CHAPITRE XYIII

Mnladie de Salicetti et délire épouvantable . — Apparitions sanglantes. — Sinojulière et mystérieuse convei'sal ion de Bonaparte avec ma mère. — Départ pour Bordeaux et le diner d'adieu. — La première poste, et lettre admirable de Bonaparte. — Inojratitude de Salicetti. — Barbezieux et arrestation d'un jeune prêtre. — Madame de Lavauret. — Arrivée à Bordeaux. — Difficultés d'un moyen de transport pour Salicetti. — Voyage dans le Midi, et les bords de la Garonne. — Cette , et embarquement de Salicetti pour Gènes. — Ma ville natale , et désastres de Montpellier. — Retour à Bordeaux par Toulouse, Montauban et Beaucaire.

Nous étions à éprouver un nouveau genre d'inquiétude ; Salicetti tomba malade. Ce fut une chose horrible; il avait la fièvre, le délire; tout ce qu'il disait, tout ce qu'il voyait , ne se peut concevoir. J'ai lu bien des romans où l'on a peint de semblables situations; combien les pages que je parcourais me semblaient loin de la force de mes souvenirs ! Jamais je n'ai rien lu qui en approchât. Salicetti n'avait aucune religion , ce qui ajoutait encore à l'odieux de ces scènes terribles. Ce n'était pas une

nlainte , c'était toujours un blasphème. Combien je le plaignais! Plus tard, ma mère me dit qu'un jour j'avais pleuré sur lui comme sur un frère. <t J'en ai d'autant plus de mérite, lui répondis-je; car il m'effraya bien pendant ces trois jours. La crainte qu'il m'inspirait dominait la crainte de nous voir surpris, d

La mort de ses infortunés complices avait fait sur lui une impression terrible ; elle se présentait à lui sous toutes les formes , sous les aspects les plus effrayans. Il y avait un de ces malheureux surtout qu'il voyait plus que les autres. Celui-là ne quittait pas son lit , il lui parlait, l'écoutait , lui répondait ; c'était horrible à entendre. Ensuite quelquefois il se croyait dans une chambre toute rouge!... Mais une circonstance qui me causait plus d'effroi que le reste, c'était le son bas et modulé de sa voix dans les tons les plus graves. Il est probable que le sentiment de la crainte dominait chez lui tous les autres, même la plus vive souffrance. Je ne puis rendre par aucuns mots l'effet que me fait éprouver le souvenir de cet homme pâle et malade , proférant des paroles d'anathème et de damnation d'une voix basse avec une inflexion unie. Non, je ne puis rendre exactement cette impression, car moi-même je ne puis lui donner un nom ; il me semble , en forçant toutes ces circonstances de comparaître de nouveau devant moi , que je sois dans le cauchemar de S/narra ; et cependant ce temps n'est pas fanstastique ; ce n'est

pas ici le jeu d'une imagination oisive; tout est réel, tout a été.

Cette fièvre ne dura que trois jours ; pendant ce temps , le proscrit fut soigné par un jeune médecin Grec nommé Ipsilanti , qui nous fut amené par M. Emilhaud et dont il répondait.

Cependant , plus de trente valets de chambre s'étaient présentés , mais aucun ne convenait. A les entendre ils avaient les qualités requises , mais dès que le personnage n'était par conforme de tous points au signalement , ma mère savait lui trouver une imperfection , et il était congédié. Dieu sait combien de ces pauvres gens ont monté et descendu l'escalier de l'hôtel de la Tranc/uillité I Enfin , un jour , il arriva un grand garçon nommé Gabiiel Tachard , qui ne ressemblait pas du tout à Salicetti , mais qui pouvait fort bien le doubler à la section. C'était du reste une lourde bète , qui probablement ne serait pas resté huit jours au service de ma mère ; mais tout ce qu'on voulait de lui , c'était d'avoir cinq pieds six pouces , les yeux et les cheveux noirs , le nez droit et rond , le menton rond , et la peau du visage jaune , et marquée de la petite vérole. La condition la plus difficile à joindre à tout cela était l'âge ou du moins l'apparence de l'âge. Salicetti avait, je crois, trente ans à cette épo(jue. Au surplus le rapport entre eux était parfait ; le nez , lesyeuxet la peauétaient parfaitement conformes. En conséquence , donc , de toutes ces belles qualités , ma mère fut à la section avec

moi, Mariette , Gabriel Tacliard et madame Grétry . qui devait répondre de sa locataire , attendu qu'à cette époque de liberté on ne pouvait aller à dii lieues de Paris sans une foule de formalités absurdes. Enfin tout s'étant trouvé en règle , nos passe-ports furent signés et nous revînmes tous à l'iiotel joyeux et contens , ma mère et moi de partir, Gabriel d'avoir une bonne place , et madame Grétry de nous voir quitter enfin sa maison , qui , en dépit de son nom , était devenue pour elle un enfer depuis que le proscirt avait acquis pour de l'or le droit d'en faix'e son asile.

Ma mère avait annoncé depuis huit jours que mon père la ra[)pelait à I3ordeaux. Le soir du même jour, elle reçut une nouvelle lettre qui lui enjoignait de partir à l'instant même. En conséquence elle annonça que le surlendemain elle quittait Paris. I! Vous faites bien de partir , lui dit Bonaparte » en lui prenant la main et la regardant avec une i> sorte d'intention détre compris , et cependant 11 vous avez bien fait aussi de ne pas partir plus tôt. 3» — Pourquoi cela ! — Oh ! pourquoi cela ! Je ne » puis vous le dire ce soir ; mais tenez-vous à le sa- )» voir avant votre retour à Paris ? — Sans nul doute; » vous savez que les femmes sont curieuses. — Eh

)t bien! vous le saurez Tenez A quelle heure

)> partez-vous? Je ne sais trop Onze heures

)> ou minuit , pour éviter la chaleur ; il vaut )» mieux , dans cette saison , voyager la nuit et dori> mir le jour. • — Très-bien encore , cela ! Est - ce

)) vous , dites-moi , qui avez eu cette pensée ? — Eh )) qui donc voulez-vous que ce soit, Loulou? — )> Pourquoi pas ? Mademoiselle Loulou a d'excel- I) lentes pensées quelquefois, surtout quand elle î> m'aime un peu , n'est-ce pas ? — Mais , je vous î> aime toujours beaucoup, » luidis-je; et c'était vrai.

<! Pour en revenir à ce que je vous disais tout à )> l'heure , madame Permon , reprit Bonaparte , )> vous saurez ce que signifiait mon petit mystère à )> Lonjumeau. — Et pourquoi , je vous prie , Lon- 51 jumeau ? — C'est mon idée. — A la bonne heure ; îi mais, pour le dire en passant , mon pauvre Napo- )) léon , vous radotez tout-à-fait. — C'est possible. )i Voulez-vous me donner à dîner demain? — Deî) puis quand avez-vous besoin de me demander à ji dîner ? )> dit ma mère.

(En effet, il venait saus prévenir et sans être invité. )

« Vous dites que je radote , il faut bien le )> prouver. ;>

La conversation dura sur ce ton pendant longtemps , et si long-temps , que l'heure du dîné arriva et que Bonaparte resta, n Je suis donc en pension )> chez vous? dit-il à ma mère ; voulez-vous de moi ? )i — Pourquoi pas ? dit ma mère. Mais non , au fait , )> vous êtes trop entêté. — Bah ! ce sont les faibles )i qui disent cela. — Mais vous qui êtes Spartiate , 31 vous devez apprécier mon caractère ce qu'il vaut ? 3) — Allons ; emmenez-moi : j'irai voir ma mère » pendant que vous ferez vos paquets , à Bordeaux

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 305

^> et à Toulouse ; puis j'irai vous rejoindre , et nous 1) reviendrons ensemble avec M. Permon à Paris. » Je n'ai rien à faire ; grâce à ce coquin , ce scé- )> lérat qui m'a peidu, qui m'a ruiné , je suis ce » qu'on veut , Chinois , Turc , Hottentot. Si vous ne )> m'emmenez pas , je veux aller en Turquie ou en Il Chine. C'est dans ce lieu qu'on attaquerait bien )> efficacement la puissance des Anglais (i) , en fai- )) sant faire un traité de commerce à ces figures à î) moustaches ; ;> et là-dessus il se mit à pai'ler de politique avec mon fière , et une heure n'était pas écoulée , que l'empereur de la Chine s'était fait ca tholique , et que nous avions mis un ministre de la justice à la place du grand colao.

Nous fîmes nos préparatifs le lendemain , pendant toute la journée , malgré le dérangement continuel que nous faisaient éprouver les visites d'adieu, les amis qui revenaient après nous avoir «embrassés. Enfin , à si\ heures et demie , nous nous mîmes à table, Bonaparte, Brunetière , deux ou trois autres personnes , parmi lesquelles étaient M. Emilhaud et son fils arrivé depuis quatre jours. Il avait laissé mon père très-bien portant , mais fort triste. C'était lui qui avait apporté la seconde lettre de mon père.

A dix heures , ma mère renvoya tout son monde. Elle avait, disait-elle, plusieurs choses à terminer,

(l) L'Angleterre le sentail bien , Tambastiade de lord Macartney est de cette époque à peu près.

des comptes à solder, et elle demandait à ses amis de leur faire ses adieux une heure plus tôt qu'elle ne l'avait d'abord résolu. Elle renouvela la promesse d'être de retour au mois de septembre ou d'octobre au plus tard , et de ramener mon père. M. Emilhaiid , qui se fixait à Paris , était intéressé à ce que cette partie de la promesse fût exécutée , et le lui fit répéter. Lorsque ce fut au tour de Bonaparte, il s'approcha de ma mère , lui prit la main et lui dit très-bas : n Lorsque vous reviendrez ici , Il rappelez -vous cette journée. Dites -vous qu'au- 5) jourd'hui je vous ai donné plus que je ne croyais 51 posséder. Peut-être ne nous reverrons-nous pas ; 5» ma destinée m'entraînera sûrement loin de Paris 51 avant peu , mais là où que j'aille , vous aurez un )) véritable ami. » Ma mère lui répondit qu'en tous lieux il pouvait également compter sur elle ; puis elle ajouta : <: Je vous regarde comme le frère d'Albert , mon cher Canaparte , vous le savez bien. » Tout le monde partit enfin ; alors on fut chercher les chevaux de poste afin de partir une heure avant l'heure convenue. Madame Gétry, magnifiquement récompensée , devait lecevoir un supplément considérable , lorsqu'on aurait reçu la nouvelle de l'embarquement de Salicetti. J'ai oublié. je crois , de dire que ma mère avait exécuté son projet relativement au domestique. On l'avait renvoyé , en lui payant un mois de gages , et il en avait été enchanté. C'était donc sous le nom de Gabriel Tachard ({ue Salicetti partait , pour s'em-

barquer, dans le Midi de la France. Les ports du Nord étaient gardés trop sévèrement.

Enfin nous partîmes. Salicetti monta sur le siège de la berline de voyage de ma mère , et nous sortîmes de Paris sans autre formalité que la visite à la barrière. Les postillons avaient la promesse d'un bon pour -boire, aussi nous menèrent -ils comme le vent à la Croix de Bemy.

Comme nous allions repartir, le premier postillon de la poste de Paris s'approcha de la portière , et dit : » La citoyenne Permon ? d

Ma mère avança la tête et demanda ce qu'on lui voulait. — K C'est, dit cet homme, une lettre qu'on m'a chargé de lui remettre 5 n et en effet il avançait une lettre dans la voiture.

— <t Vous vous trompez, dit ma mère, ceci ne peut être pour moi. — Non, non , je ne me trompe pas , si toutefois vous êtes la citoyenne Permon. » Ma mère, en ce moment, se rappela ce que lui avait dit Bonaparte. Quelque étrange qu'il lui parût de recevoir une lettre de cette manière, elle la prit, et voulut donner un assignat de cinq francs, que le postillon lefusa , disant qu'il était déjà payé par le jemie liojnine. <; En vérité, dit ma mère, vous vei-rez qu'il va me faire prendre pour une jeune fille que ses parens enlèvent à celui qu'elle aime. Qui a jamais vu une pareille chose ? Mais que peut-il m'écrire? n Dans la saison où nous étions les nuits sont courtes. La curiosité de ma mère ne fut pas long-temps sans pouvoir se satifaire , et le

jour qui vint bientôt lui permit de lire sa lettre , dont l'écriture lui était inconnue (j'ai su depuis que c'était celle de Junot). Cette très-singulière épître mérite d'autant plus d'être connue , qu'elle place le caractère de Napoléon dans un jour que ses ennemis ont souvent cherché à obscurcir. La voici telle qu'elle était.

Il Je n'ai jamais voulu être pris pour dupe ; je ;i le serais à vos yeux si je ne vous disais que je Il sais depuis plus de vingt jours que Salicetti est 1) caché chez vous. Rappelez -vous mes paroles, ;> madame Permon, le jour même du l'""' prairiaL )) J'en avais presque la certitude morale. Mainte- 11 nant je le sais positivement. Salicetti , tu le vois, )> j'aurais pu te rendre le mal que tu m'as f^iit , et )i en agissant ainsi, je me serais vengé, tandis que 11 toi , lu m'as t'ait du mal sans que je t'eusse of~ Il fensé. Quel est le plus beau, rôle en ce moment 11 du mien ou du tien? Oui . j'ai [)u me venger et 11 je ne l'ai pas fait. Peut-être diras-tu que ta bien- 1) faitrice te sert de sauvegarde. Il est vrai que 11 cette considération est puissante. Mais seul , dé- 11 sarmé et proscrit, ta tète eût élé sacrée pour moi. 1) Va , cherche en paix un asile où tu puisses reve- 11 nir à de meilleurs sentimens pour ta patrie. Ma » bouche sera fermée sur ton nom et ne s'ouvrira 11 jamais. Repens-toi , et surtout apprécie mes moî> tifs. Je le mérite, car ils sont nobles et généreux.

.» Madame Permon , mes vœux vous suivent ainsi.

DE tA DCCHESSE d'aBRANIÈS. 309

3) que votre enfant. Vous êtes deux êtres faibles )> sans nulle défense. Que la Providence et les priè- )i res d'un ami soient avec vous. Soyez surtout prun dente et ne vous arrêtez jamais dans les grandes i> villes. Adieu ; recevez mes amitiés. i>

Ma mère, après avoir lu cette lettre admirable ■qui n'était pas signée , demeura quelques minutes plongée dans de profondes réflexions. Ensuite me donnant le papier, elle me dit en grec de le lire tout bas. Cette lecture devait me causer autant d'étonnement qu'à elle. Le coup d'œll qui avait accompagné la phrase dite en grec , m'mdiquait où portait le soupçon , et j'avoue que ma pensée fut la même. Je regardai Mariette; elle était pâle, ses yeux étaient gros et rouges , et je me rappelai que dans les deux premières heures de notre route j'avais cru entendre des sanglots étouffés. J'étais sûre de ne pas m'être trompée maintenant.

Nous nous ari'êtàmes pour déjeuner, je crois que ce fut à Étampes ; ma mère communiqua à Salicetti la lettre qui le concernait au reste plus encore qu'elle-même. Il la relut peut-être dix fois, «i Je suis perdu! s'écria-t-il enfin. Ah ! les femmes ! les femmes ! bien fous ceux qui croient à leur prudence. - — Vous êtes encore plus imprudent qu'aucune de nous , mon cher, lui dit ma mère en se maîtrisant , et vous faites en même temps notre éloge, au moins le mien et celui de ma fille; car il faut bien compter sur notre générosité , lorsqu'après avoir autant

hasardé , nous en sommes récompensées par une parole aussi injurieuse que celle que vous venez de prononcer, »

Avant la réponse de ma mère , Salicelti s'était déjà repenti de sa sotte exclamation. Il lui en demanda pardon dans les termes les plus humbles, et dit qu'il avait entendu parler de Mariette. Ma mère hocha la tète et dit à Salicetti ; <i Vous devriez plutôt apprécier la noble conduite du jeune Bonaparte. Elle est admirable. — Admirable ! reprit le proscit avec dédain , qu'a-t-il donc fait? Voudriezvous qu'il m'eût livré ? n

Ma mère le regarda foi't long-temps en silence , puis elle lui dit avec un sourire amer : « Je ne sais pas bien ce que j'aurais voulu de lui; mais ce que je sais, c'est que je voudrais que vous fussiez reconnaissant. 1) Ma mère me regarda. Et nous qui demeurions après lui sur la terre de proscription ! <( Bonaparte avait raison, me dit-elle en m'embrassant lorsque nous fûmes seules. — Ah ! lui dis-je , jamais je ne lui ai donné tort un seul jour, d

Cependant , malgré le jugement injaillible de Salicelti , c'était INIariette qui était la coupable , et pour n'avoir plus à revenir sur ce sujet , je vais dire de quelle manière. On a vu que le domestique de Bonaparte lui faisait la cour ; il ne vint plus aussi souvent, mais il vint d'une manière plus efficace pour les projets de son maître. Une croix d'or , donnée à propos , livra le secret de la maison entière ; car il est hors de doute que presque tous ses

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habitans auraient été punis d'une peine plus ou moins sévère : quant à ma mère , son affaire était certaine. Nous ne connûmes le danger que nous avions couru que lorsque nous fûmes de retour à Paris.

Lorsque nous eûmes passé Tours, Salicetti monta dans la berline , et le siège de voyage demeura vacant. Partout nous entendions des malédictions contre la Convention, contre tous ceux qui avaient voulu ramener la terreur; partout le peuple était dant un état d'effervescence qui nous faisait trembler : u Mon Dieu , disait ma mère , s'ils allaient vous reconnaître ! votre signalement est peut-être donné ! i)

La pauvre Mariette, qui avait bien pu livrer sou secret à l'amour , mais qui cependant aurait donné sa vie pour ma mère et pour moi , était continuellement aux écoutes afin de recueillir tous les mots qui pouvaient avoir trait à notre position. Un jour, dans un mauvais village des environs de Barbezieux, elle était , selon sa coutume , à écouler dans la cuisine les propos des voyageurs de la diligence , qui était également arrêtée dans cet endroit. Nous étions sortis poumons promener dans la campagne en attendant le déjeuner que Mariette était cbargée d'activer , car nous évitions , ainsi que l'avait conseillé le généreux ennemi du proscrit, de nous arrêter trop long-temps , et de choisir pour lieu de repos une grande ville. L'endroit où nous étions était un bourg assez peu considérable. A notre arrivée

la place était couverte de femmes de tout âge qui parlaient toutes ensemble ; nous avions traversé cette foule sans y donner plus d'attention que celle qu'on accorde toujours dans une position semblable à •-un rassemblement quel qu'il soit. Nous nous dispo-^ sions à rentrer lorsque nous entendons des cris , un bruit affreux : «i Arrêtez-le ! arrètez-le ! il est hors la loi ! )i Nous nous regardâmes tous trois. » Je vais aller voir ce que c'est , dis-je. Ma mère me prit par le bras en me le serrant de manière à faire mal : u Veux-tu bien rester près de moi ? s'écria-telle. Aller voir ce que c'est ! — Que veux-tu que ce soit ? — Si c'est nous que cela regarde , o'est la mort. »

Nous vîmes alors accourir Mariette ; les cris redoublaient; mais elle nous tranquillisa par ses gestes , quoiqu'elle fût encore loin de nous. Lorsqu'elle put parler, elle nous dit que l'on venait d'arrêter un jeune ecclésiastique, et que cette arrestation était la cause du tumulte. Lorsque nous fûmes arrivés à l'auberge , nous vîmes un jeune homme de trente ans à peu près entre les mains d'une troupe de femmes qui ressemblaient à des furies. A quelques pas du jeune homme était une femme de quarante-cinq à cinquante ans , laide , mais d'une figure expressive ; ses yeux noirs , et dans ce moment brillans d'une expression presque sauvage , se promenaient sur cette foule qui semblait composée d'êtres privés de raison. Elle était vêtue d'une manière bizarre ; un manteau brun

l'enveloppait malgré la chaleur , et se repliait pittoresquement autour d'elle ; son chapeau , sur lequel on voyait une cocarde tricolore bien mal faite, et mise évidemment d'une façon ridicule, était tombé à côté d'elle et laissait voir de beaux cheveux noirs , dans lesquels paraissaient plusieurs mèches blanches. Elle était assise , avait les bras ci'oisés sur la poitrine, et jegardait alternativement l'homme arrêté et le peuple qui renifilissait la cuisine de l'aubei-ge. La différence d'expression qui animait cet œil éloquent n'avait nul besoin d'être traduite : <c Oh ! pauvre femme , dit aussi ma mère , pauvre femme ! c'est la mère de cet homme ! :> C'était vrai. Il était vicaire d'une commune voisine.

A l'époque des troubles qui portèrent le peuple à des excès dont lui-même rougit aujourd'hui, l'abbé de Lavauret s'était opposé de toutes les forces qu'il put réunir, de toute la puissance de son éloquence, de tout ce qu'il put enfin employer de moyens répressifs aux actions qu'il prévoyait luimême devoir être bientôt une source de repentir et de regrets pour leurs auteurs. Non-seulement il avait eu le chagrin d'être vaincu dans son noble dessein; mais son zèle , qualifié de Janatisme , de délire injstù/ue , avait été puni par l'exil et la proscription. Sa mère , la baronne de Lavauret , fut jetée dans les prisons de Bordeaux , d'où elle ne serait sortie que pour monter sur l'échafaud , si un bon conseil ou plutôt son bon ange ne lui eût fait prendre la résolution d'écrire à la femme parfaite ,

314 MÉMOIUES

à la femme incomparable qui fut l'ange libérateui de la ville de Bordeaux. Madame Tallien , implorée par madame Lavauret , avait fait ouvrir la porte de son cacliot ; mais ce qui, pour cette femme, avait été la véritable grâce, c'était la liberté de son fils ! Son han annulé , il était réintégré dans ses droits de citoyen ; enfin la bonté était entière. On avait mis celte affaire dans les journaux ; car depuis quinze jours, la pauvre mère ignorait ce qu'était devenu son fils. Proscrit , cbassé de ville en ville , traqué comme une bète malfaisante , le jeune homme, malgré sa répugnance à quitter la France, s'était vu dans la dure nécessité de gagner la frontière pour j)asser à l'étranger. Pendant ce temps-là, sa mère obtenait sa grâce ; mais il l'ignorait. Sans asile , sans argent , n'ayant pas un abri , dans une maladie que le malheureux avait essuyée quelques mois auparavant, il se dit un jour : « L'existence est trop chère à ce prix. Après tout , ce doit iiêlre que la mort ; \h disent tous que ce supplice est doux , que ses approches n'ont rien de repoussant même. Eh bien ! allons au devant du supplice. )> Ainsi raisonna le malheureux jeune homme. « Si ma pauvre mère savait tout ce que je souffre, se disait-il, elle me donnerait elle-même raison, n Lorsqu'il parlait ainsi , il était du cùté de La Rochelle. Il avait espéré que , dans les embarcations fréquentes de La Rochelle à l'île d'Aix , l'île d'Oleron , il aurait trouvé plus de fiicilité que partout ailleurs ; mais ce qu'il s'était dit, les autres l'avaient

I)E LA DUCHESSE d'aBRASTÈS. 315

fait avant lui , et le littoral de toute cette partie de la France était trop bien gardé pour qu'une coquille de noix passât en fraude, «t Le sort en est jeté , dit le pauvre garçon ; mais au moins que mes derniers momens soient employés à tenter de revoir ma mère , si elle existe encore ! »

Il était donc revenu. Une lettre écrite à sa mère avait été lue , puis remise à la poste ; et le jour de son arrivée , après l'avoir laissé descendre de diligence, suivre le petit chemin qui, du bourg où nous étions, conduisait au village où demeurait sa mère, il fut arrêté au moment où elle le serrait dans ses bras. Au désespoir, tous deux ils s'étaient défendus contre ceux qui avaient saisi le jeune liomme. La mère invoquait avec raison le décret qui avait réintégré son fils dans ses droits de citoyen.

Cette affaire nous fut racontée par le maître de l'aubeige. Il nous l'apprit en allant et venant , et nous servant notre déjeuné , conjointement avec Gabriel Salicetli ; car aussitôt qu'il y avait quelque personne autour de nous , c'était l'objet de notre attention. Le même homme nous dit que madame de Lavauret avait été la mère du canton , et que son fils , pendant le peu de temps qu'il avait rempli les fonctions de son vicariat, avait été béni de tout le pays.

Le fils et la mère furent conduits à Angoulème , quelques réclamations que pût faire madame de Lavauret. La position dans laquelle nous nous trouvions nous - mêmes , empêchait ma mère de

lui demander en quoi elle pourrait la servir, et elle exprima vivement ce regret , lorsqu'elle fut remontée en voiture. Peut-être l'amertume l'entraîna-t-elle trop loin, en la faisant appuyer avec trop de force sur les malheureux résultats du régime de 93 ! II Et voilà ce qu'on veut nous rendre ! » s'écriait-elle en levant les mains au ciel.

Salicetti regardait alors par la portière , mais sans rien dire. J'ai remarqué qu'il n'entamait ni ne soutenait jamais une question politique, à moins qu'elle ne roulât sur le droit public , mais en matières générales ; auti'ement , ses sourcils se fronçaient, et sa physionomie qui par elle-même n'était pas désagréable , prenait tout de suite une teinte sombre.

Nous arrivâmes enfin à Bordeaux. Nous descendîmes à notre auberge ordinaire , l'hôtel Fumele. A notre grande surpiise , mon père n'y était pas. Nous trouvâmes seulement un billet de lui dans lequel il nous annonçait qu'il avait été obligé de partir pour la campagne ; mais que le frère de M. Emilhaud serait aux oi'dres de ma mère , et il y joignait son adresse, pour qu'elle put le prévenir de son arrivée.

Un quart d'heure après avoir reçu le message de madame de Permon , M. Everhard Emilhaud fut à l'hôtel Fumele. C'était un homme de bonne compagnie , et ressemblant beaucoup à son frère. Cela était à un tel point que bien qu'il y eût plus de dix ans de différence entre eux , nous crûmes

tous voir entrer M. Louis Emilhaud (celui de Paris)* Tous deux étaient d'une extrême politesse , et n'avaient en aucune manière sacrifié au ton du jour. C'était une bonne famille, riche, d'une noblesse qui , sans être au premier rang dans la province , était de ce qu'on appelait des gens de bonne naissance. M. Everhard nous dit que mon père et lui avaient inutilement cherché un bâtiment qui voulût se charger d'un passager pour l'Italie. Aucun ne devait partir avant quinze jours , circonstance de la plus haute importance pour Salicetti , qui ne pouvait pas espérer de rencontrer partout des hôtesses comme madame Grétry ; ensuite aucun vaisseau ne faisait voile que pour les États-Unis , ou pour Saint-Domingue, ou pour l'Angleterre , et Salicetti ne voulait et ne pouvait aller ailleurs qu'à Gênes ou à Venise. L'inquiétude de ma mère était au comble; enfin le lendemain, vers le soir, nous vîmes arriver Laudois, le valet de chambre de mon père. Il apportait un petit mot de tendresse et de souvenir pour ma mère et pour moi , et puis il était chargé d'une commission verbale. Mon père avait été lui-même à Biaye et à Libourne pour voir si , dans toute la riuière, il n'y aurait pas moyen de trouver à prix d'or un vaisseau qui voulût changer sa route. Il lui avait été impossible de réussir, mais il était certain qu'à Narbonne ou à Cette il y aurait un bâtiment pour Gênes , et plusieurs pour Venise ; qu'en conséquence , il avait fait un arrangement avec un patron de la rivière pour

qu'il eût à tenir prêt un yacht assez grand dont il était propriétaire. De cette manière nous allions remonter la Garonne jusqu'à Toulouse. Là cet homme nous menait par le canal jusqu'à Carcassonne ; la voiture pouvant d'ailleurs être chargée sur le yacht , nous débarquerions où cela nous plairait , et lorsque cela serait plus sûr pour le fugitif. De Carcassonne nous n'avions que quelques lieues à faire pour guigner Cette ou Narbonne. Mon père nous conseillait cette nouvelle manière de voyager, parce qu'il savait d'une manière certaine que la route de terre ne serait pas sûre. 11 y avait à craindre à cause de la sévérité des ordres qui avaient été donnés. Sans doute le chemin de poste de Bordeaux à Montpellier était plus court et plus direct ; mais à quoi cela aurait-11 servi si le fugitif eût été arrêté? Salicetti fut complètement de l'avis de mon père. Laudois fit venir le patron ; le marché conclu , tout arrangé , nous nous mîmes en route sur la Garonne, non pas en couralin (i), mais dans un bon et excellent bateau ayant une jolie cabine partagée en deux et formant deux chambres. Nous partîmes dans la nuit ; mon père n'avait pas voulu alarmer ma mère , mais Laudois avait dit à Salicetti qu'on le cherchait (ce qui était vrai) et qu'il eût à s'embarquer au plus tôt. Laudois avait ordre de nous suivre pour le servir dans le bateau , et pour

(i) Petit balclel dans lequel on se promèue sur la Garonae, mais à Bordeaux seulement.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 319

nous faire la cuisine , parce que moins on descendrait à terre , disait mon père , et mieux cela vaudrait. La voiture était recouverte d'une immense toile grise , et du rivage ne donnait aucune idée de ce qu'elle était.

Il faudrait avoir une ame bien malade et bien souffrante pour ne pas sentir le charme d'un voyage par eau de Bordeaux à Toulouse. J'ai vu depuis les bords lointains du Tage , les rives de la Brenta , celles du Pô , de l'Arno. J'ai vu l'Anio , dans sa cascade bruyante , dans son cours paisible ; tous traversant des campagnes fertiles , des sites ravissans. Eh bien ! aucun d'eux ne m'a offert le coup d'œil magique des bords de la Garonne depuis Bordeaux jusqu'à Toulouse. Marmande , Agen, Tonneins , Langon , la Réole , toutes ces villes consacrées par d'anciens souvenirs présentant avec eux les charmes admirables d'une nature prodigue de beautés, et tout cela éclairé par un ciel lumineux, rafraîchi par un air doux , épuré , embaumé. Je n'imagine rien de plus beau que la vue de ces bords enchantés , depuis la Réole jusqu'à Agen. Ce sont des groupes d'arbres , des maisons gothiques , de vieux donjons , de vieux clochers qui n'ont pas toujours appelé les catholiques à la prièi-e. Hélas ! dans ce moment où je les regardais la cloche en était absente ; elle ne ramenait aucun fidèle dans le saint lieu ! Tout était morne autour du porche antique ! L'herbe croissait entre les pierres des tombes de la nef, et son pasteur était peut-

être errant au loin , disant la parole de Dieu à des étrangers , tandis que ses ouailles , privées du pain de vie , voyaient leurs enfans s'élever sans aucune instruction chrétienne , comme les sauvages du désert.

Salicetti vint sur le pont tandis que je communiquais ces réflexions à ma mère. Cela nous avait amenés à parler de ma première communion ; j'étais plus qu'en âge de la faire , et je souhaitais ardemment de remplir ce devoir. Ma mère me dit qu'à notre retour à Paris elle s'en occuperait. Salicetti , en comprenant ce dont il s'agissait , se mit à faire les plus grossières remarques sur ce grand acte de la vie , d'une femme surtout. Je pris de l'humeur , et comme mon âge m'interdisait tout opposition envers une personne du sien , je descendis dans la cabine qui nous servait de chambre , et me mettant à ma petite fenêtre je voyais fuir devant notre barque les bords verdoyans éclairés par cette lune méridionale qui vraiment a une autre clarté que celle du Nord. L'effet de sa lumière est magique.

Je regardais donc doucement ces charmans tableaux qui se succédaient devant moi, lorsque j'entendis la voix de ma mère qui s'élevait au-dessus de moi. Elle était restée sous la tente du pont avec Salicetti, et comme je connaissais leur divergence d'opinion, je regrettais d'avoir laissé ma mère seule avec lui. J'allais remonter lorsque mon nom , prononcé assez vivement par le proscrit, m'arrêta. Sans

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vouloir écouter , j'entendis qu'on parlait de moi , et comme une simple planche nous séparait , je ne perdis aucune parole. J'ai eu tort ; peut-être auraisje dû remonter.

Ma mère paraissait repousser une demande au moment où le premier mot me parvint. <c Pour première objection , disait-elle, ma fille ne me quittera jamais à moins d'avantages immenses — C'est une sottise 5 comment d'ailleurs pouvez-vous l'espérer? — Enfin c'est ma volonté , et puis elle est trop jeune. — Pas du tout ; elle a l'âge que vous aviez ; son esprit est formé comme celui d'une personne de vingt-cinq ans; et puis son caractère est ce qui m'a séduit. Cette jeune fille-là serait capable d'être une seconde Charlotte Corday si on touchait un cheveu à quelqu'un de nous trois. ?]lle ne peut pas me souffrir? Eh bien ! cette haine pour un homme qui apporte la proscription sur la tête de sa mère est admirable , et je ne l'en aime que mieux. Enfin si vous consentez à ce que je veu\ , je paie sa pension dans l'une des premières écoles de Paris. Voulez-vous la garder près de vous ? Eh bien , elle aura une gouvernante et tous les maîtres les plus habiles ; mais le fruit de cette éducation ne sera que pour moi. Si dans deux ans je ne suis pas rappelé, elle viendra me joindre en Italie. Remarquez , madame Permon , que votre existence est l'uinée , que vous n'avez plus de dot à donner à votre fille ; que je lui offre un sort comme elle ne peut en espérer un , et tout cela avec un mari de vingt-deux ans !

joli garçon et de la plus belle espérance. — Ah , dis-je, en respirant enfin , ce n'est donc pas lui ! » Cette pensée m'étoufFait.

t! Tout cela , reprit ma mère , ne me fait pas changer d'avis. Je ne veux , d'ailleurs , pas vendre ma fille. — Quelle expression ! Vous êtes bien vive, madame Permon ; lorsqu'une fois vous vous emportez , vous n'avez plus de bornes ; qui jamais vous a adressé une pareille parole? — Voulez -vous, répondit ma mèie avec un grand sang-froid , trouver un autre nom à toutes vos propositions? Le peu de délicatesse de votre manière de voir vous aveugle sur ce qu'il y a d'offensant dans tout ce que vous m'avez dit. Mais que m'importe que ce soit un mariage pour ma fille qui en soit le résultat? Vous m'offrez la terre de Bresmes ( une terre qu'il possédait dans la Normandie ou la Picardie , je ne sais laquelle ) , une somme d'argent pour terminer l'éducation de Laurette , et puis , en résumé , tout cela aboutit à une alliance qui me l'enlève. Je l'aurais donc vendue !... Non , je ne veux entendre à aucun arrangement de cette nature. D'ailleurs , M. de Permon est seul maître de ses enfans ; écrivez-lui : s'il y consent , je le veux bien ; mais il est tard. Adieu, je vais me coucher. Felice nolle ^ caro ; dolce riposo. »

Lorsque ma mère entra dans la cabine qui n'était éclairée que par la lune , dont les rayons perçaient à travers la petite fenêtre , elle ne me vit pas d'abord , et crut que j'étais endormie. Mais j'a-

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vais trop de confiance en elle pour lui cacher que j'avais tout entendu. Je lui demandai pardon, en l'embrassant , de n'être pas montée sur le pont : u Tu as très-bien fait , me dit ma mère. Si tu étais montée , la conversation aurait cessé , et Salicetti aurait pu croire que je pouvais accepter ses propositions. Il Je demandai à ma mère quel était le jeune homme dont il était question. — C'est un de ses neveux , un de ses cousins , je n'ai pas bien compris , me dit ma mère. Mais je ne me trompe pas , je crois plutôt que c'est lui qui est le jeune homme.

— Allons donc , tu plaisantes ; il serait mon père !

— Je ne plaisante pas du tout. Au surplus, que ce soit lui ou un autre , je ne veux pas que ma Loulou me quitte de cette manière; embrasse- moi , ma fille. )> Je me jetai dans les bras de ma mère, avec un abandon de tendresse qui tenait du délire, si un tel mot peut aller à ce sentiment pur et doux , qu'une fille éprouve pour sa mère. Nous nous couchâmes et ne parlâmes plus , car le fugitif entrait en ce moment dans sa cabine , qui n'était séparée de la nôtre que par des planches mal jointes.

Enfin nous arrivâmes à Carcassonne , de là nous fûmes à Narbonne ; pas de bâtiment pour l'Italie. 11 faut aller à Cette , nous dit-on. Enfin nous arrivons à Cette , c'est-à-dire à Mèze. Mèze est une espèce de faubourg , ou d'avant-ville , si l'on peut parler ainsi. 11 y a une auberge isolée que je vois encore comme si je l'avais habitée hier. Elle était entourée de marais formés par l'eau de la mer qui

séjournait , et répandait autour une odeur et une vapeur malfaisantes , dont les habitans , au reste, portaient les tristes marques. Aussitôt après notre arrivée , le maître de l'auberge fut au port , et revint a\ec deux patrons ; l'un partait le surlendemain pour Trieste , l'autre partait le soir même pour Gênes. Il mettait à la voile à neuf heures. Le vent était bon , et il ne serait pas long-temps en route, observa-t-il. Le marché fut conclu avec le patron , ou plutôt le capitaine du vaisseau qui partait pour Gènes. Salicetti paraissait vouloir attendre celui de Trieste. Il avait déjà remarqué la solitude de l'auberge , la sécurité qu'elle offrait , enfin tout paraissait l'arranger à merveille ; mais ma mère lui fit observer que cette tianquillité qui le séduisait , ne s'étendait pas à procurer celle que pouvait désirer une femme , pour être sûre que rien ne lui manquât ; que le vent pouvait n'être pas bon le surlendemain pour Trieste , et qu'il fallait profiter de celui qui soufflait ce même soir.

Salicetti prit un air boudeur , mais cependant il comprit que sa sûreté même exigeait qu'il partît , puisqu'il en trouvait l'occasion. Le marché fut conclu. On servit un dîner composé des meilleurs poissons que j'aie jamais mangés. Le capitaine de la Coiwention , nom , à ce que je crois du moins, du bâtiment qui devait emmener Salicetti , dîna avec nous. Il ne parut pas du tout étonné de voir un domestique manger à la table de ses maîtres. II savait son monde , et n'eut en aucune façon l'air

surpris de ce qui se passait autour de lui. Immédiatement après le dîner , Laudois et les gens de l'auberge transportèrent le bagage du fugitif à bord du vaisseau. Bientôt le capitaine l'avertit que le vent fraîchissait , et que dans une heure il allait donner l'ordre du départ. Salicetti s'approcha de ma mère , et lui prenant les mains : u J'aurais trop à dire , si je voulais exprimer ma reconnaissance par des paroles , madame Permon. J'ai voulu vous la témoigner d'une manière plus efficace , vous ne l'avez pas estimée ce qu'elle valait ; vous m'avez méconnu , mais je vous le pardonne. Quant à Bonaparte , vous lui direz que je le remercie. Jusqu'à cette heure , je n'ai pas cru à sa générosité , je l'avoue , mais je vois qu'elle est réelle. Je le remercie. i>

Il demanda à ma mère la permission de m'embi'asser ; puis , se jetant dans un petit canot avec le capitaine de la Convention, il alla gagner le bâtiment qui devait le porter sur un rivage libérateur plus encore qu'hospitalier.

Rendrai-je compte de ce que j'éprouvai , lorsqu'il fut hors de vue? non, cela est impossible, je ne pourrais le décrire. 11 n'y a pas de paroles pour cela. Toute peinture paraîtrait trop exagérée, et cependant il est de ïeài que le moment où le canot disparut entre les vaisseaux du port pour aller chercher celui auquel il appartenait , fut le premier où je pus respirer pleinement, largement; où ma poitrine se souleva sans avoir besoin de ma réflexion