CHAPITRE V

Mort du père de Bonaparte dans la maison de ma mère. — Joseph Bonaparte et M. Fesch. — Ma famille venant s'établir à Paris. — Montpellier , détails et portraits. — Les amis de mon père. — M. de Saint-Priest et M. Séguier. — M. Diividal de Montferrier et M™"^ de La Marlière. — Une parente de madame de Provence. — Un repas de noces chez Robespierre. — La reine à la Conciergerie et madame Richard. — M. d'Aigrefeuille et Cambacérès.

Après avoir , comme j'espère qu'on me le pardonnera , anticipé un peu sur les événemens , je reviens à des détails antérieurs relatifs à notre séjour à Montpellier. En rentrant un jour chez lui , mon père annonça à ma mère une assez singulière nouvelle. Il venait d'apprendre que , dans une petite auberge qu'il lui nonmia , auberge assez misérable , étaient descendus trois Corses dont l'un était fort malade. — Qui cela peut-il être? demanda mon père. — Il faut aller t'en informer, dit aussitôt ma mère avec sa vivacité ordinaire ; comment peuv-tu venir m'annoncer qu'il y a dans Montpellier un de mes compatriotes malade et à l'auberge ! Charles ! je ne te reconnais pas.

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En parlant ainsi , ma mère remettait le chapeau de mon père sur sa tète et le poussait par les épaules pour qu'il marchât plus vite. A son retour , quel fut l'étonnement triste et joyeux à la fois de ma mère, en apprenant que ce compatriote malade, auquel elle portait intérêt sans le connaître, était le mari de Lœtitia Ramolino ! — u II est fort malade , lui dit mon père , et je ne ci'ois pas qu'il soit bien dans la maison où il est ; il faudrait le faire transporter dans une maison particulière. ■ — Mon ami, lui dit ma mère , rappelle-toi combien tu as souffert , lorsque tu es tombé malade à Philadelphie , et que tu n'avais près de toi , pour te soigner , qu'un enfant de neuf ans et des domestiques. Nous devons épargner de telles inquiétudes à nos amis. »

Mon père n'aimait pas les Corses : il voulait bien avoir pour messieurs Bonaparte toutes les attentions que demandait la situation du malade ; mais l'admettre dans sa maison , au milieu de sa jeune farailUe, cela ne lui convenait pas. Il fallut tout le crédit de ma mère sur lui pour le faire changer d'avis.

J'ai entendu bien souvent raconter , non pas par ma mère , ni par aucun de mes parens , mais , par les nombreux amis que nous avions alors à Montpellier, et dont une grande partie existe encore aujourd'hui à Paris , la conduite de ma mère à cette époque. Elle était jeune , belle et riche, entourée d'hommages : eh bien ! le lit du pauvre étranger

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malade était le lieu où elle passait le temps qu'elle ne donnait pas à ses enfans. Tout ce que la fortune peut procurer de ressources dans une position désespérée , pour alléger au moins les souffrances d'une longue agonie , fut employé par mes parens avec une délicatesse de soins tellement exquise que le moribond et ses parens ne se doutaient jamais de la difficulté qu'il y avait bien souvent à satisfaire les fantaisies que lui donnait la volonté fantasque d'un mourant. Je ne parle certes pas des sacrifices pécuniaires : qui aérait capable d'exiger de la reconnaissance pour de pareils services ? non ; mais j'entends ces soins du cœur que rien ne peut balancer.

Ma mère reçut le dernier soupir de M. Bonaparte , et comme un ange envoj é pour lui en adoucir l'amertume. Il lui recommanda fortement son jeune fils qui venait de sortir de l'Ecole militaire de Brieune pour entrer à l'École militaire de Paris (i).

Ma mère ne borna pas là son pieux office. Joseph Bonaparte et son oncle Fesch, devenus nos commensaux , reçurent d'elle et de mon père tous les secours, toutes les consolations qu'une âme souffrante peut attendre de l'amitié ; et lorsqu'enfin vint le moment de leur départ pour la Corse , tout ce qui put non-seulement faciliter , mais embellir leur voyage , fut prévu par mon père.

(l)NapoléGn est sorti de Brienne le 14 octobre 1784.

Depuis cette époque, j'airevubien des fois Joseph Bonaparte ; jamais il n'a manqué de rappeler les obligations infinies qu'il avait à ma famille. Bon et excellent homme! Le roi Joseph est pour moi un être à part , pour l'amitié que je lui ai vouée. On est encore injuste pour celui-là comme pour d'autres membres de sa famille , parce qu'on a eu à lui reprocher quelques circonstances qui ne sont même pas des fautes ; des choses qui auraient passé inaperçues sous le règne chevaleresquement libertin de Louis XIV, qui auraient été applaudies sous le règne avili de Louis XV, et tolérées sous le règne débile de Louis XVL Mais il s'est vu mettre au ban de l'opinion; et dans quel lieu? en Espagne ; et par qui? et pourquoi ? peut-être parce qu'il avait pris la maîtresse du grand inquisiteur. Joseph Bonaparte partit avec son oncle , qui , je pense , était de son âge , si même il n'était pas plus jeune que lui.

Mes parens quittèrent le Languedoc pour venir à Paris et s'y fixer. Ils abandonnèrent Montpellier avec regret , car ils y laissaient des amis qu'ils aimaient chèrement. Cependant la mort venait d'en frapper plusieurs dans la même année. Leur âge avancé ne fut pas une raison de consolation, comme on le voit souvent chez ceux qui veulent se dispenser des regrets. Deux d'entre eux étaient extrêmement âgés. L'un était M. de Saint-Pi'iest , intendant du Languedoc , l'homme le plus vertueux et le plus estimable qui ait peut-êti'e rempli cette place , et

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l'autre M. Séguier. Dans les circonstances les plus difficiles , M. de Saint-Priest sut se faire aimer de ses adminisli'és (i). J'ai entendu avec attendrissement ma mère me parler de l'intérieur de la famille de M. de Saint-Priest , des fêtes de famille que l'on y donnait. Des sentimens que l'on ne connaît plus aujourd'hui les animaient tous. Malgré son grand âge , M. de Saint-Priest était gai , aimable , et causait à merveille. Madame de Saint-Priest (2) , aussi bonne , aussi aimable que son mari , contribuait aussi à rendre leur maison charmante. Toujours entouré d'une nombreuse famille , M. de Saint- Priest, disait mon père, ressemble aux patriarches de la Bible , mais seulement dans ce qu'ils ont de bien. 11 mourut hydropique, à soixante-quatorze ans , regretté de toute la province dont il fut le père , pendant les treute-quatre années que dura son administration.

( 1 ) Les états du Lannfuetloc avaient été supprimés, la province en souffrait beaucoup ; ce furent les sollicitations de M. de Saint-Priest qui obtinrent leur rappel.

(2) Mademoiselle de Barrai; elle était aimable, pieuse et bonne. Leur famille était fort nombreuse; ils avaient quatre filles et trois garçons : le comte de Saint-Priest, Tainé de ses frères ; le comte de Saint-Priest, qui fut ambassadeur à Constantinople; et le troisième fils était chevalier de Malte ; la marquise d'Axe, la marquise de Bocaud, la marquise de Laurac et la comtesse d'Entragues. On sait que M. de Saint- Priest n'était pas du Languedoc ; mais , voulant exercer sa charge consciencieusement , il se naturalisa pour ainsi dire avec nous.

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Une autre perte fut profondément sentie par mon père ; ce fut celle de M. Séguier , de Nîmes. Mon père , dans l'une de ces courses journalières qu'il faisait , soit à Narbonne , soit dans les environs de Montpellier , avait une fois rencontré M. Séguief , tandis qu'il herborisait autour des ruines du temple de Diane. Mon pèie aimait passionnément cette partie de nos sciences ; M. Séguier et lui se lièrent malgré la différence d'âge immense qu'il y avait entre eux (i). IMais combien elle était comblée par l'esprit actif et toujours jeune du vieillard, et le désir d'apprendre qu'on ne voit que dans la jeunesse. Mon père lui parlait souvent des montagnes de la Corse , sur lesquelles il s'était si souvent perdu en herborisant. Il lui racontait tous les trésors en plantes curieuses qu'on ne ti'ouve que là. Il voulait y aller ; mon père écrivit à un de ses cousins qui était demeuré dans l'administration , et qui , comme lui était botaniste. Les plantes arrivèrent fraîches encore. Tous ces petits services attachèrent mon père et M. Séguier l'un à l'autre. Mon père faisait fréquemment le chemin de Montpellier à Nîmes , et toujours il trouvait M. Séguier occupé de ses antiquités. A quatre-vingts ans , il eut le courage de monter sur le toit de la maison carrée pour diriger les travaux qu'on y faisait. Enfin cette vie si active et si remplie par la culture de arts et l'amour de

(i) Mon père n'avait pas quarante ans , et II. Séguier en avait alors quatre-vingt-cinq.

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l'humanité fut terminée d'une manière terrible. M. Séguier fut frappé d'apoplexie , et enlevé à sa familleet à ses nombreux amis le 1'^'' septembre 178-4. Ses dernières paroles , dit mon savant et excellent ami (i) , furent un souhait pour sa patrie. Mon père reçut de lui , comme souvenir, deux exemplaires de ses deux beaux ouvrages , émargés de sa main, ainsi qu'un petit herbier que j'ai eu long-temps en ma possession , sans en connaître tout le prix ; et cependant ces deux ouvrages suffisent seuls pour assurer un premier rang à M. Séguier dans le monde savant.

L'anijée suivante , la province de Languedoc eut à regretter son syndic-général , M. le marquis de Montferrier ; les sciences et les arts le pleurèrent également. M. de Montferrier était un de ces hommes qui deviennent plus rares de génération en génération. Ces belles figures-là ne s'aperçoivent plus que dans l'ombre des temps passés ; ce n'est plus qu'une tradition. M. de Montferrier s'occupait non-seulement du bien-étie de ses administrés , mais de tout ce qui pouvait embellir la province. C'est à lui que l'on doit la construction du nouveau pont du Gard. M. de Montferrier jugea qu'il était

(l) Cet ami, aussi bon qu'il est savant et spirituel, et dont je suis heureuse de citer le nom, est le baron Despenettes. L'ouvrage de lui que je cite est celui qui traite des académiciens de Montpellier. Dans le cours de ces Mémoires, le baron Desgenettes sera souvent rappelé par un souvenir du cœur.

convenable de le placer à côté de l'un des plus beaux monmnens de la magnificence romaine. C'est également à lui que le Languedoc doit l'établissement des moulins à la Vaucanson. Il mourut fort souffrant , accablé d'infirmités et forcé par son état de donner sa démission de syndic-général de la province. Il fut universellement regretté.

J'ai parlé de trois hommes auxquels mes parens accordaient une estime particulière , et qui , étant mes compatriotes , avaient droit à c^jue leur mémoire fût rappelée par moi dans un ouvrage où mes souvenirs sont les seules annales où je vais puiser. On est si heureux lorsqu'on interroge le passé , et qu'il vous répond en vous présemta^ de belles et nobles figures qu'on s'honore d'avoir eues pour amies. Mais on est plus heureux encore , loi-sque le passé se rattache au présent , lorsqu'on peut évoquer tout à la fois ce qui tient à des parens qu'on aimait et des souvenirs qui vous sont personnels.

Avez-vous vu à Saint-Roch , au troisième pilier de la chapelle de la Vierge , à gauche en arrivant par le grand portail , une dame vêtue de noir ou d'une étoffe de couleur sombre , portant toujours une grande capotte de gros de Naples noir , sur laquelle est un voile vert ? Les enfans l'appellent la dame au voile vert ; les pauvres la nomment la bonne dame. Lorsqu'elle arrive , on voit que la maison de Dieu lui est funilière ; le bedeau, la loueuse de chaises , le sacristain , tout cela la salue

avec respect. Autrefois elle avait devant elle une quantité de livres dans lesquels elle lisait les offices; maintenant elle prie sans lire , car elle n'y voit plus; mais elle n'en prie qu'avec plus de ferveur. Souvent sa voix s'élève , alors la personne placée près d'elle entend une voix fraîche , argentine , une voix de jeune fille, chantant les louanges du seigneur, malgré les plus cruelles souiFiances. La passe avancée de sa capotte empêche de voir la figure de celle qui chante ainsi , mais deux petites mains blanches comme du lait , qui parcourent ensuite les grains d'un rosaire , indiquent à la personne curieuse que celle qui prie est d'une classe élevée. Lorsqu'elle se lève ou qu'elle s'assied , il se répand autour d'elle un parfum suave et doux qui révèle la femme élégante. <i Qui est-elle ?i) se demandera sa voisine en considérant attentivement la dame au voile vert ; <i est- elle jeune? est-elle vieille? »

Enfin elle se lève pour partir. Sa tête , jusqu'alors inclinée , salue encore une fois le tabernacle. Alors , sous cette grande capotte noire , on voit un visage qui a dû être beau , car il y reste des traces frappantes de beauté ; malgré soixante - quatorze ans et des années de peines cruelles , son regard est calme et résigné ; on voit que son espoir n'est plus dans ce monde. Je l'appelle maman , car elle m'a vue naître ; elle m'aime tendrement, moi j'ai pour elle une tendresse de fille. Elle ne me répète pas qu'elle a pour moi un grand attachement , elle me le prouve chaque jour , elle me l'a prouvé de-

puis quinze ans en rendant continuellement témoignage de son affection avec le courage de l'amitié. Quels que soient les malheurs qui m'ont frappée , je leur ai l'obligation de m'avoir fait connaître du moins des cœurs fidèles ; c'est presque une raison pour ne pas les marquer d'un sceau funeste.

Ma bonne maman a maintenant soixante-quatorze ans. Il est impossible de rencontrer dans une personne de cet âge autant de fraîcheur dans le souvenir , de mordant et de fin dans la narration. Ce qu'elle a vu ne peut se comprendre. Dame pour accompagner Madame de Provence , dont elle était elle-même parente (i), ainsi que de madame la comtesse d'Artois , madame lacomtesse de La Marlière a vu, entendu de près, de très-près même, une foule d'anecdotes , d'histoires , de mots qui nous sont inconnus , qu'elle raconte avec une grâce charmante , et qui sont d'autant plus précieux que chaque jour voit s'éteindre ces traditions vivantes par lesquelles nous sommes transportés au milieu d'un monde qui bientôt nous paraîtra fabuleux.

Lorsque Madame quitta la France , ma bonne maman ne put la suivre. Elle l'aurait bien voulu , mais elle était mère d'une fille en bas âge , elle

(l) Madame la comtesse d'Olympie , mère de madame la comtesse de La Marlière, était une Caii[fnan. Madamk , à qui madame de La Marlièi-e était attachée, avait pour elle une tendre amitié , et , dans leur correspondance familière, elle lui donnait le titre de cousine , auquel elle avait droit en effet.

avait un mari.... En6n elle ne put faire ce que sou cœui' et sa reconnaissance lui dictaient. Demeurée en France , l'infortunée a souffert toutes les tortures qu'on peut infliger à une faible femme. Elle vit son mari enlevé à la tète de son armée , jeté dans un cachot , condamné à mort , et conduit au supplice dans le fatal tombereau. Je l'ai entendue quelquefois parler de ces heures d'angoisses! Alors cette voix . qui raconte si bien des aventures plaisantes qui provoquent le rire, devient tout-à-coup déchirante ! elle a eu le courage d'aller implorer la pitié de celui qui n'en connaissait pas ; elle a été se jeter aux pieds de Robespierre. La relation de cette scène fait véritablement mal. Madame de La Marlière était encore une femme jeune, si elle n'était plus une jeune femme à cette époque , et elle était éblouissante d'une blancheur de neige rosée ; elle joignait à cet avantage de superbes cheveux blonds cendrés , de jolis yeux , des dents admirables et une foule de détails agréables dans toute sa personne. Cette enveloppe qui recelait une àme au désespoir se prosterna vainement devant le dictateur; d'une voix brisée par les sanglots , elle lui demandait la vie du père de son enfant. Il tenait la hache : il la laissa retomber , et au milieu des joies d'un festin nuptial (i) il prononça la sentence qui faisait une veuve et une orpheline.

( 1 ) Il mariait ce jour-là une fille ou une sœur , je crois , de Duplay. menuisier chez qui il demeurait, rue St-Honoré. C'est ce Duplay, bote de Robespierre, qui présidait le

Pendant l'instruction de son procès; de M. La Marlière fut enfermé à Ja Conciergerie. La reine y était dt^jà. Madame de La Marlière , ayant la permission d'entrer dans la prison pourvoir son mari, et lui porter de ces choses qui adoucissent la captivité , en profita pour faire parvenir à la reine différens objets qui ne pouvaient que lui être agréables. La femme du concierge (i) , qui ne voyait dans ces envois que des objets sans nulle conséquence , se prêtait à cet innocent manège avec toute l'humanité d'un bon cœur-

jury, au juj'jement de la reine. Ma pauvre amie vint avant l'hein-e fixée ; elle fut obligée crattéudre dans un coin de la salle à manger où se faisaitle repas de noce. Qu'on juge de sa position. Cependant elle n'avait gai-de de s'en aller. Elle devait la faveur singulière d'avoir été introduite dans ce sanctuaire à la femme elle-même du menuisier, et, je crois, à Barrère. Lorsqu'elle fut partie, Robespierre dit : Sais-tu qu'elle est jolie, cette femme-là? mais très-jolie, et il accompagna cette remarque de réflexions qui glacent et font frémir tout à la fois.

(l) Madame Richard, femme du premier concierge ; elle était très-bonne pour la reine. Lors de l'aventure de l'œillet que le marquis de Rougeville , accompagné du municipal Micliouis , laissa tomber aux pieds de la reine et qui renfermait un billet, toute la famille de Richard ainsi que lui furent jetés dans les cachots de la Force , et remplacés par le beau concierge de la Force. Il y avait aussi à la Conciergerie luie jeune fille , nommée Rosalie, que madame de La Marlière a beaucoup connue, et qui lui a donné des détails du plus haut intérêt sur la reine , détails que madame de La Marlière m'a communiqués.

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tt La reine l'a-t-elle su ? demandai-je un jour à madame de LaMarlière. — Non, me répondit-elle; pourquoi le lui aurais-je fait savoir ? — Mais pour recevoir le prix de votre généreuse conduite , pour avoir un mot de reconnaissance de cette malheureuse princesse. — Oui , vous avez raison : mais j'étais si malheureuse moi-même alors , qu'en vérité nulle autre idée que celle qui me faisait agir n'avait d'action sur moi. Au reste , ajouta-t-elle avec un profond soupir , la reine l'a appris , et m'a fait adresser quelques mots de souvenir. Ce sujet a été bien souvent abordé par moi , et jamais je n'ai osé aller plus loin ; ma pauvre amie était pour moi comme une personne blessée grièvement, dont on n'ose presque pas toucher la plaie , même pour la panser.

Parmi les personnes que mes parens laissaient et regrettaient , en quittant Montpellier, on distinguaient , M. d'Aigrefeuille , dont le nom seul suffit pour en rappeler le souvenir. M. D'Aigrefeuille , président à la cour des comptes , aides et finances de Montpellier , était un homme parfaitement aimable. La plupart des personnes qui ne le virent qu'en passant chez l'archi-chancelier n'ont pu savoir tout ce qu'il valait. Il avait un esprit fin et malin ; racontait à merveille , et s'entendait à toute autre chose qu'à ordonner et manger un bon dîner. Je le redoutais comme la peste. Il s'était trouvé à table , à coté de ma mère , le soir où elle soupa chez madame de Moncan , avant d'accoucher de

fnoi. Aussi il ne me faisait nulle grâce de cette

connaissance vraiment contrariante pour une

"emme ; et lorsque je dînais chez l'archi-chance-

lier , ou que j'allais y faire une visite , dès que le

falet de chambre avait prononcé mon nom ,