ennemi.

Le reste de la société des Menus-Plaisirs était tout simplement des amis de la joie; et, parmi ceux-là , je puis dire que je tenais mon coin avec quelque distinction.

Or , après les diners joyeux que je venais de faire avec ces messieoKS-lày qu'on s'imagine me voir passer à l'école des philosophes, et aux spectacles des bouffons nouTelIement arrivés d'Italie , dans le ftmeux coin de la reine, me glisser parmi les Didmt, les d'AlemlMsrt, les Buffon, les Turgot, les d'Holbach, les Helvétius, les Rousseau, tous brûlants de zèle pour la musique italieime, pleins d'ardeur pour élever cet édifice immense de l'Encyclopédie , dont on jetait les fondements ; on dira de moi, en petit, ce qu'Horace a dit d'Aristippe :

Omnis ArisUppum deeuit eohr, e$ êtaktt , et tes.

Oui , j'en conviens , tout m'était bon , le plaisir, l'étude , la table, la philosophie ; j'avais du goût pour la sagesse avec les sages, mais je me livrais volontiers à la folie avec les fous. Mon caractère était encore flottant, variable et discord. Tadorais la vertu ; je cédais à l^emple et à l'attrait du vice. J'étais content, j'étais heureux , lorsque , dans la petite chambre de d' Alembert diez sa bonne vitrière, fiiisant avec lui , tête à téte , un dtner frugal, je l'entendais, après avoir chiffré tout le matin de sa haute géométrie, me parler en homme de lettres, plein de goilt , d'esprit et de luniières ; ou que sur la morale , déployant à mes yeux la sagesse d'un esprit mik et l'enjouement d'une âme jeune et libre , il parcourait le monde d'un œil de Démocrite , et me foisait rire aux dépens de la sottise et de l'orgueil. J'étais heureux aussi , mais d'une autre façon plus légère et plus fugitive, lorsqu'au milieu d'une volée de Jeux et de plaisirs échappés-des coulisses , à table entre nos amateurs , parmi les Nymphes et les Grâces, quelquefois parmi les Bacchantes, je n'entendais vanter que Taniour et le vin. Je quittai tout cela pour me reiulre à Verî;ailles ; mais, avant de me séparer des chefs de l'entreprise de THncyclopedie , je m'engaf^eai à y contribuer dans ia partie de la littérature; et, encouragé par les

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éloges qu ils donucrent à mon travail, j'ai fait plus que je n' espérais , et plus qu'on n'attendait de moi.

Voltaire alors était absent de Paris ; il était en Prusse. Le fil de mon récit a paru me distraire de mes relations avec lui ; mais jusqu'à son départ elles avaient été les mêmes, etlescha* grins. qu'il avait éprouvés semblaient encore avoir ressené nos liens. De ees chagrins le plus vif un moment fîit eelti delà mort de la marquise du Ghâtelet; mais, à ne rien dissimuler, je recon* nus dans eette occasion, comme J'ai faitsouvent, lamobilitédeBon âme. Lorsque j'allai lui témoigner la part que je prenais à son affliction : « Venez, me dit-il en me voyant, venez partager ma douleur. J'ai perdu mon illustre amie; je suis au désespoir, je suis inconsolable. « Moi , h qui il avait dit souvent qu'elle était comme une furie attachée à ses pas , et qui savais qu'ils avaient été plus d'une fois, dans leurs querelles, aux couteaux tirés l*un contre Tautre, je le laissai pleurer, et je parus m'affliger avec lui. Seulement, pour lui faire apercevoir, dans la cause même de cette mort, quelque motif de consolation , je lui demandai de quoi elle était morte. « De quoi ! ne le savez- vous pas? Ah ! mon ami , il me l a tuée , le brutal ! Il lui a fait un enfant. » C'était de Saint-Lambert, de son rival, qu'il me parlait. Et le voilà me faisant l'éloge de cette femme incomparable, et redoublant de pleurs et de sanglots. Dans ce moment arrive l'intendant Chauvelin, qui lui fait je ne sais quel conte assez plaisant; et Voltaire de rire aux éclats avec lui. Je Vis aussi, en m'enallant, de voir dans ce grand homme la facilité d*un enfant à passer^d'un extrême à Tautre dans les passions qui Tagitaient. Une seule était fixe en lui, et comme inhérente à sou âme : c'était' Fambition et Tamour de la gloire ; et , de tout ce qui fiatte et nourrit cette passion, rien ne lui était indifférent.

Ce n'était pas assez pour lui d'être le plus illustre des gens de lettres, il voulait être homme de cour. Dès sa jeunesse la plus tendre , il avait prisla flatteuse habitude de vivre avec les grands. D'abord , la maréchale de Villars , le grand prieur de Vendôme , et depuis, le duc de Richelieu, le duc de la Vallière, les Boufflers, les Montmorency , avaient été son monde. Il soupait avec eux habituellement, et Ton sait avec quelle fiimiliarité

Digilizea by

DE MÀAUOOITBL. 171

respectueuse il avait Tart de \mT écrire et de leur parler. Des vers légèrement et délicatement flatteurs, une conversation non moins séduisante que ses poésies , le faisaient chérir et fêter parmi cette noblesse. Or, cette noblesse était admise aux soupers du roi. Pourquoi lui n'en était- il pas? Cétait Tune de ses envies. 11 rappelait Taccueil que Louis le Grand faisait à Bpileau et à Raêîne; il disait qu'Horace et Virgile avaient rhonnenr d'approcher d^Auguste; que VÉnékkwdii été lue dans le cabinet de livie. Addison et Prior valaient^ls mieux que lui? et dans leur patrie n'avaient-ils pas été employés honorablement, l'un dans le ministère, et l'autre en ambassade? , La place d'historiographe était déjà pour lui une marque de confiance; et quel autre avant lui l'avait remplie avec autant d'éclat? Il avait acheté une charge de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi : cette charge , eomaranément asses oiseuse, donnait pourtant le droit d'être envoyé auiprès des souverains pour des commissions légères; et il s'était flatté que, pour un homme comme lui , ces commissions ne se borneraient pas à de stériles compliments de félicitation et de condoléance. Il voulait, comme on dit, faire son chemin à la cour; et loi-squ'il avait un projet dans la tête , il y tenait obstinément. L'une de ses maximes était ces mots de l'Évangile : Regnum cœlorum vint patitury et inolenti rapiunt îllud : il employa donc, à s'introduire auprès du roi , tous les moyens imaginables.

Lorsque madame d'Étiolés, depuis marquise de Pompadoor, fut annoncée pour maîtresse du toi , et avant même qu'elle fût dé» clarée,il s'empressa de lui faire sa'cour. Il réussit aisément à hii plaire ; et, en même temps qu^il célébrait les victoires du roi, il flattait sa mattresseen feisant pour elle de jolis vers. Il ne doatait pas que par elle il n'obtînt la faveur d'être admis aux soupers des petits cabinets, et je suis persuadé qu'elle l'aurait voulu.

Transplantée à la cour, et assez mal instruite du caractère et des goûts du roi, elle avait d'abord espéré de l'amuser par ses talents. Sur un théâtre particulier, elle jouait devant lui de petits actes d*opér%, dont quelques-uns étaient faits pour elle, et dans lesquels son jeu, sa voix, son chant, étaient josteinent applau» dis. Voltaire, en faveur auprès d'elle, s'avisa de vouloir diriger ce

173 MKMOIBES

spectaele. L'alarme en fut au canip des gentilshommes de la chambre et des iutendauts des Menus-Plaisirs. Cétait empiéter sur leurs droits, et ce fut entre eux une ligue pour éloigner de la un homme qui les aurait tous dominés, s'il avait plu au roi autant qu'à sa maîtresse ; mais on savait que le roi ne raimait |ni8, et que soo empressement à se produire ajoutait encore à ses pré* ventions contre lui. Peu touché des louanges qu'il lui avait doo* nées dans son panégyrique , Il ne voyait en lui qu'un philosophe impie et qu'un flatteur ambiteux. A grand'peine avait-il enfia Mxusenti à ce qu'il fût reçu à l'Académie française. Sans compter les amis de la religion, qui n'étaient point les amis de Voltaire, il avait à Tentour du roi des jaloUx et des envieux de la faveur qu'on lui voyait briguer, et ceux-là étaient attentifs à censurer ce qu'il faisait pour plaire. A leur gré, le poème de Fontenoy n'était qu'une froide gazette; le pan^rique djti roi était inanimé, sans couleur et sans éloquence; les vers à madame de

Pompadour furent taxés d'indécence et d'indiscrétion ; et dans ces vers surtout ,

Soyez tous deux sans ennemis, El gardez tous deux vos contiutMes,

on fit sentir au roi qu il était messéaut de le mettre au niveau et de pair avec sa maîtresse.

Au mariage du Dauphin avec l'infante d' Espagne, il fut aisé de relever rinconvenanœ et le ridicule d'avoir donné pour spectacle à Finfantcisette Princesse de Natmirre^qui véritablement n'était pas faite peur réussir. Je p*en dis pas de même de Topéra du Ten^k de ia Ghire : l'idée en était grande, 1è sujet bien eonçu et dignement exéenté. Le troisième acte, dont le héros était Trajan, présentait une allusion flatteuse pour le roi : c'était un h?ros Juste, humain, généreux, pacifique, et digne de l'amour du monde, à qui le temple de la gloire était ouvert. Voltaire n'avait pas douté que le roi ne se reconnût dans cet éloge. Après le spectacle, il se trouva sur son passage ; et voyant que sa majesté passait sans liii rien dire, il prit la liberté de lui demander: TVii* Jan estait amtentf Trajan, surpris et mécontent qu'on osftt l'interroger, répondit par un froid silence ; et toute la cour trouva mauvais que Voltaire eOt osé questionner le roi.

1>R MABVOIlTtL

Pour réloigner, îl ne s'agissait que d'en détacbiEr la maîtresse ; tiie moyen que Ton prit pour cela fat de hii opposer Crébilkm .

GeliiiHsU vieux et pauvre , vivait avee ses chieos dans le fond du Marais, travaillant à bâtons loiopus à ee QtiiUha qn^ïl annonçait depuis dix aos, etdoDt il lisait çà et là quelques lambeaux de scènes qu'on trouvait admirables. Son âge, ses succès, ses mœurs un peu sauvages, son caractère soldatesque, sa figurt» vraiment tragique, l'air, le ton imposant , quoique simple , dont il récitait ses vers âpres etdurs, ia vigueur, l'énergie qu'il donnait à son expression , tout ooneourait à frapper les esprits d'une sorte d'enthousiasme. J*ai entendu applaudir avee* transport, par des gens qui n^élaîent pas bétes , ees vers-qn'il aivait rois dans la bouebe de Cieéron :

Gallliiii,Jecn>isquefa n'espoiiil coupable :

Mail ai to Tes, tu n'es qa^uu homine détestable; Rt je ne vois en toi que Fesprit et Téclat Du plus gniid des mortels , ouda plus aoélénit.

Le nom de Crébilion était le mot de ralliement des ennemis de Voltaire. Electre et BhadawUtiàe, qu'on jouait quelquefois encore, attiraient peu de monde;: tout le reste des tragédies de . Crébilion étaitoublié, tandis que, de Voltaire, OBd^ ^ Jizire ^ Mahomet, Ztàre, Mérope, occupaient le théâtre dans tout Téclat d*un plem suooès*. Le parti du vieux Crébilion , peu nombreux, mais bruyant, ne laissait pas de l'appeler le Sopiiocle de notre siècle , et , même panni les gens de Icltres , les Marivaux disaient que , djevant le génie de Crébilion , devait pâlir et s^éclipser tout le bel esprit de Voltaire.

On paria devant madame de Pompadour de ce grand homme abandonné , qu'on laissait vieillir sans secours , parce qu'il étiM^ sans in^igue.CTétait la prendre par sdn endroit sensible. « Que dites-vous? 8*écria4-elle ; Crébilion est pauvre et délaissé ! » Aus-^^ sitdt elle obtint pour lui du roi une pension de eent louis sur sa* cassette.

Crébilion s'empressa d aller remercier sa bientaitrice. Une légère inconmiodité la tenait dans son lit Jorsqu'on le lui annon- # ça ; elle le fit entrer. Iki vue de ce beau vieillard Tattendrit ; elle

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le r^çut avec une grâce toucha ote. Il en lut ému; ek-oomneil se peaatiaU sur smi Ut pou» lui iMûser la maio vle roi parut « Ah ! oiadaiiie, s*éerîa Q<biUoii> le roi oous a surpris ; je suis perdu. » Cette sailUe d*uii vietllant de quatre-Tlugts ans plut au roi; le suoeà» deCréhillon fut décidé. Tous les Mraus-Plaisirs se répandirent ea éloges de son génie et de ses mœurs. « Il avait , disait- « OD, de la fierté, mais point d'orgueil, et encore moins de vaine « gloire. Son infortune était la preuve de son désintéressement.

^ « C'était un caractère antique, et vraiment Ttiomtne dont legéaie « bODorait le règne du roi. » Ou parlait de CatiUna comme de la merveille du siècle. Madame de Pompadour voulut Peateodre» Le jour fut pris pour oette lecture; le roi, invisible et présent, Tentendit. Elle eut un plein suecès; et lorsque Ctftiiina fut mis au théâtre , madame de Pompadour, accompagnée d*une volée de courtisans, vint assister à ce spectacle avec le plus vif intérêt. Peu de temps après, Crébillon obtint la faveur d*une édition de ses œuvres à Timprimerie du Louvre, aux dépens du trésor royal. Dès ce teinps-là, Voltaire fut froidement reçu, et cessa d*aUer à la cour.

On sait quelle avait été sa velatioa avec le prince rojral de Prusse. G» prince, devenu loi, lut marquait les mêmes bontés; et la manière infiniment flatteuse dont Voltaire y répondait Bravait peut-être pas laissé de contribuer en secret à lui aliéna Pesprit de Louis XV. Le roi de Prusse donc, en relation avec Voltaire, n'avait cessé , depuis son avènement à la couronne, de l'inviter à l'aller voir; et la faveur dont Crébillon jouissait 5 In cour Payant piqué au vif, avait décidé son voyage. Mais , avant de partir, il avait voulu se venger de ce désagrément, et U s*y était pris en grand homme : il avait attaquéson adversaire corps à corps, pour se mesurer avec lui dans les sujets qu'il avait traités , ne s'abstenant que de Rhadamistke , A^jétrée et de Pyrrhm ; de Tun sans doute par respect, de Tautre par horreur; et du troisième par dédain d'un sujet ingrat et fantasque.

îl commença par Séiniramis ; et la manière grande et tragique dont il eu conçut l'action, la couleur sombre , orageuse et

'terrible qu'il y répandit , le style magique qu'il y employa , la mayesté religieuse et formidable dont il la remplit > les situa-

DB MABMONTEL.

itoDS et Uh seànes dtehirantes qu'il en tira. Tari enfia dent il 8ttt ea préparer, en établir, en souteoir le merveyiein^étate^ bien fàits pour anéantir la fàible et froide SénUranU» de Grébll-

lon ; mais alors le théâtre n*était pas susceptible d'une action de ce caractère. Le lieu de la scène était resserré par uue foule de spectateurs, les uns assis sur des gradins, les autres debout au . fond du théâtre et le long des coulisses ; en sorte que Sémi ra mis éperdue, et Tombre de Ninus sortant de son tombeau , étaient obligés de traTereermieépaisse haie de petits-maitresfGette indécence jeta du ridicule sur la gravité de l'action théâtrale. Plus d'intérêt sans illusion , plus d'illusion sans vraisemblance; et cette pièce , le chef-d'œuvre de Voltaire du côté du génie , eut, dans sa nouveauté, assez peu de succès pour faire dire qu'elle était tombée. Voltaire en frémit de douleur ; mais il ne se rebuta point. 11 fit VOrestê d'après Sophocle, et il s'éleva au-dessus de Sophocle lui-même dans le rôle d'Électre , et dans Tart de sauver l'indécence et la dureté du caractère de Glytemnestre. Mais dans le cinquième acte , au moment de hi catastrophe, il n'avait pas encore assez affidUi l'horreur du parricide; et le parti de Créblllon n'étant là rien moins que bénévole , tout ce qui pouvait donner prise à la critique fut relevé par des murmures ou tourné en dérision. Le spectacle en fut troublé à chaque instant; et cette pièce, qui depuis a été justement applaudie, essuya des huées. J'étais dans l'amphithéâtre, plus mort que vif. Voltaire y vint; et, dans un moment où le parterre tournait eu ridicule un trait de pathétique, il se leva, et s'écria : Eh l barbares^ c'est du Sophaeiet

Enfin il donna Rome sauvée; et, dans les personnages de CSeérott, de César, de Caton, il vengea la dignité du sénat romain , que Grébillon avait dégradée en subordomiant tous ces

grands caractères à celui de (^atilina. Je me souviens qu'en venant d'écrire les belles scènes de Cicéron et de César avecCatilina , il me les lut dans une perfection dont jamais acteur n'approchera ; simplement, noblement, sans aucuue manière, mieux que jamais lui-même je ne l'avais entendu lûre. « Ah ! vous avez, lui dis-je , la conscience en repos sur ces vers : aussi ne les £airdez-vous point, et vous avez raison; vous n'en avez jamais fait

ti^ MBxoimn

de plus beaux. » Cette pièce eut, dan» l'opiuiou des gens instruits, un grand succès d'estime; mais elle n'était pas Mte pour émouvoir la multitude , et cette éloquence du style, ce mérite d'avoir si savamment observé les mœurs et peint les caractères, fîit peu sensible aux yeux de cette masse du public. Ainsi, avec des avantages prodigieux sur sou rival, Voltaire eut la douleur de se voir disputer, refuser m^me le triomphe.

Ces dégoiits avaient déterminé son voyage eu Prusse. Une seule difficulté le retardait encore , et la manière dont elle ûit ' levée est assez curieuse pour vous amuser un moment.

La diCGculté consistait dans les ftais du voyage, sur lesquels Frédéric se ûisait un peu tirer Foreille. Il voulait bien défrayer Voltaire, jBt pour cela il consentait à lui donner mille louis; mats madame Denis voulait accompagner son oncle, et, pour ce surcroît de dépense , Voltaire demandait mille louis de plus. C'était à quoi le roi de Prusse ne voulait point entendre. « Je • serai fort aise , lui écrivait-il, que madame Denis vous accompagne; mais Je ne le demanda pas.» » Voyez-vous, me disait Vol-, taire, cette lésine dans un roi ! Il a des tonneaux d*or, et il ne veut pas donner mille.pauvres louis pour le plaisir de voir madame Denis à Berlin 1 II les donnera, ou moi-même je n'irai point » Un incident comique vint terminer cette dispute. Un matin que j'allais le voir, je trouvai son ami Thiriot dans le jardin du Palais-Royal ; et, comme il était à 1 atïiU des nouvelles littéraires, je lui demandai s'il y en avait quelqu'une. « Oui, vraiment , il y en a , et des plus curieuses , me dit-il. Vous allez chez M . de Voltaire , là vous les entendrez; car je m'en vais m'y rendre dès que j'aurai pris mon café. »

Voltaire travaillait dans son lit lorsque j'arrivai. A son tour il me demanda : « Quelles nouvelles? — Je n'en sais point, lui dis-je ; mais Thiriot, que j'ai rencontré au Palal8<«Royal , en a, dit-il, d'intéressantes à vous apprendre. 11 va venir. »

« Eh bien ! Thiriot, lui dit-il, vous avez donc à nous conter des nouvelles bien curieuses ? — Oh ! très-curieuses , et qui vous feront p;rand plaisir, répondit Thiriot avec son sourire sardonique et son nasillement de capucin. — Voyons, qu'avezvous à nous dire? — J'ai h vous dire qu'Arnaud Baculjurd est

OB MABMONTEL. 177

arrivé à Postdani , et que le roi de Prusse Fv a reçu a bras ohverts. — A bras ouverts! — Qu'Arnaud lui a présenté un« épttre. — Bien boursouflée et bien maussade ? Point du tout , fort belle, et si belle que le roi y a répondu par une autre épttre. — Le roi de Prosse^ une épitre à d*Aniaud! AXkm^ Tbi- TÎot y alloos, on s'est moqué de vous. — Je ne sais pas si on s'est moqué de moi , mais j'ai en pocbe les deux épîtres. — Voyons , donnez donc vite , que je lise ces deux chefs-d'œuvre. Quelle fadeur ! quelle platitude ! quelle bassesse ! > disait-il en lisant l'épître de d'Arnaud; et passant à celle du roi, il lut un moment en silence et d'un air de pitié; mais quand il en fut â ces vers,

Voltaire est à son cuucliaiit.

Vous êtes à votre aurore;

il fit un haut-le-corps , et sauta de son lit, bondissant de fureur : « Voltaire est à smi couchant, et Baculard à son aurore î et c est un roi qui écrit cette sottise énorme ! Ah ! qu'il se mêle de régner b »

Nous avions de la peine, Thiriot et moi, à ne pas éclater de rire, de voir Voltaire en cbemtse, gambadant de colère, -et apostrophant le roi de Prusse. « Tirai, disai^U, oui, j*nraî lui apprendre à se connaître en hommes ; » et dès ee moment- là son voyage fut décidé. Tai soupçonné le roi de Prusse d*av6ir voulu Itit donner ce coup d'eperon ; et sans cela je doute qu'il fût parti, tant il était piqué du refus de mille louis, non point par avarice, mais de dépit de ne pas avoir obtenu ce qu'il demandait.

Volontaire à l'excès^par caractère et par système, il avait même dans les petites choses une répugnance incroyable à céder, et à renoncer à ce qu'il avait résolu. Ten vis encore avant son départ tm exemple assez singulier. Il lui avait pris fiintaiste d*avoir en voyage nn couteau dé chasse ; et, un matin que j*étais ehes Im^ on lui en apporta un fiiisoeau pour en choisir un. 11 le choisit.; * mais le marchand voulait un louis de son couteau de chasse, et Voltaire s'était mis dans la téte de n'en donner que dix-huit francs. Le voilà qui calcule en détail ce qu'il peut valoir ; il ajoute que le marchand porte sur son visage le caractère d'un

MBMOIBBS

honnête homme, et qu'avec cette bonne foi qui est peinte sur son front, il avouera qu'à dix-huit francs cette arme sera bien payée. Le marchand aexîepte Féloge qu'il veut bien faire de sa figure; mais il répond qu'en honnête homme il n'a qu'une parole; qu'il ne demande au juste que ce que vaut la chose, el qu'en la donnant à plus bas prix , il ferait tort à ses enfents. « Vous am 4e6 enfants? lui demande Voltaire. «— Qui) monsieur, j'en ai cinq, trois garçons et deux filles, dont le plus jeune a douse ans. — Ehblen ! nous songerons à placer les garçons, h marier les filles. J'ai des amis dans la finance, j'ai du crédit dans les bureaux. Mais terminons cette petite affaire : voilà vos dixhuit francs ; qu'il n'en soit plus parlé. » Le bon marchand se ' confondit en remerchnents de la protection dont voulait 1 honorer Voltaire ; mais il se tûit à son premier mot pour le prix du eoutean de cbasse, et n'en rabattit pas un liard. JTabrége cette ^ scène, qui dura un quart d*heure par les tours d'éloquence et de séduction que Voltaire employa inutilement, non pas à épargner six francs qu'il aurait donnés à un pauvre, mais à donner à sa volonté 1 empire de la persuasion. Il fallut qu il cédât luiimnie ; et, d'un air interdit, confus et dépité, il jeta sur la table cet écu qu'il avait tant de peine à lâclier. Le marchand , dès qu'il eut son compte, lui rendit grâce de ses bontés, et s'en alla.

« J'en suis bien aise , dis-je tout bas en le voyant partir. — De quoi, me demanda Voiture avec humeur, de quoi donc êtes* TOUS bien dm?' — De ce que la femUle de cet honnête homme n'est plus à piaindre.Voilà bientôt ses fils placés, ses filles mariées ; et lui, en attendant, il a vendu son couteau de chasse ce qu'il voulait, et vous l'avez payé, malgré toute votre éloquence. — Et voilà de quoi tu es bien aise, tétu de Limosin.^ — Oh ! oui, j'en suis content. S il vous avait cédé, je crois que je l'aurais battu. — > Savez- vous, me dit- il en riant dans sa barbe , après un moment de silence, que si Molière avait été témoin d'une pareille scène, il en aurait fait son profit ? — Vraiment, lui difrje, c'eât été le pendant de celle de M. Dimanche. » Cétait ainsi qu avec moi sa colère, ou plutôt son impatience, se terminait toujours en douceur et en amitié.

i>)mme à l'égard du roi de Prusse j etais dans son secret ^ et

DB MAfiMONTEL

que je croyais être aussi dans le secret du roi de Prusse sur le peu de sincérité des caresses qu'il lui faisait, j'avais quelque pressentiment du mécontentement qu'ils auraient l'un de l'autre en se voyant de près. Une âme aussi impérieuse et un esprit aussi ardent ne pouvaient guère être compatibles , et j'avais Tespénoioe de voir bientôt Voitaire revenir plus mécoateut de rAHemagnequHneréCaitdé m pays; mab le nouvean dégoét qn'fl éprouva en allant prendre congé du roi, et k colère qu*il en témoigna, ne me laissèrent plus cette ilhwion consoinnie. En sa qualité de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, il crut pouvoiroser lui demander ses ordres auprès du roi de Prusse ; mais le roi , pour réponse, lui tourna le dos brusquement; et lui, dans son dépit, dès qu'il fut sorti du royaume, lui renvoya son brevet d'historiographe de France, et accepta sans son agrément la croix de Toidre du Mérite, dont le roi de Prusse le dé» csora, pour Fen dépouiller peu de lempsi^rés.

L'exemple de tant d'amertumes et de tribuliMmns lépoadws ' ' dans la vie de ce grand homme ne fit que me rendre plus redoutable la carrière des lettres où j'étais engagé , et plus doux le repos obscur dont j'allais jouir à Versailles.

Ici finissent, grâce au ciel, les egcirements de ma jeunesse; ici commence pour moi le cours d'une vie moins dissipée , plus sage, plus égale, el surtout moins en butte mix orages des pasdons; îdenAi mon caractère, trop tonglempsindbilé ot divers va prendre un peu de consistaRoe; et, sur une base solide, ma raison pourra travailler en silence à régler mes mcBnfs.

LIVRË CINQUIÈME.

Après avoir vuM. de Blarigny, mon premier soin, en arrivant à Versailles, fut d'aller remercier madame de Pompadoar. ËHe me témoigna du plaisir à me voir tranquille, et,d*un air de bonté, elle ajouta : « Les gens de lettres ont dans la téte un système d égalité qui les fait quelquefois manquer aux couveuau-

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ces. Tespère, Marmontel, qu*à Tégard de mon frère vous ne les oublierez jamais. » Je l'assurai que mes sentimeuts étaient d'accord avec mes devoirs.

^ J'avais déjà fait connaissance avec M. de Marigny dans la so- > . fiiété des intendants des Moiius-PUisirs, et, par eu», j'avais su qoel était Tbomme à qui sa sœur m'avait recommandé de ne manquer Jamieis. Quant à rintention « j'étais bien sûr de moi ; lareeoimaissBDeeelleseuiem'eûtinsiiiféponr luitous les égards que ma position^ sa place exigeaient de la mienne; mais , à ' rintention, il fallait ajouter l'attention la plus exacte à ménager en lui un amour-propre inquiet, ombrageux, susceptible, à l'excès , de méfiance et de soupçons. La faiblesse de craindre qu'on ne Testimât pas assez, et qu'on ne dit de lui, malignement et par envie, ce qu'il y avait à dire sur sa naissance et sa fortune; eelle inquiétude , dis-je, était au point que si , en

- sa présence, on se diaait quelques mots à Torâll^, il en était effaroucfaé. Attentif à guetter l'opinion qu'on avmt de lui , il lui arrivait souvent de parler de lui-même avec une humilité feinte, pour éprouver si l'on se plairait à l'entendre se dépriser ; et ' alors , pour peu qu'un sourire ou un mot équivoque eût échappé, la blessure en était profonde et sans remède. Avec les qualités essentielles de l'honnête homme, et quelques-unes même des qualités de l'homme aimable, de l'esprit, assez de culture, un goût édairé dans les arts, dont il avait ûut une étude (car tel'àndt été Fobjet de son voyage en Italie) ; et dans les mœurs une droiture, une franchise, une probité tare , il pouvait être intéressant autant qu'il était aimable. Mats en lui Thumeur gâ* tait tout ; et cette humeur était quelquefois hérissée de rudesse et de brusquerie.

Vous sentez, mes enfants, combien j'avais à m'observer pour être toiyours bien avec un homme de ce caractère ; mais il m'était connu, et cette connaissance était la règle de ma conduite* .D'ailleurs, âdt à dessein, soit sans intention, il m'avertit, par son exemple, de la manière dont il voiMt que je fusse àvee hd. Étions*nous seuls, il avmt avec moi l'air amical, libre, enjoné, l*aîr enfin de la société où nous avions vécu ensemble. Avions-nous des témoins, et singulièrement pour témoins dea

DB MAHMOJNTSL.

aitlstflS» il me parlait avec estime el (Tun air d^alfabltité ; maie, dans ta politesse, le sérieax de llioniiie en place et da aupé*

rieur se faisait ressentir. Ce rôle me dicta le mien. Je distinguai en moi le secrétaire des bâtiments de l'homme de lettres et de * rhomme du monde, et, en public, je donnai aux deux Académies dont il était le chef, et à tous les artistes employés sous ses ordres, rexemple du respect que nous devions tous à aa place. Personne, à ses audiences, n^avait le maintien , le langage plus décemment composé gue moi. Téte à téte avec lui ou dans la société de nos amis communs, je reprenais Tair simple qui m'était naturel , jamais pourtant ai l'air ni le ton ftmllicar. Comme le badinage ne pouvait jamais être égal entre nous, je nVy refusais doucement. Il avait, dans Fesprit, certain tour de plaisanterie qui n'était pas toujours assez ûnni d assez l)on goilt, etdontilaimaitàsVgayer; mais il ne fallait pas s'y jouer avec lui. Jamais railleur n'a moins souffert la raillerie. Un trait plaisant qui l'aurait effleuré légèrement l'aurait blessé. Je vis donc qu'a-* vecluiil fallait m'en tenir àune gaieté modérée, etjen'allai point au delà. De son côté, lui qui dans ma réserve apercevait quélque ^ délicatesse, voulut bien me tenir toujours un langage analogue au mien. Seulement quelquefois, sur ce qui le touchait, il semblait vouloir essayer mon sentiment et nia pensée. Par exemple, lorsqu'il obtint, dans l'ordre du Saint-Esprit, la charge qui le décorait, et que j'allai lui en faire compliment : « Monsieur Marmontel, me dit-il, ie roi me décrasse. » Je répondis, comme je le pensais, « que sa noblesse, à lui, était dans l'âme, et valait Men celle du sang.» Une autre fois, revenant du apectade, . il me raconta ^*il y avait passé un mauvais moment ; qu'étant assis au balcon du théâtre, et ne songeant qu'à rire de la petite pièce que Ton représentait, il avait tout à coup entendu l'un des personnages, un soldat ivre , qui disait : « Quoi ! j'aurais une jolie sœur, et cela ne me vaudra rien, lorsque tant d'autres, font fortune par leurs arrière-petites-cousines? » « Figurez- vous, ajouta-t-il , mon embarras et ma confusion ! Heureusement le parterre n'a pas fait attention à moi.— Monsieur, lui répondisje, vous n'aviez rien à craindre^ vous justifiez si lama ee que l'on Mt pour vous, que [personne ne pense à le trouver mauvais. »

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Kt en effet, je lui voyais remplir si dignement sa place, qu à son l'gard la faveur me semblait n'être que la simple équité. ^ Ce fut ainsi que je fus cinq ans sous ses ordres, sans le plus * léger mécontentement ni de son côté ni du mien , et qu'en quittant la place qu'il m'avait accordée , je le conservai pour ami. J'eus même le bonheur de lui être utile plus d*une fois à «on insu auprès de madame sa sœur, qui lui reprochait de la dureté dans les réponses négatives qu'il disait aux demandes qui lui étaient adressées. ^ Cest moi, madame , lui disaîs-je, qui ai minuté ces réponses ; » et je les lui communiquais. « ]>[ais avec ce inonde, ajoutais-je , de quelque politesse qu'un relus soit assaisonné, il leur semble toujours amer. — Et pounjuoi tant de refus ? disait-elle *, n'ai-je pas assez d'ennemis, sans qu'on «l'en fasse de nouveaux ? — Madame, lui répliquai-je" enGn, «*est rinconvénientde sa place; mais c'en est aussi le devoir : il ny a pas de milieu, ou il fiiut qu'il s'en rende indigne en trabisisant les intérêts du roi pour complaire aux gens de la cour, ou •qu'il se refoseaux dépenses folles qu'on lui demande de tous côtés.— Comment faisaient les autres? insistait cette femme faible. — Les autres faisaient mal, slls ne faisaient pas comme lui. Mais observez, madame, qu'on e.xiL^eait moins d'eux ; car les abus vont toujours en croissant, et peut-être attend-on de lui des oomidaisaneesplus timides. Mais moi, qui connais ses principes, j*ose vous assurer qu'il quitterait sa place plutôt que de mollir sur Tartide dé son devoir. ^ Vous êtes un brave homme, me dit-elle; et je vons sds bon gré de l'avoir si bien défendu. »

.le n'ai eu guère de meilleur temps en ma vie que les cinq années que je passai à Versailles : c'est que Versailles était pour moi divisé en deux régions : l'une était celle de l'intrigue, de l'ambition, de l'envie, et de toutes les passions qu'engendrent l'intérêt servile et le luxe nécessiteux; je n'allais presque ja- 9mis là : l'autre était le séjour du travail, du silence, du repos ; après le travail, de la joie an sein du repos, et c'était là que je passais ma vie. Libre d'inquiétude , presque tout à moi-même, et n'ayant guère que deux jours de la semaine à donner au léger travail de ma place, je m'étais fait une occupation aussi douce qu'intéressante : c'était un cours d'études où, mé-

1)£ MABJIOMTfiL.

thodiquement et la plume à la main, je paroôurais les priii* ^ eîpales branches de la ttttérature ancienne et moderne, \es

comparant 1 une avec l'autre, sans partialité, sans égards, en homme indépendant, et qui n'aurait été d'aucun pays ni d'aucun siècle. Ce fut dans cet esprit que, recueillant de mes lectures les traits qui nie frappaient et les réflexions que me sug-^ géraient les exemples, je iiMinai cet amas de matériaux que j*employal d'abord dans mon travail pour VEncyelopédie^ d'où je tirai ensuite ma Poétiquê française, et que j'at depuis ras* -semblë dans mes Éléments de MÛéraiure, Nulle gêne dans ee travail, nul souci de Topinion et des Jugements du vulgaire. J'étudiais pour moi, je déposais en homme libre mes sentiments et mes pensées i et ce cours de lectures et de médUatious avait pour moi d'autant plus d'attrait, qu'a chaque pas je croyais découvrir, entre les intentions de Tart et ses moyens, entre ses proeédéset ceux de la nature, des rapports qui pouvaient servir à fixer les règles, du goût J'avais peu de livres à moi ; mais ma bibliothèque royale m'en fournissait en abondance. J'en faisais bonne provision pour les voyages de la cour, où je suivais M. de Mariguy ; et les l>ois de Marly, les forêts de Compiègne et de- Fontainebleau étaient mes cabinets d'étude. Je n'avais pas le même agrément à Versailles, et la seule incommodité que j'y éprouvais était le manque de promenades. Le croira-t-on? ces jardins magnifiques étaient impraticables dans la lieile^ saison;, surtout quand venaient les chaleurs, ces pièces d'eau, ce beau canal, ces bassins de marbre entourés de statues où semblait respirer le bronze, exhalaient au loin des vapeurs pestilentielles et les eaux de Marly ne venaient, à grands frais , croupir dans ce vallon, que pour empoisonner Pair qu'on y respirait. .l'étais oblige d'aller chercher un air pur et une umbre saine dans les bois de Verrières ou de Sataury.

Cependant, pour moi, les voya^;e^ ne se ressfinblnieiit pas : il Marly, à Compiègue, je vivais solitaire et sobre, il marri va une fois, à Compiègne, d'être su semaines au lait pour mon plaisir et en pleine santé. Jamais mon âme n'a élé plus calme, plus paisible que durant ce régime. Mes jours s'écoulaient dans l'étude avec une égalité inaltérable ; mes nuits n'étaient qu'un doux

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sommeil ; et , après m'étre éveillé le malin pour avaler une ample jatte du lait ccuniant de ma vache noire , je refermais les yeux pour sommeiller encore une heure. La discorde aurait bouleversé le monde , je oe m'en serais point ému. A Marly , je n'avais qu'uQ seul amusement : c'était le curieux spectacle du jeu du roi dans le salon. Là,j*allais voir, autour d'une table de lans- ^uenet, le tourment des passioosconeentrées par le respect; IV vide sotf de l'or, Tespéranoe , la crainte, la douleur de la perte , rârdeur du gain ; la joie , après une main pleine; le désespoir, après un coupe-gorge , se succéder rapidement dans l'âme des joueurs, sous le masque immobile d'une froide tranquillité.

Ma vie était moins solitaire et moms sa^e à Fontainebleau. Les soupers des Menus-Plaisirs, les courses aux chasses du roi, les spectacles, étaient pour moi de fréquentes dissipations, et je n'avais pas , je Tavoue , le courage de m'en défendre.

A Versailles , j'avais aussi mes amusements , mais réglât sur mon plan d'étudeet de travail, de fitçon à ne jamais être que des délassements pour moî. Ma société journalière était eelledes premiers commis, presque tous gens aimables, et faisant à l'envi la meilleure chère du monde. Dans l'intervalle de leurs travaux , ils se donnaient le plaisir de la table : ils étaient gourmands à peu près pour iaméiue raison que le sont les dévots. L'abbé de la Ville , par exemple , était l'homme du monde le plus soigneux de se procurer de bons vins. Tous les ans sou maître d'hôtel allait recueillir la mère goutte des meilleurs cdlieis de Bourgogne, et suivait de l'oeil ses tonneaux. Tétais de ses dîners , et j'y figurais assez bien.

Le premier commis de la guerre, Dubois, était celui quiavait pour moi l'amitié la plus franche ; nous étions familiers ensemble au point de nous tutoyer. Il n'était point de service qu'il ne m'eût rendu dans sa place , si je lui en avais offert l'occasion ; mais, pour moi personnellement, je ne songeais qu'à me réjouir; et si je retirai quelque avantage de la société des premiers commis, ce fut sans y avoir pensé, et de leur propre mouvement. Vous allez en voir un exemple.

De ces laborieux sybarites , le plus vif, le plus séduisant , le plus voluptueux , avec la santé la plus frêle , était ce Gromot ,

DS ITÀBXOATEt.

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qu'on a vu depuis si brillant sous tant de ministres. La facilité, l'agrément , la prestesse de son travail ^ et surtout sa dextérité, * les eaptivaient en dépit d'eux-mêmes.

Il était, quand je le connus, le seerétaire intime et ^yori de H. de Maehaiât. Cétaitimeliatoon que bien des genîB m'auraient ^ enviée, mais dont Tagrément faisait seul le prix dont elle était pour moi. Dans le même temps , la fortune, qui se mêlait de mes affaires à mon insu , me lit rencontrer à V ersailles la bonne amie de Bouret , fermier général , qui tenait le portefeuille des emplois , conaaiasance non moins utile. Cette femme, qui fut bientôt mon amie , et qui Ta été jusques à son dernier soupir, était la spirituelle , l'aimable madame Filleul. Elle était retenue^à souper à Versailles , et j'étais^ invité à souper avec elle : je m'en excusai en disant que j'étais obligé de me rendre à Paris. Elle, aussitôt, m'offrit de m'y mener, et j'acceptai une place dans sa voiture. La connaissance faite, elle parla de moi à son ami Bouret, et lui donna vraisemblablement quel(|iip envie de me connaître. Ainsi se disposaient pour moi les circonstani^es les plus favorables au plus cher objet de mes vœux.

Ma sœur aînée était en âge d'être mariée; et quoique jen'eusse qu'une bien petite dot à lui donner , il se présentait pour elle dans mon pays nombre départis convenables. Je préférai celui qui , du côté des mœurs et des talents , m'était connu pour le meilleui" ; et mon choix se trouva le même que ma sœur aurait fait en suivant son inclination. Odde, mon condisciple, avait été dès le collège un modèle de piété, de sagesse, d'application. Son caractère était doux et gai , plein de candeur, et d'une égalité parfaite; incorruptible dans ses mœurs, et toujours semblable à lui-mtoe. Il vit encoii, il est à peu près de monâge; et je ne crois pas qu'il y ait au monde une âme plus pure. Il n'y a eu pour lui de cbangement et de passage que de l'âge de l'innocence à l'âge de la vertu. Son père, en mourant, lui avait laissé peu de bieb, mais pour héritage un ami rarè et précieux. Cet ami, dont M. Turgot m'a fait souvent l'éloge, étaitun M. delVlalesaigue, vrai philosophe, qui, dans notre ville isolée, presque solitaire, passait sa vie à lire Tacite , Plutarque , Montaigne , à prendre soin

is

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de ses domaines, et à cultiver S6S jardins. « Qui croirait, me disait M. Turgot, que, dans une petite ville du Limasio, un tel homme serait caché? Kn matière de gouvernement, je n'en ai jamais vu de plus instruits ni de plus sages. » Ce fut ce digne ami de M. Odde qui me fît pour lui la demande de la main de ma sœur : j'en fus flatté; maisdans sa lettreje en» entrevoir l'espéranoe qn'Odde, par mon crédit, obtiendrait nn emploi. Je répondis que je ferais pour lui tout ee qui me serait possible ; mais que, mon crédit n'étant pastel qu'on le croyait dans ma province, je n'étais sùr de rien moi-même , et que je ne promettais rien. M. de Malesaigue me répliqua que ma honne foi valait mieux que des assurances léi^ères, et le mariage fut conclu.

Ce lut un mois après que, Bouret venant travailler avec le ministre des finances pour remplir les emplois vacants, je dinai avec lui chez sonamiCromot Diûicilementaurait-on réuni deux hommes d'un es|Mrit naturel plus vif, plus preste, plus fertile en traits ingénieux, que ces deux hommes^là. Dans crômot, cependant, Ton voyait plus d'anance, de grâce habituelle et de facilité ; dans Bouret , plus d'ardeur dans le désir de plaire , et de bonheur dans l'à-propos. Tous les deux furent , à ce dîner , d'une gaieté qui l'anima, et au ton de laquelleje fus bientôt moi-même : mais , au sortir de table , Bouret déploya une longue liste d'aspirants aux emplois vacants et de solliciteurs pour eux. Ces solliciteurs étaient tous gens considérables. C'étaient le duc un tel , la marquise une teUe , les princes du sang, la femille royale; en un mot, la villeet la cour. « Où en suls^je donc , moi , m'écriai* je , qui , en mariant ma sceur à un jeune homme instruit, vei%é dans les affaires, plein d'esprit et de sens, et, de plus, honnête homme , lui ai donné pour dot l'espérance d'obtenir un emploi par mon faible crédit? Je vais lui écrire de ne pas s'en llatter. -^Pourquoi, me dit Bouret, pourquoi jouer à votre sœur le mauvais tour d'aflliger son mari ? T.'amour triste est bien froid : laissez-leur l'espérance ; c'est un bien, en attendant mieux. »

Us me quittèrent pour aller travailler avec le ministre ; et quand je fus retiré chez moi , un garçon de bureau vint , de leur part, me demander les noms de mon beau-frère. Le -soir même,

DE UABUONTBI..

îl eut un emploi. Je pas besoin de vousdhre quel fut le leo* demain Télau de ma recotmaissanee. Ce fut Tépoque d*ujie longue amitié entre Bouret et moi. J'en parlerai plus à loisir.

L'emploi donné à M. Odde me parut cependant et IropoiseuA et trop obscurpourun homme deson talent, .le l \^clian>ieai contre un emploi plus difficile et de moindre valeur, aiiu qu'en se taisant connaître il piU contribuer à sou avancement. Le lieu de sa destination était Saumur. £a s'y rendant , sa. femme et lui , ils vtnroit me voir à Paris; et je ne puis exprimer la joie dont ina sœur fut pèiétrée en m'emlnrassant. Je les possédai quelques ^ jours. Mes amis eurent la bontéde leur faire un accueil auquel je tus sensible. Dans les diners qu'on nous donnait, c'était un spectacle touchant que de voir les yeux de ma sœur continuellement attachés sur Jiioi, sans pouvoir se rassasierdu plaisir de ma vue. Ile n'était pas en elle un amouc fraternel, c'était un amour iilial.

A peine arrivée à Saunmr , elle se lia d'amitié avec une parente de madame de Pompadour, dont le mari avaijt, dans eette ville^ un emploi de deux mille éeus. C'était l'emploi du. grenier à sel. €e jeune luHnme, ap[)elé M. de Blois, se trouvait attaqué de la maladie dont mon pèi e , ma mère et mon . û'ère étaient morts, ^ous savions trop qu'elle était incurable : et madame de Blois ne dissimula point a ma sœur (]ue son mari n'avait que peu de temps à vivre. « Ce serait pour moi » lui dit'elle , ma bonne amie , au moins quelque coiisoiatiou ^ si son emploi passait à M. Odde. Madame de Pompadour en. disposera; engages votre fièro à le kn demander pour wnis. » * Ma soeur me donna cet avia ; j'en profitai; remploi me fut promis. Mais, à la mort de M. de Blois, Vintendant de madame de Pompadour m'annonça qu'elle venait d'accorder ce même emploi , pom dot, à l'une de ses protégées. Frappé cuiimie d'un ( oup de massue, je jne rendis chez elle; et, comme elle passait pour aller à la messe, je lui demandai, avec une respectueuse assurance, l'emploi qu'elle m'avait promis pour le mari de ma sœur. « Je vou» ai oublié me dit-elle en courant , et je rai donné à un autre; mais je vouseu dédommagerai. » JeTat** tendis à son retour, et je lui demandai un moment d'audience. Klle me permit de la suivre.

|88 MBMOIBBS

« Madame, lai dis-je, ce n'estpliu un emploi ni de Targent ^ne

je vous cleiuaDde , c'est mon honneur que je vous conjure de me laisser; car, en me l'ôtant, vous me donneriez le coup de la mort. » Ce début Tétonna, et je continuai : « Aussi sûr

* de l'emploi que vous m'aviez promis que si je Pavais obtenu , je Tai annoncé à mon beau-frère. Il a dit dans Saumur que j'en avaîB ToM parole i il Ta écrit à sa ûimiUe et à la mienne; deux provinoea èn «mt instmitea; je m*en Mds moi*niéma tanté et àVmaille8etàParia,enypariantdeToslrienfint8.0r, madame, personne ne se penoadera que vous ensàez accordé à un au-

. tre remploi que vous m'auriez formellement promis. On sait que vous avez mille moyens de faire du bien à qui vous voulez. Ce sera donc moi qu'où accusera de jactance, de mauvaise foi, de niensouge ; et me voilà déshonoré. Madame, j'ai su vaincre l'adversité, j'ai su vivre dans l'indigence; mais je ne sais pas vivre dans la honte et le mépris des gens de bien. Vous avez la bonté de vouloir dédommager mon beau^frère; mais moi, après avoir passé pour un menteur Impudent , me rendrez-vous, ma* dame , la réputaUon d'honnête homme , la seule dont je sois jaloux? vos bienfaits effaceront-ils la tache qu'elle aura reçue? Dédommagez, madame, ces autres protégés de l'emploi qu'un moment d'oubli vous a fait leur promettre ; il vous est trèsfacile de leur eu procurer un plus avantageux : mais ne me faites pas , a moi , un tort irréparable > et qui me réduirait au dernier désespoir^ » £lle voulut me persuader d'attendre, et que ma sceur n'y perdrait rien; mais je persistai à lui dire que c'était remploi de Saumur^que je m'étais vanté d'avoir, et que je n'en voulais point <f autre , dât-O être cent fois mellteur. A ces mots , je me retirai , et remploi me lut accordé.

J'avais, comme on le voit, et comme on va le voir encore, pour faire ma propre fortune , des facilités qui auraient pu exciter mon ambition ; mais ayant pourvu au bien-être de ma famille , j'étais si content , si tranqt^e, que je ne désirais plus Tien.

Ma société la plus intime, la plus habituelle à Versailles, était celle de madame de Chalut, femme eiGéllenle, de peu d'esprit, mais de beaucoul» de sens, et d'une douceur, d'une

DB MAKlIOIfTEL. 189

égalité, d'une vérité de caractère inestimable. Après avoir été femme de chambre favorite de la première Dauphine , elle avait passé à la seconde , et elle en était plus chérie encore. Cette )NÎiM3e88e n'avait pointd^amie plus fidèle, plus tendre, plus sincère, ou, pour mieux dire, c'était la seule amie véritable qu'elle eût en France. Aussi son cœur lui était-il ouvert jusiiu'aa fond^ de ses plus seerètes pensées; et, dans lés droonstanees les plus délicates et les plus difficiles , elle n'eut qu'elle pour conseil, pour consolation, pour appui. Ces sentiments d'estime, de confiance et d'amitié s'étaient communiqués de Tâme de la Dauphine à celle du Dauphin. L'un et l'autre, pour marier mademoiselle Varanchan (c'était son nom de fîlle) , et pour la doter richement, étaient déterminés à vendre lem bijoux les plus précieux, si lecoiïtr^ur général ne les en edt pas empêchés, en obtenant du roi un bon de fermier général pour celui ^'elle épouserait. Cest dire assez quel était son crédit auprès de ses maîtres, et je puis ajouter qu'il n'y avaîtrien qu'elle n'eût fait pour moi ; j'ai été son ami vingt ans, et je ne lui ai rien demandé. Je m'étais fait de l'amitié une idée si noble et si pure, j'en avais moi-même dans l'âme un sentiment si généreux , que j'aurais cru la profaner et

• l'avilir que d'y mêler aucune vue d'ambition; et autant madame de Chalut aurait été pour moi prodigue de ses bons offices, autant je croyais digne de moi d'être avec elle discret et désintéressé.

Je ne laissais pas de sateir les occasions de fiiire ma cour à ses

. maîtres, mais seulement pour lui complaire; et si quelquefois

* je faisais des vers pour eux , ce n'était jamais qu'elle qui me les inspirait. A ce propos, je me souviens d'une scène assez siu« gulière.

Madame de Chalut , après son mariage , n'avait pas laissé d'être encore au service de la Dauphine; elle n'en était même que plus assidue auprès d'elle. Cette princesse l'aimait tant, que ses absences rafiOigeaient. Elle tenait donc habituellement sa maison à Versailles; et toutes les fois que j'y allais avant que dy être établi , cette maison était la mienne. La convalescence du Dauphin , après sa petite vérole , y fut céléhrée par une féte, et j'y fus invité. Je trouvai madame de Clialut rayonnante de joie et

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ravM d'admiration pour la oonduite de sa maîtresse , qui , nuit et jour , sous les rideaux du lit de son époux , lut avait rendu les soins les plus tendres durant sa maladie. I.e récit animé qu'elle m'en fit me pénétra. Je fis des vers sur ce sujet touchant ; l'intérêt du tableau fit le succès du peintre , et ces vers eurent à la ^ cour au moins la faveur du moment, le mérite de rà-propos. En les lisant, le prince et la princesse en furent touchésjusqu'auxlaiv mes. Madame de Gfaalut fut chargée de me dire eombieu cette lecture les avait attendris, et qu'ils seraient lâen aises de me voir pour me le témoigner eux-mêmes. « TtouvesE-vous, me ditelle, demain à leur dîner ; vous serez content de Taccueil qu ils se proposent de voua faire, w Je ne manquai pas de m'y rendre. Il y avait peu de monde. J'étais placé vis-à-vis d'eux , à deux pas de la table, bien isolé et bien en évidence. En me voyant, ils se parlèrent à l'oreille, puis levèrent les yeux sur moi, et puis se par- . lèrent encore. Je les voyais occupés de mol; mais Tua et l'autre alternativement semblaient laiœer expirer sur leurs lèvres ce qu'ils avaioit envie de me dire. Ainsi, le temps du dîner se passa jusqu'au moment ôù il Mut m'en aUer comme tout le monde. Madame de CSialut avait servi à taUe , et vous jugez combien cette longue scène muette lui avait causé d'impatience. J'allais, dîner chez elle, et nous devions nous réjouir ensemble de l'accueil que l'on m'aurait fait. J'allai l'attendre, et lorsqu'elle arriva : * Kh bien ! madame, lui demandai-je, ne dois-je pas être bien fiatté de tout ce qu'on m'a dit d'obligeant et d'aimable ? — Savezvous, me répondit-elle, à quoi leur dîner s'est passé? A s'inviter l'un Tautre à vous parler , sans que ni l'un ni l'autre en ait eu le • courage. Je ne me croyais pas, lui dis-je, un personnage aussi imposant que je le suis; et certes, je dois être fier du respect que j'imprime à M. le Dauphin et à madame la Dauphine. » Ce contraste d'idées nous parut si plaisant, que nous en rîmes de bon cœur , et je me tins pour dit tout ce qu'on avait eu l'intention de me dire.

L'espèce de bienveillance que l'on avait pour moi dans cette cour me servit cependant à me faire écouter et croire dans une affaire intéressante. L'acte de baptême d'Aurore, fille de made« moiselle Verrière, attestait qu'elle était filles du maréchal de

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Saxe ; et, après la mort de son père, madame la Dauphioe était dans Piutention de la faire élever. C'était Tambition de la mère; mais il vint dans la fantaisie de M. le Dauphin de dire qu'elle était ma fille , et ce mot lit son impression. Madame de Chalut me le dit en riant ; mais je pris la plaisanterie de M. le Dauphin sur le ton le plus sérieux : je Tacdusaide légèreté; et , en offrant de Dairê preuve queje n'avais connu mademoiselle Verrière que péndant le voyage du maréchal en Prusse, et plus d'un an après la naissance de cet enfimt, je dis que eeserait inhumainement lui ôlerson véritable père, quede me fSairepasserpourréire. Madame de Chalut se chargea de plaider cette cause devant madame la Dauphine, et M. le Dauphin céda. Ainsi Aurore fut élevée à leurs frais au couvent des religieuses de Saint-Cloud; et madame de Chalut , ({ui avait à vSaint-Cloud sa maison de campagne y voulut bien se charger , pour Tamour de moi et à ma prière , des soins et des détails de cette éducation.

Il me reste à parler de deux liaisons particulières que j*avai8 encore à Versailles : l'une, de simple convenance, avec Quesnay, médecin de madame- de Pompadour; l'autre, avec madame de Marchais et son ami hitime le comte d'Angivillers, jeune homme^ d*un grand caractère. Pour celle-ci, elle fut bientôt une liaison de sentiment, et, depuis quarante ans qu'elle dure, je puis la citer pour exemple d'une amitié que ni les années ni les événements n'ont fait varier ni fléchir. Commençons par Quesnay, car c'est le moins intéressant. Quesnay, logé bien à l'étroit dans l'entre* sol de madame de Fompadour, ne s'ocenpaitf éu malin au soir, que d'économie politique et rurale, n croyait en avoir réduit le svstème en csdculs et en axiomes d*une évidence frrésistihie ; et, comme il formait une école, il voulait bien se donner la peine ' de m'expliquer sa nouvelle doctrine, pour se faire de moi un disciple et un prosélyte. Moi qui songeais à me faire de lui un médiateur auprès de madame de Pompadour, j'appliquais tout mon entendement à concevoir ces vérités qu'il me donnait pour évidentes, et je n'y voyais que du vague et de robseurité. Lui ûiire croire que j'entendais ce qu'en effet je n'entendais pas, était au-dessus de mes forces; mais je Técoutala avec une pa* tiente docilité , et je lui laissais l'espérance de m*éclatrdr enfin;

MÉMOIRBS

et de mlneulquer sa doctrine ; c^en eût été assez pour me gagner sa iMenveUlanee. Je faisais plus, J^applaudissais à un travail que je trouvais en effet estiinable ; car il tendait à rendre Tagriculture recommandable dans un pays où elle était trop dédaignée, et à tourner vers cette étude une foule de boas esprits. J'eus même une 0( casion de le flatter par cet endroit sensible, et ce fut lui qui me l'offrit.

Un Irlandais, appelé PcUuio, ayant fait uu livre où il développait les avantages de Tagriculture anglaise sur la ndtre, avait obtenu par Quesnay , de madame de Pompadour, que ce livre lui fût dédié; mais il avait mal iaitson épttre dédicatoire. Ma* dame de Pompadour, après Tavoir lue, lui dit de s'adresser à moi, et de me prier de sa part de la retoucher avec soin. Je trouvai plus facile de lui en faire une autre; et, en y parlant des cultivateurs, j'attacJiai à leur condition un intérêt assez sensible pour que madame de Pompadour, à la lecture de cette épitre, eût les larmes aux yeux. Quesnay s'en aperçut, et je ne puis vous dire combien il fut content de moi. Sa manière de me ser^ vir auprès de la marquise était de due çà et là des mots qui semUaienl lui échapper, et qui cependant la&saieni des traee^.

A l'égard de son caractère, je n*en rappellerai qu*un trait, qui va le faire assez comiaître. Il avait été placé là par le vieux duc de Villeroi , et par une comtesse d'Estrades, amie et complaisante de madame d'Étiolés, qui, ne croyant pas réchauffer un serpent dans sou seio , Tavait tirée de la misère et amenée à la cour. Quesnay était donc attaché à madame d'Estrades par la recoquaissaîice, lorsque ceue intrigante abandonna sa bienfoitrice pour se livrer au comte d'Argenson, et conspirer avec hd contre elle.

Il est difficile de concevoir qu'une aussi vilaine femme, dans tous les sens, eût, malgré la laideur de son âme et de sa Ggure, séduit un homme du caractère , de l'esprit et de l'âge de M. d'Argenson; mais elle avait à ses yeux le mérite de lui sacrifier une personne à qui elle devait tout, et d'être, pour l'amour de lui , la plus ingrate des créatures.

Cependant Qucsoay, sans s'émouvoir de ces passions ennemies, était, d'un coté, l'incorruptible serviteur de madame de Pompa-

BB MÀRMOIITBL

dour, et, de 1 autre, le fidèle obligé de madame d'^^trades, laquelle répondait de lui à M, d' Argenson ; et quoique sans mystère il allât les voir quelquefois, madame de Pompadour n'en avait aucune inquiétude . De leur cdté, ilsavaient en lui autant de confiance que s'il n'avait tenu par aucun lien à madame de Pompadour.

Or, void ee qu'après Texii de M. d'Ai^nson me raconta Dubois, qui avait été son eeerétaire. Cest lui-même qui va parler; son récit m'est présent , et vous pouves croire l'entendre.

« Pour supplmter madame dé Pompadour, medlt4l, M. d* Argenson et madame d'Estrades avaient lait inspirer au roi le désir d'avoir les faveurs de la jeune et belle madame de Choiseul , femme du menin. T/ intrigue avait fait des progrès ; elle en était au dénoûment. Le rendez-vous était donne , la jeune dame y était allée ; elle y était dans le momentméme où M. d' Argenson, madame d'Estrades, Quesnayetmoi, nous étions ensemble dans le cabinet du ministre : nous deux, témoins muets, mais M. d' Argenson et madame d'Estrades trés-oeeupâi , très-inquiets de ce qui se serait passé. Après une assez longue attente , arrive madame de Chotseul , éehevelée et dans le désordre , qui était la marque de son triomphe. Madame d'Estrades court au-devant d'elle , les bras ouverts , et lui demande si c'en est fait. « Oui, c'en est fait, répondit-elle , je suis aimée; il est heu- « reux ; elle va être renvoyée : il m'en a donné sa parole. » A ces iiiOts,ce fut un grand éclat de joie dans le cabinet. Quesnay lui seul ne fut point ému. « Docteur, lui dit M. d' Argenson, rien « ne change pour vous , et nous espérons bien que vons nous res- « terez. — Moi, monsieur le comte ! r^KMidit froidement Quesnay « en se levant ; j'ai été attaché à madame de Pompadour dans sa « prospérité, je le serai dans sa disgrâce ; » et il s'en alla sur-lechamp. Nous restâmes pétrifiés ; mais on ne prit de lui aucune méliance. « .le le connais, dit madame d'Estrades; il n'est pas « homme à nous trahir. » Et en effet, ce ne fut point par lui (jne le secret fut découvert, et que la marquise de Pompadour lut délivrée de sa rivale. » Voilà le récit de Dubois.

Tandis que les orages se formaient et se dissipaient au-dessus de l'entresol de Quesnay, il griffonnait ^s axiomes et ses calculs d'économie rustique, aussi tranquille, aussi indifférent à ces

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mouvements de la cour, que s'il en eîit été à cent lieues de distance. Là-bas on délibérait delà pai\ , de la guerre, du eboix des géoéravx, du renvoi des ministres; et nous, dans Fentresol , nous iratsonnions d'agriculture, nous calculions le produit net, ou quelquefois nous dînions gaiement avec Diderot, d'Alem* bert , Dudos , Hehrétius , Turgot , Buifon ; et madame de Poni* padour, ne pouvant pas engager cette troupe de philosophes à descendre dans son salon , venait elle-même les voir à table et causer avec eux.

L'autre liaison dont j'ai parlé m'était infiniment plus chère. Madame de IMarchais n'était pas seulement, à mon gré, la plus spirituelle et la plus aimable des femmes, mais la meilleure et la plus essentielle des amies , la plus active , la plus constante , la plus .vivement occupée de tout ce qui m'intéressait. Imaginezovous tons les charmes da caractère , de Tesprit, du langage , réunis au plus haut degré , et même ceux de la figure , quoiqu'elle ne fût pas jolie ; surtout, dans ses manières , une grâce pleine d'attraits : telle était cette jeune fée. Son àme, active au delà de toute expression, donnait aux traits de sa physionomie uno mobilité éblouissante et ravissante. Aucun de ses traits n'était celui que le pinceau aurait choisi ; mais tous ensemble avaient un agrément que le pinceau n'aurait pu rendre. Sa taille, dans sa petitesse, était , comme on dit, faite au tour, et son maintien communiquait à toute sa personne : un caractère de noblesse imposant. Ajoutez à cela une culture exquise , variée , étendue , depuis la plus légère et brillante littérature jusqu'aux plus hautes conceptions du génie; une netteté dans les idées, une finesse , une justesse , une rapidité dont on était surpris ; une facilité , un choix d'expressions toujours heureuses , coulant de source et aussi vite que la pensée ; ajoutez une âme excellente , d'une bonté intarissable , d'une obligeance qui , la même à toute heure , ne se lassait jamais d'agir, et toujours d'un air si ûicile, si prévenant et si flatteur , qu'on eût été tenté d'y soupçonner de l'art, si l'art jamais avait pu se d(Amer Cette égalité continue et inaltérable qui fut tonjonrs la marque distinctive du naturel , et le seul de ses caractères que l'art ne saurait imiter. - ^

DE MàUMONÏbL.

' Sa société était composée de tout ce que la cour avait de plus aimable , et de fse cfu'il y avi^t parmi les gens de lettres

de plus estimable du coté des mœurs , de plus distingué du cùie des talents. A\ec les gens de cour, elle était un modèle de la politesse la plus délicate et la plus noble; les jeunes femmes venaiem chez elle en étudier l*air et le ton. Avec les gens de lettres , elle était au pair éat plua ifltgé&ieux, et au mwm des . plus instruits. PersonBeiie eaioailavac plus d*aisaiioe , de pré-* cision et de méthode. Son silence était animé par le feu d'un regard spirituelkMnent attentif; éûe devinait la pensée, et ses répliques étaient des flèches qui jamais ne manquaient le but. Mais la variété de sa conversation en était surtout le prodige ; le goût des convenances, l'à-propos, la mesure -, le mot propre à la chose , au moment et à la personne ; les différences , les nuances lea plus fines dans Texpression; et à tous , et distinc* tement à chacun , ce qu'il y avait de mieux à dire : telle était la manière dont cette femme unique savait animer , embellir et comme enchanter sa maison.

Grande musicienne , avec le goât du chant et une jolie voix, elle avait été du petit spectacle de madame de Pompadour; et, lorsque cet amusement avait cessé, elle était restée son amie. Elle avait soin, plus que moi-même , de cultiver ses bontés pour moi , et ne manquait aucune occasion de me bien servir auprès d'elle.

Son jeune ami , M. d- Angivilliers , était d'autant plus intéressant, qu'avec tout ce qui rend aimable et tout ce qui peut rendre heureux, une belle figure, un esprit cultivé, le goût des . lettres et des arts , une âme élevée, un cœur pur , l'estime du

roi , la confiance et la faveur intime de M. le Dauphin, et, à la cour, une renommée et une considération rarement acquises à son âge, il ne laissait pas d'être ou de paraître, au moins intérieurement, malheureux. Inséparable de madame de Marchais , mais triste, interdit devant elle, d'autant pluiî st^rieux qu'elle était [^us riante , timide et tremblant à sa voix , lui dont le caractère avait de la fierté, de la force et de Ténergie, troublé lorsqu'elle lui parlait, la regardant d'un air souffrant, lui ré- [londant d*une voix faible, mal assurée et presque éteinte , et ,

MBMOIAëS

au eontraire, en son absence, déployant sa belle physionomie, causant bien et avec chaleur , et se livrant , avec toute la liberté de sou esprit et de son aine , à reujouement de la société, rien ne ressemblait plus à la situation d'un amant traité avec rigueur et dominé avec empire. Cependant ils passaient leur vie ensemble dans Tuniou la plus intime; et, bien évidemment, il était rhomme auquel nui autre n'était préféré. Si ce personnage d'amant malhenteax n'eût duré que peu de temps , on rauraît cru joné ; mais, plus de quinze ans de suite , il a été le même; Il l'a été depuis la mort de M. de Marchais comme de son vivant, et jusqu'au moment où sa veuve a épousé M. d'Angtvilliers. Alors la scène a changé de face; toute Tautorité a passé à l époiix ; et ce n'a plus été , du coté de Fépouse , que déférence et complaisance, avec l'air soumis du respect. Je n'ai rien observé en ma vie de si singulier dans les mceurs , que cette mutation volontaire et subite qui fut depuis, pour Vmk et l'autre , un sort également heureux.

Leurs sentiments pour moi furent toujours parfaitement d'accord ; ils sont encore les mêmes. l;es miens, pour eux, ne varimnt jamais.

•Parmi mes délassements, je n'ai pas compté le spectacle, dont j'avais cependant toute facilité de jouir au théâtre de la cour; mais j'y allais rarement, et je n'en parle ici que pour marquer 1 époque d'une révolution intéressante dans l'art de la déclamation. >

Il y avait longtemps que , sur la manière de déclamer les vers Mgiques , j'étais en dispute réglée avec mademoiselle Clairon, le trouvais dans son jed trop d'édat, trop de fougue, pas assez de souplesse et de viH^été , et surtout une force qui , n'étant pas modérée , tenait plus de Temportement que de la sensibilité. C'est ce qu'avec ménagement je tâchais de lui faire entendre. « Vous avez , lui disais-je, tous les moyens d'exceller dans votre art; et, toute grande actrice que vous êtes, il vous serait facile encore de vous âever au-dessus de vous-même, en les ménageant davantage, ces moyens que vous prodiguez. Vous m'opposez vos succès éclatants et ceux que vous m'avez valus; vous m'opposez l'opinion et les sulfurages de vos amis ;

DE HABMONTEL. 197

VOUS in*opp6ses Tautorité de M. de Voltaire, qai, lukiiéme, rédte les yen aveeemphase , et qui prétend que les vers tragî*

qucs veulent , dans la déclamation , la même pompe que dans le style: et moi , je n'ai à vous opposer qu'un sentiment irrésistible, qui me dit que la déclamation, comme le style, peut être noble, majestueuse, tragique avec simplicité ; que l'expression , pour être vive et profondément pénétrante , veut des gradations, des nuancée, des traits imprévos et soudains, qu'elle ne peut av<^ loisqu*elle est tendue et fereée. » Elle me disait quelquefois, avec impatience, que je ne la laisserais pas tran^ quille qu'elle n'eût pris le ton Âmiller et comique dans la tragédie, a Eh! non , mademoiselle , lui disais-je , vous ne l'aurez jamais; la nature vous l'a défendu; vous ne l'avez pas même au moment où vous me parlez : le son de votre voix , l'air de votre visap^e , votre prononciation , votre geste , vos attitudes , sont natureliemeni nobles. Osez seulement vous fier à ce beau naturel; j'ose vous garantir que vous en serez plus tragique. »

D'autres conseils que les miens prévalurent, et, las de me rendre inutilement importun, j'avais cédé, lorsque je vis l'actrice revenir tout à coup d'elle-même à mon sentiment. Elle venait jouer Roxane au petit théâtre de Versailles. J'allai la voir à sa toilette, et, pour la première fois, je la trouvai habillée eu sultane, sans panier, les bras demi-nus , et dans la vérité du costume oriental. Je lui en fis mon compliment, n Vous allez, me dit-^e, être content de moi. Je viens de faire un voyage à Bordeaux; je n'y ai trouvé qu'une très*petite salle ; il a ûdlu m'en accommoder. Il m'est venu dans la pensée d'y rédunre mon jeu, et d'y tdke l'essai de cette déclamation simple que vous m'avez tant demandée. Elle Y a eu le plus grand sueeès. Je vais en essayer encore ici sur ce petit théâtre. Allez m'entendre. Si elle y réussit de même, adieu l'ancienne déclamation. »

L'événement passa son attente et la mienne. Ce ne fut plus l'actrice , ce fut Roxane elle-même que l'on crut voir et entendre. L'étonnement, l'illusion, le ravissement fiit extrême. On se demandait : Où sommes-nous? On n*avait rien entendu de pareil. Je la revis après le spectacle ; je voulus lut parler du succès qu'elle venait d'avoir. « Eh ! ne voyez*vous pas, me dit-elle, qu'il

lue ruine? Jl fauldaiis tous mes rôles que le cOBtume soit observé: la vérité de la déclamation tient à eelledu vêtement; toute ma riche garde-robe de théâtre est dès ce moment réformée ; j'y perds pourdixmîPe éeusd*habit5;maiBle sacrifice en est fait. Vous me verrez id dans huit jours jouer Électre au naturel , comme je viens déjouer Roxane. »

C'était l'Électre de Créhillon. Au lieu du panier ridicule et de l'ample robe de deuil qu'on lui avait vus dans ce rôle, elle y parut en simple habit d'esclave , échevelée, et les bras chargés de longues chaînes. £Ue y fut admirable ; et, qudque temps après, elle fut plus sublime encore dans rÉiectre de YoiUire. Ce rôle, (jue Voltaire lui avaitfait déclamer avec une lamentation continuelle et monotone, parlé plus naturellenieut, acquit une beauté inconnue a lui même; puisqu'en le lui entendant jouer sur son théâtre de Ferney, où elle Talla voir, il s'iuria, baigné de iarn)es et transporté d'admiration : Ce n'est pas tmi qui ai Jait cela , c'eU elle ; elle créé ao» rôle. Et , en effet , par les nuances infinies qu'elle y avait mises, par Texpression qu'elle donnait au3( pasniWB dont ce rôle est rempli » c'était pem-ètre celui dotons où elle étiedt le plus étonnimte.

Paris , comme Versailles , reconnut dans ces changements le véritable accent tragique et le nouveau degré de vraisemblance (jue donnait à l'action théâtrale le coslunie bien observé. Ainsi, dès lors, tous les acteurs furent forcés d'abandonner ces tonnelets, ces gants à fraiis^^s , ces perruques volumineuses, ces chapeaux à plumets, et tout cetattirail fantasque qui depuis si lon^ temps choquait la vue des gens de goût. Le Kain lui-même suivit l'exemple de mademoiselle Clairon, et dès ce moment4à leurs tilents perfectionnés furent en émulation, et dignes rivaux l'un^ deTautre.

L'on conçoit aisément quHm mélange d'occupations paisibles

et d'amusements variés m'aurait plus que dédommagé des plaisirs de Paris ; mais, pour surcroît d'agrément, j'avais encore la liberté d'y aller , quand je voulais, passer le loiiips que me laissait le devoir de ma place. M. de Mari^ny lui-même, à la soUicitatiou de mes anciennes connaissances, m'invitait à les aller . voir.

DB MAIi^ONTKL. 199

Je ne laissais pas de remarquer daas sa conduite à mon égard une particularité dont peut-être la fierté d*un autre ne se fdt point aeeomniodée, maïs dont un peu de philosophie me faisait sentir la raison. Hors de chez lui , c'était rhomme du monde

qui se plaisait le plus à vivre en société avec moi. A dîner, à souper chez nos amis communs , il jouissait plus que moi-même de l'estime et de l'amitié que Ton me témoignait; il en était ilatté j il en était reconnaissant. Ce fut par lui que je fus mené chez madame Geo£ûrin, et, pour l'amour de lui, je fus admis chez elle audtner des artistes comme à celui des gens de lettres v enfin, dès qae je cessai d'être secrétaire des bâtiments , comme on le verra dans la suite, personoe ne me témoigna plus d'empressement à m'avoir et pour convive et pour ami: £h bien ! tant fjue j'occupai sous ses ordres cette place de secrétaire , il ne se permit pas une seule fois de m'inviter à dîner chez lui. Le^ ministres ne mangeaient point avec leurs commis ; il avait pris leur étiquette; et, s'il eût fait une exception en ma faveur, tous ses bureaux en auraient été jaloux et mécontents. 11 ne s'en expliqua jamais avec moi; maison vient de voir qu'il avait la bonté de me le faire assez entendre.

Les années que je passais à Versailles étaient celles où Tesprit philosophique avait le pli» d'activité. D'Alembert et Dide-rot en avaient arboré l'enseigne dans l'immense atelier de VKncyclopédie , et tout ce qu'il y avait de plus distingué parmi les j;ens de lettres s'y était rallié autour d'eux. Voltaire , de retour de Berlin, d'où il avait fait chasser le malheureux d*Arnaud, et où il n'avait pu tenir lui-mcnie, s'était retiré à Genève, et, de là, il soufllait cet esprit de liberté, d'innovation, d'indépendance, qui a fait depuis tant de progrès. Pans son dépit contre le roi, il avait Mi des imprudences : mais on en fit une bien plus grande, lorsqu'il voulut rentrer dans sa patrie, de l'obliger à se tenir dans un pays de liberté. La réponse du roi. Qui/ reste où il est^ ne fut, pas assez réfléchie. Ses attaques n'étaient i)as de celles qu'on arrête aux frontières. Versailles, ou il aurait été moins hardi qu'en Suisse et qu'il Genève, était l'exil qu'il fallait lui donner. Les prétresauraieutdii lui faire ouvrir cette magnitique prison, la mémeque le cardinaide Richelieu avait donnéeà la haute noblesse.

M£MOIRfiS

Eu réclamant son titre de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, il tendait lui-même Je bout de chaîne avec lequel • on Taurait attaché si on avait vonla. Je dois ce témoignage à madamedePompadonr, que e^étaiijnalgré elle qu'il était exilé- Elle s'intéressait à lui, elle m'en demandait quelquefois des nouvelles ; et lorsque je lui répondais qu'il ne tenait qu'à elle d'en savoir de plus près ; « Eii ! non , il ne tient pas à moi, » disait^ elle avec un soupir.

(/était donc de Genève que Voltaire animaitles coopérateurs de l'Encyclopédie. J'étais du nombre, et mon plus grand plaisir, toutes les fois que j'allais à Paris, était de me trouver réuni avec eux. D'Alembert et Diderot étaiodt ccmtents de mon travail, et nos relations serraient de plus en plus les nœuds d'une amitié qui a duré autant que leur vie, plus intime, plus tendre, plus assidûment cultivée avec d'Alenibert; mais non moins vraie , non moins inaltérable avec ce bon Diderot, que J'étais toujours si content de voir et si cliarmé d'entendre.

Je sentis enfm, je l'avoue, que la distance de Paris à Versailles mettait de trop longs intervalles aux Aioments de bonheur que me faisait goûter la société des gens de lettres. Ceux d'entre çux qui» j'aimais, que j'honorais le plus, avaient la bonté de me dire que nous étions faits pour vivre ensemble ; et ils me présentaient l'Académie française comme une perspective qui devait attirer et fixer mes regards. Je sentais donc de temps en temps se réveiller en moi le désir de rentrer dans la carrière littéraire ; mais, avant tout, je voulais me donner une existence libre et sûre , et madame de Pompadour et son frère auraient été bien aises de me la fHrocurer. En voici la preuve sensible :

En 17$7, après l'attentat commis sur la personne du roi, e| ce grand.mouvement du ministère, oii M. d'Argenson et M. de MachauU furent renvoyés le même jour, M. Biouillé ayant obtenu la surintendance des postes, dont le secrétariat était un bénéfice simple de deux mille écus d'appointements, pusscdé parle vieux Moncrif , il me vint dans la tète d'en demander la survivance, persuadé que M. Rouillé, dans sa nouvelle place, ne refuserait pas à madame de Pompadour la première chose qu'elle lui auraitdemandée. Je la fis donc prier,.par le docteur Quesna y.

OB MABMONTBL.