CHAPITRE XIV

Encore les pamphlets. — Singulière opinion des étrangers sur le premier consul. — Embarras d'une Anglaise. — Le miroir du cabinet de toilette. — Scène de Lannes avec Napoléon. — Erreurs sur le tutoiement réciproque. — Mol deM.deNarbonne. — Traits du caractère de Napoléon. — L'École Polytechnique. — L'élève de son père. — Sévérité de l'abbé Bossu. — L'aide-de-camp Lacuée et le jeune enthousiaste à la Malmaison. — Le premier consul examinateur. — Duroc et Junot. — Scène remarquable dans le cabinet de Napoléon. — Le billet de réception.

J'ai parlé longuement de toute cette affaire des pamphlets , parce que ces détails font juger combien les étrangers connaissaient peu l'intérieur de notre France, et surtout les véritables relations du général Bonaparte avec tout ce qui l'entourait. C'est une des parties les plus importantes de son histoire , et d'après laquelle il a été jugé dans plusieurs pays où l'on ne se donnait pas la peine de savoir , d'une façon positive, tout ce qui avait quelque rapport immédiat, en bien ou en mal, avec un tel homme. Je crois que la prévention défiante était quelquefois tout aussi exagérée en bien comme en mal. Le

fait réel de la vie de Napoléon , cette vie elle-même, une œuvre grande et belle , doit être jugée telle qu'elle s'est écoulée. C'est un diamant unique trouvé dans les mines du créateur; ce diamant a des défauts , d'immenses défauts peut-être. Il ne faut pas les celer. Malheur à la main qui voudrait les faire disparaître! ils sont placés là à côté de beautés qui n'ont pas leurs égales.

Parmi les étrangers qui alors abondaient en foule à Paris et dans toute la France , plusieurs étaient infatués des plus burlesques préjugés , soit contre Napoléon, soit en sa faveur. L'un croyait qu'il prenait une tasse de café par heure, qu'il passait un jour entier dans le bain ; un autre , qu'il dînait debout; enfin, cent rêveries plus absurdes les unes que les autres. Une chose assez remarquable c'est que les plus extraordinaires versions venaient d'Angleterre. Les émigrés qui , après leur rentrée , ont eu plus de vergogne et de fausse honte que les autres , et sont demeurés plus long-temps éloignés de la cour consulaire , ont eu de Napoléon une opinion tellement différente de celle qu'ils devaient réellement prendre de lui , que j'en connais un dont l'étonnement fut extrême lorsqu'il le vit. Les notions qu'il avait reçues ne lui avaient donné aucune idée , même éloignée, de la figure, du physique du premier consul (î). Il en était de même des scènes que

(1) J'ai connu une Anglaise, une mislress Marsdiall, qui croyait que le premier consul mettait tous les jours une

l'on disait avoir lieu entre le général Lannes et le premier consul. Rien n'est plus faux. L'un des pamphlets dont je parlais dans le chapitre précédent, intitulé le Miroir du cabinet de toilette d'une ancienne directrice , racontait une scène des plus ridicules entre Napoléon et le général Lannes , et à l'époque citée le premier était à Lyon pour la consulte. Ce pamphlet, écrit à la main et mal rédigé , ne contenant que des injures sans esprit , aurait pu dire que les querelles qui ont eu lieu entre le général Lannes et le premier consul sont d'une époque plus avancée ; et , puisqu'il prenait madame Bonaparte pour but de sa satire , il pouvait ajouter à son texte, déjà passablement méchant, que la première dispute un peu vive entre Lannes et Napoléon eut pour objet madame Bonaparte elle-même. Ce fut à l'époque de l'affaire de la caisse de la garde, que le général Lannes, qui était loin d'avoir dans cette affaire tous les torts qu'on lui a prêtés , et sachant que madame Bonaparte avait voulu, à ses dépens, disculper ceux qui étaient les vrais coupables , s'emporta contre elle dans le cabinet du premier consul, et fut même plus loin

culotte neuve, et toute son ambition était, d'en posséder une. Mais son embarras pour prononcer le terrible mot tecbnique de la cbose mit souvent des entraves à la réussite du marché; et je suis sûre cpie lorsque Junot lui eut dit qu'on s'était moqué d'elle, elle eut plus de joie de n'avoir plus à dire : Avez-vous une culotte du premier consul à vendre ? que de chagrin d'abandonner sa chimère.

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qu'il ne convenait peut-être à un ami d'aller dans un pareil sujet ; il lui dit qu'au lieu d'écouter des eaquetages de femmes, et surtout de vieilles femmes, il ferait mieux d'en prendre une plus jeune. Et les mots piquans et même injurieux ne furent pas épargnés. La scène fut vive. Le général Lannes se laissa aller jusqu'à des termes blessans pour madame Bonaparte , et il s'emporta véritablement ce jour-là ; mais il est faux qu'avant cette époque il fit des scènes au premier consul. La chose n'était pas facile. C'est comme le tutoiement. Il a pu exister , je ne le nie pas quoique intimement persuadée du contraire , mais je réponds , s'il a eu lieu , qu'aussitôt après le retour d'Egypte il a cessé. Je n'ai jamais entendu personne tutoyer le premier consul. Lui c'est différent, il est plusieurs de ses fidèles qu'il tutoya toujours , et Junot le fut par lui jusqu'à la dernière année de sa vie; ce n'est qu'à l'époque de l'empire qu'il cessa d'employer ce mode familier de parler à ses anciens amis , en public seulement ; dans l'intimité il y eut toujours les mêmes rapports de cordialité de sa part envers le général Lannes, Junot, Berthier, Duroc et deux ou trois autres. Quant à dire toi au général Bonaparte, je répète encore une fois que je ne crois pas que le général Lannes le lui ait jamais dit ; je ne l'affirmerai pas parce qu'il est possible que cela ait été , mais je ne devine pas à quelle époque. Nous voyons qu'en Italie , Bourrienne ne le tutoyait déjà plus. Junot ne l'a jamais tutoyé, ainsi que Berthier qui.

certes, était bien assez dans son intimité pour le faire à l'armée d'Italie. Si l'on objecte la discipline militaire , c'est-à-dire cette hiérarchie qui fait le respect, le général Lannes était dans la position de Berthier et de tous les autres. Quoi qu'il en soit, ce n'est certes pas après les campagnes d'Italie, celles d'Egypte, pendant lesquelles Napoléon sentait trop bien le besoin de se faire obéir et d'établir autour de lui cette barrière que la familiarité détruit , qu'il aurait souffert une pareille façon d'être avec lui. Tout ce que je puis dire, c'est que j'ai long-temps, bien longtemps entendu, vu le général Lannes et le premier consul l'un vis-à-vis de l'autre, et que je n'ai jamais rien entendu, ni vu, qui me laisse le plus léger souvenir à cet égard. Il y a des Mémoires où l'on croirait voir arriver le général Lannes tendant la main à Napoléon , et lui disant : Bonjour, comment te portes-tu ? Certainement , s'il l'eût fait alors , n'étant pas éveillé , ou par distraction , le premier consul lui aurait dit comme M. de Narbonne à cet ami qu'il n'avait jamais vu :

« Très-bien ; et toi comment te noraraes-to ? » Le général Lannes était fort attaché à Napoléon , mais son amitié pour lui ne s'étendait pas sur tout ce qui lui appartenait; et dans les cinq ou six semaines qui précédèrent son départ pour Lisbonne, il v eut entre eux plusieurs explications assez vives relativement à un sujet qui, plus tard, a occupé toute l'Europe, et auquel, à cette époque, on ne songeait pas dans le public de Paris. Mais j'anticipe,

car le général Lannes ne partit pour Lisbonne qu'à la fin de 1802, ou au commencement de 180ÎB. Napoléon a toujours été montré par ses ennemis , sous un jour faux, que ses amis et ses partisans , ou seulement ceux de la vérité , auraient dû épurer et rendre plus clair. Il parlait lui-même en riant, à Sainte-Hélène , de cette peau de tyran , qui chaque jour tombait en lambeaux devant ceux qui, ne l'ayant jamais bien connu , s'attendaient à trouver en lui un de ces empereurs du bon temps des méchans Césars de Rome. Napoléon avait dans son être une singulière organisation : si cet homme étonnant fût resté dans une condition privée , il eût été le meilleur père , le plus digne chef de famille ; un bon homme enfin, dans l'acception véritable du mot. Mais vint ensuite l'ambition et son escorte , les vastes pensées, les hautes conceptions, et tout ce qui était bon , tendre, aimant fut de bonne heure étouffé sous le poids immense de cette grande existence. Les bons sentimens furent contenus , mais non détruits , et surtout ne furent pas remplacés par de méchans. Il avait mauvaise opinion de la nature humaine : avait-il tort? C'est une question qui se fait , et à laquelle on ne répond jamais que relativement. Néanmoins il faut être juste : il n'est peut-être pas aujourd'hui parmi ceux qui l'ont entouré , un être dont les souvenirs déchirans puissent L'accuser plus que les miens ; mais , je l'ai dit et je le répète encore , il serait d'une ame peu généreuse de ne pas séparer le bien du mal et de voir ce bien

dégagé de toute prévention. La partialité n'est aujourd'hui que trop dominante dans ses jugemens. En évoquant les jours anciens , j'y prends tout ce qui s'offre à moi revêtu d'une couleur assez vive pour intéresser. Je marche par années, par époques. Peut-être en viendra-t-il où la force de la vérité assombrira ces mêmes couleurs, aujourd'hui si brillantes ; jusque là , et même alors , je dirai ce que je sais , et ce qui doit faire connaître l'homme le plus étonnant que les hommes de tous les siècles aient vu parmi eux.

Il existe de lui une foule de traits dont la bonté est tout entière dans un premier mouvement du cœur. Si la prévention contre lui n'y veut voir que de la vanité , alors on peut en dire autant de toutes les actions de Henri IV ; et lorsqu'il disait au paysan béarnais :

« Imbécile ! dis donc des fromages de vache ! »

Cette bonhomie parfaite du meilleur , du plus grand roi qu'ait eu la France , peut aussi par la malveillante méchanceté être appelée envie de paraître grand. Mon Dieu ! ce désir-là devrait bien travailler un peu plus les souverains et ceux en général qui gouvernent , quitte ensuite à les absoudre du péché d'orgueil et de vanité.

Dans ces temps du consulat dont je parle , il y avait à Paris un abbé Bossu (je crois que c'est là son nom ) qui examinait les jeunes gens qui devaient être reçus à l'École Polytechnique ; il n'était pas

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seul , mais son veto était terrible, c'était un homme d'un haut savoir et fort sévère.

L'Ecole Polytechnique, d'abord créée sous le nom d'Ecole centrale des Travaux publics , en vertu d'un décret de la Convention lendu en germinal an III (21 mars 1795), après avoir été désorganisée par le régime destructeur qui nous avait abattu, avait été relevée et remise en activité par le premier consul dès son arrivée au pouvoir (frimaire an VIII) (1). Un esprit tel que le sien ne pouvait méconnaître l'utilité immense d'un aussi magnifique établissement. Déjà les succès avaient prouvé ce qu'elles pouvaient sur la matière brute, quelques années avant ; on avait vu l'an II de Ja république tous les savans de France se réunir pour donner à nos braves soldats du fer façonné en sabres et en baïonnettes, du salpêtre en poudre, et du bronze en canons, dans un espace de temps que l'imagination n'aurait pas pu concevoir quelques années plus tôt. Maintenant ces mêmes sciences se réunissaient encore pour former des hommes habiles pour toutes les armes, pour toutes les carrières. L'analyse des sciences mathématiques, avec leur application à la mécanique, à la géométrie , etc., les sciences

(l) 16 décembre 1799. Le premier consul n'a pas fondé rÉcole Polytechnique , ainsi (pic plusieurs ouvrages l'ont publié : il l'a rétablie; c'est peut-être de là que vient l'erreur. La Convention a fondé et créé presque toutes nos belles institutions. Mais après 93, il ne faut p;is s'y tromper, cette terrible année n'a fait que détruire.

physiques contenant la chimie et la physique générale , voilà quel était surtout le mode d'enseignement de l'École Polytechnique lors de sa formation. A cette helle époque , les noms les plus illustres dans les hautes sciences , les notabilités les plus respectables dans l'histoire du savoir , étaient à la tète de ce bataillon de jeunes hommes dont les esprits encore adolescens étaient avides d'arriver au partage des connaissances sublimes de leurs maîtres. Honneur à ces noms fameux qui sont les véritables fondateurs de cette belle École Polytechnique, de cette admirable institution que nous possédons seuls et dont nos voisins n'auront jamais que des copies. Honneur à Monge, Berthollet, Vauquelin , Fourcroy, Chaptal , Lagrange ! ces hommes estimables doivent être doublement vénérés par nous; car ils ont été à la formation de l'École Polytechnique. C'est de là que sont sortis tant de sujets distingués pour l'artillerie de mer et de terre , les ponts et chaussées, le génie militaire, la construction civile et nautique , les ingénieurs géographes , les mines , enfin une foule d'hommes destinés à répandre la lumière de la science dans toute notre belle patrie , les arts graphiques , la chimie , la physique; rien maintenant n'est couvert de ce voile sacré que la science mettait jadis sur elle-même , et derrière le quel elle se retirait comme dans un sanctuaire. Le savoir est le patrimoine de qui peut le comprendre. Le seul obstacle qui soit apporté à l'instruction , à partir du jour où ces écoles sont ouvertes , ne vien-

dra plus que de l'individu qui ne pourra s'en rendre digne. C'est une admirable conception que celle de l'Ecole Polytechnique surtout.

Un jour , le premier consul allait partir pour la chasse : l'aide-de-camp de service, en traversant la cour de la Malmaison , trouve un jeune homme d'une jolie figure, d'une tournure distinguée , bien mis, ayant dans toute sa personne l'apparence d'un homme bien né et bien élevé. Il était appuyé contre l'une des deux grandes guérites placées à l'entrée de la grille intérieure , regardait le château d'un air triste et inquiet, et paraissait chercher quelqu'un à qui il pût s'adresser. L'aide-de-camp de service, qui, je pense, était M. de Lacuée, s'approcha de lui en lui demandant, avec la politesse qui lui était habituelle, s'il désirait quelque chose au château. Le jeune homme sortit aussitôt de sa profonde rêverie, et sans regarder la personne qui lui parlait.

« — Ah! monsieur, lui dit-il, je voudrais une chose que tout le monde me dit être impossible, et cependant je meurs si je ne l'obtiens : je veux voir le premier consul. J'ai voulu entrer dans cette dernière cour ; mais , arrivé à la porte du château, ils m'ont repoussé si brutalement... Ils m'ont demandé si j'avais un rendez-vous... un rendezvous !... si j'en avais un !... je crois que celui de la maîtresse la plus chérie ne me ferait pas battre le cœur plus vivement qu'il ne me battrait si je pouvais en obtenir un du général Bonaparte... 11 faut que je lui parle... »

Et le jeune homme , sans regarderM.de Lacuée, reportait sur le château deux grands yeux noirs dans lesquels roulaient quelques larmes. Tous ceux qui ont connu M. de Lacuée savent combien il était porté à saisir tout ce qui s'offrait à lui sous un acpect peu ordinaire. Ce jeune homme , à la tournure distinguée, à la figure animée , au regard de feu , à la voix tremblante d'émotion , lui inspira tout d'abord de l'intérêt. Il vit dans cette rencontre une aventure romanesque. S'avançant vers le jeune homme qui, posé et appuyé contre la guérite, regardant le château avec une expression presque avide, était dans une attitude remplie de grâce et de naturel , il lui dit :

<t Eh bien ! monsieur , que voulez-vous au premier consul? je puis me charger de votre demande si elle est raisonnable. Je suis l'aide-de-camp de service.

it — Vous , monsieur ! s'écria le jeune homme en s'élançant auprès de M. de Lacuée et saisissant et serrant avec transport la main que celui-ci lui offrait Vous êtes l'aide-de-camp du premier consul !... Oh ! si vous saviez quel service vous pouvez me rendre ?... Il faut que vous m'introduisiez auprès de lui.

« — Que lui voulez-vous ?

« — Il faut que je lui parle Puis il ajouta

plus bas : C'est un secret. »

Lacuée regarda le jeune solliciteur : il était là devant lui , les yeux éiincelans , lui pressant la

main à la lui briser , avec la poitrine palpitante , la respiration pressée ; mais son regard était pur , il y avait de l'ame et une belle ame dans ce regard-là.

« Ce jeune homme n'est pas dangereux, » se dit Lacuée.

Et , le prenant par le bras , il le fit entrer dans la cour intérieure. Au moment où ils passaient la grille , Duroc revenait de Paris, où il avait été le matin, Junot l'accompagnait. Tous deux étaient à cheval ; ils s'arrêtèrent et mirent pied à terre pour dire bonjour à leur camarade : il leur raconta sa petite aventure.

« Comment ! lui dirent aussitôt Junot et Duroc, 1u vas introduire ce jeune homme sans même savoir son nom ? »

Lacuée avoua qu'il ne le lui avait pas demandé.

Junot s'avança vers le jeune homme et lui dit que le premier consul était sans doute fort accessible, mais qu'encore fallait -il savoir quel motif faisait désirer de le voir , et qu'enfin il était impossible à ceux qui l'entouraient de lui annoncer un solliciteur par un nom en trois étoiles.

Le jeune homme rougit comme une jeune fille.

« C'est juste , mon général, » répondit-il en saluant respectueusement , mais avec toute l'aisance d'un homme de bonne compagnie , et, se nommant (1) , il ajouta : « Mon père vit à la campa-

(t) Ma mémoire qui a conservé cette histoire dans toutes

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gne ; ses connaissances sont assez étendues pour qu'il ait jugé inutile de me mettre au collège, et de me faire suivre des cours auxquels lui-même pouvait suppléer. Il m'a donné une instruction dirigée vers le but auquel tendent ses vœux et les miens , mon admission à l'École Polytechnique. Jugez , mon général , de son chagrin , du mien surtout, lorsque, nous étant présentés devant M. l'abbé Bossu , qui est celui qui , à ce qu'il paraît , doit décider si je suis ou non recevable , il a refusé de m'examiner lorsqu'il a su que j'avais été enseigné par mon père seul, et qu'aucun professeur n'avait été mon maître. — Que vous importe , lui dis-je , si je sais ce qu'il faut savoir? — Mais il a été inflexible , et rien n'a pu le décider à me faire seulement une seule question.

k — Mais, lui dit alors Duroc avec sa douceur et sa politesse ordinaires , que voulez-vous que puisse faire le premier consul à cela? C'est la règle, et une règle observée pour tous les arrivans. Que voulez-vous de lui ?

» ■ — Qu'il m'examine, répondit le jeune homme,

ses particularités, n'est pas aussi fidèle pour le nom du jeune candidat à la science. Dans la crainte île ne pas met- Ire ce nom tel qu'il est, j'aime mieux le laisser en blanc. Si ce livre tombe dans les mains du héros de cette aventure. je le prie de faire parvenir à moi-même le nom que j'ai oublié après tant d'années, ce qui me rend excusable. Je crois être certaine pourtant qu'il se nommait Eugène de Kervaleaue.

avec une expression naïve toute charmante. Je suis sûr que , lorsqu'il m'aura questionné , il me jugera digne de partager les travaux des jeunes gens dont il veut faire des officiers capables d'exécuter ses grandes pensées. »

Les trois camarades se regardèrent en souriant. Duroc et Junot pensèrent, comme Lacuée , que ce jeune homme , à la parole brûlante , au regard de feu , ne pouvait être qu'agréable au premier consul , et Duroc passa chez lui. Napoléon se mit à sourire de ce sourire lumineux et doux qu'il avait pour les momens qui lui plaisaient.

« Et il veut que ce soit moi qui l'examine, ce «jeune fou?» dit-il à Duroc. « Mais comment ii cette idée lui est-elle venue ?... C'est une chose <c singulière !... » Et il se frottait le menton en souriant toujours. « Quel âge a-t-il ? » demanda le premier consul après avoir marché quelque temps sans parler , mais dans un gracieux silence.

« — Je ne sais pas , mon général , mais il paraît avoir à peu près dix-sept à dix-huit ans.

« — Fais-le venir. »

Duroc introduisit le jeune solliciteur. L'expression de sa physionomie était admirable : le bonheur dans sa plénitude la plus entière s'y peignait en traits de feu 5 son regard s'élançait sur le pre-v mier consul : il le couvrait, l'enveloppait de toutes parts. Il semblait que son existence dépendît du premier mot que Napoléon allait lui dire. Je l'ai déjà fait remarquer souvent , mais je ne puis

trop répéter combien la figure de l'empereur était inconcevablement différente d'elle-même lorsqu'il était déterminé à plaire : il avait alors une douceur. un charme ineffables.

« — Eh bien , jeune homme ! » dit-il en s'avançant avec un gracieux sourire vers le jeune enthousiaste , « vous voulez donc être examiné par moi?»

Le pauvre enfant tremblait de joie et ne pouvait répondre ; il regardait le premier consul et ne parlait pas. Napoléon n'aimait ni la hardiesse insolente , ni la timidité peureuse; mais ce qu'il avait devant les yeux n'était silence que parce que l'ame parlait trop haut : et il le comprit.

« — Piemettez-vous , mon enfant : vous n'êtes « pas assez calme pour me répondre en ce moment; ii je vais m'occuper de quelques affaires , puis nous « prendrons la vôtre.

h — Yois-tu ce jeune homme-là? » dit le premier consul à Junot en l'amenant dans l'embrasure d'une fenêtre, « si j'en avais mille comme lui , n la conquête du monde ne serait qu'une prome- « nade... » Et il tournait la tête de côté pour examiner le jeune homme qui , plongé dans ses méditations, repassait probablement dans sa tête tout ce que l'on pouvait lui demander. Au bout d'une demi-heure , Napoléon commença l'interrogatoire dont le postulant se tira à merveille.

« — Et vous n'avez pas eu d'autre instituteur « que votre père? » demanda le premier consul avec étonnement.

« — Non , mon général ; mais il a été un bon maître , parce qu'il élevait un citoyen pour qu'il fut un jour utile à son pays , et qu'il pût surtout suivre les grandes destinées que vous lui promettez. »

Junot m'a dit qu'ils avaient été tous trois étonnés de l'expression presque prophétique de ce jeune homme en prononçant ces dernières paroles. Le premier consul en parut surtout frappé.

<c — Je vais vous faire donner un mot qui vous « donnera l'entrée du sanctuaire, mon enfant, à dit le premier consul. Et il fit signe à Junot d'écrire. Puis se ravisant :

« — Non , dit-il ; je vais écrire moi-même. »

Et prenant une plume , il traça quelques mots et remit le papier an jeune homme qui emportait du bonheur pour cent ans , comme Chérubin, mais dont l'âme était plus délicieusement émue.

En arrivant à Paris, il courut chez l'abbé Bossu; à peine celui-ci l'eut-il aperçu :

<: Que venez-vous chercher ? lui cria-t-il ; il n'y a rien pour vous ici. »

Mais le jeune homme tenait un talisman qui valait une baguette magique ; il le portait au-dessus de sa tète pour le faire bien voir ; puis il le donna à l'abbé Bossu qui lut :

« M. Bossu recevra M***. Je l'ai examiné moi- « même , et je le juge capable d'être admis.

« Bonaparte. »

Ce jeune homme est devenu un élève distingué de l'École Polytechnique. Son avancement fut d'abord rapide ; mon frère l'a connu à Toulon , où il était attaché aux ponts et chaussées. Son attachement pour Napoléon était une idolâtrie.

Le premier consul garda long-temps le souvenir de cette aventure; et un jour le cardinal Maury se trouvant à dîner à Saint-Cloud , l'empereur lui raconta cette singulière histoire. Il se trouvait que le cardinal connaissait la famille du jeune homme. Il confirma Napoléon dans la bonne opinion qu'il avait prise de cet esprit aventureux , voulant connaître non-seulement les choses de hasard , mais voulant entrer aussi dans ce pays admirable de l'inconnu où les grandes âmes seules cherchent à pénétrer. « Ce n'est qu'un grand cœur , disait « Napoléon , qui veut savoir et connaître. »