CHAPITRE X

Les Mémoires contemporains. — Les Russes et M. de Maikoff. — La mort de Chatherine II. — Le prince Baratinsky et le prince OrloflT. — Le prince et la princesse Dolgorouky. — Potenrkin. — La révolution française, les bonnets routes et préventions des étrangers. — La reine de Hongrie et les dames de la halle. — Les mystifications à la mode. — Thiémé , Fitz-James et Musson. — Grande mystification de l'Institut chez la princesse Dolgorouky.

— Robert, les catacombes et la planche de Saint-Pierre.

— Madame Dcmidoff.

Dans les Mémoires contemporains , j'ai déjà dit qu'une des parties les plus importantes à soigner était le caractère distinctif de l'époque. « Mettez des faits et des noms , » me répètent quelques personnes , de manière à m'impatienter. Des faits ! qui pense à mettre autre chose? Des noms ! il faut bien qu'on en ait un ; et pour peu que les faits mettent des gens en scène , à moins que vous ne recommenciez le proverbe que M. Lenormand d'Etioles racontait si bien , et que je vous ferai connaître si Dieu me prête vie jusqu'à la fin du chapitre , il est difficile de faire des Mémoires sans écrire beaucoup de noms et de faits. Mais je crois qu'il en est

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souvent aussi qu'il est bien de laisser au Moniteur qui est là pour les gens qui veulent savoir que le premier consul a reçu le corps diplomatique à deux heures moins cinq minutes , le <5 floréal en IX ; et puis arrivent alors les Mémoires vraiment contemporains pour vous faire faire connaissance avec les personnages dont parle le Moniteur.

Par exemple , quand il vous dit que le premier consul a reçu , après ou avant la parade, cent cinquante ou deux cents Pousses qui lui ont été présentés par M. le chevalier de Kalistcheff d'abord , puis ensuite par M. le comte de Markoff, vous ne voyez que des uniformes verts , bien pinces , bien serrés, saluant en se frappant les talons , et puis voilà l'audience finie. Mais moi qui me rappelle assez bien le temps , les lieux et les choses , je tâcherai de faire faire presque connaissance avec ce gros prince Dolgorouky , ce même Russe , gendre de Baratinsky , ce Baratinsky que Paul Ier força de mener le deuil de son père , lorsqu'à la mort de Catherine il la réunit à son mari dans la même tombe (i). Le prince Dolgorouky n'avait rien du so-

(l) Alexis Orloff et le prince Baratinsky menèrent le deuil de Catherine II et de Pierre III, que Paul Ie' avait fait déterrer pour le placer auprès de la czarine sur le même lit de parade. Une bandelette semblait les attacher l'un à l'autre et portait cette inscription : Désunis pendant leur vie , réunis après leur mort. Baratinsky et Orloff, tous deux exilés à Moskow, furent rappelés par ordre du nouvel empereur et reçurent Tordre de marcher en tète du convoi. tome v. 16

lennel d'une telle cérémonie. Il était fort bon homme , avait une belle réputation militaire qui allait drôlement à sa rotondité; et certes, si son beau-père avait eu affaire à son gros cou , il ne s'en serait pas tiré aussi aisément qu'avec Pierre III. Sa femme , fille de ce prince Baratinsky , était la personne la plus remarquable parmi les Russes alors à Paris, comme réunion complète de bonnes manières , de tournure distinguée , d'esprit même ; enfin tout était bien. On la trouvait impertinente ; comme elle ne l'a jamais été pour moi , je n'en sais rien. Elle avait de la raideur , un peu de guindage, de ces façons des femmes que nous nommons col-' lets-montés , mais cette manière d'être n'était pas la sienne ; et ce qui n'est pas assez connu , c'est à quel point nous exercions notre influence sur tout ce qui arrivait alors à Paris : voici dans quel sens.

La révolution française avait eu chez les puissances étrangères la plus terrible célébrité. Sans doute elle était justement frappée d'une sorte d'anathème dans ce qui concernait les malheurs qu'elle avait apportés. Mais sanj entrer ici dans une discussion

Paul Ier fit en cela une action digne des plus grands éloges. Il rendit hommage à la mémoire de son père, sans porter atteinte à celle de sa mère. Comme il jugeait d'après luimême, ce rapprochement des bourreaux et de la victime devait être une terrible punition !... Mais Baratinsky fut le seul des deux qui en ressentit l'effet. Il était pâle et tremblant , et fut obligé pendant toute la cérémonie d'avoir un flacon de sels près de lui. Orlofi' fut impassible.

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qui me mènerait hors de mon sujet, quanta présent je prendrai le côté plaisant de la chose pour dire que dans les pays étrangers on était parfaitement et sérieusement convaincu que tous les hommes portaient des moustaches, des chapeaux ronds en cérémonie, mais habituellement des bonnets de police ou des bonnets ronges, des carmagnoles et des pantalons; puis, qu'ils juraient, et fumaient, et buvaient, enfin étaient de vrais saltimbanques : que les femmes s'en allaient en chemise parles rues, faisaient le rôle de la déesse Raison, juraient au besoin comme les hommes, et disaient à un ministre quand elles parlaient le beau langage : — Citoyen ministre ,vous nous donnez là un fameux fricot !... A quoi le ministre répondait :

— Citoyenne, ce n'est pas le Pérou (1).

Vous voyez qu'il y avait là des élémens pour faire un beau bacchanal.

On médira que je charge le tableau. Je le sais bien; mais, en revenant à la parole purement textuelle, il est de fait que quelques femmes parlant comme la dame au fricot avaient servi de modèles et posé pour faire peindre d'après elles toute la génération féminine de l'époque de 1 801 et des années environnantes ; que quelques hommes , tels que nos armées en renfermaient véritablement beaucoup dans ce temps-là,

(l) Ce joli mot fut dit en effet par un homme qui n'en disait guère que de spirituels , surtout par l'à-propos. II répondit ce que je viens de rapporter à madame Lefebvre. C'est M. de Talleyrand.

donnaient la mesure d'après laquelle on jaugeait la pauvre France. Mais s'il en était ainsi au temps de ses malheurs , ce fut bien autre chose vraiment lorsqu'elle se releva de nouveau jeune et fraîche, belle et parée ! portant une robe brillante , coiffée de beaux lauriers ! De quoi s'avisait-elle ? ce n'était qu'une dévergondée, vivant avec de vrais sapajous, et des femmes au milieu desquelles la reine de Hongrie (1) eût été une élégante. Voilà quelle était du moins la version d'après laquelle nous étions jugés dans quelques cours étrangères, et particurement dans celles de Londres et de Pétersbourg. Cette opinion était tellement forte que j'ai vu des R.usses quitter Paris après un séjour de plus d'une année , et parfaitement convaincus que ce qu'il convenait d'appeler la société n'était qu'un rassemblement de gens au milieu desquels on se trouverait comme au milieu d'un groupe formé dans la rue autour d'une affiche ; cela ne prouve pas pour le discernement de ceux qui n'y ont pas vu clair. Us sont arrivés à Paris étant imbéciles parce qu'ils étaient partis deMoskow, de Kiow, de Kasan étant imbéciles, et que Paris, bien qu'il soit la ville aux

(l) On appelait ainsi autrefois la fruitière-orangère la plus riche de la halle. C'était elle qui conduisait la députation de la halle , qui avait jadis le droit d'entrer chez la reine et le dauphin le jour de la Saint-Louis et d'embrasser le roi. La reine tle Hongrie, morte en 1776, a laissé une fortune de 250,000 francs ; mais elle n'en jurait pas moins, n'en buvait pas moins et n'en pensait pas plus.

envoyé chezCorcelet, le Chevet d'alors (1), chercher une dinde aux truffes.

Mais il y avait aussi de ces mystifications générales auxquelles tout un salon se prêtait , et cela sans le secours de Musson l'inimitable. Je parlerai plus longuementtout-à-1'heure de cette partie de l'arrangement social d'alors, car cela tient à l'époque. Le premier consul , qui avait ce genre de divertissement en aversion, le fit tomber en témoignant combien il lui déplaisait. Nous fûmes vertement réprimandés par lui un jour, Junot et moi , pour avoir fait mystifier un homme par toute une salle de spectacle dont l'auditoire était nombreux , et cela sans que les acteurs-spectateurs en fussent instruits. Je raconterai cette scène un peu plus tard.

La princesse D ky (2) était arrivée à Paris,

dans le moment où ces sortes de divertissemens étaient fort à la mode , quoique la peur du premier consul les rendît plus rares. Quelques jeunes gens ou quelques femmes ennuyés de l'air cérémonieux de la belle et noble étrangère dont la fierté était mal venue dans un pays où la liberté , et surtout

(î) On ne peut cependant pris établir de comparaison. Cheveta porté son art à un tel point de perfection qu'il est impossible de le mettre en opposition avec rien au monde.

(2) La princesse D ky était fille de la princesse de

Nassau-Ussin<jen. Catberine l'avait donnée pour fournir à son père comme récompense après la révolution de 1762 ( 9 juillet, mais surtout pour le 15 du même mois ).

l'égalité, le vrai, le véritable vœu des Français, était dans toute sa verdeur et son activité , résolurent de lui faire remplir un rôle dans une mystification. On connaissait ses prétentions à l'esprit. Ce fut le texte sur lequel on travailla.

La princesse D....ky occupait une maison située dans le faubourg Saint-Honoré. Cette maison était fort petite ; et , lorsqu'elle voulait avoir vingt personnes , elle donnait du tbé pour les réunir, mais à dîner elle ne pouvait inviter que huit à douze convives.On avait remarqué que ses dîners, qui, je crois, étaient un jeudi de chaque semaine, n'étaient composés que de savans. L'un des plus en crédit était un ami fort intime à moi, le bon et excellent Millin. Il fut un des premiers témoins de la petite scène que je rapporte.

Un jour , qui n'était pas celui des réunions ordinaires , il était cinq heures et demie; la princesse , très-fatiguée de plusieurs courses de curiosité de voyageuse, venait de rentrer chez elle et se reposait sur son divan, lorsque les deux battons de la porte de son salon s'ouvrent , et son valet de chambre annonce M. de Lacépède.

Or M. de Lacépède eût été mille fois le bienvenu chez moi , chez ses amis, parce qu'il y était connu et apprécié : mais la princesse ne l'avait jamais vu, et , malgré sa réputation de savante , il n'est pas sûr qu'elle connût ses ouvrages. Quoi qu'il en fût , le voilà entré ; et comme il était , ainsi qu'on le sait, le plus poli des hommes, les complimens ne failli-

ressources, n'en offre pas pour guérir de cette infirmité-là ; témoin tous les français qui en sont atteints.

Mais pour en revenir à la manière guindée de la

princesse D ky (voyez quel chemin j'ai fait

pour la retrouver), je viens d'en donner l'explication. Ce n'était qu'en hésitant qu'elle faisait une prévenance. 11 était en elle d'être polie , mais elle l'était froidement ; se contentait d'abord de faire une révérence, même sans sourire, et ce n'était qu'après avoir acquis la certitude qu'elle trouverait ce qu'elle désirait, qu'elle s'avançait gracieusement en vous offrant la main.

Elle avait été très-liée avec Rivarol , qui était mort dans ses bras à Berlin , et dans ceux de deux ou trois autres dames russes ou polonaises dont elle était la plus jeune (1). L'abbé Delille l'avait aussi

(l) Elle était encore belle, selon quelques personnes, c'est-à-dire qu'elle était grande, bien faite ; mais au-dessus de cette taille était une tète dont l'expression dure et sévère était presque repoussante. Potemkin en fut pourtant trèsamoureux. Etant au siège d'Oczakoff, il lui en donna une preuve qu'il n'est pas au pouvoir de tous les amoureux d'offrir. Elle s'ennuyait et se repentait fort d'avoir accompagné son mari. Potemkin fit donner l'assaut. Je crois qu'il perdit huit ou dix mille hommes, ce qu'il n'aurait pats fait s'il eut attendu quelques jours. Ensuite les versions sont différentes, et même considérablement différentes. On dit que le prince fit tirer le canon, mais comme un signe de réjouissance convenu avec ses officiers pour un certain triomphe qui lui fut particulier; car lui aussi avait été fort ennuyé d'attendre.

beaucoup connue dans son émigration. M. de La Harpe , qui alors était tout en Dieu , la voyait également souvent. Enfin, de tout cela il lui était tombé sur les épaules une réputation de femme , non -seulement d'esprit ( la chose eût été toute simple , elle en avait ) , mais de femme savante ; et Dieu sait que rien n'est plus effrayant. Cela, ajouté à ses révérences à la première position , à ses rares sourires , lui avait donc mérité une attention spéciale. Or, à cette époque du renouvellement du siècle , il existait une mode dont les différentes nuances servaient journellement à l'amusement de la société : c'était les mystifications. La mystification est une chose que ce temps-là a vu créer. On s'est toujours moqué des gens ; mais jusque-là il n'était pas venu à la pensée de faire de la bêtise un moyen de payer patente au gouvernement (1). Il existait des hommes dont l'état était spécialement de mystifier ; c'était la mode ; et après avoir arrangé son menu , discuté chaque chose pour qu'un dîner fut parfait , on disait souvent :

— Ah! il faudra mystifier monsieur ou madame N

Et l'on envoyait chez Musson, ou chez Thiémé ou bien chez Legras ou Fitz-James , comme on aurait

(1) Je sais bien que Musson, Legras, Thiémé, et les autres avaient des états ou des professions ; mais on sait bien aussi qu'ils ne les exerçaient pas.

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rent point en leur lieu. Lui n'était pas du tout embarrassé ; mais la princesse trouvait qu'il prenait une heure étrange pour faire ses visites. Quelques minutes n'étaient pas écoulées que la porte s'ouvre de nouveau , pour laisser entrer M. de Lalande. Bientôt arrive M. Suard. Enfin, dans l'espace d'un quart d'heure , tout ce que l'Institut avait de plus respectable par l'âge, de plus étranger au monde parla solitude à laquelle les obligeaient leurs études scientifiques , arriva dans le petit salon de la princesse D....ky. Bientôt la foule commença à devenir inquiétante ; et le plus remarquable, c'est que , dans le nombre , les auteurs du coup monté s'étaient bien donné de garde d'inviter les hommes de lettres que connaissait la maîtresse de la maison, dont la position devenait déplus en plus embarrassante. Il n'était pas question de grands airs ni de ces regards accablans qui déconcertent des personnages inférieurs ; ici , ce n'était ni le lieu ni le cas. La princesse avait de l'esprit, et sans s'expliquer ce que sa position avait d'étrange, elle comprit parfaitement que, quel que fut le but de cette réunion, vraiment bizarre, elle n'en était pas moins chez elle , et devait prouver que son humeur n'était pas toujours aussi désagréable qu'on le voulait bien dire. Cependant l'entretien devenait de plus en plus difficile à soutenir. Un des savans avait élevé une discussion sur les ivoires fossiles , trouvés je ne sais où, et il en appelait sans cesse à la princesse, qui ne savait où donner de la tète , lorsqu'enfin un

visage connu s'offrit à elle ; Millin fut annoncé.

— Comment! dit-il à la princesse en lui baisant la main avec tout le respect qu'il aurait mis dans son salut à une sultane favorite, ( comment! c'est par un singulier hasard que j'apprends que vous avez reçu les plus rares curiosités de vos terres

du nord? Comment, moi le plus fidèle, le plus

dévoué de vos serviteurs ! Ah ! princesse , princesse!

Elle le regardait avec des yeux égarés. Enfin elle se fait expliquer la chose rapidement et à voix basse; et elle apprend que, l'avant-veille, la plus grande partie de l'Institut , un choix enfin dans toutes les sections les plus abstraites et les plus savantes, avait reçu une invitation à dîner en son propre et privé nom. Une note au bas de l'invitation disait que les objets les plus rares en histoire naturelle étaient arrivés à la princesse de ses possessions en Sibérie (où peut-être elle n'en avait pas) , et qu'elle désirait non-seulement les soumettre aux estimables savans de la France, mais leur en faire un hommage qu'elle désiraitqu'ils voulussent bien accepter. Il n'avait pas été nécessaire d'ajouter un mot pour faire dresser l'oreille à toute la troupe savante. Le partage d'une des mines d'or de M. Demidoff n'aurait pas tenté l'une de ces âmes tout au savoir, tout à la science ; mais la possibilité de posséder une vraie pierre de la lune , une carcasse ( c'est-à-dire une côte) fossile d'éléphant, avait éveillé le talent dans sa retraite. Il avait remis sa perruque droit

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sur son chef, tiré l'habit noir du tiroir , et était bravement venu à la reconnaissance des reliques. M. de Lacépède n'avait pas dormi pendant la seule heure de sommeil qu'il prenait chaque jour sur son travail serpentique (1) , dans l'espoir de trouver quelque belle peau , quelque belle arête qui fussent reconnues pour l'une des dépouilles que laissaient ces beaux-vilains serpens de cent quatre-vingt-dix pieds de long qui parcouraient le monde il y a vingt-cinq mille ans. Une de ces peaux-là eût parlé plus mélodieusement à son oreille que le serpent de notre mère Eve ne l'a fait au jour fatal de la séduction.

Le fait résultant de l'explication donnée par Millin , qui n'avait pas vu les invitations (car on s'était bien gardé d'en envoyer aux habitués de la princesse), mais qui , ayant rencontré M. de Lalande aux Tuileries, et ayant appris de lui que le même jour il y avait une réunion scientifique chez la princesse D ky, s'était empressé d'y venir, s'éton-

nant seulement qu'elle l'eût oublié ; le fait , dis-je , résultant de cette explication fut que la princesse avait été ce que nous appelons mystifiée. Pour qui la connaissait bien , la chose était plus qu'une mystification. Ce qu'on appelle vulgairement le qu'en dira-t-on ? était pour elle d'une excessive importance; cette importance se manifestait surtout dans

(i) On sait que M. de Lacépède ne dormait qu'une ou deux heures au plus sur les vingt-quatre.

celle qu'elle mettait à répéter que tout lui était égal. Quoi qu'il en soit, une partie des personnes qui avaient accepté cette malheureuse invitation furent attrapées au moins si elles ne furent pas mystifiées; car il était six heures , et tout aussitôt que la chose circula dans les différens groupes , la plus grande partie de ceux qui les formaient prirent leurs chapeaux et gagnèrent la porte. A cette époque les restaurateurs étaient moins nombreux qu'aujourd'hui , et les vieux garçons eurent de la peine à trouver à dîner , car l'heure était avancée.

Cette aventure fut peu connue , et manqua en partie le but dans lequel on l'avait imaginée et entreprise. Les amis de la princesse ( et elle en avait) se gardèrent de la défendre , car toutes les réfutations sont les plus maladroites choses du monde lorsque vous ne prouvez pas , avec les faits , que ce que vous niez est faux ; mais ils évitèrent une explication. Millin donna à la princesse le meilleur des conseils ; ce fut d'aller à la campagne pour une ou deux semaines. Pendant ce temps on oublia la course de l'Institut ; car que n'oublie-t-on pas à Paris ? et en bien moins de jours encore ! plus tard on nia formellement la chose lorsque l'on vint à en parler, et c'était le mieux. Quant aux savans, ils furent les premiers à se taire : la dignité du savoir était compromise ; et , comme le disait le vieux Robert qui maniait aussi bien la parole que son pinceau : — Pardieu ! on aurait pu faire de cela une bonne affaire !

Et dans le fait , l'intérieur de ce salon , avec les différens visages , les physionomies étonnées au moment où l'on apprenait qu'il n'y aurait pour dîner ni éléphans , ni serpens , aurait , je pense , été assez plaisant.

C'était un brave et excellent homme que Robert. il avait pour moi une tendre amitié que je lui rendais cordialement. Il était homme d'esprit ; non pas dans ce genre qu'on appelle esprit, c'est-à-dire quintessence de pensées , jaillissement d'idées , comme il y avait de son temps beaucoup d'esprits dans le monde : mais il avait beaucoup vu, beaucoup retenu, et son jugement étant parfaitement bon, sa conversation était des plus attrayantes. Combien l'épisode des catacombes raconté par M. Delille (1) était froid et sans couleur à côté de la narration rapide , animée , que Robert me faisait au coin de mon feu , à soixante-dix-neuf ans , du péril qu'il avait couru dans le musée de la mort (2) ! Car on sait que c'est lui qui est le héros de cette aventure fameuse dans les annales de l'Académie de France à Rome. Elle a sans doute fourni un texte pour de beaux vers à l'abbé Delille ; mais combien ces vers

(1) Dans son poème de l 'Imagination .

(2) On sait que Robert, le peintre de paywi^cs et de ruines, étant à Rome comme élève de l'Académie de France, et allant étudier les fresques des catacombes de Saint-Sébastien , perdit le fil avec lequel il se guidait dans les détours de ces immenses souterrains. Il ne retrouva son peloton que le deuxième jour au matin.

sont froids ! comme ces expressions sont vides d'intérêt, à coté du danger véritable qu'ils doivent peindre! tandis que les paroles simples de ce vieillard, tout débile, tout accablé par l'âge, vous montraient le jeune homme de vingt ans, dans l'horreur d'une agonie vivante , se traînant sur ces pierres qu'il est venu dessiner, et parmi lesquelles maintenant il ne cherche qu'un fil !.... Tout cet avenir de gloire qu'une imagination d'artiste sait ouvrir devant ses yeux charmés, comme il était éloquent, Robert, lorsqu'il le montrait dans les premières heures de son travail , au fond de ces lugubres galeries éclairées seulement par une torche solitaire; lorsqu'il montrait cet avenir comme il le voyait alors, vaste, lumineux, nompareil en beauté à tout autre jusqu'à ce jour! Et puis un rideau de plomb vient

tout cacher Il a rêvé le ciel : c'est la mort qui

le tient. A ces pensées , toutes de ravissement , ont succédé le souvenir d'une mère qu'il ne verra plus! . . . de sa patrie !... Puis la douleur physique de l'homme

vient avec sa voix toute puissante. Il a faim il

souffre il souffre des tortures.... Mais quelles

couleurs peuvent peindre sa joie , son délire, lorsque sa main se posant sur ce tas d'ossemens, dont le froid le glace plus que le marbre, car les siens doivent s'y joindre, cette main rencontre son fil protecteur!... Les paroles qui racontent ce moment ne pourraient être dites que par lui-même. En parlant ici je ne fais que rappeler le souvenir de ce qu'il me fit éprouver; mais je n'ai pas la prétention de le

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faire partager. 11 retrouvait, pour rendre ces impi'essions qui brûlaient et glaçaient son ame , des mots tels qu'il les eût dits à vingt ans , lorsque , entouré de ses joyeux amis , de ses bons compagnons , il leur racontait le danger auquel il venait d'échapper.

Une fois , il en courut un autre tout aussi éminent ; et cela , peu de temps après l'aventure des catacombes. Celui-ci est moins connu.

Un jour, il était à Saint-Pierre; l'heure de la prière était passée ; il était presque seul dans l'immense basilique , dont le calme silencieux n'était troublé que par les pas de quelques curieux qui erraient sous les cent voûtes du géant chrétien. Robert portait de tous côtés son jeune regard , vif, ardent et chercheur de merveilles. Tout-à-coup, il voit descendre une corde de l'ouverture de la grande coupole; un ouvrier s'en approche, y attache un seau rempli d'eau, et la corde remonte : on raccommodait la toiture. Aussitôt il voulut aller sur la coupole pour juger par lui-même du dégât occasioné peut-être par un coup de vent.

« J'étais curieux, me disait-il , de voir de près quel pouvait être le mal qui attaquait ce colosse de l'architecture moderne , qui , s'élançant dans les airs , semble se rire des monumens en ruines qui l'entourent et leur dire :

« Moi , je suis éternel !

Son orgueil me paraissait bien abattu. Cette corde, ce seau, cet ouvrier solitaire, tout cela me parut si

petit, que je voulus monter sur le dôme et voir ce qui lui était arrivé : il ne me faisait plus peur.»

Il y monta en effet. Arrivé sur la tète du géant , il fut d'abord frappé d'admiration à la vue de ce qui se déroulait devant lui. C'était un magnifique panorama, mais animé , éclairé par ce soleil à nul autre semblable , qui enveloppe toute la nature de ce voile de topaze et d'opale , qui ne flotte que sur les bâtimens , les arbres et la terre d'Italie. Puis il regarda autour de lui , et vit quelques maçons et quelques couvreurs qui réparaient le dommage fait à la toiture du dôme, en chantant d'une voix monotone et nasillarde (i). Pour faire monter plus rapidement l'eau dont ils avaient besoin , ils avaient imaginé de mettre deux longues planches attachées ensemble en travers de l'ouverture du dôme et de monter cette eau par le moyen d'une corde et d'un seau. Cette planche pouvait avoir deux pieds et demi peut-être de largeur; quant à sa longueur, elle était attachée à une autre par une corde : mais tout cet appareil n'était là que pour supporter un seau , et nul ne s'inquiétait qu'il fût ou non solide.

(i) Le peuple de Rome est musicien né comme tous les peuples du Midi ; mais il a un accent nasal qui est terriblement, nuisible à l'harmonie. On sait que la voix des femmes du peuple à Rome a quelque chose de glapissant qui fait mal à entendre. Ce n'est qu'eu partie , lorsqu'il se trouve vingt ou trente personnes ensemble, que ces chants dont on nous parle tant , à nous autres barbares du Nord , vont véritablement au cœur. Il y a alors une harmonie d'accords qui est toute suave et toute séduisante.

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Tout en regardant avec ces yeux de vingt ans , ces yeux qui ne voient le danger que pour le braver et s'en rire , Robert vient à penser que la vue de Saint- Pierre doit être bien bizarre, regardée du haut en bas, elle qui habituellement, comme tout ce qui a base et faîte, se regardait de bas en haut. Bientôt cette pensée devient un désir qu'il faut que Robert satisfasse; il ne s'inquiète pas si la planche qu'il regarde comme un pont est en travers sur une ouverture à trois cents pieds du sol. Il y pose un pied, puis un autre, et le voilà sur ce frêle chemin sans aucune possibilité de retourner en arrière.

Lorsque Robert me raconta pour la première fois cette histoire , au moment où je le vis sur cette planche, suspendu, pour ainsi dire, entre le ciel et le marbre sur lequel sa tête pouvait se briser, je fus saisie d'un vertige, comme celui qui avait dû le prendre dans sa course insensée. Nous étions autour de lui , avides de ses paroles , et le suivant pas à pas sur ce pont aérien.

« A peine, nous dit-il, fus-je au tiers de ma course, que je voulus jouir du spectacle que j'étais venu chercher, et je portai mes regards au-dessous de moi. A l'instant même, un sifflement traversa mes oreilles; ma tète se couvrit d'un voile d'abord tout noir, puis tout de feu; le vertige le plus terrible venait de m'envelopper. J'eus heureusement la présence d'esprit de fermer les yeux et de m'arrêter. Dans ce moment , je ne puis rendre ce que j'éprouvai en entendant murmurer à voix basse près

de mon oreille, les plus exécrables imprécations... C'étaient les ouvriers! — Je rouvris les yeux, et voulus continuer ma route; car si je restais une minute de plus dans la situation où j'étais , je mourais même sans tomber : je sentis que de moi seul dépendait mon salut, et que ma force d'ame pouvait me sauver, mais elle seule. ;i

C'était alors , à ce point de sa course, que Robert vous faisait éprouver le partage d'une sensation inconnue. Il avançait d'un pas ferme sur cette plancbe étroite au bout de laquelle était une vie bien incertaine , lorsqu'il sentit craquer le bois sous ses pieds!... Il était alors au milieu de la planche, et le poids de son corps, si différent de celui de la corde et du léger baquet, devait nécessairement la rompre et l'entraîner dans sa chute.

<t Ah ! dit un jeune homme qui entendit le craquement, la planche est pourrie!... Le malheureux va tom »

Il n'acheva pas sa phrase : le plus ancien des ouvriers mit la main sur sa bouche , et la pressa d'une telle force qu'elle était toute sanglante lorsqu'il le laissa aller.

Quant Robert eut mis le pied sur un terrain solide , et qu'il put voir derrière lui la planche , le gouffre , la mort enfin , il se mit à genoux et remercia Dieu.

« Ah ! mes amis , dit-il aux ouvriers avec un sourire de joie ineffable et des yeux tout baignés de larmes , ah ! mes amis , que je suis heureux ! »

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Mais au lieu de partager son ravissement , les ouvriers le saisirent et le battirent avec une telle furie que le pauvre Robert cria : « Au secours ! »

<c Malheureux Français !... coquin !... scélérat!... hurlaient en chœur les maçons ; ah ! quelle peur tu nous as faite !... »

Et les coups pleuvaient sur son dos. Robert crut qu'il allait devenir fou.

« Ah çà ! voulez-vous me laisser ? » leur dit-il , moitié riant, moitié se fâchant.

« — Ouf !... disait le chef des ouvriers; je ne puis pas encore respirer !...

(t — Et cet enfant , leur demanda Robert, pourquoi lui avez-vous mis la bouche dans cet état ?

« — Par saint Pierre ! ne voulais-tu pas que je le laissasse crier de manière à te faire perdre le peu de raison qui te restait? »

Robert me disait qu'il avait pris la main du maçon, et qu'il l'avait serrée avec une cordiale et réelle amitié. Cette brusque franchise, témoignant ainsi de l'intérêt, pouvait paraître étrange dans sa manifestation ; mais elle n'en arrivait pas moins au cœur et le persuadait d'une façon plus touchante peutêtre que les discours cérémonieux d'un homme du monde. Robert vit souvent ce maître maçon-couvreur pendant son séjour à Rome. Il fit pour lui deux tableaux dont l'un était un souvenir de cette journée; je crois qu'il a été gravé , mais je n'en suis pas sûre. Il représente Saint-Pierre tel qu'il sera sans doute dans quelques siècles; plus loin, le Go-

lysée n'a pas souffert d'altération. Il n'y a plus de palais Farnèse à bâtir.

Je parlerai encore de ce bon Robert... Il était mon ami; je l'aimais comme un père. Il fit pour ma galerie , dans l'hôtel de la rue des Champs-Elvsées , un tableau que l'on prit long-temps pour une fresque, mais qui aurait pu être enlevé, car il ne tenait pas au mur; c'est l'œuvre de sa vieillesse (1). C'est sur cette toile que son pinceau s'est posé pour la dernière fois. On y reconnaît son charmant talent; c'est le soir d'un beau jour; et comme sa vieillesse, la fin radieuse d'une belle journée.

Il est une personne qui vint de Russie en France , à l'époque de la renaissance des bonnes relations entre les deux états , et dont l'arrivée ne sera jamais pour moi un souvenir ordinaire : car cette arrivée me donna une amie, une véritable amie, me fit connaître une ame dévouée, un cœur vraiment aimant. C'était une femme cependant qui était ainsi bonne pour une autre femme ! Quels trésors dans ce caractère que le monde jugeait et frivole et léger ! Combien, depuis, me suis-je applaudie d'avoir su l'admirer , de l'avoir aimée ! tandis que cette foule méchante ne l'aimait, elle, que pour ses joies de fête , que pour le bruit de ses danses et de ses con-

(l) Sans doute, je ne prétends pas placer Robert au même rang que nos peintres célèbres; mais je pense que l'on ne peut lui contester la place à laquelle je le mets. Tout doit l'y maintenir; et sa modestie n'est pas le moindre titre à ajouter à son talent , d'ailleurs fort remarquable.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 201

certs. Cette femme que j'aimais, moi, comme une sœur, qui méritait de l'être, c'était madame Déni idoff.

Bonne Elisabeth!... Oui, elle était bonne; ce nom ne peut lui être disputé. Ses défauts, car elle en avait comme toute créature de ce monde , ses défauts ne furent jamais nuisibles qu'à elle seule : et encore... Si elle eût été hypocrite, calculée, fausse comme tant de femmes qui se réfugient derrière ce rempart, elle eût été parfaite.

Jamais je n'ai connu une ame plus ouverte et plus remplie de bons, de nobles sentimens. Que d'ingrats elle a fait!... 11 en est entre autres parmi nous... Mais pourquoi signaler un être froid, égoïste, méchant, lorsque la main de sa bienfaitrice a jeté un voile sur son ingratitude basse et lâche ! Qu'il y demeure.

A toi , ma bonne Elisabeth , paix et repos ! Là où que tu sois , tu sais qu'il est une amie dont le cœur garde religieusement ton souvenir.