CHAPITRE VI

Mon père et ma mère conduisant Bonaparte à Saint-Cyr. — Visite à Marianne Bonaparte. — Vifs reproches adressés par mon oncle à Napoléon en revenant à Paris. — Orgueil humilié. — Si j'étais le maItre!.. — Bonaparte nommé sous-lieutenant. — Le premier jour Bonaparte en uniforme.— Les petites jambes et les g:i-andes bottes. — Ma sœur et Bonaparte Chat-Botte. — Singulier présent de Bonaparte à ma sœur. ■ — Souvenir postérieur , et scène avec Bonaparte à la Malmaison. — La comtesse d'Escarbagnas et le marquis de Carabas.

Joseph Bonaparte avait adressé à mon oncle Démétrius , une lettre dans laquelle il le remerciait de vouloir bien aller voir Marianne Bonaparte , qui était élève de Saint-Louis , à l'établissement de Saint-Cyr. C'était ma mère qui se chargeait de ce soin. Elle le l'emplissait avec une grande bienveillance, et pendant le long temps que Marianne passa à Saint-Cyr , ma mère fut pour elle une amie bonne et tendre.

Un jour que Napoléon était venu avec mon oncle, qui l'avait fait sortir , on fut à Saint-Cyr exprès pour lui. Marianne vint au parloir fort triste , fort

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abattue, et le cœur tellement gros qu'au premier mot qu'on lui dit pour lui demander ce qu'elle avait , elle fondit en larmes. Ma mèi'e l'embrassa , la consola , sans savoir ce qu'elle avait d'abord ; ce qu'elle ne pa4-vint à tirer d'elle qu'avec beaucoup de peine, car elle avait bien pleuré parce que la nature l'avait vaincue , mais ici la vanité s'en mêlait , et elle ne voulait pas desserrer les dents. Enfin , ma mère apprit que , mademoiselle de Montluc, je crois, sortant dans huit jours , les élèves de sa classe devaient donner un goûter d'adieu; chacune contribuait , et Marianne ne pouvait donner , parce que sa pension était à sa fin , et qu'il ne lui restait que siv francs.

<! Si je les donne, disait-elle, je n'aurai plus rien, et ma pension ne me sera payée que dans six semaines ; et puis , d'ailleurs , ce n'est pas assez. »

Le premier mouvement de Napoléon , m'a dit ma mère en me contant cette anecdote , avait été de porter la main à sa poche ; mais comme la réflexion lui dit qu'il ne trouverait pas ce qu'il y cherchait , il s'arrêta et rougit en frappant du pied. Quant à ma mère , elle ne put s'empêcher de rire en pensant au rapport singulier qu'il y avait entre le goûter de Saint-Cyr et le déjeuner de l'Ecole militaire de Paris , et elle le dit en grec à mon oncle. Au fait, la chose était toute simple ; le frère et la sœur étaient tous deux boursiers dans des écoles où se trouvaient en même temps des enfins de nobles et riches familles. Ce qu'ils souffraient

aurait été inaperçu par eux-mêmes s'ils eussent été dans une position seulement aisée ; or la famille Bonaparte , loin d'être riche , pouvait être regardée comme pauvre. M. Bonaparte le père en convenait hautement lui-même lorsqu'il écrivait au ministre de la guerre pour lui demander de placer Lucien à Brienne. Je ne sais pourquoi on a voulu parler du luxe de M. Bonaparte le père; luxe qui avait , dit-on, dérangé ses affaires, que l'oncle le chanoine, comme l'appelait Madame , avait remises en ordre : et à propos de cela suit un long article sur les richesses de l'oncle le chanoine. Tout ce qui est dit à cet égard est vraiment ridicule. Qu'importait à la grandeur de la famille de Napoléon , lorsque chacun de ses frères occupait un trône , lorsque Madame mèi'e était altesse impériale, et qu'elle habitait un palais somptueux où elle représentait fort dignement comme mère du plus grand homme qui ait jamais existé , comme mère de l'empereur , ce qu'elle faisait fort convenablement , quoi que la haine et la méchanceté puissent dire aujourd'hui ; qu'importe , mon Dieu ! qu'avant d'entrer dans cette nouvelle vie de merveilles, ils aient été plus ou moins heureux? Cela fait-il un point d'appui pour le départ? Cela fîiit-il un point de comparaison ? Eh ! non , sans doute. Le seul effet d'aussi misérables i-eproches , c'est de prêter à rire de ceux qui les font.

Pour en revenir à la pauvre affligée , ma mère lui demanda ce qu'il lui fallait pour calmer son

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chagrin; la somme n'était pas énorme, il s'agissait de dix à douze francs (i); ma mère les lui donna , et fit la remarque qu'elle ne s'en mit pas autant en peine que son frère à la proposition de mon père.

Lorsqu'on fut remonté en voiture , Napoléon , qui s'était contenu devant sa sœur, éclata en invectives contre la détestable administration des maisons comme Saint-Cyr et les Écoles militaires. On voyait que l'humiliation de sa sœur lui avait fait mal. Mon oncle , qui était extrêmement vif, s'impatienta à la fin du ton d'amertume tranchant qu'il mettait dans son discours et le lui dit assez sèchement. Napoléon se tut aussitôt , parce qu'alors la jeunesse était élevée un peu plus dans l'observance des bonnes manières envers les personnes plus âgées. Mais son cœur était trop plein ; il ramena bientôt la conversation sur le même sujet, et enfin ses expressions devinrent tellement offensantes que mon oncle lui dit : u Tais-toi ! il ne t'appartient pas , étant élevé par la charité du roi , de parler ainsi que tu le fais. )>

Ma mère m'a dit qu'elle avait craint que Napoléon n'étouffât. En un moment il devint blême et cramoisi.

« Je ne suis pas élève du roi, dit -il d'une voix tremblante d'émotion ; je suis élève de l'état. »

(l) La somme est modique en elle-même, mais au fait elle est énorme pour un piquenique d'élèves , dans un lieu où elles sont censées peu riches.

<c Voilà une belle distinction que tu as trouvée là ! répondit mon oncle. Mais que tu sois élève du roi ou de l'état , il n'importe. Le roi n'est-il pas l'état, d'ailleurs? et puis je neveux pas que tu parles ainsi de ton bienfaiteur devant moi. »

II Je ne dirai rien qui vous déplaise . monsieur de Comnène , dit le jeune homme; permettez-moi seulement d'ajouter que , si j'étais le maître de rédiger les réjjlemens , ils le seraient autrement et pour le bien de tous, n

Je n'ai rapporté cette petite scène que pour faire remarquer ces mots ; si J'étais le maître l... Il l'est devenu , et l'on sait comment il avait monté toute l'administration de ses Écoles militaires. Je suis convaincue qu'il a gardé long -temps le souvenir pénible des humiliations qu'il a été obligé de supporter à l'Ecole militaire de Paris. Sans doute , il y avait à cette Ecole des jeunes gens qui , comme lui, n'étaient pas riches ; mais ils avaient au moins des parens , des correspondans , des moyens de distraction que Napoléon n'avait pas. Ce ne fut qu'à l'arrivée de ma mère qu'il eut en6n quelqu'un qui prît intérêt pour lui ; mais il y avait déjà un an qu'il était à l'Ecole militaire de Paris , seul et presque continuellement humilié et blessé. Il n'y était pas aimé. Plusieurs chefs qui étaient de la connaissance de mon père lui dirent alors que le jeune Napoléon Bonaparte avait un caractère impossible à rendre môme sociable. Il frondait tout , blâmait hautement et avec un ton tranchant qui ne pouvait

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être admis par toutes ces vieilles tètes qui ne voyaient en lui qu'un jeune humoriste. Le résultat de sa conduite fut de faire avancer le moment de sa sortie ; ce fut un concours unanime pour la demander (i). C'est alors qu'il fut pourvu d'une sous-lieutenance dans un régiment d'artillerie , et qu'il fut à Grenoble, Valence, Auxone,etc., etc., avant de revenir à Paris. Lors de l'époque de son départ , il vint passer quelque temps avec nous. Ma sœur était alors au couvent , mais elle sortait fréquemment et vint chez nos parens tandis que Napoléon y était. Je me rappelle que le jour où il endossa l'uniforme, il était joyeux comme tous les jeunes gens le sont à pareil jour; mais il avait dans son habillement une chose qui lui donnait une apparence fort ridicule , c'était ses bottes : elles étaient d'une dimension si singulièrement grandes que ses petites jambes , alors fort grêles , disparaissaient dans leur ampleur. On sait que rien ne saisit le ridicule comme l'enfance; aussitôt que ma sœur et moi nous le vîmes entrer dans le salon avec ses deux jambes affublées de la sorte , nous ne pûmes nous contenir, et des rires fous s'ensuivirent. Alors, comme plus tard, il n'entendait pas la plaisanterie ; dès qu'il se vit l'objet de notre hilarité , il se fâcha. Ma sœur, qui était plus grande que moi et beaucoup plus âgée (elle était ma marraine), lui répondit, tou-

(l) C'est-à-dire, pour le faire entrerdaris un régiment. Il n'est pas question d'une autre manière de sortir.

jours en riant, que, puisqu'il ceignait l'épée , il devait être le chevalier des dames , et qu'il était bien heureux qu'elles plaisantassent avec lui.

u On voit bien que vous n'êtes qu'une petite pensionnaire , » dit alors Napoléon d'un air dédaigneux.

Ma sœur avait alors douze à treize ans : on peut penser combien ce mot la blessa. Elle était fort douce : mais nous ne le sommes plus, nous autres femmes , quels que soient et notre âge et notre caractère habituel , lorsque notre vanité s'en mMe. Celle de Cécile fut blessée au vif de l'épithète de petite pensionnaire.

« Et vous , l'épondit-elle à Bonaparte , vous n'êtes qu'un CHAT BOTTÉ. M

Tout le monde se mit à rire; le coup avait porté. Je peindrais difficilement la colère où il mit Napoléon. 11 ne répondit rien, et il fit bien. Ma mère trouva elle-même l'épithète de chat botté si ^ustG et si plaisante qu'elle en rit de bon cœur. Napoléon , bien qu'alors il manquât d'usage du monde, avait un esprit trop fin , trop instinctif pour ne pas comprendre qu'il devait se taire dès qu'il y avait des personnalités , et que son adversaire était une femme; quel que fût son âge , il devait la respecter. Du moins tel était alors le code de politesse des gens qui mangeaient à table. Maintenant, que l'on réduit tout à l'acception la plus positive , on trouve de l'abus dans l'emploi du temps destiné à accomplir des devoirs , faire des politesses , en un mot

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porter dans le monde son contingent de sociabilité. Il n'y a que les visites qui ne soient pas frappées d'anathèrae , parce qu'elles sont bonnes à quelque chose ; car je parle de visites utiles faites à des autorités ou à des personnes en relation avec elles ou avec le haut pouvoir : et tout cela se fait avec une impudeur naïve , qui serait en vérité bien amusante s'il n'y avait pour cette manière d'être un nom qui arrête le rii'e sur les lèvres les plus joyeuses pour faire place à une expression tout opposée. Bonaparte, quoiqu'il fût piqué vivement du malheureux sobriquet que ma sœur lui avait donné , affecta de n'y plus penser si ce n'est pour en rire avec les autres ; et pour prouver qu'il n'en avait aucune rancune , il fît faire un petit joujou , qu'il m'apporta , et qui représentait un chat botté courant devant le carrosse de monsieur le marquis de Carabas. Ce joujou était fort joli et lui avait sûrement coûté cher, ce qui n'allait pas avec l'état de ses finances. Il y avait joint une charmante petite édition du conte du Chat botté pour ma sœur, en lui disant que c'était un souvenir qu'il la priait de conserver, te Le conte est de trop , Napoléon , lui dit ma mère ; s'il n'y avait eu que le joujou de Loulou, à la bonne heure : mais le conte pour Cécile montre que vous êtes piqué contre elle, d II répondit qu'il donnait sa parole du contraire. Mais je pense , comme ina mère , qu'il était piqué et fortement encore. Toute cette histoire me serait bien sûrement sortie de la tête, si ma mère et

mon frère , en la répétant devant moi depuis , ne me l'avaient rendue familière. Elle me fut utile depuis et d'une étrange façon.

Bonaparte n'avait pas toujours la main légère pour manier l'arme de la raillerie ; et les personnes qu'il aimait le mieux avaient souvent à souffrir de la douleur àw. coup. Quoique Junot fût trèsaimé de lui , sous le consulat et pendant les premières années de l'empire , il le choisissait quelquefois pour but de quelque grosse plaisanterie , qu'il accompagnait d'une oreille pincée jusqu'au sang , et la faveur était complète.

Junot, qui avait pour lui un sentiment d'attachement abnégatif qui faisait tout disparaître , excepté le rapport aimant qui le liait à Napoléon, en riait le premier, en riait de bonne foi , et il n'y pensait plus ; mais quelquefois un de ceux qui étaient présens recueillait la mauvaise plaisanterie et trouvait admirable de la répéter. Junot n'y faisait aucune attention ; mais j'avais l'oreille plus fine , et il ai'riva qu'une fois la chose me donna de l'humeur.

Le premier consul était un jour d'une grande gaîté. On était à la Malmaison ; on dînait sous les grands arbres qui couronnent le petit monticule à gauche de la prairie devant le château. Madame Bonaparte avait essayé le même jour de mettre de la poudre , ce qui lui allait fort bien. Mais le premier consul n'en fit que rire , et lui dit qu'elle pouvait jouer la comtesse d' E scarbagnas . La plai-

santerie ne lui plut pas apparemment , car elle fit une petite moue, dont le premier consul s'aperçut. <i Eh bien ! qu'est-ce ? dit-il ; crains-tu de manquer de cavalier? Voilà M. le marquis deGarabas(et il montrait Junot) qui te donnera le bras. »

Or, il faut savoir que le premier consul avait déjà nommé ainsi quelquefois Junot et Marmont , mais tout-à-fait en bonne et gracieuse humeur. «c C'était , disait - il , à cause de leur goût pour la représentation, n Tous deux n'en faisaient que rire, et dans le fait la chose n'était que plaisante. Madame Bonaparte ne la prit pas ainsi , et montra un air chagrin. Ce n'était pas le moyen de plaire à Bonaparte , dont le front se rida à l'instant même. Il prit son verre, et regardant sa femme , il s'inclina en buvant , et dit : « A la santé de madame la comtesse d'Escarbagnas. » La continuité de cette plaisanterie fit venir les larmes aux yeux de madame Bonaparte. Napoléon le vit , et comme il l'aimait , il fut , je crois , fâché d'avoir été si loin. Pour arranger l'affaire, il reprit son verre, et s'inclinantde mon côté, en me faisant un clignotement de l'oeil, il me dit : " A la santé de madame la marquise de Carabas. » Nous nous mîmes tous à rire, madame Bonaparte comme les autres ; mais elle avait le cœur gros. Je n'avais que seize ans , et elle en avait quarante.

Jusque-là l'histoire ne paraît pas me regarder ; mais en voici la suite : Parmi les camarades de Junot , et ceux qui entouraient alors le premier con-

sul , il y avait bien des variétés dans l'espèce. La bravoure était la seule vertu commune. Quant au reste , c'était , comme dit M. Bonard , une autre chose. Or , parmi cette troupe de bons et vaillans enfans de la France , il y en avait qui n'étaient pas forts sur la compréhension. L'un de ceux-ci trouva admirable de répéter la plaisanterie du premier consul. Oh ! cela était trop fort! et puis l'imitation ne lui allait pas. Il était le meilleur des humains , mais la raillerie lui était de peu d'usage.

Jamais un lourdaud, quoi qu'il fasse.

Ne saurait passer pour rjalant.

Ensuite Junot aurait pu l'entendre , et de ridicule la chose serait devenue tragique. Je ne voulus donc pas laisser continuer la représentation imitative , et désirant m'en mêler seule , je consultai ma mère. Elle m'écouta attentivement, puis me donna mes instructions, et je retournai à la Malmaison, où nous étions à cette époque pour plusieurs jours.

Le lendemain , Junot , qui était alors commandant de Paris et ne pouvait pas venir tous les jours , ne se trouva pas à dîner ; mais il vint le jour d'après , et le marquis de Carabas ne fiiillit pas en son lieu. On était alors sur le pont qui mène au jardin ; le premier consul était assis sur le bord du parapet : u Mon ami , dis-je à Junot , la première fois que nous irons dans tes terres , il ne faudra pas oublier une chose tout-à-fait de rigueur dans ton train , ou je ne vais pas avec toi , je t'en avertis ;

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et je suis sûre que le général m'approuvera. — Qu'est-ce donc? demanda le premier consul. — C'est un chat botté pour coureur, i»

Tout le monde se mit à rire en se récriant. Mais je n'oublierai jamais la figure du premier consul : elle était à peindre. Je poursuiAMS d'un grand sérieux ; n J'ai conservé un joujou que l'on m'a donné étant petite enfant; si tu le veux pour modèle , je te le donnerai. »

On rit beauconp, et la chose n'alla pas plus loin ce jour-là. Mais mon grain avait été jeté en bon terrain j il devait porter fruit. Quelques jours après , nous étions, après-dîner, dans la galerie qui est à côté du salon , et qui alors était beaucoup plus petite que maintenant : Yimitateiir , avec un bon et franc rire , se mit à parler du niarquisat. Je ne fis que regarder le premier consul : il se tourna vers son Sosie , et lui dit assez sèchement : c Lorsque vous yonàvGzJaire et dire comme moi , choisissez mieux vos sujets. Il me semble que l'on peut m'imiter en autre chose.»

Un quart d'heure après , il s'approcha de moi , me prit le nez , me le pinça à me faire crier , et me dit : « Vous avez de l'esprit , petite peste ; mais vous êtes méchante. Ne le soyez pas. Une femme n'a jamais de charmes lorsqu'elle se fait craindre, d

Le résultat de tout cela fut que je n'entendis plus parler du marquisat , d'autant qu'on portait alors des bottes à l'écuyère avec des manchettes , et que le chat bottéserait venu là à miracle. Ma mère , qui

me demanda des nouvelles de mon expédition , et qui bien certainement y avait mis plus de malice que moi, rit beaucoup de l'effet que j'avais produit. «1 J'en étais sûre , » me dit-elle.

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