MÊ3Î01P.ES

pour implorer votre permission, afin que mon mari et moi nous puissions rester près de votre personne. Mais, ô mon père ! o mon roi !... si cela nous est encore refusé, qu'au moins nous rentrions en grâce auprès de vous , avant que de partir pour une terre étrangère. Ce n'est qu'après avoir reçu quelque preuve de votre amour paternel , que je puis avoir assez de force pour paraître devant vous. Si nous devons partir ce soir , partons du moins avec l'assurance de votre affection et de votre protection dans des temps plus heureux. Nos malheurs doivent avoir un terme!... La politique ne commandera pas toujours à notre égard ce qui est humiliant, et ne se plaira pas toujours dans la dégradation de tant de princes reconnus dans des traités, précédens, et qui sont alliés aux plus illus. très et aux plus anciennes maisons de l'Europe. Leur sang n'est-il pas mêlé au nôtre?

» Pardonnez-moi, mon père et mon souverain , pour m'être ainsi exprimée moi-même, et daignez me faire savoir que cette lettre n'a pas été reçue avec déplaisir...

» Recevez, etc.

» Catherine. »

Oui , c'est une œuvre écrite avec le sang du cœur le plus vertueux !... c'est un chef-d'œuvre que cette lettre !.. . Digne et noble princesse ! c'est devant une telle femme qu'il faut s'incliner et faire acte d'humilité ; quelle est celle de nous qui est à

sa hauteur, et quelle est l'ame qui peut répondre dans ce langage des chérubins , et dire la terre • n'est pas digne de moi !... Oui , elle peut réclamer l'estime de tous et le respect du à la vertu... Elle a compris, dans sa grandeur importune et avec son ame de femme, que les joies du cœur, ces ineffables et continuelles voluptés qui renaissent sans cesse dans le commerce habituel d'une famille heureuse et unie , valaient bien au-delà des grandeurs du trône et des contraintes dorées du commandement....

Elle n'est plus maintenant!... Elle a cessé de souffrir ; elle a quitté cette vallée de misères et de larmes , pour aller chercher une récompense impérissable dans ce ciel où la couronne , toujours étincelante et radieuse, ne quitte plus le front du martyr qui l'a reçue... Elle a quitté son mari , ses enfans bien-aimés... elle a tout quitté, jeune encore, pour mourir dans la terre de l'exil... Elle laisse deux enfans , dont l'un est une fille et l'autre un garçon qui ressemble, dit-on à son père... Mais sa fille est une de ces péris , une de ces sylphides qu'on ne veut pas perdre de vue un moment, dans la crainte que ce ne soit une vision fantastique que l'air dissipera comme il l'a formée. C'est peut-être poétique pour parler d'une jeune fille ; mais il est de cela comme de la comparaison d'une rose à une jolie femme. C'est commun, parce que c'est vrai, et cependant cette comparaison est juste... La jeune princesse de Monlfort est une de ces riantes et fraî-

226 «ÉMOIRES

ches jeunes filles, dont les traits purs , le regard d'ange, la tournure séraphique répandent un parfum de féerie autour d'elle, et la rendent une céleste créature... Tous ceux qui l'ont vue en Italie, tous les Français qui l'ont approchée, en reviennent fascinés par un charme qui les subjugue , qui les étourdit... Elle est en ce moment auprès de sa tante de Saint-Leu, où elle achèvera de prendre ses dernières leçons de grâces et de bon goût, surtout une recherche naturelle de bonnes manières que je n'ai vues qu'à la reine Hortense, et qui contribuent aussi à la rendre la princesse la plus aimable de l'Europe...

Jérôme avait épousé une première femme qui avait des qualités précieuses et une vertu qui augmentait l'estime que son mari devait nécessairement avoir pour elle; mais elle était loin de posséder tout ce qui embellissait la princesse de Wurtemberg. Madame Patterson était beaucoup plus belle ; mais ses traits avaient une froideur qui , du reste , ne révélait aucunement celle de son ame , qui est ardente et passionnée... Toutefois elle cache en elle ces qualités qui sont précieuses pour une femme, et qui ne lui sont dévolues, à ce qu'il paraît, que pour la souffrance... Oui, c'est un cruel don du Ciel que la faculté d'aimt r sans que le regard révèle l'ame ; et madame Patterson aimait peut-être plus que la princesse Catherine ; mais son silence de sourire, de regard et de parole, a peut-être fait croire à son mari qu'elle ne l'aimait pas! tandis!...

OE LA DUCHESSE i/aBRANTÈS. 227

oui , je puis révéler combien elle l'a aimé î j'ai vu les douleurs de cet ame désespérée, et je lésai vues lorsqu'il n'était plus temps d'y porter remède.

— J'ai connu Jérôme dès l'enfance; nous sommes à peu près du même âge : il est, je crois, de la même année que moi. Nous avons parcouru les premiers jours de notre jeunesse avec une même affection fraternelle , et jamais depuis , ni moi ni lui , nous n'avons eu une autre pensée que celle de l'amitié d'une sœur pour son frère. Lorsque je le rencontrai dans les landes fleuries de l'Estramadoure , en allant à Lisbonne, je fus affectée de le voir si malheureux de sa séparation d'avec mademoiselle Patterson; elle était douloureuse, et Jérôme était exclu de la famille impériale s'il refusait de souscrire à l'ordre de l'empereur, qui était d'abandonner sa femme et son enfant , car elle allait accoucher !... Il portait son portrait, le baisait en le mouillant de larmes, et jurait de ne le jamais quitter... Il était à franc-étrier avec Alexandre le Camus (1), et allait comme le vent, pour solliciter

de son frère le pardon de son mariage Qu'en

penses-tu? me demanda mon mari lorsqu'il fut parti, et tandis que je suivais de l'œil le cheval espagnol qui l'emportait rapidement, au milieu des bruyères et des lavandes embaumées qui sont en abondance dans les plaines du Miriavète...

— Moi, lui dis-je en soupirant.... je ne sais... —

(1) Depuis comte fie Fursteinstein.

Mais encore î... — Moi je crains pour la pauvre madame Patterson... Elle demeure loin de lui!... elle est isolée , abandonnée et fière!... Il va arriver dans une cour où ces protégés de toutes les espèces vont l'éblouir... Il ne saura pas résister... — Je le crains !...

Je ne me trompais pas !... L'empereur était alors à Milan, se couronnant du bandeau de fer des anciens roi Lombards... avec cette devise si fière et si belle :

DlO ME LA DIEDE... GuAI CHE LA TOCCA ! . . .

Et ce qui déchira le cœur de la femme délaissée, c'est que ce ne fut pas une autre qui lui enleva un cœur qui était à elle... Mais cette ambition misérable qui fait désirer un titre , un trône , une couronne, un royaume! ! Jérôme désira tout cela

et les obtint... Pour les avoir, il jeta et foula à ses pieds, non-seulement une femme qui l'aimait, mais tout ce que Dieu ordonne de respecter... Il venait d'être père!...

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 229