CHAPITRE V5IÏ

Ouveiture des états-généraux. — Ma mère à Versailles et opinion de mon père. — Conversation avec M. Necker. — Mot de M. Necker. — Les caliiers des baillia.fjes et les cahiers du duc d'Orléans. — Retraite du tiei-s au jeu de paume. — Opinion de Bonaparte sur cet événement. — Convci-sation de Napoléon avec le comte Louis de Narbonne. — Le baron de Breteuil. — Lti reine, le gouvernement occulte et opinion de M. de Narbonne. — La reine à l'Opéra.

Ce fut l(î3 mai (i) de l'année 1789 que se fit l'ouverture des états-généraux. J'étais trop jeune alors pour bien sentir la grandeur imposante du spectacle qu'offraient les états , se rendant en masse à Saint-Louis de Versailles, pour y entendre la messe, la veille de l'ouverture de leurs séances. INIais je vois encore cette foule immense et joyeuse qui encombrait les trois avenues et bordait la route que suivaient les députés. Je vois ces femmes si bien parées, agitant leurs mouchoirs, toute une population

(l) C'est un jour fastique pour la France; c'est aussi un cinq mai que Napoléon est mort sur le roc aride où la trahison lui avait préparé une si longue et si amère agonie.

animée d'un même sentiment et dans l'ivresse de la joie et de l'espérance. Ma mère , ayant beaucoup d'amis dans les trois ordres , avait voulu être témoin de cette première démarche , faite par eux sur le terrain qu'ils venaient de ^arc/er, disait- elle. Mon père , n'ayant pas voulu l'accompagner, elle m'avait pris avec elle , ainsi que mon frère ; et M. de Falgueyreytes, major du régiment de Poitou , lui donnait le bras.

Ma mère avait , à cette époque , la même manière de voir que beaucoup de personnes dans sa position : elle était fille de qualité , mariée à un homme de finances. Il lui arrivait tous les jours des choses qui auraient été inaperçues par tout autre, mais qui , pour elle, lui paraissaient vexatoires ; et son désir était de voir un nivellement qui ne permît d'autre distinction que celle du mérite.

Le curieux était que mon père, qui était, lui, autant roturier qu'on peut l'être , n'avait pas la même manière de voir ; il semblait que chacun d'eux eût le rôle de l'autre ; aussi mon père avaitil refusé d'aller à Versailles. Son opinion n'était pas pour la mesure qu'on prenait , non qu'il refusât à la nation le droit imprescriptible de consentir seule les impots , mais il croyait , avec raison , que le moment était inopportun pour tenter une pareille mesure. Particulièrement aimé de Washington , avec lequel il avait eu de fréquens rapports pendant la guerre d'Amérique , ce n'était pas à semblable école qu'il avait pu prendre un esprit d'op-

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position à tout ce qu'on pourrait tenter pour unir entre elles les différentes parties de l'état trop longtemps divisées. Mais , je le répète, il ne croyait pas que le moment fût venu.

Il eut à cette époque (i) et plus tard, beaucoup de conférences avec M. Necker , dont il respectait et honorait le beau caractère, mais auquel, peutêtre, il aurait voulu une autre direction. Il osa le lui dire dans l'une de leurs entrevues. M. Necker, qui était un hoimête homme et agissait de bonne foi , répondit à mon père et entreprit de le dissuader ; bientôt leui's rapports devinrent assez intimes pour que mon péie, méritant la confiance de M. Necker, fût chargé par lui de deux missions financières fort délicates : l'une en Hollande, l'autre en Angleterre. Mon père avait de grandes vues qu'il communiqua au ministre; il voulait aller en Amérique. Louis XVI y était aimé , ainsi que la France ; il répondait d'y trouver et pour elle et pour lui de grandes ressources. Mais il fallait qu'un homme entendu fût sur les lieux même. Les relations personnelles de mon père le mettaient à cet égard dan.s une position parfaite. M. Necker ne le

(l) Mon père offrit à M. Necker une somme qu'il avait mise eu réserve depuis bien des années , pour le premier paiement de sa charge de fermier-général. « Le l'oi et ma- » dame Elisabeth sont mes bienfaiteurs , disait mon père , je » leur dois le fruit de mon labeur. » M. Necker le refusa, mais sa belle âme était bien faite pour apprécier une telle conduite.

voulut pas ; il avait dans ce même moment d'autres vues , qu'il communiqua à mon père ; il l'employa autrement ; d'autres tentatives furent faites , et ne réussirent pas. Mon père a vivement regretté que l'offre de ses sei'vices n'ait pas été acceptée à cette époque. M. Necker voulut le faire partir plus tard ; mon père ne le pouvait plus alors.

Mon père vit le ministre le lendemain même de l'ouverture des états. Il fut interrogé par lui sur ce qu'il pensait de son discours. M. Necker était un homme qui pouvait entendre la vérité ; M. de Permon la lui dit. Il n'avait pas été content de ce discours, non -seulement à cause du style , mais pour sa contexture. Il le trouvait offensant pour les trois ordres, et inquiétant pour le roi , en ce qu'il semblait indiquer une longue suite de jours consacrés à des travaux purement financiers. Il fallait le faii'e , pensait mon père , sans le dire aussi ouvertement. <i Et je crois, poursuivait- il en faisant ces observations à M. Necker, qu'à cet égard les états vous offriront, monsieur , peu d'aide et de ressources. C'est en vous-même, dans votre propre talent, que nous devons espérer de trouver la guérison de la plaie financière; vous connaissez les hommes, monsieur ; mais je crois que vous ne connaissez pas assez les Français. Vous allez en faire un tiiste apprentissage -, le besoin de parler, de faire de l'effet , l'emportera , je le crains , sur tout. Vous aurez la douleur de voir discuter sans raison un plan, dont la conception parfaitement bonne vous aura coûté

des jours et des nuits , peut-être des mois de travail , et tout cela pour servir de texte à des discours. Rappelez-vous les notables : à la vérité vous avez six cents voix de plus ; mais aussi que d'opposition elles trouveront dans cette jeune noblesse active , ambitieuse , qui veut faire une opposition à elle , qui veut parler contre les abus saris arriver à la plaie véritable, qui attaquera les privilèges en voulant demeurer privilégiée, et qui, formant un camp à part dans les états, jettera le gant au pouvoir souverain comme au pouvoir populaire! »

M. Necker se promenait dans son cabinet en écoutant mon père.

u En vérité , lui dit-il, vous parlez des états-généraux, comme si vous en aviez déjà vu- Quelle est donc la penséequi provoque votre opinon à cet égard.

— )) C'est que j'ai entendu celle de beaucoup de députés de la noblesse, répondit mon père; je connais leurs projets; ils sont très-déterminés, ne cachent nullement leurs intentions , et mon fils , qui a accompagné sa mère à Versailles , m'a dit que l'expression de la figure des députés du tiers était entièrement hostile.

)> Ah! Monsieur! quelle foute on a commise, en convoquant cette assemblée dans un moment d'orage comme celui où nous sommes !

— 1) Je n'en suis pas coupable, répondit M. Necker , et j'en suis responsable (i). )>

(l) Je trouve ce mot de M. Ncckcr vraiment très-beau.

Il continuait de marcher , et disait en se parlant à lui-même : n Je n'aurais pas dû revenir aux affaires ; je suis solidaire pour les fautes des autres !... J'en ai accepté les conséquences ! Sa figure prit une expression de tristesse sévère; son front , qui était très-grand , se plissa par un mouvement de contraction générale. Mais un moment après , il se remit et dit : — J'ai tort ; je ne dois avoir aucun regret. Le roi a mis sa confiance en moi ; je ne la tromperai pas. Tout ce qu'un homme peut donner de soins , employer de forces , je le mettrai en œuvre pour amener à bien la tâche qui m'est confiée. i> Cette conversation que mon père , enchanté de M. Necker , répéta à mon frère et à ma mère, à son retour chez lui , était devenue traditionnelle dans la famille. Si quelqu'un doit sauver l'Etat: disait mon père , c'est M. Necker! Et il devait en effet le penser ; car M. Necker aimait le roi , et avait en même temps des principes constitutionnels. Les autres n'étaient pas à son niveau ; il trouva même de la résistance. Là , au contraire, où le même besoin de support devait lui fiire trouver un appui , tout fut malheur autour de lui , et il en est de même de tout ministre arrivant aux affaires dans des temps dilîiciles. Il trouve d'abord en tête toute la masse qui toujours voudrait être déliviée de ses inquiétudes à l'instant même ; si elles se prolongent, elle en accuse le ministre arrivant , comme si ces inquiétudes et les efïets qui les produisent avaient été causés par lui ! et puis les mécontens

qu'il fait ! car dès qu'une place est accordée , elle enfante mille ennemis , et presque toujours celui qui l'a donnée ne fait qu'un ingrat.

Mon père pensa qu'à cette époque M. Necker fit une faute grave : il devait répugner, à un homme vertueux , de flatter un parti qui persécutait les gens de bien. Mais il fallait marcher souvent avec les inconvéniens que l'on ne pouvait encore détruire.

Cependant les états avaient commencé leurs travaux. Les cahiers des bailliages étaient ouverts , et une chose remarquable , c'est que les instructions données par le duc d'Orléans à ses représentans , ont servi de modèle dans la plupart des assemblées.

Si l'accord eût été général entre toutes les parties de ce grand ensemble, cet admirable ouvrage serait venu à bien. Malheureusement cet accord non-seulement manquait, mais il n'y avait pas même intention de l'établir.

Le tiers finit par se lasser de n'être pas écouté, et surtout de ne recevoir pour réponse que des demandes faites par le clergé et la noblesse avec un ton d'autorité qui ne convenait plus aux circonstances. Enfin arriva la séparation du tiers d'avec les deux ordres privilégiés. Dès lors tout fut consommé ; la lutte se soutenait encore entre quelques orateurs faisant assaut d'élo([uence , mais le grand procès entre le trône et la nation venait d'être

La retraite du tiers-état dans la salle du jeu de paume produisit un effet que des années n'auraient pas amené. Les députés, en se reconnaissant comme représentans d'une grande nation , se grandissaient avec elle. La nation le sentit : à son tour elle mesura sa force ; et elle comprit qu'elle pouvait beaucoup oser pour accomplir le grand œuvre de sa délivrance.

Napoléon disait qu'une des grandes fautes de cette époque avait été d'entreprendre sans s'être assuré de rien. On tremblait à la cour en pensant aux états -généraux , et nulle mesure n'était prise pour s'opposer à ce torrent. 11 fallait remettre l'ouverture des états, disait -il. Le mouvement que cette mesure aurait produit devenait toujours moins à craindre. M. Necker lui-même , le plus sage des liommes , ferait peut-être voir ici , que , n'ayant pas demandé les états-généraux , il n'était pas fàcbé d'avoir à combattre et à détruire des obstacles qu'il croyait sans doute voir céder à son génie. Le fait réel est qu'il est difficile de comprendre l'esprit de vertige qui s'emparait de ceux qui arrivaient au pouvoir ; et l'usage ridiculement inutile qu'ils en faisaient.

Une des causes qui perdit aussi la couronne , à cette désastreuse époque , fut le gouvernement occulte. Un jour Napoléon , parlant de la révolution avec le comte Louis de Narbonne , lui dit ; t( Mais vous en étiez bien aussi , vous !... — M. de Narbonne lui prouva que rien n'était plus faux.

Ses opinions constitutionnelles l'éloignaient d'une pareille manière de diriger ou même de combattre la révolution , quand son esprit ne lui en aurait d'ailleurs pas démontré les dangers. — C'est surtout la reine , poursuivit M. de Narbonne , qui tenait à cette double représentation du pouvoir royal , mais sans nulle disposition hostile contre la France, que je puis certifier qu'elle aimait , comme on aime le pays qui est devenu notre seconde patrie et où doivent se fermer nos yeux. Que d'absurdités ont été dites là-dessus ! Cela devait être ; après les torts qu'on avait envers les Bourbons , il fallait bien s'appuyer sur un point de départ , quel qu'il fût. Par exemple , quoi de plus sot que d'accuser une femme de mieux aimer son frère que son mari, ses enfans , elle-même et la couronne qu'elle porte !... et tout cela pour prouver... rien du tout. Je crois , disait toujours M. de Narbonne , qu'en 1792 la reine était tellement irritée par tout ce qu'elle avait supporté depuis trois ans que ses sentimens étaient alors fort changés ; mais c'était par les mêmes raisons qui lui faisaient avant chérir la France. La mère , l'épouse , la reine , tout avait souffert , tout avait été blessé , et tout craignait. Aussi ses fidèles serviteurs lui ont-ils pardonné de les avoir méconnus au jour du danger, son noble cœur n'admettait plus de sentimens de reconnaissance ni d'attachement. Il avait été trompé d'une si cruelle manière! les plaies avaient été faites par des mains si chères ! des mains qui n'avaient

pas encore déposé les somptueux présens dont elle comblait ceux qui l'abandonnaient à l'heure du péril.

n Quant au gouvernement occulte , poursuivit le comte Louis , M. le baron de Ereteuil (i) est celui qui a le plus de reproches à se faire ; tout en affectant d'aimer et de vouloir instituer en France la constitution anglaise , il aurait établi celle de Constantinople , s'il y en a une. C'est un homme qui a fait bien du mal à la France , avec sa grosse voix et ses petites idées, n

M. de Naibonne avait raison , la reine aimait la France. Eh ! comment n'aurait-elle pas aimé une nation qui l'entourait de vœux , d'adorations et d'amour ? Comment n'aurait-elle pas donné son cœur à un peuple qui voyait en elle une souveraine charmante , gracieuse , mère de celui qui devait être son roi , et qui lui donnait tout ce qu'il avait d'aimant dans le cœur pour reconnaître toutes ces qualités ?

(i) Je rencontrais souvent à la cour la betite-fille de M. de Breteuil , madame de 3Iontmoi-encj : je crus que le ffrand-pcre aurait quelque chose de ce qui m'agréait tant dans la petile-fillc, dont l'espiit me plaisait fort, mais je fus bien détrompée. Le baron de Breteuil avait donblé en lourdeur, en ennui et en façons rudes. Lorsque le cardinal Maury disputait avec lui , et qu'il sortait de sa soutane rouge cette énorme voix dont le diapason était celui des plus fortes contre-basses , lorsque ce tonnerre se mariait à celui de M. de Breteuil, il fallait déserter la chambre.

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Ma mère citait une fois devant moi l'enthousiasme délirant qu'inspirait la reine , lorsqu'elle paraissait en public dans les premières années de son règne. Un jour , à l'Opéra , elle arriva assez tard ; on donnait Iphigénie en Aidide. On venait de dire : u Chaulons , célébrons notre reine l ...-^ Le parterre, les loges, la salie entière redemanda le chœur, et tout se mit à répéter : u Chantons, cé- )i lébrons notre reine , x avec cet accent d'amour qui vient de l'àme , avec une telle ardeur que la reine fondit en larmes. Hélas ! l'infortunée princesse aurait-elle pu penser, dans ce moment d'iviesse, qu'un jour ces larmes délicieuses se changeraient en larmes de sang! Pourquoi ce changement a-t-il été si prompt et si grand? Voici un des faits qui ont pu l'amener.

Tandis que M. de Vergennes était aux affaires étrangères , la reine , un jour , le fît appeler pour lui faire une confidence assez singulière. L'empereur, son frère, lui avait demandé de faire faire pour lui un emprunt de douze millions. Il devait le rendre , bien entendu ; mais dans le commencement d'agitation qui existait déjà , il fallait que l'emprunt et le prêt fussent également secrets. La chose se compliquait alors beaucoup, parce que , d'après les propres paroles de la reine , le roi s'y opposait entièrement. Le résumé de son long discours à M. de Vergennes fut de lui dire qu'elle l'avait fait appeler , pour qu'il avisât au moyen de faire trouver l'argent, et surtout de déterminer le roi.

» Avec tout le respect que je dois à Votre Majesté , répondit le ministre , je suis obligé d'avoir le malheur de lui désobéir. Les coffres de l'état sont vides ; nous touchons à une crise terrible , et je me croirais très -coupable , si je pouvais , par mes avis , entraîner le joi dans une démarche qui ne peut être que funeste à Votre Majesté elle-même , et surtout à la France.

— i> Monsieur , dit la reine avec hauteur , lorsque je vous ai fait appeler pour demander votre intervention , ce n'était pas pour recevoir des conseils ; je saurai bien , sans vous, déterminer le roi à faire une chose qui forme un lien de plus entre la France et l'Autriche* occupez-vous seulement de faire trouver les fonds. J'engagerai , s'il le faut, ma signature : la reine de France peut aimer sa nouvelle patrie sans oublier qu'elle est archiduchesse d'Autriche. Je ne demande pas de nouveaux impôts ; je ne veux même pas que le contrôle général se mêle de cette affaire ; mais un emprunt peut se faire : qu'il se fasse. i>

M. de Veigennes , ainsi congédié , rentra chez lui le cœur navré. La résolution de la reine paraissait positive , et le ministre voyait trop bien que le roi céderait aux instances d'une femme qu'il aimait. Cependant son cœur français s'indignait si fortement de voir commettre une telle action, qu'il ne s'occupa nullement de trouver l'argent. Le soir même, le roi le fit appeler , et , d'un air assez enabarrassé , lui fit part de la parole que lui avait en-

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fia arrachée la reine , et de sa volonté que cet emprunt se fît, ou tout au moins la moitié.

M. de Vergennes fut au moment de donner sa démission ; mais une pensée s'offrit à lui , et il resta.

Il n'était pas facile , à cette époque , de trouver de l'argent pour le gouvernement, et il fallait une grande adresse pour parvenir à un résultat heureux dans une telle affaire.

11 y avait alors à Paris un banquier immensément riche , nommé Durhuet. Il fut chargé par M. de Vergennes de faire cet emprunt. Après beaucoup de démarches , de soins , de voyages même , on le trouve enfin ; M. Durhuet avait engagé la plus forte partie de sa propre fortune. Le jour où cette affaire fut conclue , une de mes amies intime, madame la comtesse de La Marlière , qui existe encore à Paris en ce moment , dînait chez M. Durhuet. Elle était également sa plus intime amie. Elle le trouva malheureux et tourmenté de cette affaire , dont il lui raconta tous les détails. En voici la fin :

Le courrier qui devait porter à Vienne la nouvelle que le roi consentait enfin à prêter cette somme de douze millions , lorsque la France manquait de pain , était prêt. M. de Vergennes lui donne ses dépêches , et en même temps des instructions secrètes. Le courrier part ; à vingt lieues de Paris , il est atteint d'un mal subit et oblige de suspendre son voyage pendant (juaranle -huit

heures. Elles furent bien employées par le ministre. II se jeta aux pieds du roi , le supplia avec tant de force , de ne pas exécuter une chose qui pouvait être funeste dans ses suites, que Louis XVI, qui avait vraiment de, l'honneur et de la bonté, consentit au rappel du courrier. M. de Yergennes savait bien que la chose serait aisée , et n'était pas en peine de savoir où prendre son homme. L'argent fut rendu , et le refus partit au lieu du consentement.

Peu de jours après , M. de Yergennes fut invité à prendre sa part d'une collation chez les enfans de France. Sa mort , qui suivit de près cette époque , fut une triste récompense que la providence réservait au ministre fidèle , au sujet loyal , au patriote dévoué.

Tous les détails de cette histoire sont parfaitement authentiques. Le malheureux Durhuet est mort sur l'échafaud.

DE LA. DICHESSE U ABRAJiTES.