tome iv

pas dans le plus épais du bois qu'il fut arrêté par deux hommes dont l'un était précisément le capitaine de la troupe qu'il voulait faire la sienne.

Ce capitaine était un homme sanguinaire , sans courage et féroce par calcul. En entendant nommer Gasparone, dont la force musculaire était tradition* nelle dans le pays, il fut non-seulement surpris mais joyeux de cette aventure, qui mettait dans sa troupe un homme qui pouvait vaincre les soldats du pape et ceux de Naples réunis , quand on les mettrait à leur poursuite. 11 lui donna la main, car il ne se doutait pas que le jeune arrivant allait le déposséder du poignard de commandement. — Cependant il le surveilla de près jusqu'à leur arrivée dans la caverne qui leur servait d'asile, et là il lui témoigna de la méfiance sur celle arrivée brusque au milieu d'eux.

— Pourquoi venir au milieu de gens que tu méprisais encore hier'"' lui demanda le chef, ou plutôt pourquoi alors ne pas aller à Décésaris , ce chef si fameux ?

— Parce qu'il l'est trop , répondit Gasparone , en toisant de toute la hauteur de sa belle taille la fipure ignoblement sanguinaire de Luigi .... Je ne veux pas la seconde place , je veux la première . . .

A cette parole dite d'une voix forte et avec une attitude qui justifiait ses prétentions , la troupe se récria avec une sorte d'exclamation approbalive; mais Luigi mit d'abord la main sur son poignard et

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regarda Gasparone avec une expression menaçante; celui-ci n'en fil que rire.

— Tu as raison de te méfier de moi, lui dit-il ; mais je ne suis pas venu parmi vous sans vouloir faire mes preuves... vous les aurez ce soir. Je veux quitter à jamais une société que je hais , et je veux rompre avec elle de manière à ce que jamais une réconciliation ne soit possible... Cela vous vat-il ?

— ■ Oui, oui! s'écrièrent les brigands . . . Vive Gasparone /

— C'est bien , dit le jeune berger. Après avoir donné ses instructions pour le soir même, il partit seul pour Viterbe, où était alors le vice-légat du pape : c'était le cardinal Lanté.

— Monseigneur , dit Gasparone au cardinal , aussitôt qu'il fut admis devant lui, je me nomme Gasparone, je suis le chef des bergers du prince de Canino. Je viens vous annoncer une nouvelle qui ne peut qu'être agréable à votre émincnce. Je puis ce soir même vous mettre en possession de toute la troupe de Luigi.

Le cardinal fit une exclamation de joie. Depuis long-temps les carabiniers en garnison à Viterbe tentaient vainement tous les moyens de prendre cet homme, sans pouvoir y parvenir. Aussi chaque fois qu'ils prenaient un de ses hommes, ils le faisaient souffrir avant de le conduire à la ville , et souvent ils lui donnaient la mort avant qu'il fût

jugé : aussi y avait-il entre ce régiment et les brigands une guerre d'extermination.

— Combien te faut-il d'hommes pour ton expédition ? demanda le cardinal à Gasparone.

— Six seulement, monseigneur. Vous leur donnerez une voiture avec quatre chevaux de poste. Il passe touslesjours des Anglais qui vont à Naples;. il y a même souvent des femmes. Luigi sera prévenu par un faux avis qu'il doit passer ce soir à minuit une famille anglaise composée de la mère et de deux filles; il prendra avec lui quelques-uns de ses hommes et nous en aurons bon marché...

— Tu es un brave homme 1 Gasparone, dit le vice-légat : tiens , voici pour acheter une belle croix à ta fiancée.

Et lecardinaltendit sa bourse au jeune brigand... Celui-ci avança la main, mais il la retira aussitôt.

— Non, monseigneur, votre éminence est trop bonne. On ne doit pas payer le service qui n'est pas encore rendu ; si je suis tué dans cette affaire , je prie seulement votre éminence de prier pour moi. Et il se retira.

Le soir , à dix heures , il était au palais du légat. Les six carabiniers étaient prêts et charmés d'avoir à combattre à coup sûr le fameux brigand qui les faisait courir depuis tant de temps. Ils prirent tous la main de Gasparone, et montèrent après dans la voiture qui devait les conduire au lieu de l'embuscade.

La nuit était sombre... Les carabiniers gardèrent

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long-tempsle silence... Mais, trouvant que le chemin était plus long que ce que Gasparone avait annoncé, l'un d'eux , le maréchal-des-logis, en fit la remarque à Gasparone qui était sur le siège, et qui, deson côté, depuis le départ de Viterbe, n'avait pas prononcé une parole. — Ah ça, dit le carabinier, où donc allons-nous ? — Où j'ai promis de vous mener, répondit le jeune berger. Nous approchons... Mais il n'y a qu'une lanterne d'allumée ; il faut allumer les deux pour avertir Luigi de noire arrivée, car enfin il faut qu'il soit prévenu.

— Oui , oui ! s'écrièrent en éclatant de rire les carabiniers.

C'était le signal ! !

L'un d'eux battit un briquet qu'il avait sur lui, et donna de la lumière à Gasparone ; en la recevant de ses mains , celui-ci fit un sourire dont il s'est vanté depuis , et qui devait donner à sa physionomie un odieux aspect !

A peine la voiture avait-elle roulé quelques instans , depuis que la lanterne avait été allumée , qu'elle fut entourée par la troupe de Luigi , forte de plus de trente hommes : dans ce moment une décharge générale la cribla d'abord de balles.

— Trahison ! s'écrièrent les carabiniers, et ils voulurent s'élancer hors de la voiture ; mais ils ne le purent faire assez à temps; les brigands étaient trop nombreux. Confiansdans Gasparone, qui devait les avertir, ils n'avaient pas même la main sur leurs armes. Les brigands les arrachèrent de la voiture

et se préparaient à leur faire souffrir mille tortures.

— Arrêtez ! s'écria Gasparone , arrêtez ! Vous avez dit ce matin que j'étais peut-être un traître envoyé parmi vous pour vous vendre à l'autorité. Voyez si maintenant je puis rentrer dans cette société que je hais, que je maudis, et à laquelle je jure une guerre à mort !

Et, tirant son poignard de sa ceinture, il fond comme un tigre sur les six malheureux carabiniers qui gisaient à terre garottés et immobiles, et , leur plongeant à tous son poignard dans le cœur, il signe ainsi avec leur sang l'arrêt qui le sépare à jamais du monde civilisé... En le voyant ainsi frapper d'une main puissante ces hommes innocens qui s'étaient fiés à lui, les brigands eux-mêmes tressaillirent, et dès ce moment furent soumis à cet homme qui exerça dès lors sur la troupe entière un empire absolu.

— Maintenant, dit-il en relevant sa tête couverte d'une sueur glacée qu'il essuyait de ses mains sanglantes plus froide encore , maintenant me croyez-vous digne d'être votre chef? méjugez vous plus capable de remplir celte place que Luigi ?

— Oui, oui! s'écrièrent les brigands. Vive Gasparone ! vive le capitaine Gasparone! !...

Et tout aussitôt, l'entourant, ils le soulevèrent pour ainsi dire au-dessus des six cadavres, comme sur un pavois bien digne d'une telle élection !

Luigi était à l'écart sombre et presque menaçant. Gasparone fut à lui.

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— Qu'as- tu , Luigi? Tu es jaloux? ne le sois pas de moi... Je ne veux que la gloire et la prospérité de la troupe, ainsi tu dois penser comme moi. Au surplus, tu demeureras chef en second. Cela te convient-il?... Vois si cela te plaît; autrement... adieu ! va trouver Déccsaris.

Luigi répondit quelques mots en balbutiant et tendit de mauvaise grâce sa main a Gasparone. Celui-ci la prit de sa main large et musculeuse , rouge encore du sang des malheureux carabiniers.

— C'est bien, dit-il à Luigi; sers fidèlement , autrement tu voiseeque je fais, et surtout ce que je peux faire.

— Où sont les postillons? dit-il ensuite. — Les malheureux , au premier bruit de la décharge, étaient tombés sous les jambes de leurs chevaux. On les amena devant le jeune chef.

— N'ayez aucune frayeur, leur dit-il ; mais suivez mes ordres ponctuellement. Vous allez retourner à Viterbe ; rapporlez-y les cadavres de ces hommes : vous raconterez ce que vous avez vu, et vous direz au vice-légat qu'en me voyant et me parlant ce matin , il a parlé au plus grand ennemi qu'il ait en ce monde, parce qu'il est noble, heureux et riche. Le premier avantage m'est indifférent ; mais il me faut les deux autres. Jusquelà je serai l'ennemi de tous ceux qui les posséderont.

Et, faisant un signe , il fit jeter dans la voiture les six cadavres des malheureuses victimes massa-

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crées de la même main qui les avait amenées dans le piège. Les postillons remontèrent sur leurs chevaux, pâles ettremblans, et redoutant, jusqu'au dernier moment, qu'une nouvelle pensée ne vînt faire changer de sentiment à Gasparone. Ils s'élancèrent sur la route de Viterbe , comme si la mort eût été en croupe avec eux ; et bientôt la voiture, transformée en corbillard , disparut aux yeux des brigands. »

Un souper, ou plutôt une orgie, suivit cette horrible scène. Le lendemain matin , Gasparone était occupé dans la caverne à donner quelques ordres , lorsqu'il y entra un pâtre des montagnes , qui apportait des provisions à ces brigands. Cet homme était du village de Gasparone , et connaissait sa famille et lui-même. En le voyant , il ne put retenir un mouvement d'horreur !... Il parut vouloir se retirer sans parler ; mais cependant il se rassura, et, s'approchant de Gasparone, il lui dit :

— « C'est donc bien vrai, Gasparone , tu es devenu brigand !.. .Eh bien ! ton vieux père ne voulait pas le croire, ni Thérésa non plus; ... et pourtant c'est vrai!... Tu sais sans doute l'effet qu'a produit sur ta mère la nouvelle que tu étais venu joindre Luigi?

Gasparone n'aurait pu articuler une parole... Il fit un signe négatif.

— Elle est morte à l'instant même , dit le pâtre ....

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Gasparone devint pâle comme un mort, et poussa un cri perçant.

— Oui , elle est tombé sans avoir seulement pu prier pour toi, poursuivit le berger. Morte ! . . . Ainsi, Gasparone, tu as tué ta mère ! »

Et le pâtre sortit.

Cette nouvelle, loin de ramener Gasparone à des sentimens plus humains, le rendit encore plus féroce. Il semblait que sa mère eut été assassinée par cette même société qu'il poursuivait, et il agit avec une nouvelle barbarie. Ses richesses devinrentimraenses. Ces trésors , après lesquels il avait si long-temps soupiré , s'amoncelaient chaque jour sous de nouveaux coups de poignard. Son nom et celui de Décésaris étaient devenus la terreur de tout le pays romain et des marais Pontins ; enfin , il en vint au point de se redouter lui-même... Ses crimes devinrent moins féroces, et il eut horreur de lui !... Le remords entra dans son ame, et le jour où il y fut, Gasparone devint malheureux. Le curé qui l'avait élevé apprit ce changement en lui , et voulut en profiter. Il détermina Thérésa à venir avec lui trouver Gasparone. La jeune fille l'aimait encore, et lui n'avait jamais cessé de l'aimer au milieu des crimes dont il était souillé. Le curé lui fît demander une entrevue et l'obtint. Ce fut une heure bien mémorable dans la vie de cet homme étonnant , que celle qui réunissait dans la clairière d'un bois trois êtres qui avaient été liés d'une chaîne d'amiùé et d'amour aussi sainte que

pure, et qui maintenant se retrouvaient avec le désespoir et le remords au cœur ! Gasparone était le plus malheureux des trois, parce qu'il était coupable ; mais ses juges n'étaient pas des jup;es inexorables. Le curé lui parla long-temps et lui parla de Dieu, lui montra une meilleure vie et une sorte de paix dont enfin il pouvait jouir ; carie pape lui accordent la vie et la liberté , avec toute sûreté pour sestrésors. Jene dis pas que ce fût très-moral, mais enfin ce fut ainsi (1). Quant à Thérésa , elle ne lui dit rien; mais elleétait venue, etc'était beaucoup!... l'éloquence du cœur n'a pas besoin de parole. . . . En effet, Gasparone fut entraîné; mais il craignait le poignard des hommes qu'il allait quitter. Le crime se laisse prendre facilement, mais il ne se laisse pas abandonner avec la même facilité. Il lui fallait des précautions, et il devait les prendre plus qu'un autre avec Luigi. Cet homme était à la fois lâche, cruel et perfide. Depuis l'entrée de Gasparone dans la troupe des brigands, il avait une jalousie contre lui , qu'il pouvait satisfaire avec une apparence de justice, en disant qu'il trahissait. Gasparone dit tout cela au curé et à Thérésa; mais il ne demandait que du temps. Bientôt il prouva que ses promesses étaient sincères; il entra dans son village, se maria , fut bon père , bon mari , et ne

(1) M. le comte de Châtillon a fait un charmant ouvrage où toutes ces histoires de brigands sont rapportées plus en détail.

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rappela en rien le plus féroce, le plus cruel des brigands de l'Italie, après toutefois Décésaris. C'est affreux à penser; mais ce n'est pas un roman que je fais, c'est une histoire que je raconte, ce sont des faits , et les hommes existent. Gasparone est encore vivant, et ceux qui sont assez heureux pour revoir l'Italie, peuvent y trouver encore cet homme vraiment extraordinaire — Gasparone est un type dans son espèce d'homme primitif, attiré vers les voluptés et les sensualités du monde, non pour lui, mais pour la femme qu'il aime. Le plus saillant effet du caractère primitif de l'homme , c'est un profond égoïsme,... et cet homme n'avait aucunement ce besoin personnel de jouir et de jouir seul !... — C'était pour cette jeune fille ; c'est pour qu'elle soit plus belle!... Gasparone n'a pas plus de quarante- cinq ans au moment où j'écris cette histoire.