LIVRE IX, CHAPITRE VII. II
leurs paysans, ont senti que la religion , les principes de justice gravés dans leurs cœurs , l'intérêt général du pays, l'intérêt bien entendu des individus mêmes, ordonnaient d'assurer le sort des paysans, et de donner un état à cette classe nombreuse de la société.
(.< Cependant, je l'avoue, je ne sais ce que je dois admirer davantage des principes de philanthropie dont les membres de la dièle ont donné une si belle preuve, ou de la modération et de la sagesse avec laquelle ils ont su réprimer l'enthousiasme pour le bien qui les animait alors. Propriétaires eux-mêmes, ils ont senti dans toute sa force ce qui pourrait s'ensuivre d'une marche trop précipitée; ils ont senti les dangers qui menaçaient l'Etat, et de la part de la classe des paysans, trop peu avancés encore pour qu'on put l'attacher aux intérêts de la patrie, et de la part de beaucoup de nobles que cette démarche générale pouvait blesser dans leurs intérêts particuliers.
« La diète a suivi alors ce grand principe politique, qu'en faisant le bien, il s'agit plus de le faire que de le nommer; que si elle accordait des prérogatives tout en conservant son autorité, ce bienfait attacherait la classe des paysans aux intérêts des nobles et à l'intérêt public , tandis qu'en établissant subitement le principe de l'égalité, on détruirait l'illusion salutaire, et on ne ferait que
Ïf8 MEMOIRES DE MICHEL OGINSKI.
des ingrats perdus pour le bien de l'État dont ils ne s'étaient jamais occupés. Aussi, en proclamant la liberté des paysans, la diète l'a fait avec dignité, et les nobles, en cédant de leurs droits, se sont déclarés eux-mêmes les protecteurs du bienfait qu'ils ont accordé à leurs sujets.
« On ne pouvait pas donner des droits politiques à des hommes qui n'en auraient pu sentir le prix; mais en assurant leur liberté civile, et en garantissant leurs propriétés par le caractère sacré qu'on a donné aux contrats faits avec leurs maîtres , contrats obligatoires pour les deux parties, on a posé la base de leur propriété future, qui devait rendre par la suite leur émancipation possible.
i( Qu'il y a loin de l'esprit dans lequel la diète a proclamé la liberté des paysans à celui dans lequel, de nos jours, on a exécuté cette mesure chez nos voisins! ' mais aussi, quelle position différente pour comprendre les véritables rapports des paysans et l'influence de cette mesure sur la prospérité du pays! Chez nous, c'était une diète composée de propriétaires réunis pour s'occuper des intérêts les plus chers de leur patrie;
' Dans le plan de constitution pour la Pologne , auquel le général Armfeldt avait travaillé par ordre de l'empereur, il était proposé de donner aux paysans polonais les iiiêines droits qu'ont ceux do la Suède. (Noie de l'auteur. )
