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tème républicain. Nous lui proposâmes de marcher à l'instant vers Paris, quoique nous n'eussions encore reçu de la Bretagne qu'un bataillon de quatre cents hommes , mais il est vrai que nous avions les Normands, et le reste des Bretons ne pouvait tarder. Le ge'néral y consentit , et prit des mesures en conséquence. Il s'écoula néanmoins beaucoup de temps avant que la troupe ne fût en état de partir.

Dans cet intervalle la montagne avait rassemblé quelques gendarmes. Dans cet intervalle elle avait répandu l'argent, elle avait dans notre troupe , elle avait à Caen même sous nos yeux, des agens occupés à corrompre. Bientôt les Normands commencèrent à chanceler. Les Bretons tenaient ferme ; mais ils étaient mécontens des Normands. La troupe était dans ces fâcheuses dispositions , lorsqu'elle s'avança du côté de Veruon.

Son appareil n'avait rien d'hostile. Elle avait été précédée d'une proclamation expositive de ses vues et de l'offre de fraterniser avec les habitans de Vernon. Loin d'être accueillie comme un tel procédé le méritait , elle aperçut aux approches de la ville un corps de deux ou trois cents gendarmes qui débutèrent partirer trois coups de canon en Tair. Je ne sais quel prestige la frappa. Soit trahison , soit lâcheté, la troupe à l'instant se débanda. 11 ne resta que les quatre cents Bretons qui, se voyant abandonnés et ne regevant point d'ordre , prirent sagement le parti de se retirer à Evreux oii la troupe entière se rallia.

Telle fut la journée de Vernon dans laquelle la montagne donna le premier signal de la guerre civile. La troupe mécontente se retira d'Evreux à Lisieux d'où le général Wimpfen la fit replier sur Caen.

Il nous proposa de nous fortifier dans cette ville et de la mettre en état de siège. Cette proposition ne pouvait être admise. Notre entreprise n'avait eu d'autre but que d'affranchir la Convention. Ce but était manque : nous n'avions plus d'espérance. 11 ne nous restait qu'à pourvoir à notre sûreté. IMais quelque pressant que fût cet intérêt , il ne nous était pas permis de nous constituer en état de guerre, uniquement pour notre salut. C'est alors que nous aurions été justement accusés d'avoir armé pour nous, et non pour la patrie. Nous préférâmes la retraite et nous concourûmes à déterminer celle de la force départementale.

Elle se serait vainement obstinée. Le nord de la France cédait à l'ascendant de la montagne. Il est vrai qu'elle avait pris les mesures les plus adroites pour assurer son usurpation. Outre l'argent qu'elle versait à pleines mains^ elle chercha à calmer les premiers mouvem^ns de l'indignation du peuple , en lui présentant un fantôme de constitution.

Cet ouvrage ou plutôt ce squelette , que Siejes appelait, dit-on, une table des matières , avait entre autres défauts celui de ne fixer ni les pouvoirs ni même les fonctiofts des corps administratifs. Il en

laissait le soin à chaque législature. De ce louche résultait la possibilité d'étendre ou de resserrer annuellement leur influence; et, par conséquent, d'anéantir à volonté la résistance de ces corps si sagement institués pour arrêter légalement et sans commotion les entreprises du despotisme.

Cette constitution cachait un piège encore plus dangereux , en accordant au conseil exécutif le pouvoir de créer des agens dont les fonctions ni les pouvoirs n'étaient pas plus fixés que ceux des corps administratifs : d'où s'ensuivait la faculté de disséminer, sur toute la France, des hommes revêtus de pouvoirs qui , faute d'être réglés par la loi , devenaient nécessairement arbitraires : ce qui perpétuait le système du proconsulat et consolidait la tyrannie.

Mais ce qui, dans cette constitution, était subversif de toute constitution, c'était l'organisation de la révolte , qui mettait chaque localité en droit de troubler à son gré l'ordre sans lequel la société n'existe plus.

En tout autre temps , la France se serait élevée contre ceux qui avaient l'audace de lui présenter une constitution aussi dérisoire. Mais , fatiguée de quatre ans d'agitation , elle saisit avidement ce frêle point d'appui, et la constitution fut acceptée. A la vérité , ce fut dans beaucoup de communes à la charge du renouvellement de la Convention. Mais on se contentait de dire à la tribune que telle commune avait accepté ; et l'on laissait avec soin la con-

ditlori qu'elle y avait mise. Ce fait a été vérifié dans plusieurs communes de Bretagne ; et je l'ai ouï dire partout où j'ai passé.

Alors s'établit sans obstacle ce régime de sang qui n'a que trop justifié notre opposition. On commença par éluder cette même constitution que le peuple venait à peine d'accepter, en lui substituant un gouvernement provisoire , qu'on qualifia révolutionnaire, c'est-à-dire suspensif des lois qui font la sûreté du citoyen. Bazire en fit la proposition. Il ne prévoyait pas qu'il en deviendrait la victime ! Soixante ou quatre-vingts députés rendirent ce décret. Il avait été précédé d'un autre , rendu à la pluralité de trente contre dix : ce qui prouve que l'Assemblée n'était alors composée que de quarante membres ; ou du moins que quarante seulement concoururent au décret. Pendant deux mois,lap]us nombreuse séance ne contint pas cent députés actifs. Les montagnards parcouraient les départemens, pour tromper ou intimider le peuple. Les autres découragés s'abstenaient des séances ou se dispensaient de prendre part aux délibérations ; et les excès d'un petit nombre de conspirateurs passaient pour l'ouvrage de la représentation nationale.

Alors aussi commença le carnage. C'était peu d'avoir dégagé le tribunal révolutionnaire des formes qui, partout ailleurs , sont la sûreté de l'innocence : on poussa l'excès de la férocité jusqu'à lui permettre de disposer de la vie des accusés , sans constater leurs crimes: car tel fut l'effet du décret

qui autorisa les juges à prononcer d'après Leur conviction. Il en résulta le pouvoir de resserrer ou d'ëtendre à leur gré l'instruction, selon qu'elle devenait favorable ou contraire à la sentence qu'ils avaient ordie de rendre. S'il fallait absoudre, ils n'écoutaient rien contre l'accusé ; s'il fallait condamner, ils n'écoutaient rien en sa faveur. Ils rejetaient ses défenses, ses preuves, ses témoins, en se -déclarant convaincus; et l'innocent se voyait traîner au supplice , avec la douleur de n'avoir pu se faire entendre.

Des milliers de citoyens ont péri de la sorte , non pour avoir tralù la patrie : aucun, probablement, n'en eut le pouvoir; aucun peut-être la pensée. Ils ont péri pour avoir osé s'élever contre les tyrans ; ils ont péri pour avoir possédé des richesses enviées; pour avoir eu des talens redoutés ou des vertus qui faisaient la satire de leurs bourreaux. Les hommes les plus vertVieux ont été arbitrairement arrachés à leurs femmes et à leurs enfans. Cinq cent mille innocens ont gémi dans les prisons, sans qu'on daignât leur apprendre la cause de leur détention. Cinq cent mille familles, privées de leurs chefs par la prison, la fuite ou le supplice , ont été longtemps et sont peut-être encore dans la désolation ; et pour comble d'horreur , une loi qui révolte l'humanité traitait en coupable l'homme sensible qui osait intercéder en faveur de Tinnocent opprimé.

On connaît les sanglantes exécutions de Paris, mais on ignore celles du reste de la France. Que

n auraisjepas à dire des atrocités que les commissaires montagnards se sont permises partout où ils ont passé ! Une centaine de proconsuls, lancés vers tous les points de France, y ont porté la terreur et la désolation. Entourés de tout ce qu'il y a de plus vil dans chaque localité ; fuyant les magistrats du peuple , comme le hibou fuit le soleil ; ne formant leur opinion que d'après les délations d'hommes flétris ou de femmes perdues ; partout ils remplirent les administrations de misérables qui joignaient les sentimens les plus bas à la plus profonde ignorance. Quelques exceptions n'atténuent pas la vérité du fait. Le petit nombre d'hommes de bien , que la crainte de paraître suspects forçait d'accepter des fonctions devenues tjranniques, n'osant exprimer sa répugnance , se voyait contraint de suivre l'impulsion d'une majorité corrompue , et de souscrire à la persécution des citoyens qu'ils estimaient le plus.

Le pins infâme des vices, la délation, devint la première des vertus. Elle fut érigée en précepte. Les amis, les parens n'osaient se voir. Si je demandais à quelqu'un des nouvelles de son ami : « 11 y » a deux mois, trois mois que je ne l'ai vu. Nous » ne sortons plus. Chacun reste chez soi , trop w heureux s'il pouvait s'y faire oublier. »

Partout on forma des tribunaux ou des commis- ' sions , desquelles on écarta les citoyens instruits ou vertueux , pour n'y admettre que des hommes connus par leur ignorance , leur brutalité ; sou-