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lui demandais la faveur de quelques minutes d'entretien immédiat, pour un objet de la plus haute importance pour moi... On porta le billet à la princesse.

— Oh ! oh ! dit l'empereur vous recevez des billets de bonne heure ! qu'est-ce que c'est que cela ?

Il prit le billet des mains de sa sœur sans plus de façons , et le lut d'un coup d'oeil , car il n'y avait que trois lignes.

— Gomment, diable! elle est déjà levée , madame Jnnot?... elle a la puce à l'oreille de bon matin... Allons , je vous laissebavarder ensemble... moi je m'en retourne aux Tuileries , pour déjeûner. Adieu! madame Caroline...

Et embrassant sa sœur , il s'en fut avec une physionomie toujours riante ; ce que je pus voir parfaitement du petit salon où j'attendais.

La princesse me fit appeler sur-le-champ. Je dois dire que dans cette matinée elle fut parfaite pour moi. Je retrouvai en elle l'amie de ma jeunesse et une amie de cœur... je n'ai pas oublié sa conduite pendant toute cette journée.

— Mon Dieu ! qu'avez-vous ? me dit-elle en venant à moi et en me prenant les mains. Comme vous êtes pâle !... Est-il donc arrivé quelque malheur à Janot?

Et elle-même devint très-pâle.

Quand je souffre et qu'une voix amie vient me plaindre , alors les larmes que l'orgueil , la force

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d'âme peut-être ont contenues, coulent en abondance ; ce fut ce qui m'arriva. Je ne pus répondre à la princesse que par des sanglots , et je lui remis sans parler la lettre de mon mari.

— Mon Dieu ! quelle terrible tète ! s'écria-î-clle... qui sait comment l'empereur va prendre cette affaire ?

— Et voilà ce que je crains ! m'écriai-je à mon tour... mais , madame , il vous a sans doute écrit, Junot? que vous dit-il ?...

— Je n'ai pas reçu un mot de lui, nie reponditelle d'un ton fort simple... et pourtant je ne la crus pas... je n'ai pas eu de lettre de lui depuis trois estatfettes.

Dans le même instant un valet de chambre remit à la princesse un gros paquet, sur lequel je reconnus l'écriture de Junot... La princesse avait dit la vérité. M. Prévost n'était venu à l'Elysée qu'après avoir été aux Tuileries , et voyant l'enqjcreur j)rendre le chemin de l'Elysée il avait jugé convenable et avec raison de ne faire son message que lorsque h\ princesse serait libre... Du reste, la lettre de Junot ne contenait que ce qui était dans la mienne, du moins quanta sou affaire des deux places...

— ]\lais que faire ? dis-jc enfin.

— Écoutez, me dit la princesse : il est évident que l'empereur nest pas de mauvaise humeur... il a ri, il a plaisanté pendant tout le temjjs de sa visite , qui a été assez long. Si la lettre de Junot

lui avait donné de l'humeur , il l'aurait témoigné et il m'en aui-ait parlé surtout , tandis qu'il ne m'a rien dit de tout cela...

— Mais que faire?... répétai-je.

— Lui demander une audience ...

— C'était bien mon pritjet... mais me l'accordera-t-il?...

— Ceci est la pierre de touche , me dit la princesse. S'il vous accorde l'audience , c'est qu'il n'a pas d'humeur... s'il la refuse...

— Croyez-vous qu'il la refuse ? lui demandai-je en pressant ses ravissantes petites mains dans les miennes...

— Non , me dit-elle avec un accent d'amitié persuasif, non, je ne le pense pas... et puis, si cela arrivait... comptez sur moi... comptez sur Madame... Mais quelle tète a ce Junot!... quelle tête !...

Je la quittai fort rassurée , sans avoir cependant aucune raison del'ètre. Je rentrai chez moi, et j'écrivis à l'heure même au chambellan de service pour demander une audience à Sa Majesté. 11 était alor*. midi. Le chambelhin me répondit avant deux heures que l'empereur me recevrait U soir même à neuf heures.

Je fis un saut de joie. Non seulement, l'audience était accordée, mais elle l'était avec un empressement qui était de bon augure. Je fis aussitôt demander M. Prévost ; il vint h l'instant car il ne s'était pas couché, voulant me voir avant

DE LA DUCHESSE d'aBRAîïTÈS ^35

d'aller dormir , et il venait de faire six cents lieues à francs étriers 1 !...

Je le questionnai sur ce que je présumais qu'il pouvait savoir , mais aux premiers mots je m'aperçus qu"il n'était informé de rien. Le duc avait reçu une estafette comme il en recevait ttmtes les semaines , et le lendemain de l'arrivée de cette estafette , lui, M. Prévost, était parti de Lisbonne, s'embai'quant à la place du Commerce , et venant prendre à Aldea Galega un de ces bons bidets d'Espagne avee lesquels on court la poste comme dans son lit, et le quinzième jour il était arrivé à Paris... Mais ce que j'appris de lui parceque son attachement pour son général le rendait clairvoyant, c'est que Junot était profondément afiecté.

— Lorsque monseigneur m'a fait entrer dans son cabinet {)our me donner mes dépêches, il était pâle, me dit Prévost ; et cela m'a fait un mal...

Et lui aussi me faisait bien mal ! Je voyais Junot, dont je connaissais l'extrême susceptibilité d'àme, seul, sans amis vrais pour panser une blessure aussi vive, et lui faire entendre des paroles qui endorment les douleurs... 11 avait bien des intrigues là-bas... mais pas de liaison... et son esprit 5e«/ était occupé. Ce n'était {)as une tête conune celle de madame F., qui pouvait comprendre un cœur connue le sien.

Je passai la journée à me recueillir pour l'entrevue du soir. Il était évident que l'empereur connaissait le but de ma démarche, et qu'il ne la

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désapprouvait pas... puisqu'il consentait à traiter avec moi une question quelle quelle fût , c'est qu'il m'en jugeait' c;'pable , et je devais lui faire voir qu'en effet je pouvais le comprendre. Biais qu'allaitil me dire ?... Peut-être il approuverait la retraite de Junot, tout en lui conservant son amitié... Les princes sont avares de faveur comme de sentiment , me disais-je tandis que mes chevaux m'emj)ortaient rapidemment vers les Tuileries... S'il allait... Allons donc , c'est impossible !...

— Allons , chère amie... du courage ! Et une main amie pressait la mienne , et M. deNarbonne était là devant moi , et je pleurai presque de mon attendrissement...

• — Comment donc êtes -vous là ? lui dis-je enfin après l'avoir embrassé , je vous croyais à Gombreux ?

Et en effet il était à Combreux, chez madame de Jaucourt, (i) lorsque le matin je lui avais écrit un mot pour le prier de venir chez moi. Plus tard , le sachant à Combreux , je lui écrivis une lettre qui devait partir le lendemain , lorsque le soir il revint à Paris... il lut mes lettres chez moi , je venais de partir pour les Tuileries , et il ne trouva que le bon abbé Junot, à qui j'avais raconté toute mon affaire et demandé des consolations , et qui à son

(i) Autrefois raa(kme de La Cliâtre, Tune des meilleures , les pluJ spirituellei, le» plus aimables femmes que j'aio rencontrées.

DE IK DtJCnESSE D ABBANTÈ3. 237

tourconnaissant ma confiance en M. de Narbonnc lui (lit en deux mots ce qui m'arrivait. M. de Narbonne remonta dans le cabriolet d'Euieric do Fesen«ac , je crois , qui l'avait amené et poussa le cheval à toute course pour me devancer aux Tuileries. 11 voulait me voir un seul moment pour me dire quelques-unes de ces bonnes paroles d'amitié qui font ta nt de bien.

Cette démarche de M. de Narbonne est toujours demeurée dans le souvenir le plus ])rofond de tout ce que mon âme a d'aimant et de tendre... Je le fis monter dans ma voiture et lui expliquai ma position en deux mots. II me confirma dans l'opinion, que l'empereur n'avait aucun ressentiment contre Junot , puisque l'audience m'était accordée si promptement.il ajouta quelques mots pour ma règle de conduite, et, comme l'horloge du palais sonnait le troisième quart de huit heures , je descendis do ma voiture , car l'empereur était exac^t aux heures données , quand elles ne se rencontraient pas avec une revue ou bien a-vec le conseil d'Etat...

C'est une innnense chose dans ma vie que cette conversation avec Najjoléon; elle est d'autant ])lus grave que ses résullats furent bien importans dans l'existence de Junot ; elle devint décolorée de ce prisnic radieux qui l'avait éclairée jusque là. Son bonheur iutséj)aré de celui de riionnne prestigieux et providentiel quidis[)()saitde nos destinées connue un magicien réglait celles des êtres soumis à sa baguette .J'ai bien souvent .depuis cette j(jur-

née qui esi demeurée inculquée dans ma pensée rêveuse rappelé à moi toutes les paroles , les gestes de cet homme étonnant qui dominait toujours nos volontés et nous contraignait à suivre son pas.

Arrivée dans le salon de service où se tenaient les aides-de camp et les officiers civils de la maison de l'empereur, je demandai à la première personne qui se trouva dans mon chemin, si l'empereur eta't seul : on me dit que oui...- j'étais si trouhlée que je ne puis me rappeler, et je ne l'aurais pas pu davantage le lendemain, q-ii était dans le salon de service, une seule personne exceptée... Je fus m'asseoir dans le grand fauteuil rouge qui était auprès de la cheminée, et là, tout entière à mes pensées, je me laissai aller à une profonde rêverie qui était encore entretenue par l'obscurité de cette immense pièce à peine éclairée par quelques bougies. Je ne disais donc rien, et mes compagnons ctiûeni tout aussi silencieux que moi, lorsque mon nom prononcé à demi-voix me fit lever la tête, et je vis Duroc devant moi.

— Etes- vous toujours fâchée?... me dit-il en souriant.

J'avais déj.à oublié la querelle que nous avions eue quelques jours avant, et, lui tendant la main, je lui demandai pourquoi.

— A la bonne heure, continua-t-il sur le même ton.., d'aulantmieux, reprit-il plus sérieusement, que vous devez tout oublier pour ne vous occuper

DE LA DCCHESSE d'aBR.OTÈS.

que de la conversation que vous allez avoir avec l'empereur.. .

— 3Ion Dieu! m'écriai-je, qu'avons-nous donc à craindre ?

— Je ne pense pas que vous en ayez sujet , me dit il.. Au reste, l'empereur ne m'a pas parlé de la lettre qu'il a reçue de Junot... mais je crains, d'après le style de celle que m'a écrite votre mari, que la lettre de l'empereur ne soit de nature à le fi\ehery. mais ne vous inquiétez pas d'avance, et surtout soyez parfaitement maîtresse de vous... Vous savez que c'est de là que dépend peut-être le succès de votre conférence... Croyez-vous qu'il ait élé capable de donner vraiment sa démission de toutes ses places?

— Je n'en doute pas un instant.

— Quelle tête !... mon Dieu! quelle tète !...

Et Duroc se promena devant la cheminée le front tout soucieux... Excellent ami!... il souffrait en ce moment de l'imprudence du frère d'armes dont la gloire et la faveur ne lui étaient pas gênantes, car jamais il ne fut envieux... On voyait qu'il éprouvait de l'inquiétude, et que cette inquiétude était fond(*e... Qu'on juge avec quelle sollicitude je suivais cil icun de ses mouvemeus!... Duroc était, pour nous qui connaissions sa position auprès de l'empereur , un miroir le réfléchissant cn[)artie... Dans ce monient la pendule sonna neuf heures et demie.

— Savez- vous si l'empereur est prévenu que vous êtes là? me demanda-t-il tout bas.

Je fis siijno que oui... Dans le moment même l'empereur sonna, et je fus introduite.

Cette euirevue était peut-être la vingtième que j'avais ainsi avec l'empereur, seule avec lui ; mais jamai> je n'avais é[»rouvé l'agitation que je ressentais. Mes jambes tremblaient sous moi... ma vue était trouble , et je me sentais vraiment mal. Il s'agissait du sert de Junot, de celui de mes enfans, etalorsj'en avais déjà trois.

L'euipereur était debout, contre son bureau... Au moment où j'entrai il toussait beaucoup. Ce fut presque une quiute. Quand il eut fiui , il me fit une inclination de tète gracieuse en souriant de ce sourire qui éclairait son beau visage et le rendait presque divin.

Les paroles nous sont données pour exprimer ce que nous sentons ; mais ici je n'en puis trouver pour rendre la rapidité du cbangement qui se fit en moi. Je respirai à l'instant plus librement, ma vue s'éclaircit, j'avançai d'un pas délibéré ; et lorsqu'après avoir incliné la tète en souriant l'empereur me dit :

— Eh bien ! madame Junot , que me voulezvous donc ?...

Ce fut en souriant de même, et avec tout l'exercice libre et entier de mes facultés, que je répondis:

— Votre Miijcsté le sait bien.

— Mais encore?...

— Si elle voulait m'épargner la peine de le dire!...

DE LA. DCCHESSE D ABRASTÈS. 241

— Non , non, je suis bien aise de voir comment vous vous y prenez pour réparer un tort...

— • Gomment cela , sire...? Votre Mnjestc croitelle donc que dans cette affaire ce soit Junot qui ait tort?

— Et qui donc l'aurait ?

— Mais vous, sire...

— Moi!...

• — Sans aucun doute.

— Pardieu, je voudrais bien que vous me fissiez voir cela!...

— Croyez-vous donc, sire, que ce ne soit [)as'un grand tort que de blesser [irofoudcment un cœur dévoué ?... une âme ardente qui n'a qu'une pensée...un but, celui de vous plaire... devons aimer... c'est un tort, et un grand tort.

— Ilum!... pas mal!... mais ce sont des mots tout cela...

II se promena quelque temjis, puis revint à moi. Dans ce peu d'instans sa [)Ii\ sionomie s'était montée au plus haut de;jré du sérieux, mais sans aucune nuance de sévérité. 11 se [)lnça dans son fauteuil, et me faisant signe de m'asseoir, il me dit avec cet accent de gravité que JQ ne lui avais jamais entendu ])rendre avec nmi:

• — Madame Junot, retenez bien ce que je vais vous dire, et vous récrirez à JunoL Faites bien attention à mes paroles, car je n'en dis jamais d'oiseuses.

J'ai fait écrire à Junot par Duroc (ju'il fallait