CHAPITRE XVI

Le premier prairail. — Journée d'alarmes. — Projet de Barras pour le bombardement du faubourg Saint-Antoine. ■ — Opposition Je Bonaparte et conseil. — Mort de Ferraud. — Bonaparte général inconnu à Paris. — Son arrivée chez ma mère à minuit. — Diète forcée. — Imprécations de Bonaparte contre Salicetti. — Salicetti hors la loi. — Asile demandé à ma mère par Salicetti. — Crainte et premier refus. — Insistance de Salicetti et la cachette d'un hôtel garni. — Madame Grétry. — La manie des perruques et le petit Alexandre. — Visite de Bonaparte à ma mère. — Longue et remarquable conversation.

La victoire remportée sur la Montagne , le 12 germinal , devait faire croire que ce parti était anéanti dans ce qu'il avait de mauvais , et que les républicains purs qui composaient sa partie extrême, ramenés à la bonne cause, aideraient à la centralisation comme moyen d'union , et surtout pour éviter l'anarchie qui nous menaçait. Mais la Convention , alors le seul pouvoir représentatif, était si détestablement organisée dans son ensemble ; ses comités incomplets , désunis , mal composés , offraient un aspect si peu i-assurant que le dé-

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sordre levait hautement la tête et menaçait de nouveau de tout replonger dans le chaos.

La Convention n'avait plus de popularité , parce qu'elle montrait tant de mauvaise volonté pour secourir le peuple dans ses souffrances devenues intolérables , que la haine avait succédé à l'amour que le peuple , surtout celui de Paris , avait eu pour elle. Les ennemis de l'ordre , les anarchistes profitaient de ces élémens de malheur , les mettaient en œuvre et soufflaient le feu , parce que ces sortes de gens ne récoltent que sur les champs de désordre. La France, épuisée par tous les genres de souffrances , n'avait plus môme la force de se plaindre , et nous en étions venus à ce point de découragement , que la mort , pourvu qu'elle fût douce , aurait été regardée comme un bienfait même par l'être le plus jeune , parce qu'elle offrait la perspective du repos, et qu'on voulait du repos à tout prix. Mais il était dit que bien des jours, des mois, des années s'écouleraient encore dans cette vie d'agitation douloureuse , véritable esquisse de l'enfer.

Le 1'"'^ prairial (i) , au matin , nous sommes réveillés par des cris , des vociférations ; la générale appelle aux armes , et voilà encore une journée qui va augmenter le calendrier sanglant, ouvert depuis 1789!

On a assez parlé de cette terrible journée ! Je me rappelle que la crainte était portée au plus haut

(1) 18 mai 1795.

degré ; le pillage paraissait certain ; on disait que les conspirateurs l'avaient promis aux trois faubourgs et particulièrement au faubourg Saint-Antoine ; toute la population de ce dernier était armée , sa misère était extrême , le peuple manquait de tout. On avait bien plus de raison de craindre qu'au 14 juillet, au 6 octobre et au 10 août. Ce n'était plus à une forteresse ni à la cour que le peuple en voulait ; tout ce qui était un peu au dessus du commun était marqué d'un index de proscription. Ce fut ce})endant ce qui nous sauva ainsi que la Convention. Ceux qui avaient quelque chose à perdre se réunirent et formèrent un corps ^ dont la force eut bien d'autres résultats que n'en auraient pu avoir des masses organisées , sans plan et sans chefs apparens ; ils craignaient de se montrer.

Cependant les scènes les plus affreuses se passaient dans la Convention , tandis que , retirés dans nos maisons, nous cachions ce que nous avions de précieux , nous attendant à tous les désastres. Vers le soir, mon frère, que nous n'avions pas vu de tout le jour , vint pour nous demander à manger; car il mourait de faim , n'ayant rien pris depuis le matin. Le trouble durait toujours ; nous entendions des cris aflieux dans la rue ; le tambour roulait presque continuellement , et le faubourg Saint- Antoine, armé régulièrement d'après la motion de Talllen , causait les plus vives alarmes. Mon frère finissait à peine son léger repas , lorsque le général Bonaparte arriva pour réclamer aussi de nous rho>s-

pitalité. Car lui aussi, nous dit-il, n'avait rien mangé depuis le matin , et tous les restaurateurs étaient fermés (i). Il s'arrangea de ce que mon frère avait laissé , et , tout en mangeant , il nous donna des nouvelles. Elles étaient terribles : mon frère ne nous en avait rapporté qu'une partie. 11 n'avait pas su l'assassinat du malheureux Ferraud , que les misérables avaient ensuite traîné et coupé presque par morceaux. <c ils ont présenté sa tète à ce pauvre » Boissy-d'Anglas (2) , dit Bonaparte , et cette action )> de cannibales a failli le faire mourir sur son fau- » teuil de président. En vérité , ajouta-t-il , si nous i> continuons à salir ainsi notre révolution , on sera Il honteux d'être Français (3). d

Ce qui surtout- était alarmant', c'était le projet qu'avait Barras de bombarder le faubourg Saint- Antoine. H II est au bout du boulevard avec pas )) mal de troupes, dit Bonaparte, et il se propose, » à ce qu'il m'a dit , de lancer des bombes. Je lui I) ai conseillé de ne le pas faire. La population du » faubourg peut sortir de sa tannière et se répandre » dans Paris pour y commetie tous les excès. Tout

(1) Ils étaient bien moins nombrenx alors qu'à présent. On parcourait quelcpietois un qualier entier sans trouver un traiteur. A présent , bon ou mauvais, il y en a un à chaque coin de rue.

(2) L'admirable conduite de Boissy-d'Anglas , pendant les heures de cette journée sanglante, lui assure une belle place ilans notre histoire.

(3) Je lui ai entendu dire cette parole ce jour-là même.

264 MÉUOTRES

)) cela est bien triste. — Avez-vous vu Salicetti de- )> puis quelques jours ? demanda-t-il, après un mo- )i ment de silence. On le dit impliqué dans les af- » faires de Soubrani et de Bourbotte. On croit aussi !> que Romme y est compromis. — J'en serais )t désolé ; c'est un homme de mérite , et je le crois )) républicain vertueux et de bonne foi. Quant à » Salicetti !... )> Ici Bonaparte s'arrêta , son front se plissa , ses sourcils se rapprochèrent ; il parut recevoir une vive impression d'une pensée intérieure ; puis il continua d'une voix un peu altérée : <' Salicetti m'a fait bien du mal.... Il a brisé mon )> avenir à mon matin. 11 a desséché mes idées de i> gloire à leur tige (i). Je le répète , il m'a fait bien 11 du mal;.... cependant je ne lui en souhaite » pas. I) Mon frère voulut excuser Salicetti. <c Tais- )> toi, Permon, dit Bonaparte, tais-toi. Cet homme a » été mon mauvais génie. Dumerbion m'aimait , )> il m'aurait employé activement. Ce rapport fait 1) à mon retour de Gènes, et que la méchanceté a )• envenimé pour en faire un motif d'accusation , )i tandis qu'il en devait être un de gloire (2) pour )» moi!.... Non , je puis bien pardonner; mais ou- )> blier , c'est autre chose. D'ailleurs , je le répète , » je ne lui veux pas de mal. '>

(1) Une chose remarquable de Bonaparte , c'est la tournure orientale qu'il a toujours donnée à ses phrases.

(2) Comme tout est relatif! un motif de gloire. Inspecter la forteresse de Savonne.

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Bonaparte paraissait tout-à-fait préoccupé en parlant ainsi. Vers minuit, mon frère et lui sortirent ensemble. Les cris continuaient; il y avait encore beaucoup de monde dans les rues ; mais chacun se retirait chez soi. La Convention était délivrée ; on entendait bien encore quelques coups de fusils ; on voyait des groupes nombreux d'hommes armés , de femmes , d'enfans , tous bien vêtus , criant à tue-tète : J^ive la constitution de 93 ! Mais à la vue de quelques fortes patrouilles qui montraient l'intention d'arrêter le premier qui pousserait de nouveaux cris de révolte , tout se calma , et vers quatre heures du matin , on put enfin aller prendre du repos avec quelque sécurité. Cette journée , qui menaçait de tant de désastres , vit , heureusement coi^ler peu de sang. Le malheureux Ferraud même ne fut massacré que par une erreur causée par la ressemblance de son nom avec celui Fréron , à qui en voulait personnellement celui qui le tua. Ferraud était un homme vertueux, brave , un bon républicain , ayant donné de grandes preuves de zèle et de dévouement patriotique. Il était beau pour lui de mourir ainsi sur sa chaise curule , mais non de la main de ses concitoyens.

Le lendemain , on apprit que la Convention avait décrété d'accusation et d'arrestation . plusieurs de ses membres , parmi lesquels étaient Soubrani , E.omme , Bourbotte , etc. , etc. Salicetti n'était pas nommé, u Allons, dit manière, encore des proscriptions! Mon ami, dit-elle à Albert, lors-

qu'elle le vit arriver, nous avons sans doute de grandes obligations à Salicetti pour avoir assuré la tranquillité de ton père et la tienne; mais la reconnaissance que je lui dois ne peut me faire passer sur le désagrément que je trouve maintenant à recevoir un liotnme accusé de vouloir ramener 93. Puisque Salicetti n'est pas sur la liste des proscrits, je veux profiter de cette occasion pour le prier de ne pas venir chez moi ; je le puis en toute sûreté de conscience. Sa manière de voir devient chaque jour moins en harmonie avec la mienne. Son mot de l'autre jour sur la place Bellecourt ne me sort pas de la tète. Je ne me soucie pas de le voir plus long-temps. D'ailleurs , il fait peur à Loulou. )>

C'était vrai; sa longue figure jaune et pâle.... <t Je ne l'aimais pas. x

Nous devions partir pour Bordeaux quatre jours après, et ce même jour, 2 prairial, ma mère avait quelques amis à dîner. C'était un dîner d'adieu , dans lequel il était convenu qu'elle prendrait l'engagement de revenir à Paris quatre mois après avec mon père, pour ne {)lus retourner en Gascogne. Le général Bonaparte était du nombre des invités.

INLi mère était dans son salon , lorsqu'à six heures , Mariette vint lui dire à l'oreille , qu'il y avait quelqu'un dans sa chambre qui voulait lui parler seule. Puis elle ajouta : — Je sais qui c'est, Madame ; vous pouvez venir. Ma mère passe dans sa

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chambre et voit dans l'embrasure de la fenêtre un homme qui , à moitié caché par le rideau, lui fait signe de la main. Ma mère m'appelle, me dit de fermer la porte, s'approche de cet homme , et reconnaît Salicetti. 11 était pâle comme un mort, ses lèvres étaient aussi blanches cpje ses dents, ses yeux noirs brillaient comme deux charbons ardens , il était effrayant. — Je suis proscrit, dit-il très-bas et rapidement à ma mère , c'est-à-dire condamné à mort. Sans Gautier , que j'ai rencontré sur le boulevard , j'allais dans cette caverne de brigands et j'étais perdu, x Madame de Permon , dit-il à ma mère après favoir regardée quelque temps en silence , j'espère ne pas m'étre trompé en comptant sur votre générosité... N'est-il pas vrai que vous me sauverez? Je ne crois pas avoir besoin, pour vous y décider, de vous rappeler que j'ai sauvé votre fils et votre mari, x

Ma mère prit Salicetti par la main et l'entraîna dans la chambre voisine qui était la mienne. Lorsqu'elle avait quitté le salon, il n'y avait qu'une seule personne, mais depuis il était arrivé du monde; elle cioyait même entendre la voix de Bonaparte. Elle n'avait pas une goutte de sang dans les veines. Dans ma chambre, du moins , on ne pouvait entendre, ic Je ne perdrai pas le temps en paroles, dit-elle à Salicetti , dès qu'ils y furent entrés. Tout ce que je puis vous donner, vous pouvez le demander, il est à vous. Mais il est une chose au delà de ma vie , au delà de tout ; c'est ma fille , c'est mou

fils. Demandez-moi mon sang. Mais en vous cachant seulement pour quelques heures , car cette maison ne peut vous receler plus long-temps , je ne vous sauve pas , et je porte ma tète sur l'échafaud en y entraînant mon fils. Je vous dois de la reconnaissance ; prononcez vous-même si elle doit aller jusque-là. n

Jamais je n'ai vu ma mère aussi belle. Ses yeux étaient fixés sur moi avec une expression admirable. <t Je ne suis pas assez égoïste , lui répondit Salicetti , pour proposer une chose aussi dangereuse pour vous , et alors sans résultat pour moi. Voici mon plan et mon unique espoir. Cette maison , comme hôtel garni , sera le lieu le moins soupçonné ; la maîtresse est sans doute intéressée à gagner beaucoup d'argent , je l'en comblerai. Que je sois caché pendant huit jours. Au bout de ce temps, vous partez pour la Gascogne. \ ous m'emmènerez avec vous , et vous m'aurez sauvé la vie. Si vous me refusez un asile même pour quelques heures , en sortant de cette maison , je suis arrêté, jugé, et conduit sur un échafaud pour le rougir de mon sang , tandis que j'ai fait épargner celui de votre marietde votrefils. — SaHcetti, dit manière, il n'y a dans vos paroles, ni générosité , ni pitié. Vous connaissez ma position, et vous en abusez. Que voulezvous encore une fois que je fasse dans un hôtel garni? Une maison remplie de gens de toutes les provinces , presque habitée par vos ennemis ; car vous savez bien que Bonaparte est le vôtre. De plus , la

maîtresse de la maison est loin de partager vos opinions. Vos promesses seront-elles capables de lui faire prendre ainsi votre parti au point de hasarder sa vie. Comment même le savoir? Tout ce qui nous entoure est hérissé de difiicultés !... »

Dans ce moment , on ouvrit la porte de la chambre à coucher; ma mère s'élança au devant de la personne qui entrait. C'était Albert qui venait savoir pourquoi on ne servait pas le dîner : u Tout le monde est là , lui dit-il , excepté Bonaparte qui s'est fait excuser. » Ma mèi'e joignit les mains , et les serrant fortement.^ elle les leva vers le ciel. Mon frère la l'egarda avec étonnement ; elle lui fit signe de se taire , et lui dit tout haut de faire servir.

)> J'achève de lire une lettre que ta sœur vient de m'écrire par une personne qu'elle me recommande. Elle a joint à sa recommandation une dinde aux truffes , et si ces messieurs n'ont pas peur de dîner trop tard , nous la mangerons aujourd'hui ; ou bien nous pourrons en faii-e un nouveau motif de réunion , dit ma mère en s'avançant vers ses convives , ayant à la main une lettre qu'en passant elle avait prise sur sa cheminée.

Le motif qui lui faisait faire ce long mensonge , c'est que l'homme qu'elle avait laissé dans le salon pour aller trouver le proscrit , était ba-' vard à l'excès , et avait sûrement déjà dit qu'on était venu chercher ma mère avec une apparence de mystère ; mais elle parla si naturellement que

l'on crut à la nouvelle qu'elle donnait de l'arrivée d'une dinde aux truffes. Tout le monde se récria et passa d'une voix unanime à l'avis de la manger le lendemain , et ma mère ayant demandé la permission de finir sa lettre , referma la porte de sa chambre à coucher, dont elle poussa doucement le verrou , et alla rejoindre le malheureux proscrit, «t Nous devons nous estimer heureux, dit-elle, en rentrant dans ma chambre, où nous trouvâmes Salicetti assis sur une chaise, la tête appuyée dans ses deux mains , nous devons nous estimer heureux de n'avoir pas Bonaparte pour scruter nos paroles et nos rcgai'ds. Maintenant que faut-il faire? — Si vous ne vous refusez pas à me sauver , la chose est sûre , je ne demande que votre consentement; le donnez-vous ?... )> Ma mère ne répondit pas d'abord. On voyait, au changement fréquent de la couleur de ses joues , qu'elle était violemment agitée. Enfin , elle devint si pâle que je crus qu'elle se trouvait mal. Salicetti, interprétant son silence comme un refus , reprit son chapeau qu'il avait jeté sur mon lit, et murmurant quehjues mots que je n'entendis pas , il allait sortir de la chambre lorsque ma mère l'arrêta par le bras :

« Restez ! lui dit-elle , ce toit devient le vôtre. Mon fils doit acquitter sa dette ; et quant à moi , c'est mon devoir d'acquitter celle de mon mari, n Eh bien , tout est dit. Tout est bien. Allez dîner . Mariette aura soin de moi. Je ne lui ai dit que

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 271

deux mots , mais ces deux mots magiques me l'ont attachée au point de lui faire donner sa vie pour moi. — Jeune fille , dit-il en m'arrètant par ma robe , comme j'allais suivre ma mère , j'ai parlé devant vous , parce qu'il faut bien que vous sachiez celte affaire ; je n'ai pas besoin de vous remontrt'r les conséquences d'une indiscrétion. — Ah ! ne craignez rien , m'éciiai-je en me jetant dans les bras de ma mère, dont les yeux étaient fixés sur moi avec une expression de désespoir. Bonne mère ! elle ne pensait qu'à moi dans ce moment où elle jouait sa tète ! Elle s'arrêta un moment dans sa chambre pour reprendre un peu d'assurance. Elle n'était certes pas dissimulée ; car rien n'était plus franc et plus loyal que son ame ; mais la force de son caractère lui donnait , quand il le fallait , un grand pouvoir sur ellemême. Personne n'aurait pu se douter , lorsqu'elle rentra dans le salon, qu'elle eût un secret si important à dérober à l'attention de ceux qui l'entouraient.

Le dîner fut gai. Les personnes engagées étaient d'une opinion qui leur faisait voir avec une vive satisfaction le résultat des événemens des deux journées qui venaient de se passer ; et, comme on savait que ma mère pensait de même , et que rien , dans sa contenance , ne trahissait son inquiétude , on s'abandonnait à la joie. Brunetière était du nombre de nos amis invités. Il était toujours fort gai , mais ce jour-là les éclats de sa gaîté redoublaient.

Brunetière louchait d'une manière atroce , et surtout quand il lui arrivait d'avoir bu du vin de Champagne. Ce jour-là, « en raison de la libération de l'assemblée , disait-il , je fais des libatiotis au bon voyage de tous les déportés , et à votre ami Salicetti, Permon, dit-il en s'adressant à mon frère; car j'ai oublié de vous dire qu'il est dans la nasse avec les autres brochets. Il voulait tout avaler , celui-là. Pour le dire en passant , je ne l'aimais pas trop , votre Corse , et même à présent que j'y pense , je ne l'aimais pas du tout. Je me rappelle qu'un jour , où j'avais comme aujourd'hui l'honneur de dîner chez madame de Permon ( et il se levait en faisant une profonde révérence) (i), il y eut du tapage entre ce monsieur Corse , M. de Permon et ce pauvre Durosoi. 11 est mort en brave gai'çon , celui-là, en honnête homme qu'il était... Je doute que le monsieur Corse en fît autant. Pourquoi? demanda quelqu'un. — Pourquoi ? parce qu'il est méchant , et que les médians sont toujourslâches; or , puisqu'il est méchant, je conclus que... — Allons , dit ma mère , vous parlez là sans savoir ce que vous dites. — Je vous demande pardon , l'épondit M. Brunetière -, qui , comme les gens dans une demi-ivresse , se cramponnait à son idée. — Et que savez-vous , s'il est ou non méchant ? dit

(l) J'ni trouvé dans Walter Scottle portrait littéralement copié sur le caractère de M. Brunetière. C'est dans Gui Manneriug , Tavocat Pleydell. C'est cela tout-à-fait.

DE LA DUCUESSE I) ABRAKTÈS. 273

ma mère ; il ne vous a jamais fait de mal. — Pai-bleu ! s'écria M. Bi'unetière , c'est vous-même, madame , qui me l'avez dit , il n'y a pas encore huit jours , en me répétant un affreux mot sur des pierres , dont il faudrait lui attacher une au cou et l'envoyer avec elle où il voulait qu'elle allât. )>

Ma mère devint pâle et rouge en même temps. Elle me dit , le même soir , que la pensée que le proscrit , qui était venu lui demander un asile , était insulté dans son malheur , dans la première heure qu'il passait sous le toit hospitalier, lui avait fait mal. Son ame était grande et belle ! Non-seulement j'aimais ma mère , mais j'en étais fière.

Enfin cette éternelle journée s'écoula. Ma mère , n'ayant pas voulu donner prise au moindre soupçon, n'avait pas même prévenu mon fière. Lorsque tout le monde fut parti , elle lui annonça l'hôte qui nous était arrivé. Mon frère frémit pour ma mère et pour moi ; mais il n'était plus temps de craindre , il fallait agir et mettre en oeuvre tous les moyens que pouvait présenter la prudence.

Madame Grétry fut appelée. Elle se conduisit d'une manière parfaitement noble. Si elle vit encore , ce que j'espère , je la prie de voir ici une preuve d'estime et de souvenir. Elle dit , au premier mot de proscription : « J'ai ce qu'il vous faut , mais il faut pour cela que madame de Permon consente à changer d'appartement. Il y a une cachette qui a sauvé plus de quatre infortunés , lors du régime de la terreur. Elle en sauvera encore ,

du moins tant que je vivrai dans cette maison. » A propos de madame (irétry, je rapporterai ici un fait qui occupa beaucoup les habitans de sa maison , et qui se trouve singulièrement lié aux tristes circonstances dont je parle. Au nombie des folies du temps, les perruques jouaient un rôle important. Rien ne peut être comparé à l'absurdité de cette mode. Une femme brune devait avoir une perruque blonde ; une femme blonde, une brune. Enfin une perruque devenait partie nécessaire d'un trousseau. J'en ai vu qui coûtaient huit et dix mille francs (i), mais e/i assignats, ce qui revenait à cent cinquante ou deux cents francs en argent. On conçoit qu'avec cette fureur de perruques les cheveux blonds naissnns étaient fort recherchés. Or il est impossible d'imaginer une tête de chérubin bouclée, une tète d'amour prise dans les gracieux tableaux de l'Albane , plus charmante que le chef blond du petit Alexandre. Il était le favori de toute la maison ; on l'aimait pour sa figure, sa gentillesse, parce que l'œil se plaît à s'arrêter sur un objet aussi joli , aussi gracieux ; et puis on l'aimait pour lui , pour son caractèie d'enfant. Il était toujours chargé de bonbons , de joujoux , et bien ceitaine-

(l) J'ai vu chez Diifour, faiseur de perruques d'alors, une perruque blonde du prix de 600 francs argent. C'est encore meilleur marché qu'une perruque pour Philippe V , où il entrait pour 800 francs de cheveux , sans la façon; et l'on sait combien est grande la différence de la valeur du marc d'argent selon les temps.

1)E LA DUCHESSE D AERANTES. 275

ment il était l'être le plus heureux de la maison. Mais , hélas ! nul bonheur n'est parfait. Le pauvre petit recevait bien des complimens pour ses beaux cheveux. Le pauvre enfcmt ne disait pas que tous les soirs on lui mettait quatre-vingts papillottes autour de sa petite tète , et que les beaux cheveux n'auraient pas plus bouclé sans cela qu'un écheveau de soie de Turin. ^.

Le pauvre petit était vraiment malheureux de l'excès de sa beauté. Cependant il avait fini par s'y habiluer et prendre son triomphe en patience. Depuis la fin de l'hiver , sa mère ne pouvait le retenir chez elle. 11 était continuellement dans un grand vestibule intérieur où il avait établi son quartier-général , et de là il faisait de fréquentes excursions dans le jardin , et surtout dans les appartemens de la maison , où il était sur d'être toujours bien accueilli et de trouver des bonbons, des fruits , des jeux , et surtout des caresses ; car nous prenions tous plaisir à faire naître une expression joyeuse sur cette ronde et fraîche petite figure. Il était si gentil lorsqu'il secouait sa tète , et débarrassait ses deux joues vermeilles de leur rideau de soie ! Par exemple , je n'ai jamais connu d'enfant plus gourmand. Dès qu'il apercevait une friandise , ses yeux bleus lançaient des éclairs , en même temps qu'ils accompagnaient le plus gracieux sourire de sa petilebouche cerise, qui était au reste bien vite déformée par l'occupation que lui donnait a l'instant l'objet de tant de joie. Du reste, gentil dans son humeur,

point gênant , Alexandre était vraiment un enfant charmant.

On concevra facilement qu'il devait être aimé de toute la maison : aussi l'inquiétude fut-elle générale lorsqu'un jour, après une recherche exacte chez tous les locataires , il fut impossible de trouver Alexandre. La mère, au désespoir, ftitles recherches les plus minutieuses; il est reconnu que l'enfant n'est dans aucun des appartemens. Il y avait un puits dans le jardin ; mais la mardelle est trop haute pour que l'enfant ait pu y monter , il ne peut y avoir d'inquiétude de ce côté. La pauvre madame Grétry était dans un état pitoyable , que chaque instant ne faisait qu'aggraver, et l'incertitude sur ce mystérieux événement y ajoutait encore.

On était alors dans les beaux jours de luai ; il faisait un temps admirable ; comme nous venions de sortir de table , j'étais à la fenêtre du côté de la cour, et je regardais tous les serviteurs de la maison allant et venant à la recherche d'Alexandre , lorsque, à la clarté douteuse du crépuscule, je vois avancer sous la porte un petit objet très-informe , une petite masse toute ronde , s'approchant d'un pas timide. Enfin je re reconnais Alexandre ; mais, bon Dieu ! dans quel état !

Son matelot de bazin d'une blancheur toujours si éblouissante était taché, crotté, déchiré ; et il n'avait plus qu'un de ses petits souliers de maroquin vert , ainsi qu'un de ses bas de soie à coins de couleur. Mais la plus étrange partie de sa per-

sonne était sa tête ; plus de belles boucles blondes soyeuses et parfumées , plus de papillotes à redouter , mais aussi plus de cheveux ; Alexandre est tondu. Il est sorti de la maison en chérubin , il y rentre en enfant de chœur. Le pauvre petit semblait connaître son malheur ; car il baissait sa tète , aussi nue qu'un genou , avec la même humiliation que le mulet de Provence , lorsqu'on lui ôte son plumet avant d'entrer dans la ville , parce qu'il a été désobéissant.

Il y a bien des années de cet événement, et je ne puis me rappeler sans rire la figure vraiment burlesque de ce pauvre enfant , dégagée de tous ses cheveux , laissant voir deux énormes oreilles qui montaient le long de cette tête si habilement rasée. Ses yeux , ordinaiiement gracieux et doux , avaient en cet instant , quelque chose d'effaré, tellement étranger à sa physionomie habituelle , qu'il était impossible de ne pps rire. En une seconde toute la maison fut autour d'Alexandre , qui fit un discours fort éloquent dans lequel il nous fit voir qu'il était complètement ivre. Je m'aperçus alors que sa démarche incertaine venait de son intempérance , et non de la perte du coco vert, comme je l'avais d'abord charitablement pensé !

On ne peut se faire une idée de l'effet de l'ivresse sur cette petite cervelle. Il bavardait comme une vraie pie , et nous apprit qu'étant sur la porte un beau citoyen s'était arrêtédevant lui, lui avait donné des pastilles de chocolat , des pistaches , des poires

confites ; lui avait dit qu'il en avait chez lui des chambres pleines. J'ai déjà dit que la tempérance n'était pas la vertu de mon petit favori. Aussi les chambres pleines de pistaches et de poires confites firent-elles dresser ses énormes oreilles ; et , donnant la main à son tentateur, il se mit à courir de toute la vitesse de ses petites jambes , vers une boutique de coiiTeur , où il trouva bien à la vérité des pistaches et des diablotins , mais surtout de grands ciseaux qui le débarrassèrent de sa magnifique chevelure , dont le brave homme a fait une belle perruque qu'il a vendue probablement de manière à faire rentrer l'intérêt de ses diablotins.

Après cette digression , je reviens à Salicetti. Le déménagement convenu se fit le soir même. On dit que ma mère avait reçu des nouvelles de mon père, et qu'il annonçait son arrivée à Paris ; qu'en conséquence de cette annonce, ma mère restait, au lieu de partir , et prenait un appart^iient plus grand. On à^vdàijhire arriver une seconde lettre , dans laquelle mon père annoncerait qu'il ne venait plus et rappellerait ma mère auprès de lui. L'important était en ce moment de donner un prétexte plausible à ce qui se faisait.

La petite retraite de Salicetti était bien meublée, tout entourée de tapisseries , de nattes , afin que le moindre mouvement de celui qui l'habitait ne pût être entendu. En une seconde , on était à l'abri.

Le lendemain matin , il était à peine onze heures , quand nous vîmes arriver le général Bona-

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parte. Comme cette scène est une de celles qui m'a fait le plus d'impression dans ma vie, je la rapportei'ai dans tous ses détails.

13onaparte était vêtu comme il le fut presque toujours depuis. Il avait une redingote grise , plus que modeste , boutonnée jusqu'à la cravate , un chapeau rond toujours mal posé sur ses yeux, qu'il cachait entièrement , ou bien sur le derrière de sa tète , de manière à faire croire qu'il allait tomber ; une cravate noire , très-souvent mal nouée ; voilà quelle était la toilette ordinaire de Bonaparte. Pour dire la vérité , à cette époque , tout le monde, hommes et femmes , n'étaient pas fort élégans , il faut en convenir , et la tenue personnelle de Bonaparte ne choquait pas autant alors qu'elle le fait aujourd'hui par souvenir. Il avait à la main un gros bouquet de violettes qu'il présenta à ma mère à son entrée dans la chambre. Cette galanterie lui était si peu ordinaire que nous ne pûmes nous empêcher d'en rire. « Il me paraît , dit-il en riant avec nous , i> que je me suis mal acquitté de mon emploi de )i cavalière .servente. )> Puis après quelques autres propos : n Eh bien ! madame Permon , ajouta-t-il, )) voilà donc Salicetti qui , à son four, peut juger de )> l'amertume des fruits de l'ari-estation? Ils doivent » lui être d'autant plus désagréables à avaler, que )> c'est lui et ses adhérens qui ont planté les arbres Il qui les produisent, n — Comment! dit ma mère d'un air étonné en me faisant signe de fermer la porte du salon , Salicetti est ariété ? — « Eh quoi !

11 ne saviez-vous pas qu'il était depuis hier décrété )i d'accusation ? Je croyais que vous le saviez même î) si bien que c'était chez vous qu'il était caché. )> — Chez moi ! s'écria ma mère ; mais , Napoléon , vous êtes fou , mon cher enfant ! Chez moi ! mais il faudrait pour cela que j'eusse un chez moi. Mon cher général , je vous prie de ne pas répéter autre part une semblable plaisanterie. Que vous ai-je donc fait pour vous amuser à jouer ainsi avec ma tète ? car il n'y va pas de moins.

Bonaparte se leva , il s'avança lentement , et , se plaçant devant ma mère , il croisa ses bras et la fixa long-temps en silence. Ma mère ne changea pas de visage et n'abaissa pas sa paupière sous le feu du regard de l'aigle. <t Madame Permon (i) , dit-il en- !> fin , Salicetti est caché chez vous , ne m'inter- )) rompez pas. Je ne le sais pas d'une manière posi- )> tive ; mais je dis qu'il est caché chez vous, parce » que , hier , à cinq heures , il a été vu sur le bou- » levard , parlant avec Gauthier , qui l'avertit de » ne point aller à la Convention. Il s'est dirigé de Il ce côté. On ne lui connaît ici aucune connaissance )> assez intime pour hasarder , en le recevant , sa » sûreté et celle des siens , si ce n'est vous ; il n'a pas )> été au palais Égalité. C'est donc chez vous qu'il » est venu chercher un asile. :>

Ma mère avait repris toute son assurance, u Et de quel droit Salicetti serait-il venu me demander

(l) Jamais il ne mettait la particule, et il avait raison.

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asile ? dit-elle. Il sait que nous ne pensons pas de même. J'étais au moment de partir , puisque sans la lettre de mon mari , je me serais mise en route demain matin pour la Gascogne. » — n De quel 11 droit il serait venu cliez vous? Voilà ce que vous » avez dit de plus juste , chère madame Permon. 1) Venir chez une femme seule , qui peut être com- )) promise pour quelques heures de salut procu- 11 rées à un poscrit qui mértte sa poscription , est 1) une indignité dont tout autre ne se serait pas )> rendu coupable. Vous lui devez de la reconn naissance. C'est une lettre de change que vous i> devez acquitter. Il a été lui-même l'huissier ve- » nant vous faire commandement de payer ; n'esti> ce pas , mademoiselle Loulou ? d nie dit-il en se tournant brusquement vers moi.

— J'étais à travailler dans l'embrasure d'une fenêtre sur laquelle étaient beaucoup d'arbustes. J'eus l'air de regarder l'un des pots de fleurs, et je ne répondis pas. Ma mère , qui me comprit , me dit : u Laurette, le général Bonaparte te parle , mon enfjnt.)' Je me tournai alors vers lui , le reste de mon trouble pouvait passer pour le commenccmeiit de celui qu'aurait éprouvé une jeune fille qui vient de faire, sans le vouloir, une chose impolie. Je le croyais , du moins ; mais nous avions affaire à trop forte partie. Il me prit la main , me la serra dans le deux siennes et dit à ma mère ; « Je vous demande pardon, j'ai eu tort, n Votre tille î>'m'a donné une leçon. ;> — Vous donnez à Laurette

plus de mérite qu'elle n'en a , mon cher enfant. Elle ne vous a pas donné de leçon , parce qu'elle ne saurait pourquoi elle le pourrait faire ; mais c'est moi qui vous en donnerai une tout à l'heure , si vous persistez à vouloir croire une chose qui , en résumé , peut me faire un grand tort , et aurait de graves conséquences , si vous alliez répandre de semblables folies, n

Bonaparte lui dit d'une voix émue : « Madame )> Permon , vous êtes une femme remarquablement î) bonne, et cet homme est un méchant homme. » Vous ne pouviez lui fermer votre porte , il le sa-

1) vait... Et vous exposer ainsi que cet enfant !

)) Autrefois , je ne l'aimais pas ; maintenant , je le

)) méprise Il m'a fait bien du mal.... Oui , il m'a

)) fait beaucoup de mal : eh bien ! il y avait des mo-

)) tifs; vous les avez connus, n'est-ce pas? »

Ma jnère fit signe que non. — -i Quoi! Permon ne » vous en a pas parlé ? — Jamais. — C'est étonnant. )) Eh bien ! je vous les conterai quelque jour ; vous )i verrez s'il n'y a pas eu de la lâcheté et de la )i cruauté à se prévaloir de sa faveur surnagea?ite , )) pour me repousser, uioi , au fond de l'eau. Il » m'a accusé de crimes , car n'est-ce pas un crime )) que d'être un enfant traître à la patrie ? Salicetti , )) s'est conduit , dans cette affaire de Loano , comme 5) un misérable ; Junot voulait aller le tuer : si je )> ne l'avais arrêté , ce jeune homme , rempli de )i feu et surtout d'amitié pour moi , voulait aller le > défier en duel ; et s'il n'avait pas voulu se battre ,

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» il l'aurait jeté par la fenêtre , disait-il. Maintenant )i Salicetti est proscrit. A son tour, il peut mesurer )i toute l'étendue d'un malheur comme celui d'une » destinée brisée, perdue ! n — Napoléon, lui dit ma mère en lui prenant la main et le regardant avec amitié, je vous jure sur ma foi que Salicetti n'est pas

chez moi.... et tenez faut-il tout vous dire? —

Dites , dites , s'écria-t-il avec une ardeur que peutêtre personne ne lui vit jamais. Eh bien ! Salicetti était ici, en effet, hier à six heures ; mais il en est ressorti à huit heures et demie neuf heures. Je lui ai démontré l'impossibihté physique de le recevoir chez moi , demeurant dans un hôtel garni. Il m'a comprise et est reparti. »

Tandis que ma mère parlait , Bonaparte avait les yeux fixés sur elle avec une avidité dont rien ne peut donner l'idée , puis il s'éloigna , et se promena rapidement dans la chambre. « Ainsi , je l'avais de- ]) viné , disait-il ; ainsi donc il a eu la lâcheté de ve- » nir dire à une femme : Donnez votre vie pour moi. )) Mais lui qui venait vous intéresser à son sort , )i vous a-t-il dit qu'il venait de faire assassiner un )> de ses collègues ? — Avait-il au moins lavé ses 11 mains avant de toucher les vôtres pour vous im- )> plorer ? — Napoleone .' Napoleone ! quest'è 3> troppo ! Tacete , se non tacete : me ne vado. Se î) hanno ammazato quest' iiomo poi non è colpa 3) sua.'....n Quand elle était émue, ma mère parlait italien ou grec à l'instant même. Cela lui est souvent arrivé avec des gens qui n'entendaient ni l'un ni

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l'autre. Au reste , cette fois il en Fut de inèine , Bonaparte était lancé après Salicetti comme un chien de chasse le serait après un cerf, il cherchait toujours à l'atteindre et n'écoutait rien. Ma mère se désespéi'ait. Salicetti entendait tout; une simple planche le séparait de nous ; moi , dans mon inexpérience , je tremblais à chaque instant de le voir sortir de sa retraite 5 je ne connaissais pas encore le monde.

Enfin , après une longue conversation de deux heures , que je ne transcris pas ici parce qu'elle roula toujours sur le môme sujet et presque avec les itiémes expressions (1) , Bonaparte se leva pour s'en aller, et je respirai, car je voyais ma pauvre mère au supplice. — Vous m'assurez donc que vous croyez qu'il est retourné chez lui pour s'y cacher? dit encoi'e Napoléon en prenant son chapeau. • — Oui, répondit ma mère, je lui ai dit que puisqu'il tenait à se cacher dans Paris , il valait mieux qu'il séduisît à prix d'or les maîtres de son hôtel garni , parce que ce serait là le dernier endroit où l'on irait le chercher. Ensuite , dit ma mère après un moment de réflexion , et pres([ue effrayée de diriger les recherches sur des innocens ; écoutez donc , mon cher enfant , je ne puis vous dire qu'il y soit. Je ne l'ai pas vu rentrer chez lui ,

(1) Cette conversation fut transcrite mot à mot par mon frère , qui, déjà à cette époque, tenait un jouinal pour l'aire l'ouvrage que lui a enlevé le duc d'Otrante. Il en a été de même de tout ce qui avait rapport à raiîaire de Salicetti.

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après tout. — « Oh ! bien , très-bien ! Mille remer- )> cîniens , madane Permon , et surtout pardonnez- » moi. Mais si jamais vous êtes offensée comme je i> l'ai été par cet homme !... Adieu. »

Bonaparte sortit enfin , et il était temps ; ma mère était épuisée. Elle me fit signe d'aller pousser le verrou de sa chambre , et ouvrit la porte de la retraite de Salicetti.

Je n'ai jamais aimé cet homme. Il m'est toujours apparu avec une sorte de prestige effrayant, qui me le rendait répulsif. Depuis, en lisante' Vamjjire ^ son idée m'est revenue. J'ai uni sa figure à ce caractère fictif. Cette pâleur jaune, les yeux noirs flamboyans ; ces lèvres qui blanchissaient à l'instant même où il éprouvait une vive émotion , tout en lui effrayait les yeux et l'âme. Ce jour-là , il me causa un tremblement qui me dura toute la journée. Il me semble le voir encore. Il était assis sur une petite chaise près du lit , la tète appuyée sur l'une de ses mains , qui était pleine de sang ; le lit en était tout taché , et une cuvette sur laquelle il était penché, et qui s'était renversée, en contenait encore. Il venait d'avoir une hémorragie et de rendre des flots de sang par la bouche et par le nez (i) ; il en était couvert. Sa pâleur était effrayante. Que j'ai été long-temps poursuivie de cette figure dans

(l) Pendant la route de Paris au port où il s'cndjarqua , Salicelli eut cinq de ces liéuiorragies ; il y était sujet, et la contrnclion qu'il éprouva pendant la conversation de Bonaparte la rendit plus sérieuse.

mes rêves ! Ma mère courut à lui ; il était presque évanoui : elle le prit par la main , elle était froide. Nous appelâmes Mariette. Elle lui fit respirer du vinaigre. Il revint à lui. Quel retour à la vie , mon Dieu ! Des mots sans suite ; mais des imprécations!.... Cet homme qui habituellement avait des formes polies , devint aussi brutal qu'un homme du bas peuple ; des juremens , des menaces adressées surtout à Bonaparte , se succédaient avec une lapidité qui formait un étrange contraste avec sa faiblesse. Je m'en fus dans le salon , où je trouvai mon frère ; je l'envoyai près de ma mère ; car, pour moi , je n'y tenais plus....

Le lendemain , Bonaparte revint. Sa physionomie avait la plus singulière expression. Il était facile de voir que son opinion était arrêtée sur ce qui regardait Salicetti ; du moins ce fut ce qui nous frappa , ainsi qu'un ami de celui-ci , qui possédait toute sa confiance , et était venu le même matin. Mais Bonaparte ne parla pas comme la veille , d'une manière aussi directe contre le proscrit , il se contentait de lancei'par intervalles de ces mots comme il savait en dire, de ces mots en manière de flèche aiguë ; mais rien de personnel norninatii>ement. Comme ces deux hommes se haïssaient ! Si l'un deux a pu faire prendre le change à cet égard, il a été d'une grande habileté , ou bien dissimulé.

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