LIVRE SIXIÈME

Si le Mercure n*avait été qu'un simple journal littéraire , je n'aurais eu en le composant qu'une seule tâche à remplir et qu'une seule route à suivre; mais, formé d'éléments divers, et

fait pour embrasser un grand nombré d'objets , il fiiOait que , dans tous ses rapports, il remplît sa destination ; que^ selon les goûts des abonnés, il tînt lieu des gazettes aux nouvellistes ; qu'il rendît compte des spectacles aux gens curieux de spectacles; qu'il donnât une juste idée des productions littéraires a ceux qui , en lisant avec choix , veulent s'instruire ou s'amuser ; qu'à la saine ét sage partie du public qui s^intéresse aux déoou* vertes des arts utfles, au progrès des arts salutaires, il fit part de leurs tentatives et des heureux succès de leurs inventions ; qu'aux amateurs des arts agréables il annonçât les ouvrages nouveaux, et quelquefois les écrits des artistes. La partie des sciences qui tombait sous les sens, et qui pour le public pouvait être un objet de curiosité, était aussi de son domaine ; mais il fallait

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surtout qu'il eét uu intérêt local et de sodëté pour ses abonnés de proTÎnoe , et que le bel-esprit de telle ou de telle yllle du

royaume y trouvât de temps en temps son énigme , sou madrigal, son épître insérée : cette partie du Mercure, la plus frivole en apparence, en était la plus lucrative.

Il eût été difficile d'imaginer un journal plus varié, plus attrayant, et plus abondant en ressources. Telle fut l'idée que j'en donnai dans Tayant-propos de mon premier volume , au mois d*aoât 1758. « Sa forme , dis-je , le rend susceptible de tous les « genres d'agrément et d'utilité ; et les talents n'ont ni fleurs ni « fivits dont le Mercure ne se couronne. Littéraire, civil et polt- « tique, il extrait, il recueille, il annonce, il embrasse toutes les « productions du génie et du goût ; il est comme le rendez- vous « des sciences et des arts, et le canal de leur commerce.... C'est « un champ qui peut devenir de plus en plus fertile, et par les

» soins de la culture , et par les richesses qu*on y répandra

« Il peut être considéré comme eictniit , ou comme recueil : corn- « me extrait, c'est moi qu'il regarde; comme recueil , son suc* « cès dépend des secours que je recevrai. Dans la partie critique^ « rhomme estimable à qui je succède, sans oser prétendre à le « remplacer, rne laisse un exemple d'exactitude et de sagesse, de « candeur et d'honnêteté , que je me fais une loi de suivre... Je « me propose de parler aux gens de lettres le langage delà vérité, « delà décence etde l'estime; et mon attention à relever les beau- « tésde leurs ouvrages justifiera la liberté avec laquelle j'en obser- « verai les défauts. Je sais mieux que personne, et je ne rougis <^ pas de l'avouer, cdmbien un jeune auteur est à plaindre'lor»- « que, abandonné à l'insulte, il a assez de pudeur pour s'inter- « dire unedéfense personnelle. Cet auteur, quel qu'il soit, trou- .< vera en moi, non pas un vengeur passionné, mais, selon raes' a lim)ières, un appréciateur cquilahle. Une ironie , une parodie, « une raillerie, ne prouve rien et n'éclaire personne ; ces traits <• amusent quelquefois ; ils sont même plus intéressants pour le Cl lias peuple des lecteurs qu'une critique honnête et sensée ; le « ton modéré de la raison n'a rien de consolant pour l'envie, rien^ « de flatteur pour la malignité : mais mon dessein n'est pas « prostituer ma plume aux envieux et aux méchants... A l'égard

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« de la partie ooliective de cet ouvrage, quoique je me pr^ipose « d'y oontribuer autant qu'il est en moi, ne fût-ce que pour rem- « pUr les vides, je ne compte pour rien ce que je puis; toul mon « espoir est dans la Inenveillance et les secours des gens de let«

« très, et j'ose croire qu'il est fondé. Si quelques-uns des plus es-

" timables n'ont pas dédaigné de couKer au Mercure les amuseo monts de leur loisir , souvent même les fruits d'une étude sé- <* rieuse , dans le temps que le succès de ce journal n'était qu'à « l'avantage d'un seul homme , quels secours ne dois-je pas at- «t^tendre du concours des talents intcressésà le soutenir? Le Mer- « cure n*est plus un fonds particulier ; c'est un domaine public, « dont je ne suis que le cultivateur et l'économe. »

Ainsi s'annonça mon travail : aussi fut-il bien secondé. Le moment était favorable ; une volée de jeunes poëtes commençait à essayer leurs ailes J'encourageai ce premier essor, en publiant les brillants essais de Mallîlûtre ; je fis concevoir de lui des espérances qu'il aurait remplies, si une mort prématurée ne nous Tavait pas enlevé. Les justes louanges que je donnai au poème de Jumonville ranimèrent, dans le sensible et vertueux Thomas, ce grand talent que des critiques inhumaines avaient glacé. Je présentai au public les heureuses prémices de la traduction des Géorgiques de Virgile, et j'osai dire que si ce divin poème pouvait être traduit en vers français élégants et harmonieux, il le serait par l'abbé Delille. En insérant dans le Mercure une liéroïde de Colardeau , je fis sentir combien le style de ce jeune poëte approchait, par sa mélodie , sa pureté , sa grâce et sa noblesse, de la perfection des modèles de Part. Je parlai avantageusement des Héroïdes de la Harpe. Enfin , à propos du succès de VHypermne$tre de Lemierre, « Voilà donc, dis-je, trois. « nouveaux poëtes tragiques qui donnent de belles espérances :

Fauteur à'/phigênie en Tauride, par sa manière sage et « simple de graduer Tintérêt deTaction, et par des morceaux « de véhémence dignes des plus grands maîtres; l'auteur d'^5- « tarbé, par une poésie animée, par une versification pleine et « harmonieuse, et par le dessein fier et hardi d'un caractère « auquel il n'a manqué, pour le mettre en action, que des con- K trastes dignes de lui ; et Tauteur à'H^fpermneètrep par des

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« tableaux de la plus grande force. C'est au public , ajoutais-je, « à les protéger, à les encourager, à les consoler des fureurs de « Tenvie. Les arts ont besoin du flambeau de la critique et de « Faiguillon de la gloire. Ce n'est point au Cid persécuté , c*est « an Citif triomphant delà persécution, que Ctnna dut la nais- M sance. Les encouragements n'inspirent la négligence et la « présomption qu'aux petits esprit ; pour les âmes élevées, pour « les imaginations vi\ t s, pour les grauds taleuts, en un mot, l'i- « vresse du succès devient l'ivresse du génie. Il n'y a pour eux « qu'un poison à craindre , c'est celui qui les refroidit. »

En plaidant la cause des geus de lettres , je ae laissais pas de mêler à des louanges modérées une critique assez sévère , mais innocente, et du même ton qa*un ami aurait pris avec son ami. Cétait avec cet esprit de bienveillance et d'*équité que , me oon* cillant la faveur des jéunes gens de lettres , je les avais presque tous pour coopérateurs.

Le tribut des provinces était encore plus abondant. Tout n'en était pas précieux ; mais si, dans les pièces devers, ou les morceaux de prose qui m'étaient envoyés, il n'y avait que des négligences, des incorrections, des fautes de détail, j'avais soin <le les retoucher. Si même quelquefois il me venait au bout de la plume quelques bons vers, ou quelques lignes intéressantes, je les y glissais sans mot dure; et jamais les auteurs ne se sont plaints à moi de ces petites infidélités.

Dans la partie des sciences et des arts , j'avais encore bien des ressources. En médecine, dans ce temps-là, s'agitait le problèuie de Tinoculation. La comète prédite par Halley, et annoncée parClairaut, fixait les yeux de rastronomie ; la physique me donnait à publier des observations curieuses : par exemple, on me sut bon gré d'avoir mis au jour les moyens de. refroidir en été les liqueurs. La chimie me communiquait un nouveau remède à la morsure des vipères , et rinestimable se-; cret de rappeler les noyés à la vie. La chirurgie, me faisait part de ses heureuses hardiesses et 'de ses succès merveilleux. LÎiistoire naturelle , sous le pinceau de Buffon , me présentait une l'oule de tableaux dont j'avais le choix. Vaucanson me donnait à décrire aux yeux du public ses machines ingénieuses ; 1 archi-

MBMOIBES

tecte Leroy et le graveur Gochiii, après avoir parcouru en artistes, Fun les ruines de la Grèce, et l'autre les merveilles de Tltalie , venaient m*enrichir à l*envi de brillantes descriptions on

d'observations savantes, et mes extraits de leurs voyages étaient pour mes lecteurs un voyage amusant. Cochin, homme d'esprit, et dont la plume n'était guère moins pure et correcte que le Inirin, faisait aussi pour moi d'excellents écrits sur les arts qui étaient . l'objet de ses études. Je m'en rappelle deux que les peintres et les sculpteurs n'ont sans doute pas oubliés : l'un , sur la lumière dans Nombre; l'autre, sur Us difficulUs de la peinture et de la sculpture j comparées Vune avec Fautre. Ce fat sons sa dictée que je rendis compte au public de Texposition des tableaux en 1759, l une des plus belles que Ton edt vues, et qu'on ait vues depuis dans le salon des arts. (]et examen était le modèle d une critique saine et douce; les défauts s y faisaient sentir et remarquer ; les beautés y étaient exaltées. Le public ne tut poiut trompé, et les artistes furent contents. ^ Dans ce même temps-là s'ouvritpour l'éloquence une nouvelle carrière. C'était à louer de grands bommes que TAcadémie française invitait les jeunes orateurs : et quelle fut nia joie d'à* voir à publier que le premier qui dans cette lice , et par un digne éloge de Maurice de Saxe, venait de remporter le prix, était l'intéressant jeune bomnie dont tant de fois j'avais ranimé le courage, l'auteur dupoëme de .lumonville, à qui la sincérité de mes conseils plaisait au moins autant que l'équité de mes louanges , et qui , dans le secret de raroitié la plus intime , avait fait de moi le confident de ses pensées et le censeur de ses écrits!

Je m^étais misen relation avec toutes lesacadémiesduroyaume,

tant pour les arts que pour les lettres; et, sans compter leurs productions qu'elles voulaient l)ien m'envoyer, les seuls programmes de leurs prix étaient intéressants à lire , par les vues saines et profondes qu'annonçaient les questions qu'ils donnaient à résoudre, soit eu morale, soit en économie politique, soit dans les arts utiles, secourables et salutaires. Je m'étonnais quelque* fois moi*méme delà lumineuse étendue de ces questions, qui de tous cdtés nous venaient du fond des provinces; rien , selon

DB MABUONTEL.

moi , Dé marquait mieux la direction , la teudance , les progrès de Tesprit public.

Ainsi, sans cesser d*étre amusant et frivole dans sa partie . légère, le Mercure ne laissait pas d*aoquérir^ en utilité , de la

consistance et du poids. De mon coté , contribuant de mou mieux à le rendre à la fois utile et agréable, j'y glissais souvent de ces contes où j'ai toujours tâché de mêler quelque grain d'une morale intéressante. L'apologie du thedtre , que je lis en examinant la lettre de Eousseauii d' Aiembert sur les spectacles, eut tout le succès que peut avoir la vérité qui combat des sophismes, et la raison qui saisit corps à corps et serre de près l'éloquence.

Mais comme il ne faut jamais être fier ni oublieux au point d'être méconnaissant, je ne veux pas vous laisser ignorer quelle était au besoin l'une de mes ressources. A Paris, la république des lettres était divisée en plusieurs classes qui communiquaient peu ensemble. Moi, je n'en négligeais aucune ; et, des petits vers qui se faisaient dans les soeiétés bourgeoises, tout ce qui avait de la gentillesse et dunaturd m'était bon. Chez un joaillier de la place Dauphîne, j'avais diné souvent avec deux poètes de Tanden Opéra^^Gornique , dont le génie était la gaieté, et qui n'étaient jamais si bien en verve que sous la treille de la guinguette. Pour eux , l'état le plus heureux était l'ivresse ; mais , avant que d'être ivres , ils avaient des moments d'inspiration qui faisaient croire à ce qu'Horace a dit du vin. L'un , dont le nom était Gallet, passait pour un vaurien; je ne le vis jamais qu'à table , et je n*en parle qu*à propos de son ami Panard , qui était bon homme • et que j*aimais.

Ce vaurien , cependant, était un original assez curieux à connattrâ. C'était un marchand épicier de la rue des Lombards , (jui , plus assidu au théâtre de la Foire qu'à sa boutique , s'était déjà ruiné lorsque je le connus. Il était hydropique , et n'en buvait pas moins, et n'en était pas moins joyeux ; aussi peu sou* cieux de la mort que soigneux de la vie , et tel qu'euûii dans la misère, dans la captivité, sur un lit de douleur, et presque à Tagonie , il ne cessa de faire un jeu de tout cela.

Après sa banqueroute, réfugié au Tempky lieu de franchise

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aloi-s pour les débiteurs insdvables, comme il y recevait tous les jours des mémoires de créanciers : « Me voilà , disait-il , lo«:é au temple des mémoires. » Quand son hydropisie fut sur le point de Pétouffer, le vicaire du Temple elaiit venu lui administrer l'extréme-onction : <« Ah ! monsieur l'abbé , lui dit-il , vous venez me graisser les bottes; cela est inutile, car je m'en vais par eau. » Le même jour, il écrivit à son ami Collé; et, en lui souhaitant la bonne année par des couplets sur l'air, Ac" compagné de plusieurs autres, il terminait ainsi sa dernière^ gaieté :

De ces couplets soyez content.

Je voQg en ferais bi4^ autant Et pins qu'on ne compte d'apOtreS; Mais, clier Collé, voici Tlostant Ob certain fossoyeur m'attend , Accompagné de plusieurs autres.

\jd bon homme Panard, 9u8si insouciant que son ami , aussi oublieux du passé et négligent de l'avenir, avait plutôt dans son Infortune la tranquillité d'tm enfiint que l'indifit^rence d'un philosophe. Le soin de se nourrir, de se loger , de se vêtir , ne

le regardait point; c'était 1 affaire de ses amis, et il en avait d'assez bons pour mériter cette conliance. Dans les mœurs comme dans l'esprit, il tenait beaucoup du naturel simple et naïf de la Fontaine. Jamais l'extérieur n'annonça moins de délicatesse ; il en avait pourtant dans la pensée et dans Texpression. Plus d'une fois à table, et, comme on dit, entre deux vins, j'avais vu sortir, de cette masse lourde et de cette épaisse .en* veloppe, des couplets ii»pro/7?p^2/ pleins de fiicilité, de fifiesse . . et de grâce. Lors donc qu'en rédigeant le Mercure du mois j'avais besoin de quelques jolis vers, j'allais voir mon ami Panard. Fouillez , me disait-il , dans la boUe a perruque. Cette boîte était eneffetun vrai fouillis, où étaient entassés péle-mêle, et griffonnés sur des chiffons, les vers de ce poète aimable. En voyant presque tous ses manuâvits tachés de vin , je lui en faisais le reproche : Prenez t prenez, me disait-il ; c^est (à le cachet du génie* I| avait pour le vin une affection si tendre, qu*il eii*

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parlait toujours comme de l'ami de son cœur ; et, le verre à la main, en regardant l'objet de son culte et de ses délices, il 8*en laissait émouvoir au point que les larmes j^i en venaient aux yeux. Je loi en ai vu répandre pour une cause Men singulière; et ne prenez pas pour un conte ce trait, qui achèvera de vous peindre un buveur.

Après la mort de son ami Gallet, l'ayant trouvé sur mon cliemin, je voulus lui marquer la' part que je prenais à son atHic* tion : Àhl monsieur f me diMl, elle est bien vive et bien profonde ! Un ami de trente ans, avec qui Je passais ma vie! A la promenade^ au spectacle^ au cabaret^ toujours ensem* bie! Je Foi perdu; je ne chanterai plus, je ne b<Arai plus avec lui. Il est mort; je suis seul au monde : je ne sais plus que devenir. En se plaignant ainsi , le bon bomme fondait en larmes, et jusque-là rien de plus naturel; mais voici ce qu'il ajouta : Fous savez qu'il est mort au Temple? J'y suis allé pleurer et gémir sur sa tombe. Quelle tombe! Ahl monsieur. Us me Vont mis sous une gouttière^ lui qui^ depuis l'âge de raison , n^aoait pas bu un verre d^eau !

Vous allez à présent me Voir vivre à Paris avec des gens de mœurs bien différentes ; et j'aurais une belle galerie de portraits à vous peindre , si j'avais pour cela d'assez vives couleurs ; mais je vais du moins essayer de vous en crayonner les trait*;.

J'ai dit que , du vivant de madame de Tencin , madame Geoffrin i'ailait voir; et la vieille rusée pénétrait si bien le motif de ses visites, qu'elle disait à ses convives : Savez-vous ce que la Geqffiin vient faire icif elle vient voif ce quelle pourra recueillir de mon inventaire. En effet, à sa mort, une partie de sa société ^ et ce qu'il en restait de mieux ( car Fontendle et Montesquieu ne vivaient plus ), avait passé dans la société nouvelle; mais celle-ci ne se bornait pas à cette petite colonie. Assez riche pour faire de sa maison le rendez- vous des lettres et des arts, et voyant que c'était pour elle un moyen de se donner dans sa vieillesse une amusante société et une existence honorable, madame Geoffrin avait fondé chez elle deux dîners, l'un (le lundi), pour les artistes; Tautre (le mercredi), pour les gensde lettres; et, une chose assez remarquable , c'est que,

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sans aucune teinture ni des arts ni des lettres, cette femme» qui de sa vie n'avait rien lu ni rien appris qu'à la volc'e , se trou vant au milieu de Tune ou de l'autre société , ne leur était point étrangère; elle y était même à son aise : mais elle avait le bon esprit de ne parler jamais que de ce qu'elle savait très-bien , €t de céder, siur tout le reste, la parole à des gens instruits, toujours poliment attentive, sans même paraître ennuyée de ce qu'elle n'entendait pas; mais plus adroite encore à présider, il 'sdrvdller , à tenir sous sa main ces deux sociétés naturellement libres, à marquer des limites à cette liberté, et à l'y ramener par un mot, par un geste, comme un fil invisible, lorsqu'elle voulait s'échapper : Allons , voilà qui est bien , était communément le signal de sagesse qu'elle donnait à ses convives; et, quelle que fût la vivacité d'une conversation qui passait la mesure , chez elle on pouvait dire ce que Virgile a dit des abeilles :

Hi motus aniviorum aiguë hm cerUmina tanlà Pulveris exigui jaclu compressa gvieseent

C'était un caractère singulier que le sien, et difficile à saisir et à peindre , parce qu'il était tout en demi-teintes et en nuances; bien décidé pourtant, mais sans aucun de ces traits marquants par où le naturel se distingue et se définit. Elle était ' bonne , mus peu sensible ; bienfaisante, mais sans aucun des charmes de la bienveillance ; impatiente de secourir les malheureux , mais sans les voir , de peur d'en être émue ; sûre et fidèle amie et même officieuse , mais timide, inquiète en servant ses amis , dans la crainte de conipronietlre ou son crédit ou son repos. Elle était simple dans ses goûts, dans ses vêtements, dans ses meubles, mais recherchée dans sa simplicité, ayant jusqu'au raffinement les délicatesses du luxe , mais rien de son éclat ni de ses vanités ; modeste dans son air » dans son maintien , dans ses manières , mais avec un fond de fierté et même un peu de vaine gloire. Rien ne la flattait plus que son commerce avec les grands. Chez eux, elle les voyait peu ; elle y était mal à son aise ; mais elle savait les attirer cliez eiie avec une coquetterie imperceptiblement flatteuse , et , dans l'air aisé , naturel ,

DE MAAMONXEL.

demi-respectueux et demi-familier dont ils y étaient reçus, je croyais voir une adresse extrême. Toujours libre avec eux , toujours sur la limite des bienséances , elle ne la passait jamais» Pour être bien avec le ciel sans être mal avec mn monde , elle s'était fait une espèce de dévotion clandestine : elle allait à la messe comme on va en bonne fortone; elle avait un appartement dans un couvent de religieuses et une tribune à l'église des Capucins , mais avec autant de mystère que les femmes galantes de ce temps-là avaient des petites maisons. Toute sorte de faste lui répugnait. Son plus grand soin était de ne faire aucun bruit. Elle désirait vivement d'avoir de la célébrité , et de s'acquérir une grande considération dans le monde ; mais elle la voulait tranquille. Un peu semblable à cet Anglais vaporeux qui croyait être de verre, elle évitait comme autant d'écueils tout ce qui l'aurait eiposée an choc des passions humaines ; et de là sa mollesse et sa timidité, sitôt qu'un bon office demandait du courage. Tel homme, pour qui de bon cœur elle aurait délié sa bourse , n'était pas sûr de même que sa langue se déliât ; et , sur ce point , elle se donnait des excuses ingénieuses. Par exemple, elle avait pour maxime que, lorsque dans le monde on entendait dire du mal de ses amis , il ne fallait jamais prendre vivement leur défense et tenir tête au médisant ; car c'était le mojiia d'irriter la vipère et d'en exalter le venin. £lle voulait qu'on ne louât ses amis que très-sobrement et par leurs qualités , non par leurs actions ; car, en entendant dire de quelqu'un qu'il est sincère et bienfaisant, chacun peut se dire à soi-même : Et moi aussi, je suis bienlaisant et sincère. « Mais, disait-elle, si vous citez de lui un procédé louable , une action vertueuse , comme chacun ne peut pas dire en avoir fait autant, il prend cette louange pour un reproche , et il cherche à la déprimer. » Ce qu'elle estimait le plus dans un ami, c'était une prudence attentive a ne jamais le compromettre ; et, pour exemple, elle citait Bernard , l'homme en c^et le plus froidement compassé dans ses actions et dans ses paroles. « Avec celui-là , disait-elle , on peut être tranquille , personne ne se plaint de lui ; on n'a jamais à le défendre. » C'était un avis pour des têtes un ' peu vives comme la mienne, car il y en avait plus d'une dans

HBltOlRES

la société, et si quelqu'un de ceux qu elle aimait se trouvait en péril ou dans la peine, quelle qu'en fût la cause , et qu'il eût tort ou non, sqp premier mouveiqent était de Faccuser luimême : sur quoi , trop vivement peut^tre , je pris un jour la liberté de lui dire qui! lui fallait des amis infaillibles, et qui fussent toujours heureux.

l/un de ses faibles était l'envie de se mêler des affaires de ses amis, d'être leur confidente, leur conseil et leur miide. En l'initiant dans ses secrets, et en se laissant diriger et quelquefois gronder par elle, on était sûr de la toucher par son endroit le plus sensible; mais l'indocilité, même respectueuse, la refroidissait sur*le-champ , et, par un petit d^t sec, elle Élisait sentir combien elle en était piquée. 11 est vrai que\ pour se conduire selon les règles de la prudence, on ne pouvait mieux faire que de la consulter. T.e savoir-vivre était sa suprême science : sur tout le reste, elle n'avait que des notions légères et communes; mais, dans Tétude des mœurs et des usages, dans la connaissance des honnnes et surtout des femmes, elle était profonde, et capable d'en donner de bonnes leçons. Si donc lise mêlait un peu d*amour»propre dans cette envie de conseiller et de conduire, il y entrait aussi de la bonté, du désir d'être utile, et de la sincère amitié.

A l'égard de son esprit, quoique uniquement euHivé par le commerce du monde , il était fin ,. juste et perçant. Un goût naturel, un sens droit lui donnait, en parlant, le tour et le mot convenables. Elle écrivait purement, simplement, et d'un style concis et clair, mais en femme qui avait été mal élevée, et qui s'en vantait. Dans un charmant éloge qu'a fait d'elle votre oncle , vous lirez qu'un abbé italien étant venu lui offrir la dédicace dHme grammaire italienne et française : « A moi , monsieur , lui dit-elle , la dédicace d'une grammaire! à mm, qui ne sais pas seulement Forthographe! » C'était la pure vérité. Son vrai talent était celui de bien conter ; elle y excellait, et volontiers elle en faisait usage pour éirayér la table; mais sans apprêt, sans art et sans prétention, seulement pour donner l'exemple ; car des moyens qu elle avait de rendre sa société agréable , elle n'en négligeait aucun.

»B llàBHONTEL.

De cette société, l'homme le plus gai , le plus animé , le plus amusant dans sa gaieté , c'était d'Alembert. Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre , et à résoudre des problèmes de dynamique ou d'astronomie , il sortait de chez sa vitrière comme un écolier échappé du collège , ne demandant qu*à se réj ouir; et, par le tour vif et plaisant que prenait alors cet esprit si lumineux , si profond, si solide , il faisait oublier en lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que l'homme aimable. La source de cet enjouement si naturel était une âme pure, libre de passions, contente d'elle-même, et tous les jours en jouissance de quelque vérité nouvelle qui venait de récompenser et de couronner son travail; privilège exclusif des sciences exactes , et que nul autre genre d'études ne peut obte* nir pleinement.

La sérénité de Mairan et son humeur douce et riante avaient les mêmes causes et le même principe. L'âge avait fait pour lui ce que la nature avait fait pour d'Alembert. Il avait tempéré tous les mouvements de son âme ; et ce qu'il lui avait laissé de chaleur n'était plus qu'en vivacité dans uu esprit gascon, mais rassis , justQ .et sage , d'un tour original , et d'un sel doux et fin. Il est vrai quele philosophe de Béziers était quelquefois soucieux de ce qui se passait à la Chine ; mais , lorsqu'il en avait reçu des nouvelles par quelques lettres de son ami le père Parennin, il en était rayonnant de joie.

O mes enfants ! quelles âmes que celles qui ne sont inquiètes que des mouvements de l'écliptique , ou que des mœurs et des arts di's Chinois! Pas un vice qui les dégrade, pas un regret qui les flétrisse , pas une passion qui les attriste et les tourmente ; elles sont libres de cette liberté qui est la compagne de la joie, et sans lequelle il n'y eut jamais de pure et durâble gaieté.

Marivaux aurait bien voulu avoir aussi cette humeur enjouée ; mais il avait dans la téte une affaire qui le préoccupait sans cesse et lui donnait l'air soucieux. Gomme il avait acquis par ses ouvrages la réputation d'esprit subtil et rafûné, il se croyait obligé d'avoir toujours de cet esprit-là, et il était continuellement à l atlut des idées susceptibles d'opposition ou d'analyse, pour les faire jouer euscmble ou pour les mettre à l'alambic, il convenait

que telle chose était stait jusqu'à un certain point ou sous certain rapport; mais il y avait toiyours quelque restriction, quelque distinction à foire, dont lui seul s'était aperçu. Ce tra« vail d'attention était laborieux pour lui, souvent pénible pour les autres; maisil en résultait quelquefois d'heureux aperçus et de brillants traits de lumière. Cependant, à Tinquiétude de ses regards, on voyait qui! était en peine du succès qu'il avait ou qu'il allait avoir. 11 n'y eut jamais, je crois, d'amour-propre plus délicat , plus chatouilleux et plus craintif; mais comme il ménageait soigneusement celui des autres, on respectait le sien; et seulement on Je plaignait de ne pouvoirpes se résoudre àétre simple et naturel.

Chastelbix, dont l'esprit ne s'éclaireissait jamais assez, mais qui en avait beaucoup , et en qui des lueurs très-vives perçaient de temps en temps la légère vapeur répandue sur ses pensées , (lhastellux apportait dans cette société le caractère le plus liant et la candeur la plus aimable. Soit que, se déliant de la justesse de ses idées, il cherchât à s'en assurer, soit qu'il voulût les nettoyejrau creuset de la discussion, il aimait la dispute et s'y engageait volontiers , mais avec grâce et bonne foi ; et sitôt que la vérité reluisait à ses yeux , que ce fût de lui-même ou de vous qu'elle vînt, 'H était content. Jamais homme n'a mieux employé son esprit à jouir de Tesprit des autres. Un bon mot qu'il entendait dire , un trait ingénieux , un bon conte fait à propos, le ravissait ; on l'en voyait tressaillir d'aise; et, à mesure que la conversation devenait plus brillante, les yeux de Chastellux et son visage s'animaient : tout succès le flattait comme s'il eût été le sien.

L'abbé Morellet, avec plus d'ordre et de clarté, dans un trèsriche magasin de connaissances de toute espèce, était pour la . conversation une source d'idées saines, pures, profondes, qui, sans jamais tarir, ne débordait jamais. Il se montrait à nos dîners avec une ame ouverte, un esprit juste et ferme , et dans le cœur autant de droiture que dans l'esprit. L'un de ses talents, et le plus distinctif , était un tour de plaisanterie finement ironique , dont Swift avait eu seul le secret avant lui. Avec cette facilité d'être mordant , s'il avait voulu l'être , jamais homme ne

BB MABMONTfiL

le fut moins ; et 8*il se permit quelquefois la raillerie personnelle , ee ne ftitqn*an fouet dans sa main pour ehâtier Tlnso-

lence ou pour punir la malignité.

SamtLambert , avec une politesse délicate, quoiqu'un peu froide , avait dans la conversation le tour d'esprit élégant et fin qu'on remarque dans ses ouvrages. Sans être naturellement gai, il s'animait de la gaieté des autres ; et , dans un entretien philosophique on littéraire, personne ne causait avec une raison plus saine ni aTCC un goût plus exquis. Ce goût était celui de la petite cour de Lunéville » où 11 avait vécu, et dont 11 conservait le ton.

Helvétius, préoccupé de son ambition de'célébrité littéraire, nous arrivait la téte encore fumante de son travail de la matinée. Pour faire un livre distingué dans son siècle, son premier soin avait été de chercher ou quelque véhté nouvelle à mettre au jour, ou quelque pensée hardie et neuve à prodinre et à sou* tenir. Or, comme depuis deux mille ans les vérités nouvelles et fécondes sont infiniment rares, il av»t pris pour thèse le paradoxe qu'il a enveloppé dans son livre cfe i Esprit» Soit donc qu'a force de contention il se fût persuadé à lui-même ce qu'il voulait persuader aux autres, soit qu'il en fdt encore à se débattre contre ses propres doutes , et qu'il s'exerçât à les vaincre, nous nous amusions à lui voir jeter successivement sur le tapis les questions qui l'occupaient , ou les difficultés dont il était en peine; et, après lui avoir donné quelque temps le plaisir de les entendre discuter, nous l'engagions lui-même à se laisser aller au courant de nosenfretiais. Alors il s'y livrait pleinement et avec chaleur, aussi simple, aussi naturel, aussi naîvementsincèredans ce commerce familier, que vous le voyezsystématique et sophistique dans ses ouvrages. Rien ne ressemble moins à l'ingénuité de son caractère et de sa vie habituelle que la singularité préméditée et factice de ses écrits ; et cette dissemblance se trouvera toujours entre les mœurs et les opinions de ceux qui se fatiguent à penser des choses étranges. Helvétius avait dans Tâme tout le contraire de ce qu'il a dit. Il n'y avait pas un meilleur homme : libéral, généreux sans faste, et blenfiBÛsant parce qu'il était bon, il imagma de calomnier tous les gens de bien et lui-même , pour ne donner

2 60 MEÀIOIRES

aux actions morales d'aulre mobile que TiDtérét; mais, en fai* sant abstraetîon de ses livres* on Taimait lui tel qu'il était; et Ton verra bientôt de quel agrément fut sa maison pour les geus

(le lettres-

IJn homme encore plus passiounë que lui pour la gloire , c'était Thomas; mais, plus d'accord avec lui-même, celui-ci n'attendait ses succès que du rare talent qu'il avait d'exprimer ses sentiments et ses idées , sûr de donner à des sujets communs l'originalité d'une haute éloquence, et à des vérités connues des développements nouveaux , et beaucoup d'ampleur et d'éclat Il est vrai qu*absorbé dans ses méditations, et sans cesse préoccupé de ce qui pouvait lui acquérir une renommée étendue , il négligeait les petits soins et le léger mérite d'être aimable en société. La gravité de son caractère était douce, mais recueillie, silencieuse, et souriant à peine à Tenjouement delà conversation , sans y contribuer jamais. Rarement même se livrait-il sur les sujets qui lui étaient analogues, à moins que ce ne fût dans une société intime et peu nombreuse : c'était là seulement qu'il était brillant de lumière , étonnant de fécondité. Pour nos dlners , il y feîsait nombre; et ce n'était que' par réflexion sur son mérite littéraire et sur ses qualités morales qu'il y était considéré. Thomas sacrifia toujours à la vertu, à la vérité, à la gloire, jamais aux grâces ; et il a vécu dans un siècle où , sans l'induence et la faveur des grâces , ii n'y avait point eu littérature de brillante réputation.

A proposdes grâces, parlonsd'une personne qui enavait tousles dons dansl'esprît et dans le langage, et qui était la seule femme que madame Geoffrin eût admise àson dkier des gens de lettres ; c'était l'amie de d'Alembert , mademoiselle FEspinasse : étonnant composé de bienséance , de raison , de sagesse , avec la rête la plus vive , l'âme la plus ardente , 1 imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho. Ce feu qui circulait dans ses veines et dans ses nerfs, et qui donnait à son esprit tant d'activité, de brillant et de charme, Ta consumée avant le temps. Je dirai dans la suite quels regrets elle nous laissa. Je ne marque ici que la place qu'dle occupait à nos dinevs, où sa présence était d'un intérêt inexprimable. Continuel objet d'attention., soit

qu'elle écoutât, soit qu'elle parlât elle-nième (et personne no parlait mieux ), sans coquetterie , elle nous iiispirait l'ianoceat désir de lui plaire; vSans pruderie, elle faisait sentir à la liberté des propos jusqu où elle pouvait aller sans inquiéter .la pudeur et sans effleurer la décence.

Mon dessein n'est pas de décrire tout le cercle de nos convives. Il y «1 avait d'oiseax , et qai ne Causaient guère que jouir : gens instruits cependmit, mais avares de leurs ricbesses, et qui, sans 88 donner la peine de semer, venaient recueillir. De ce nombre u était assurément pas Fabbé Raj nal ; et, dans l'usai^e qu'il faisait de l'instruction dont il était plein, s'il donnait quelquefois dans un excès, ce n etait pas dans un excès d'économie. La robuste vigueur de sa philosophie ne s'était pas montrée ; le . vaste amas de ses connaissances n'était pas pleinement formé ;^ la sagacité, la justesse, la précision, étaient encore les qualités les plus marquées de son esprit^ et il y ajoutait une bonté d*flme etune aménité de mœui^ qui nous le rendait cher à tons. - On trouvait cependant que la facilité de son élocution et Ta- * bondance de sa mémoire ne se tempéraient pas assez. Son débit était rarement susceptible de dialogue ; ce n'a été que dans sa vieillesse que, moins vif et moins abondant, il a connu le plaisir de causer.

Soit qu'il filt entré dans le plan de madame Geo£frin d'attirer chez elle les plus considérables des étrangers qui venaient à Paris, et ^ rendre par là sa maison célèbre dans toute TEurope ; soit que ce fût la suite et l'effet naturel de l'agrément et

de l'éclat que donnait à cette maison la société des gens de lettres, il n'arrivait d'aucun pays ni prince, ni ministre, ni hommes ou femmes de nom qui, en allant voir madame Geoffrin, n'eussent l'ambition d'être invités à l'un de nos dîners, et ne se fissent un grand plaisir de nous voir réunis à table. C'était singulièrement ces jours»là que madame Geoi&in déployait tous les charmes de son esprit, et nous disait, Soyons aimables. Rarement, en efifet, ces dtners manquaient d*étre animés par de bons propos.

Parmi ceux de ces étrangers qtii venaient faire à Paris leur résidence ou quelque long séjour , elle faisait un choix des plus

232 MBM0IBE8

instniits, des plus aimables, et ils étaient admis dans le nombre

de ses convives. Ten distinguerai trois, qui, pour les agréments (le l'esprit et l'abondance des lumières, ne le cédaient à aucun des Français les plus cultivés : c'étaient l'abbé Galiani, le marquis de Caraccio 11, depuis ambassadeur de Naples, et le comte de Creutz, ministre de Suède.

L'abbé Galiani était, de sa personne, le plus joli petit arlequin qu'eût produit Tltalie ; mais sur les épaules de cet aHequin était la tête de Machiavel. Épicurien dans sa philosophie, et aree une . âme mélancolique, ayant tout vu dffcôf!! ridicule, il n'y avait rien, ni en politique ni en morale, à propos de quoi il n'eut quelque bon conte à faire ; et ees contes avaient toujours la justesse de rà propos, et le sel d'une allusion imprévue et ingénieuse. Figurez-vous, avec cela, dans sa manière de conter et dans sa gesticulation , la gentillesse la pUis naïve, et voyez quel plaisir devait nous £aire le contraste du seos profond que présentait le conte avec Tair badin du conteur. Je n'exagère point en disant qu'on oubliait tout pour l'entendre quelquefois des heures entières. Mais, son r6le joué , il n'était plus de rien dans la société ; et, triste et muet dans un coin, il avait l'air d'attendre impatiennnent le mot du guet pour rentrer sur la scène. 11 en était de ses raisonnements comme de ses contes ; il fallait l'écouter. Si quelquefois on l'interrompait : « Laissez-moi donc achever, disait-il; vous aurez bientôt tout le loisir de me répondre. » Et lors^ie, aptès avoir décrit un long cercle d'inductions (car c^était sa manière), Il concluait enfin; si l'on voulais lui répllquer, on le voyait se glisser dans la foule, et tout doucement s'échapper.

Caraccioli, au premier coup d'œil, avait, dans la physionomie, l'air épais et massif avec lequel on peindrait la bétise. Pour animer ses yeux et débrouiller ses traits, il fallait qu'il parlât ; mais alors , et à mesure que cette intelligence vive , perçante et lumineuse dont il était doué , se réveillait , on en voyait jaillir comme des étincelles; et la finesse, la gaieté, Toriginalité de la pensée, le naturel de l'expression ,ia grâce du sourire , la sensibilité du regard, se réunissaient pour donner un caractère aimable , ingénieux , ii^téressant à la laideur. 11 parlait mal et péni-

I>£ MAfiMONTEL* 283

Ument notre langue ; mais il était éloquent dans la sienne , et lorsque le terme français lui manquait, il empruntait de Pitalien le mot , le tour, Timage dont il avait besoin. Ainsi , à tout moment, il enrichissait son langage de mille expressions hardies et pittoresques qui nous faisaient envie. Il les accompagnait aussi de œ geste napoIitaÎD qui , dans Vàbbé Galiani , animait si bien l'eiprasion; et Ton disait de Tun, oonune de l'autre, qu'ils avaient de l'esprit jusques au bout des doigts. L'un , eommé l'autre , avait aussi d'eseellenta contes , et presque tous d'no sens fin , moral et profond. Caraccioli avait fait des hommes une étude philosophique ; mais il les avait observés plus en politique et eu liomme d'État qu'en moraliste satirique. Il y avait vu en grand les mœurs des nations , leurs usages et leurs polices ; et s'jl en citait quelques traits particuliers , ce n'était qu'eu exemple , et à l'appui des résultats qui formaient son opinioii.

Avec des richesses inépuisables du eôté du savoir, et un naturel très-aimable dana la manière de les répandre , il avait de plus à nos yeux le mérite d'être un excellent homme. Aucun de nous n'aurait pensé à faire son ami de Tabbé Galiani ; chacun de nous ambitionnait Tamitié de Caraccioli : et moi , qui en ai joui longtemps, je ne puis dire assez combien elle était désirable.

Mais l'un des hommes qui m'a le plus chéri , et que j ai le plus tendrement aimé, a été le comte de Creutz. Il était aussi de la société littéraire et des dîners de madame Geoifrin ; moins empressé à plaire , moins occupé du soin d'attirer l'attention , souvent pensif, plus souvent distrait, mais 4e plus charmant des convives , lorsque , -sans distraction , 0 se livrait à nous. C'était à lui que la nature avait donné, par excellence, la sensibilité, la chaleur, la délicatesse du sens moral et de celui du goilt, l'amour du beau dans tous les genres, et la pa.ssion du génie comme celle de la vertu ; c'était à lui qu'elle avait accordé le don d'exprimer et de peindre en traits de feu tout ce qui avait frappé son imagination , ou vivement saisi son âme; jamais homtne n'est né poêle, si celui-là ne l'était pas. Jeune encore, et l'esprit orné d'une instruction prodigieuse , pariant le français comme nous, et presque toutes les langues de l'Europe comme la sienne, sans

-234 MEMO I BBS

fompter les langoes savantes; versé dans tous les genres de lit*

térature ancienne et moderne, parlant de chimie en chimiste , d'histoire natnrelleen disciple de Liiuiipus, et singulièrement de la Suède et de T Espagne en curieux observateur des propriétés de ces climats et de leurs productions diverses, il était pour nous unesotirce d'instructions embellies par la plus brillante élocution.

Je vous en dis asses pour vous faire sentir combien ce rendezvous des gens de lettres devait avoir d'intérêt et de charmes. Quant à moi, f y tenais mon coin, ni trop hardi ni trop timide, gai , naturd , même un peu libre , bien vonhi dans la société, chéri de ceux que j'estimais le plus et que f aimais le plus moimême. Pour madame Geoffrin , quoique logé chez elle , je n'étais pas l'un des premiers dans sa faveur ; non qu'elle ne me sût bon iiré d'égayer à mon tour, «t même assez souvent, nos dîners et nos entretiens , ou par de petits contes , ou par des traits de plaisanterie que j^accommodais à son goût; mais, quant h ma conduite personnelle, je n'avais pas assei^la complaisance de la consulter et de suivre les avis qu'elle me donnait; et, de son cdté, elle n*était pas assez sûre de ma sagesse pour n'avoir pïis à craindre de ma part quelqu'un de ces chajïrins que lui donnait parfois l'imprudence de ses amis. Ainsi elle était avec moi sur un ton (le bonté soucieuse et mal assurée ; et moi , en réserve avec elle , je tachais de lui être agréable ; mais je ne voulais pas me laisser dominer, y

Cependant elle me voyait réussir avec tout son monde ; et , à son dîner du lundi, je n'étais pas 'moins bien accueilli iqu'n son dtner des gens de lettres. Les artistes m'aimaient, parce qfîen même temps curieux et docile, je leur pariais sans cesse de ce qu'ils savaient mieux que moi. J'ai oublié de dire qu'à \(rsailles, au-dessous de mon logement, était la salle des tableaux qui successivement allaient décorer le palais , et qui étaient presque tous de la main des grands maîtres. Cetait, dans mes délassements , ma promenade du matin ; j'y passais des heures entières avec le bonhomme Portail , digne gardien de ce trésor, à causer avec lui sur le génie et la manière des difiérentes écoles d'Italie, et sur le caractère distinetîf des grands peintres. Dans les jardins , j'avais^ pris aussi quelques

DB MÀBHONTEL. 235

idées comparatives de la sculpture antique et de la moderne. Ces études préliminaires m'avaient mis en étal de raisonner avec nos convives ; et, en leur laissant Tavantage et l'amusenienl de m'instruire , j'avais à leurs yeux le mérite de me plaire à les écouter, et à recueillir leurs leçojos. Avec eux , je me gardais • bien d'étaler en littérature d'autres connaissances que oellesqui întéressai|nt les beaux-arts. Je n'avais pas eu de peine à m^S'* percevoir qu'avec de Tespiit natural,-ilB manquaient presque tous d'instruction et de «mlture. Le bon Carie Vanloo possédait à un haut déparé tout le talent qu'un peintre peut avoir sans jîé- . nie; mais l'inspiration lui manquait, et pour y suppléer il avait peu fait de ces études qui élèvent Tàme, et qui remplissent l'inia^jination de grands objets et de grandes pensées. Vernet, admirable dans l'art de peindre Teau, l'air, la lumière, et le jeu de ces éléments , avait tous les modèles de ces compositions très-vivement présents à la pensée ; mais hors de là^ quôique assez gai, c'était un hommedu commun. Soufflet étaitun homme * de sens, très-avisié dans sa conduite, habile et savant architecte ;.. mais sa pensée était inscrite dans le cercle de son compas. Boucher avait du feu dans Timagination, mais peu de vérité, en-^ core moins de noblesse ; il n'avait pas vu les grâces en bon lieu ; il peignait Vénus et la Vierge d'après les uympbes des coulisses ; . et son langage se ressentait , ainsi que ses tableaux , des mœurs de ses modèles et du ton de son atelier. Lemoine, le sculpteur, était attendrissant par la modeste simplicité qui accompagnait son génie ; mais sur son art même, qu'il possédait si bien, il parlait peu ; et, aaT louanges qu'on hii donnait, il répondait à peine : timidité touchante dans un homme dont le regard ét;iit tout esprit et tout âme. liatour avait de l'enthousiasme, et il remployait à peindre lespliilosophes d« ce temps-là ; mais, ie cerveau déjà brouillé de politique et de morale , dont il croyait raison- . ner savamment, il se trouvait humilié lorsqu'on lui pariait de peinture. Vous avez de lui , mes enfants , une esquisse de inon* .portrait; ce fbt lé prix de la complaisance avec laquelle je Té-, coûtais, réglant les destins déTEurope. Avec les autres ^ je m'instruisais de ce qui concernait leur art ; et par là ces dîners d artistes avaient pour moi leur intérêt d'agrément et d'utilité.

236 MÉMOIBES

Paimi les amateurs ^ui étaient de ces dtners, il y en avait d'imlnis dressez bonnes étadesi Avec cenx-ci j€ n'étois pas en

peine de varier la conversation , ni de la ranimer lorsqu dle languissait ; et ils me semblaient assez contents de ma façon de causer avec eux. Un seul ne me marquait aucune bienveillance , et dans sa froide politesse je voyais de Téloigoement; c'était le comte de Caylus.

Je ne saurais dire lequel de nous deux avait prévenu Tautze; mais à peine avais-je connu le caractère du personnage, que jVais eu pour lui autant d*aversiaii qu'il en avait pour moi. Je ne me suis jamais donné, le soin d'examiner en quoi j'avais pu lui déplaire ; mais je savais bien, moi, ce qui me déplaisait en lui. C'était l'importance qu'il se donnait pour le mérite le plus futile et le plus mince des talents ; c'était la valeur {|u'il attachait à ses recherches minutieuses et à ses babioles antiques; c'était l'espèce de domination qu'il avait usurpée sur les artistes, et dont iiaimsait, en favorisant les talents médiocres qui lui faisaient la cour, et en déprimant ceux qui, plus fiers de leur ioroe, n'allaieni pas briguer son appui. C'était enfin une vanité très-adroite et très-raffinée , et un orgueil très-âpre et très4m« périeux, sous les formes brutes et simples dont il savait l'envelopper. Souple et soyeux avec les gens en place de qui dépendaient les artistes , il se donnait près de ceux-là un crédit dont ceux-ci redoutaient rinfluence. 11 accostait les gens instruits, se faisait composer par eux des mémoires sur les breloques que les brocanteurs lui vendaient ; fiûsait un magnifique recueil de ces fadaises, qu'il donnait pour antiques; proposait des prix sur Jlsis el Osiris, pour avoir l'air d'étie lui-même initié dans leurs mystères ; et, avec cette charlatanerie d'érudition, il se fourrait dans les académies sans sa voir ni i^rec ni latin. Il avait tant dit, tantfait dire par ses prôneurs , qu'en architecture il était le restaurateur du sffjle simple y desi foi^mes simples , du heau simple, que les ignorants le croyaient ; et , par ses relations avec les dilel' tanti , il se faisait passer en Italie et dans toute l'Ëurope pour rinspitateur des beaux-arts. J'avais donc pour lui cette espèce d'antipathie naturelle que les hommes simples et vrab ont toujours pour les charlatans.

DB UAfiMOMTEL.

Après avour diné cbez^ madame Geoffirin avee les gens de lettres ou avec les artistes , j'étais chez elle encore, le soir, d'une société plus intime ; car elle m'avait fait aussi la faveur de m'admettre à ses petits soupers. La bonne chère en était succincte : c'était communément un poulet , des épinards , une omelette. La compagnie en peu nombreuse; c'étaient tout au plus cinq ou six de an amis particulien , oo un quadrille d'hommes et de femmes dn plus (srand monde, assortis à leur gré, et réciproquementbien aises d!étre ensemble. Mais, quel que fllltce petit eerele de eomives, Bernard et moi nous en étions. Un seul avait exclu Bernard, et n'avait agréé que moi. Le groupe en était composé de trois femmes et d'un seul homme. Les trois femmes, assez semblables aux trois déesses du mont Ida, étaient la belle comtesse de Brionne , la belle marquise de Duras , et la jolie eomtesse d'Egmont. Leur Pâris était le prince Louis de Rohan; mais je soupçonne que dans ce temps-là il donnait la pomme à Minerve; car, àmongré, la Véons du souper était 1» séduisante et piquante dTgmont. FUle du maréciial de Bichelieu , elle avait la vivacité , l'esprit , les grâces de son père ; elle en avait aussi, disait-on, l'humeur volage et libertine; mais c'était la ce que ni madame Geoffirin ni moi ne faisions semblant desavoir. La jeune marquise de Duras, avec autant de modestie que madame d'£gmont avait de gentillesse, donnait assez ridée de Junon par sa noble sévérité , et par un caractère de beauté qui n'avait rien d'élégant ni desvdie. Pour la comtesse de Brionne , si elle n'était pas Vânis même, ce n'était pas que , dans la régularité parfidte de sa taille et de tous ses traits , elle ne réunît tout ce qu'on peut imaginer pour définir ou peindre la beauté idéale. De tous les charmes , un seul lui manquait , sans^ lequel il n'y a point de Vénus au monde , et qui était le prestige de madame d'Egmont; c'était l'air de la volupté. Pour le prince de Rohan , il était jeune, leste , étourdi , bon enfant , haut par boutades en concurrence avec des dignités rivales de la sienne , mais gaiement familier avec des gens de lettres libres et sinr- • pies comme moi.

Tous croyéz bien qu'à ces petits soupers mon amou^propro était en jeu avec tous les moyens que je pouvan avoir d*étre

238 MEilOia&S

amusant et d*étre aimaMe. Les nouveaux eontes que je faisais alors . et dont ces dames avaient la primeur, étaient, avant ou après le souper, une lecture amusante pour elles. On se donnait rendez- vous pour l'entendre; et lorsque le petit souper manquait par quelque événement , c'était à diuer diez madame de Brionne que l'on «e rassemblait. J'avoue que jamais saecès ne m'a plus sensiblement flatlé que celui qu'avaient mes lectures dans ce petit cmle , où l'esprit , le goât , la beauté , tontes les grâces, étaient mes juges ou plutôt mes applaudisseurs. ILn'y avait , ni dans mes peintures ni dans mon dialogue , pas un trait tant soit peu délicat ou lin qui ne fût vivement senti ; et le plaisir que je causais avait l'air du ravissement. Ce qui me ravissait moi-même, c'était de voir de près les plus beaux yeux du monde donner des larmes aux petites scènes touchantes , où je faisais gémir la nature ou l'amour. IVIais » malgré les ménagements d'une politesse excessive, je m*ap«roevais bien aussi des endroits fixnds ou ftdbles «pt'on passait sous i^nce , et de ceux où j'avais manqué le mot, le ton dè la nature , la juste nuance du vrai ; et c'était là ce que je notais , pour le corriger à loisir.

D'après l'idée que je vous donne de la société de madame Geoffrin, vous jugerez sans doute qu'elle aurait dQme tenu lieu de toute autre société; mais j'avais à Paris d'anciens et bons amis qui étaient bien aises de me revoir, et avec qui j'étais moi-même bien aise de me retrouver. Madame Harenc , madame Uesfourniels , laademoiselle Clairon , et singulièrement madame d'Uérouville, avaient droit au partage de mes plus doux moments. Je m'étais fiiit aussi quelques amis nouveaux d'une société charmante. Les intendants des Menus-Plaisirs n'étaient pas non-plus

négligés.

J'avais d'ailleurs bien observé que , pour valoir aux yeux de madame Geoffrin ce qu'on valait réellement , il fallait avec elle savoir tenir un certain milieu entre la négligence et l'assiduité; ne la laisser ni se plaindre de l'une» ni se lasser de Tau* tre; et, dans les soins qu'on lui rendait, ne manquer à rien , mais ne rien prodiguer. Les empressements la suffoquaient. De la société mélne la plus aimable , elle ne voulait prendre que ce qu'il lui follait , à ses heures et à son aise. Je me ménageais

l>fi MAUMOKTEL. 239

donc imperceptiblement davantage d^avoir des sacrifices à lui faire ; et , en lui parlant de la vie que je menais dans le monde ,

je lui taisais entendre, sans affectation, que le temps où j'étais chez elle j'aurais pu le passer fort doucement ailleurs. C'est ainsi que, durant dix ans que j'ai été son locataire, sans lui inspirer une amitié l)ien tendre , je n'ai jamais perdu son estime ni ses bontés ; et , jusqu'à l'accident de sa paralysie, je ne ces» sai jamais d'être d« nombre des gens de lettres ses eonvives et ses amis.

Il fimt tout dire cependant; il manquait à la sœiété de madame Geoffrin l'un des agréments dont je faisais le plus de eas^

la liberté de la pensée. Avec son doux / oila qui est bien , elle ne laissait pas de tenir nos esprits comme à la lisière ; et j'avais ailleurs des dîners où l'on était plus à son aise.

Le plus libre, ou plutôt le plus licencieux de tous, avait été celui que donnait toutes les semaines un fermier général nommé Pelletier, à huit ou dix garçons, tous amis de la joie. A ce di- • ner, les tètes les plus folles étaient Collé et ûrébilldn le fils. C'était entre eux un assaut continuel d'excellente plaisanterie ; et se mêlait du combat qui voulait. Le personnel n'y était jamais atteint; Tamour-propre du bel-esprit y était seul attaqué, mais il l'était sans ménagement , et il fallait s'en détacher et le sacrifier en entrant dans la lice. Collé y était brillant au delà de toute expression; et Crébiilon , son adversaire, avait surtout l'adresse de l'animer en l'agaçant. Ennuyé d'être spectateur oisif, je me lançais quelquefois dans l'arène à mes péiifo et risques, et j'y recevais des leçons de modestie un peu sévères. Quelquefois aussi s'engageait dans la querelle un certain Monticourt, railleur adroit et fin, et ce qu*on appelait alors un persifleur de la première force; mais la vanité littéraire, qu'il attaquait eu se jouant, ne nous donnait sur lui aucune prise : en s'avouant luimême dénué de talents , il se rendait invulnérable à la critique. Je le comparais à un chat qui , couché sur le dos et les pattes en l'air, ne nous présentait que les griffes. Le reste des convives riait de nos attaques, et ce plaisir leur était permis ; mais lorsque la gaieté , cessant d'être railleuse, quittait l'arme de la critique, chacun s'y livrait à l'envi. Bernard lui seul (car il était aussi de ces dîners) se tenait toujours en réserve.

MBMOIAËS

Cest une chose singulière que leeonliraste du esraetère 'de

Bernard avec sa réputation. Le genre de ses poésies avait bien pu dans sa jeunesse lui mériter le surnom de Gentil y mais il n'était rien moins que gentil quand je Tai connu. Il n'avait plus avec les femmes qu'une galanterie usée ; et quand il avait dit à Tune qu'elle était fraîche comme Hébé, ou qu'elle avait le teint de Flore ; à l'autre, qu'elle avait le sourire des Grâces ou la taille des Nymphes , il leur aValt tout dit. Je l'ai vu à Choisy , à la fête des roses , qu'il y oélébraitlous les ans dans une espèce de petit temple qu'il avait décoré de toiles d'opéra , et qui , ce jour-là , était orné de tant de guirlandes de roses que nous en étions entêtés. Cette fête était un souper, où les femmes se croyaient toutes les divinités du printemps. Bernard en était le grand prêtre. Assurément c'était pour lui le moment de l'inspiration, pour peu qu'il en fût susceptible : eh bien ! là même, jamais une saillie , ni d'^eiy ouement , ni de galanterie un peu vive , ne lui échappait; il y était firoidement poli. Avec les gens de lettres, dans leur gaieté même la plus brillante, il n'était que poli encore ; et; dans nos entretiens sérieux et philosophiques , rien de plus stérile que lui. Il n'avait, en littérature, qu'une légère superficie; il ne savait que son Ovide. Ainsi , réduit presque au silence sur tout ce qui sortait de la sphère de ses idées , il n'avait jamais un avis, et sur aucun objet de quelque conséquence jamais personne n'a pu dire ce que Bernard avait pensé. Il vivait, comme dn dit , sur la réputation de ses poésies galantes, qu'il avait la prudence de ne pas publier. Nous en avions piévn le sort, lorsqu'elles seraient imprimées : nous savions qu'dles étaient Iroides , vice impardonnable , surtout dans un poème de Part d'aimer ; mais telle était la bienveillance que sa réserve, sa modestie , sa politesse , nous inspiraient , qu'aucun de nous , du vivant de Bernard , ne divulgua ce fatal secret. J'en reviens au diner, où Collé déployait un caractère si différent de celui de Bernard.

Jamais la vorve de la gaieté ne fut d'une chaleur si continue et si féconde. Je ne saurais plus dke de quoi nous riions tant; mais Je sais bien qu'à tous propos il nous ûisait tous rire ani lar* mes. Tout devenait comique ou plaisant dans sa tête; sitêt

qu'elle était exaltée. Il «st vrai qu'il manquait assez souvent à la

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décence ; nuiîs , à ce dtkier , oi^ n'était pas cxcessivemept sévère sur ce p(Hnt.

Uu incident assez singulier rompit cette joyense société. Pelletier devint amoureux d'une aventurière, qui lui fit accroire qu'elle était fille de Louis XV. Tous les dimanches elle allaita Versailles, voir , disait-elle , Mesdames , ses sœurs ; et toujours ^e en revenait avec quelque petit présent : c'était une bague, un étui, une montre, une boîte avec le portrait d'une de ces da« mes. P^etier, qui avait de l'esprit, mais une tétefoible et légère, . crut tout cela; et ai grand msrëtère il épousa cette bohémienne. Dès lors vous pensez bien que sa maison ne nous convint plus ; et lui bientôt après ayant reconnu son erreur, et la honteuse sottise qu'il avait faite, en devint fou, et alla mourir à Charenton.

Une liberté plus décente et plusaimable, unegaieté moins folle et assez vive encore , régnait dans les soupers de madame Filleul , où la jeune comtesse de Séran brillait dans tout l'éclat de sa beauté naissante et de son naïf enjouement. A ces soupers, personne ne songeait à avoir de l'esprit; c'était le moindre des soucis et de l'hôtesse et des convives ; et cependant il y en avait infiniment, et du plus naturel et du plus dâieat. Mais, avant que de m'occuper des agréments de cette société, il en est une dont Tattrait va bientôt me coûter assez cher pour ne pas échapper à mon souvenir. Écoutez, mes enfants, parque! enchaînement de circonstances fortuitement rassemblées fut amené l'un des événements les plus notables de nia vie.

Dans la société dé madame Filleul, je revoyais Cury ; il était malheureux, et je l'en aimais davantage. J'ai déjà dit que, dans le temps de sa prospérité, il m'avait témoi^é beaucoup de bienveillance. Tout récemment encore il m'avait invité à passer, avec lui et ses amis intimes , quelques beaux jours à Chenevières , sa maison de campagne, voisine d'Andresis, où il avait un canton de chasse. C'était là qu'à la vue d'une chaumière pittoresque, j'avais imaginé le conte de la Bergère des Alpes. Heureux moment de calme et de sérénité , que devait bientôt suivre un violent orage ! Là, tout le monde était chasseur, excepté moi; mair je suivais la chasse, et, dansunetledelaSeineoù elle sepassflàt, assis au pied d'un saule, le crayon à la main , rêvant que j'étais

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sur les Alpes , Je méditais mon conte , et je gardais le diner des chasseurs. A leur retour, Tair vif et pur de la rivièrem'avait tenu lieu d*exercioe» et me donnait un appétit aussi dévonuit que le leur.

Le soir , une table couverte du gibier de leur chasse , et couronnée de bouteilles d'excellent vin , offrait conune un champ libre à la joie et à la licence. Ce furent là pour Cury les dernières caresses et les adieux trompeurs de llulidèle prospérité :

mneapiemrapax jPlsrftcna eum iiridorû acuio SuMMit.

Une petite gaieté qu'il s'était permise au théâtre de Fontainebleau , en y tournant en ridicule , dans un prologue de sa façon , les gentilshommes de la chambre, les lui avait aliénés; et, après avoir Ml semblant de rire eux-mêmes de sa plaisanterie, Âs s'en vengèrent en le forçant de quitter sa charge d'intendant des Menus-Plaisirs. Le plus sot de ces gentilshommes, le plus vain, le plus colérique, était le duc d'Aumont. Il s'était obstiné à la ruine de Cury ; il en était la principale cause, et il en tirait vanité. Cela seul m'eût fait prendre ce petit duc en aversion; mais j'avais personnellement à m'en plaindre, et voici pourquoi :

Madame de Pompadonr ayant désiré que le f^encesku de Rotrou iAX purgé des grossièretés de mceurs et de langage qui déparaient cette tragédie , f avais bien voulu, pour lui complaire , me charger de ce travail ingrat ; et les comédiens ayant eux-mêmes, à la lecture, approuvé mes corrections, la tragédie avait été apprise et répétée avec ces changements, pour être jouée à Versailles; maisLekain, qui me détestait (j'en ai dit ailleurs la raison ayant fait semblant d'adopter les corrections de son rôle, m'avait joué le tour perfide de rétablir, à mon insu, Tanden rôle tel qu*il était; ce qui avait étourdi tous les autres acteurs, et fait manquer à tous moments les répliques du dialogue let tous les effets de la scène. Je m'en étais plaint hautement, comme d'une noirceur et d'une insolence inouïe; et, dans les dâsats qu^élle

• royis ce qM rautew dit «a jra 4e Ukaln, mm U nmm», ÈlimwU dê tUtértiun^ article D^clamatio».

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DE MABMOiMËL. ^

avait excités parmi les comédiens, jne trouvait compromis, j*al* lais, dans le Mercure, instmire le public de la conduite de Lekain, et démentir les bruits que faisait courir sa cabale, lorsque

le duc d'Aumout, qui la favorisait, m'avait fait imposer sileuce. J'avais donc bien aussi quelque raison de ne pas Tainier.

Cury, dans son malheur, avait conservé pour amis ses anciens camarades dans les Menus-Plaisirs. L'un d'eux, avec lequel j'étais particulièrement lié, Gagny, amateur de peinture et de musique francise, et IHin des plus fidèles habitués de TOpéra, ava it ' pris pour maîtresse une aspirante à ce théâtre; et il voulait qu'elle débutât dans les grands rôles de Lully, à commencer par celui d'Oriane. Il nous invita , Cury et moi , et quelques autres amateurs , à aller passer les fêtes de Noël à sa maison de campagne de Garges , pour y entendre la nouvelle Oriane et lui donner quelques leçons. Il faut noter que, de cette partie de plaisir, était la Ferté, intendant des IMenus, et la belle Rosetti, sa maîtresse. La bonne cbère , le bon via, la i>onne mine d'hôte , nous faisait trouver admirable la voix de mademois^ Saint- Uilaire. Gagny croyaijt entendre la le Maure; et, en pointe de vin, nous étions tous de son avis. . *

Tout se passait le mieux du monde, lorsqu'un matin 'f appris que Cury était attaqué d'un cruel accès de sa goutte. Je descendis chez lui bien vite. Je le trouvai au coin de son feu, les deux jambes emmaillottées, mais griffonnant sur son genou, et riant de Tair d'un satyre , car il en avait tous les traits. Je voulus lui parler de son accès de goutte ; il me fit signe de ne pas Tinterrompre, et, d*une main crocbue, il acheva d'écrire. « Vous avez bien soufifert, lui disje alors; mais je vois que le mal s*est adouci. — Je souffre encore, me diMl, mais je n>n ris pas moins. Vous allez rire aussi. Vous savez avec quelle rage le duc d'Aumont m'a poursuivi? Ce n'est pas trop , je crois , de m'en venger par une petite malice : et voici celle qu'en dcpit de la goutte j'ai ruminée cette nuit. »

Il avait déjà lait une trentaine de vers de la fameuse parodie de Cinna : il me les lut ; et je confesse que, les ayant trouvés très-plaisants, je Tinvitai à continuer. « Laissez-moi donc travailler, me diMl ; car je suis en verve. » Je le laissai; et, lorsqu'au