CHAPITRE XI

Famille de l'Empereur dans l'exil. — Catheiine de "Wurtemberg. — Jérôme. — La cour de Cassel. — Le Rainer.

— La lettre au Roi de "Wurtemberg. — L'exil et l'époux.

— L'âme d'une femme. — Jérôme en Espagne. — Les landes fleuries. — Le portrait de la femme abandonnée.

■ — Il est roi ! — *Le bandeau de fer des rois lombards. ■

La devise chevaleresque. — Quelle est la vraie couronne? — Alexandre le Camus et le comte de Fursteinstein.

J'étais fort au courant de tout ce qui intéressait les membres de la famille de l'empereur. J'y portais un intérêt vif . et mon devoir me le commandait. Je reçus une lettre fort étrange un jour, qui me parlait obscurément, puis ensuite plus clairement, et enfin on m'annonçait qu'il était question de la princesse Catherine de Wurtemberg, qui avait épousé le prince Jérôme, le moins bien de tous les frères de Napoléon. Cette princesse , dont le caractère estun modèle d'héroïsme, n'avait pas toujours été heureuse avec son mari. C'était chez moi que tous deux s'étaient trouvés et rencontrés, et rien depuis lors n'avait pu détacher ma vue de ce cou-

DE LA DUCHESSE d'aBRAISTÈS. 221

pie mal assorti , qui voyageait ainsi dans la vie, ne se prêtant qu'un secours inégal, puisque la femme seule était la plus généreuse..

Elle souffrit long-temps en silence ; elle reçut des humiliations à cette courdeCassel, où elle partageait la couronne de Westphalie avec son mari... Jamais un murmure ne sortit de sa bouche. Elle aimait beaucoup Madame mère; lorsqu'elle était à Paris , elle venait régulièrementchezsa belle-mère, qui savait aller chercher la souffrance dans son cœur. Madame, qui savait combien je lui étais attachée , m'en parlait souvent, et la princesse ellemême ne me voyait jamais sans me rappeler l'entrevue du Raincy. C'était plus aimable pour moi qu'agréable pour elle.

Ce fut en 181b qu'une voix retentissante proclama la gloire et l'admirable conduite de la princesse de Wurtemberg. Son père , apprenant qu'elle n'avait pas quitté son mari, et qu'il était dans son palais, lui fît donner l'ordre d'en sortir. Cet ordre, qui était cruel autant qu'il avait peu de sens, fut transmis à la princesse royale de Wurtemberg.... Elle y fit une réponse sur l'heure même, qui mérite d'être conservée dans les annales de tous les pays où les femmes seront honorées. La voici , et je la donne copiée sur l'original que j'eus dans les mains dès cette époque. ..

« Sire , m Votre majesté m*a fait dire de me rendre ce

TOJIK IV. 19

matin dans son appartement : pour la première fois de ma vie j'ai refusé le bonheur d'êtreen votre présence. Je connaissais le sujet de l'entretien, et craignant que mon esprit ne fût pas suffisamment recueilli, j'ai osé prendre la liberté de vous développer les motifs de ma conduite, et faire un appel à votre affection paternelle.

» Votre majesté sait la vérité tout entière. Oui, Sire, le prince Jérôme, votre beau-fils, mon époux et le père de mes enfans, est avec moi! Oui, Sire , je vais m'éloigner du palais de mon roi pour secourir l'époux auquel ma vie est attachée. Mes pensées l'ont accompagné à la guerre, mes soins l'ont protégé durant un long et pénible voyage, pendantlequel son existenceasouventétémenacée; mes bras l'ont embrassé dans son malheur avec plus de tendresse que même au temps de son bonheur.

» Le prince Jérôme ne fut pas l'époux de mon choix ; je l'ai reçu de vos mains , lorsque sa maison régnait sur de grands royaumes , et que sa tête portait une couronne ! Bientôt les sentimens de mon cœur s'unirent et confirmèrent les liens que votre politique avait commandés.

» Le mariage et la nature imposent des devoirs qui ne sont pas soumis aux vicissitudes de la fortune : je connais ces importans devoirs, et je saurai les remplir. J'étais reine , et je suis encore épouse et mère. Le changement de politique parmi les princes , en renversant l'empire français , a aussi

DE LA DUCHESSE d'aBRANTES. 22$

détruit le trône sur lequel votre bonté et le prince mon époux m'avaient fait asseoir. Nous avons été obligés tous de plier à la force des circonstances : l'auguste Marie-Louise m'a donné un grand exemple de modération , mais nos situations ne sont pas les mêmes. L'intérêt public peut commander des sacrifices d'une longue durée , ou qui peuvent cesser lorsque les intérêts d'une politique nouvelle rendent d'autres arrangemens inévitables.

» Quoique élevés par la fortune au-dessus des autres hommes , nous n'en sommes que plus à plaindre, Une volonté constante préside à notre destinée; mais là son pouvoir expire: elle ne peut avoir d'effet sur les obligations que la Providence nous impose.

» L'époux que Dieu et vous-même m'avez donné,, l'enfant que j'ai porté dans mon sein , composent aujourd'hui mon existence : avec cet époux j'ai partagé un trône , avec lui je partagerai l'exil et le malheur... La violence peut seule m'arracher d'auprès de lui. Mais, ô mon père! ô mon roi!... je connais votre cœur... votre justice et la rectitude de vos principes ; je sais ce qu'ont été en tout temps ces principes au sujet des devoirs que vous savez faire respecter par tous ceux de votre maison.

)» Je ne demande pas à votre majesté que , par affection pour moi , elle fasse aucun changement dans le système de conduite qui a été adopté en conformité des déterminations des plus puissans princes de l'Europe; mais je me jette à vos pieds