CHAPITRE IX

Visite de Rapp , et invitation de nous rendre à la Malmaison, i — Conversation en route. — Attachement de Rapp au premier consul. — Chagrin et tristesse de Bonaparte. — Inquiétude de ses deux aides-de-camp. — Bonaparte renvoyant son déjeuner. — La promenade à cheval et crainte des assassins. — Les chevaux au galop. ■ — Profonde affliction du premier consul et sa conversation avec Junot. — Diner à la Malmaison. — La perte de l'Egypte. — Grands projets anéantis. — La colonne mémorable. — Le combat de Nazareth. — L'ordre du jour et le plus beau titre de noblesse. — Le tableau et le portrait. — M. Gros.

Dans une belle matinée de l'été de 1801 , nous vîmes arriver Rapp qui venait nous demander à déjeuner, et apportait à Junot l'ordre d'aller à la Malmaison , ainsi qu'une invitation pour moi d'y passer la journée. Nous partîmes en sortant de table. Rapp retournait à la Malmaison ; nous lui donnâmes une place dans notre voiture, et nous fîmes la route ensemble.

J'ai parlé de Rapp de manière à donner de lui l'idée d'un brave et franc soldat , et à cette époque surtout ce caractère était le plus dominant en lui ;

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mais la qualité la plus fortement agissante de son arae ressortait de l'attachement profond qu'il portait au premier consul (i). Aussi lui , Duroc, Lannes, Bessières , Lemarrois , deux ou trois de l'armée d'Egypte et de l'armée d'Italie, étaient-ils ceux delà cour naissante qui sympathisaient le plus parfaitement avec Junot, parce qu'ils parlaient le même langage. Le premier consul était pour eux ce qu'une maîtresse chérie eût été pour d'autres jeunes hommes la pensée dominante qui commandait à toutes les autres; cet attachement dont je donnerai des preuves à mesure que nous avancerons dans ces Mémoires. Junot était parfaitement hien compris par ceux que j'ai nommés ; et lorsque M. de Bourrienne dit que Duroc ne rendait pas au premier consul l'amitié que celui-ci avait pour lui , je prends la liberté de le démentir, ainsi que je l'ai fait pour tant d'autres faits également erronés.

Le jour où Bapp vint , comme je l'ai dit en commençant ce chapitre , nous chercher pour aller à

(1) J'ai long-temps pensé que ce sentiment devait durer autant que la vie de Rapp, ainsi que le souvenir des bienfaits de son général; mais enfin... Du reste, quelqu'un m'a donné dernièrement une explication tellement satisfaisante de la raison qui lui fit accepter la place de gentilhomme de la chambre de Louis XVIII, que mon attachement pour le brave soldat redoublera encore , si elle est vraie. La chose est possible... Rapp, dans son bon cœur, peut avoir fait un rêve dont Louis XVIII était trop habile pour le réveiller. Cette histoire viendra à son appel, lorsque nous atteindrons son époque.

la Malmaison , nous remarquâmes promptement qu'il était triste , et qu'une pensée forte l'occupait uniquement. A peine étions-nous à la barrière de l'Etoile que Junot , après avoir considéré le visage de Rapp , reçut de sa physionomie assombrie, un reflet également triste, et nous n'étions pas arrivés à Nanterre que prenant la main de son brave frère d'armes , il lui dit :

<c Rapp , il y a quelque chose là-bas... Le général... »

Et son œil , attaché sur l'excellent homme , semblait craindre une réponse affirmative. Rapp inclina la tète d'abord sans répondre ; puis il dit en serrant fortement la main de Junot :

« Je ne sais rien , mais il est certain que le général a reçu quelques nouvelles qui lui font de la peine. Je le connais à présent comme si je ne l'avais jamais quitté, vois-tu! et lorsque son front se plisse, que ses yeux se couvrent... « Et il fronçait les sourcils comme Napoléon , lorsqu'il était fortement préoccupé. « Et puis ensuite , lorsqu'avec cet air tout triste, il repousse son déjeûner, sa chaise , jette sa serviette, se promène, demande trois tasses de café dans une heure , je me dis qu'il doit

avoir quelque chagrin Et voilà la vie qu'il a

menée toute la journée d'hier, et ce matin, la même

chose a recommencé Aussi je retourne à la

Malmaison , quoique j'aie fini mon service depuis midi.... Mais je serais trop tourmenté si je restais à Paris. »

Junot prit la main de R.app, et la serra: c'était si bien sa pensée que le brave homme venait d'exprimer ! Je les regardai tous deux ; Junot avait les veux bumides... l'autre regardait par la portière ; il était honteux de son émotion.

« Mais... leur dis-je à tous deux , vous êtes , permettez-moi de vous le dire , comme deux enfans. Comment ! parce que le premier consul a peut-être de l'humeur , vous lui croyez du chagrin , au point d'en ressentir vous-même un assez fort pour en être presque honteux comme hommes !... Vous n'avez pas plus de raison que deux enfans , je vous le répète. »

Ces deux jeunes têtes se tournèrent l'une vers l'autre , comme pour se mirer respectivement. Je me mis à rire. Rapp se fâcha.

« Je puis être ridicule en manifestant mon inquiétude trop vivement , dit le bon jeune homme : mais moi qui ai bien vu la physionomie toute changée de mon général... Tu sais , Junot? »

Et il recommençait à se grimer comme le premier consul. « Moi qui l'ai vu, je sais que ce n'est pas de l'humeur qu'il a : c'est du chagrin... c'est de la peine... Hier matin , après ce déjeûner qu'il n'a pas mangé , il a demandé ses chevaux , nous sommes sortis du parc par la porte de Bougival ; nous étions seuls avec Jardin: tant que nous fûmes en vue du château, le général alla au pas; mais une fois que nous eûmes gagné et dépassé la grille, il lança son cheval , lui enfonça ses éperons dans le

ventre, et la pauvre bête monta au galop de chasse cette route pierreuse de Bougival , dans laquelle il pouvait dix fois se tuer ; car le cheval , rencontrant une des pierres rondes et polies dont ce chemin est rempli , aurait roulé tout en bas de la route , sans qu'il pût le retenir. Lorsque nous fûmes en haut,^ là, sous ces beaux arbres qui commencent le bois , alors il s'arrêta. Le cheval soufflait à ne pouvoir plus faire un pas. J'arrivai après le général , il était seul : Jardin était encore loin. Alors je ne songeai plus que le cheval pouvait tomber ; mais je vis dans ce bois tout sombre, tout désert, des assassins attendant , guettant mon général au passage.

« Je vis que la surveillance du dévouement ne peut être tellement active que le danger ne puisse arriver avant elle ; car enfin il était là depuis deux

minutes! seul! Les malheurs qui auraient

pu être accomplis en si peu de temps se présentèrent si vivement à moi que, dans le premier moment , je me suis peut-être oublié. J'ai pris la liberté de dire au premier consul qu'il allait comme uujbu et ne savait ce qu'il faisait.

« — Que diable, mon général! lui ai-je dit, on ne fait pas ainsi de la peine aux gens qui nous aiment.

« — Comment! tu lui as parlé comme cela? demanda Junot en riant d'un air étonné.

te — Certainement, répliqua Rapp ; et pourquoi ne l'aurais-je pas fait? Ils m'ont déjà fait la

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peur là bas d'avoir déplu au premier consul en lui parlant aussi franchement ; mais je ne puis le croire :

il sait que c'était le cœur qui agissait Mais

pour revenir à ce que je disais tout à l'heure relativement au chagrin du général, lorsque je lui fis remarquer la solitude qui nous entourait , il sourit comme ça (1) »

Et Rapp fit un sourire de dédain et d'amertume , accompagné d'un mouvement de tète tout-à-fait particulier à Napoléon, et que peuvent seuls comprendre et se figurer ceux qui l'ont connu.

<c Et puis il me dit :

« — Le danger ne me fait pas peur , colonel « Rapp. Il y a même des instans où je l'appelle, « car il est des jours où la vie est lourde à porter. »

<i Et là-dessus , le voilà reparti toujours avec son galop enragé. Mais cette fois, ajoutait Rapp avec un air satisfait , nous étions , sinon en plat pays , au moins en chemin convenable pour suivre le général. Aussi Jardin et moi nous ne l'avons pas quitté, et la tète de nos chevaux soufflait sur la queue du sien. Nous avons fait au moins six lieues , je crois; et lorsque nous sommes rentrés , la physionomie du premier consul était beaucoup plus calme qu'au moment du départ. »

(l) Rapp accompagna cette phrase d'une suite de mots fort énergiques que je me dispense de placer ici. Son langage n'avait cependant rien de grossier, mais souvent il plaçait en manière d'interjection ou d'exclamation des mots assez diflicilcs à rapporter fidèlement.