ANECDOTE SUR RODOGUNE

(( Tout en admirant les taîens de mes compagnes, je voulais en acquérir de plus complètement méritans. Quelque applaudies que fussent leurs fautes, j'aurais eu honte de les faire : par exemple ,

(( M"^Gaussin avait la plus belle tête, le son de voix le plus touchant possible ; son ensemble était noble , tous ses mouvemens avaient une grâce enfantine a laquelle il était impossible de résister; mais elle était M"*" Gaussin dans tout : Zaïre et Rodogune étaient jetées dans le même moule : dge^ état^ situation ^ temps , lieu y tout a^ait la même teinte, [C'eût été une charmante actrice! mais il y a dans cette phrase autant de mensonges que de mots.]

(c Zaïre n'est qu'une touchante pensionnaire de couvent, et Rodogune, demandant à ses

plets contre lui, et des Mémoires sur l'impuissance dont sa femme l'accusait.

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amans la tête de leur mère , est assurément très altière et très décidée ; cela* ne se ressemble pas. Il est vrai que Corneille a placé dans ce rôle quatre vers d'un genre plus pastoral que tragique :

Il est des nœuds secrets, il est des sympathies, Dont , par le doux rapport , les ârnes assorties S'attachent l'une à l'autre , et se laissent piquer Par ce je ne sais quoi qu'on ne peut expliquer,

(( Rodogune aime ; et Taclrice , sans se souvenir que l'expression du sentiment «e modifie d'après le caractère et non d'après les mots, disait les vers avec une grâce [oui], une naïveté voluptueuse [non sûrement] plus faite, selon moi, pour Lucinde dans Y Oracle y que pour Rodogune. Le public, routine à cette manière, attendait le couplet avec impatience, et l'applaudissait avec transport.

« Quelque danger que je craignisse en m éloignant de cette route, j'eus le courage de ne pas me mentir à moi-même : je dis ces vers as^ec le dépit d'une femme fière qui se voit contrainte d'avouer quelle est sensible. [ Il n'y a. pas dans tout le rôle de Rodogune une seule intention de cette nuance , con trouvée par M^'*^^ Clairon.] Je n'eus pas un dégoût, mais

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je n'eus pas un coup de main. C'était assez pour ma tentative. Qui rompt en visière au public assemblé, et contrarie les idées reçues, quelque raison qu'il ait, doit s'estimer heureux de n'être pas puni. L'histoire de Galilée m'était présente,

[On ne s'attendait guère A voir tel homme en cette affaire.

M'^^ Hippolyte a une si forte aversion pour la simplicité, qu'en disant des choses qui paraissent du meilleur sens, elle ne saurait s'empêcher de faire intervenir le gigantesque. L'histoire du mouvement de la terre et de la condamnation de Galilée, à propos de quatre vers tendres récités par deux actrices d'une manière différente; quel ridicule boursouflage ! ]

« J'eus le plus grand succès dans le reste du rôle; et, suivant ma coutume, je vins entre les deux pièces écouter aux portes du foyer les critiques qu'on pouvait faire. J'entendis M. Duclos , de l'Académie Française , dire avec son ton de voix élevé et positif, que la tragédie avait été bien jouée , que j'avais eu de fort bonnes choses; mais que je ne devais

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point penser à jouer les rôles tendres après M"^ Gaiissin.

« Etonnée d'un jugement si peu réfléchi, craignant l'impression qu'il pouvait faire sur tous ceux qui 1 écoutaient , et maîtrisée par un mouvement de colère , je fus à lui et lui dis : Rodogune un rôle tendre, monsieur? une Parthe [comme si une femme parthe ne pouvait pas être tendre!], une furie qui demande à ses amans la tête de leur mère et de leur reine; voilà certes un beau jugement!... Effrayée moi-même de ma démarche, les larmes me gagnèrent, et je m'enfuis au milieu des applaudissemens.

(c Toutes les lectures que j'ai faites depuis m'ont fait tenir à mes premières idées. Voltaire les a justifiées dans son commentaire sur Corneille [vous exagérez]; et le public, aussi content de ma fermeté qu'il l'était de la volupté de M"' Gaussin [jamais M"^ Gaussin n'a mis de la volupté dans ce rôle; elle n'y mettait que de l'amour : mais volupté est un contraste plus répréhensible avec le caractère d'une femme qui demande à ses amans la tête de leur mère. M"*" Hippolyte, lorsqu'il s'agit d'avoir raison, ne manque jamais d'emn^ ^r

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les stratagèmes de l'hyperbole, qui est d'ailleurs sa figure chérie] ; le public, achève-t-elle, lui a permis de croire qu'elle n'avait pas perdu sa peine , et qu'en s'armant de patience , de respect et de raison , on pouvait quelquefois lui tenir tête , et n'être pas toujours de son avis. »

Nous lisons dans V examen de Rodogune par Corneille lui-même.

(( Ainsi elle (Rodogune) devait s'exempter de choisir [parmi les deux princes frères qui étaient amoureux d'elle] , pour les contenir tous deux dans l'ègalitè de prétentions. Elle n'avait pas de meilleur moyen que de rappeler la mémoire de leur père, qui avait perdu la vie pour elle [assassiné par les menées de Cléopâtre, mère des deux jeunes princes, laquelle voulait faire assassiner encore ces deuji princes et Rodogune], et leur faire cette proposition , qu'elle savait bien qu'ils n'accepteraient pas [de tuer Cléopâtre]. Il était de son devoir de venger cette mort ^ ; mais il était de celui des deux princes de ne pas se charger

* On observera que le ressentiment de Rodogune s'était encore accru par l'aveu que lui fit Laodice ,

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de celle vengeance. Rodogune avoue ellemême à Anliochus [celui qu'elle aime] , qu'elle le haïrait s'il lui avait obëi, qu'elle aime trop la vertu 'pour être le prix d'un crime, et que la justice qu'elle demande de la mort de leur père, serait un parricide, si elle la recevait de leurs mains. » Est-ce là une Jurie?

Dans la scène i de l'acte iv, Rodogune parle ainsi à Anliochus :

D'un père mort pour moi voyez le sort étrange; Si vous me laissez libre , il faut que je le venge, Et mes fe«ux dans mon âme ont beau s'en mutiner, Ce n'est qu'à ce prix seul que je puis me donner : Mais ce n'est pas de vous qu'il faut que je l'attende; Votre refus est juste autant que ma demande; A force de respect votre feu s'est trahi , Je voudrais vous haïr s'il m'avait obéi , Et je n'estime pas l'honneur d'une vengeance, Jusqu'à vouloir d'un crime être la récompense.

Est-ce là une furie?

Je n'examine point si le rôle de Rodogune est bien ou mal fait , et si Corneille a pu , pour entretenir un intérêt de curiosité, feindre un moment que Rodogune, dont le caractère n'a

confidente de Clëopâtre, que celle-ci voulait la faire mourir.

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rien d'atroce, voulait faire assassiner Cleopâtre par les deux princes; mais je soutiens que, d'après ce qu'on vient de lire en prose et en vers , M"^ Clairon avait tort de prétendre que Rodogune était une furie; et cela, pour conclure de ce que Rodogune est une furie ^ qu'elle ne doit jouer tout ce qu'il y a de passionné dans son rôle , qu'avec l'expression d'un amour que celte furie est indignée ellemême de ressentir. Elle a doublement tort, en ce qu'il n'y a pas un seul mot dans le rôle de Rodogune qui puisse donner le moindre indice de ce prétendu dépit; qu'au contraire cette princesse aime Antiochus de tout son cœur et de la meilleure foi du monde, et que plus de cent vers extrêmement tendres font foi de son amour. Il est vraisemblable que la correction de IVr^^ Clairon n'avait d'autre motif que la crainte de se commettre en se mesurant avec M"^ Gaussin, dans le même genre d'expression amoureuse ; quoi qu'il en soit , celle qu'elle a cru devoir adopter était un contre-sens perpétuel, une violation manifeste des intentions de l'auteur.

Est-elle indignée de ressentir de l'amour, la princesse qui dit à Laodice :

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, . , . . Garde-toi de nommer mon vainqueur; La rougeur trahirait le secret de mon cœur. *

C'était là l'occasion de témoigner son dépit à sa confidente , au lieu de ne lui témoigner que de la retenue et de la pudeur , et de lui parler le langage de l'amour.

Et plus loin :

Le consenliras-tu cet effort sur ma flamme, Toi , son vivant portrait que j'adore dans l'âme : Cher prince, dont je n'ose, en mes plus doux souhaits, Fier encor le nom aux murs de ce palais.

On est sans doute curieux de savoir comment M"' Hippolyte, qui eut, dit-elle, le plus grand succès dans le reste du rôle, s'y prenait pour dire ces quatre vers, avec le dépit d'une femme fiere qui se voit contrainte d'avouer

* Voltaire dit que Rodogune étant déjà veuve de Nicanor, n'étant plus si jeune, cette rougeur, cette timidité , cette innocence [il n'y a nulle innocence à ne vouloir pas qu'on lui nomme son vainqueur , ce n'est que de la retenue] semblent outrées pour son âge : mais il faut que cet âge n'ait point nui à sa beauté , puisque les deux princes en sont éperdument amoureux. Il n'est pas nécessaire qu'une belle et honnête femme n'ait que dix-huit ans pour rougir au nom de son vainqueur.

quelle est sensible. Ce serait un beau tour de force! aussi disait-elle ce couplet, dans lequel elle n'avait pas un coup de main, comme une actrice qui sait débiter parfaitement des vers, mais avec une expression très embarrassée et très équivoque. 11 est bien plus aisé de mêler une sorte de dépit dans ceux qui commencent par :

Il est des nœuds secrets , il est des sympathies....

Duclos , qui ignorait le plan absurde de M"^ Clairon dans ce rôle , avait donc raison de dire qu'il fallait que M"' Clairon renonçât à jouer la tendresse d'une amante, comme M"*Ganssin. D'après ces mêmes observations, cette dernière faisait fort bien d'être tendre , de mettre de la franchise et quelque abandon dans l'expression de son amour : elle aurait eu tort d'y mettre de la volupté , comme dans Lucinde et dans Z dire y- aussi est-il contre la vérité , qu'elle ait joué le rôle avec cette expression-là , et que Zaïre et Rodogune aient été jetées , par cette actrice , dans le même moule.

Nous concluons de tout cela , que M"' Gaussin était dans son rôle , en le jouant avec ime

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tendresse franche , mais nonvolupf ueuse , quoiqu'il lui fût impossible de faire abstraction de la volupté de son organe ; que M"^ Clairon n'était point du tout dans ce même rôle , en établissant, de son autorité privée, que Rodogune était indignée de ressentir de l'amour; qu'elle avait tort de la peindre comme une furie j et que Duclos , M"^ Hippoljte, avait raison de dire que jamais M"*^ Clairon ne jouerait l'amour comme M"^ Gaussin. Je sais bien que votre cœur tendre, votre âme tendre, ce torrent de sensibilité dont vous avez toujours été inondée, votre amour si passionné, si rare, votre belle voix et votre adresse, vous donnaient de grandes prétentions au charme ravissant de l'expression de M"^ Gaussin; mais comme le succès, à cet égard , était dans l'ordre des impossibles , vous aviez pris le parti de dénaturer le rôle de Rodogune. D'ailleurs , il ne peut pas être mis en question, même dans l'hypothèse où Rodogune serait une femme plus forte que Corneille n'a prétendu la faire, si , dans les momens où elle ne serait plus qu'amante, et une amante très tendre , son amour devrait porter l'empreinte de son caractère politique. Nous ne le croyons

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pas : tout cède à l'amour dans les instans qui lui sont consacres , et un acteur doit sans doute varier son expression d'après les rapports du moment.