VA JEUNESSE ET MA YOGATIOII

Je suîs né à Toul (Meurthe), le 17 octobre 1807, d'une famille aussi honorable que peu fortunée. Je suis fier de ma ville, qui a su résister à la dernière invasion. Je sifis heureux d'appartenir à une population qui pousse le respect du devoir jusqu'à l'héroïsme et le mépris des dangers jusqu'aux dernières limites du courage.

Je* puis dire que je me suis complu à apporter dans ma longue et difficile carrière les dons que j'ai reçus de mes braves concitoyens, dont la glorieuse histoire est écrite encore sur leurs remparts.

La modeste position de ma famille me força de bonne heure à partir de ma province pour me créer une situation indépendante.

Désireux de rester le moins possible à la charge de mes parents, qui me donnèrent une instruction en rapport avec mon intelligence, je quittai Toul à dix-neuf ans pour me rendre à Paris.

M "^îî»FS DE MONSIRUR rf*»* *?. 27

J'arrivjii ... i^ l.i capitale moins gu. . i.ii- r.-imbîtion que par l|^.^léâir de me créer un étal Mcratlf qu*à cette (^p<fque la province ne pouvait ^flrir à un jeune bomme comme moi, dont riD6l.*uclion était aa-dessuft de la situation.

Nul n*est prophète dans son pays. Convaincu de^ cet adage, je me fis recommaDder à un ami«de ma famille, M. de L*^, occupant à Paris une position indépendante.

Une fois dans la capitale, je fus plaeé par M. de L*** comme clerc dans une étude d'avoué.

Je n'étais pas précisément sur la voie de la fortune; occupé du matin au soir sur un pupitre. copiant des actes, compulsant des minutes, qiiai;d je n'allais pas porter toutes les liasses du Palais aux clients et des clients au Palais, cet emploi de sauleruisseau ne répondait guère à mes aptitudes.

Esprit curieux, très amoureux de Timprévu sous une apparence débonnaire, je me|nisi^naiavec peine à ce mécanisme d*écurcuil qui consiste à délier les membres et à paralyser Timagination.

Je restai trois ans clerc d'avoué, en passant par loute la hiérarcbie bureaucratique. De saute-ruisseau, je m'élevai au grade de second clerc, ce qui, WL ma position précaire, eût été ma dernière étape ■ mes aptitudes ne m'eussent assigné une autre mission que de servir d'engrenage au rouage de la baspche administrative.

Le hasard me mit à même de suivre ma voie véritable et de prouver à mes camarades de quelle puissance d'observation la nature m'avait doué pour faire de moi un habile policier.

Ce hasard, qui décida de ma vocation, je le dois à un personnage très célèbre dans les annales du vol et du crime. Il éclata dans une circonstance très singulière qui m'aida à sortir d'une étude d'avoué et à me faire entrer chez un greffier d'instruction criminelle.

C'était en i829, un samedi; j'avais été convié par une vingtaine de clercs, tai\t de la chambre des notaires que de celle des avoués, à un dîner pantagruélique que donnait un futur néophyte.

Ce débutant dans la basoche de Paris était, disaiton, le fils d'un riche négociant de province; après avoir dépensé dans la capitale les revenus paternels, il était obligé d'employer ses brillantes facultés dans une profession quelconque.

Très lié avec des clercs, naguère ses compagnons de plaisirs, ce jeune homme, presque à bout de ressources, dépensait alors ses derniers écus pour enterrer, dans un festin d'adieu, sa turbulente jeunesse.

Il la dépensait avec ceux qui, sur leur proposition, allaient le faire entrer dans l'étude de leur patron s dès qu'ils avaient appris que leur ami avait passé quelque temps au notariat.

C'était par reconnaissance que ce néophyte invitait à dîner les clercs de notaires renforcés de quelques clercs d'avoué, au nombre desquels on m'avait fait l'honneur de m'admettre.

Je ne pouvais repousser cet honneur.

Il n'est pas d'exemple qu'un clerc ait fait fi d'un repas qui promet d'être long, [succulent, abondanxment arrosé de liquides. Un enfant de la basoche

vâMoats Di MmisnuE claudb. S9

qui reculerait derant une telle charge à mitraille serait déclaré indigne, signalé comme réfractaire sur toutes les colonnes du Palais de Justice. Il serait déshonoré.

Je me rendis donc à Tinvitation indirecte de ce protégé du notariat par rintermédiaîre de mes ca* marades, des clercs d'avoué expansifs.

Je n'étais pas fâché aussi de connaître mon amphitryon, que mes amis, par respect, disaient-ils, pcmr sa famille, ne désignaient que sons le nom de Georges, tantqu*il n*était pas des leurs.

J'étais d'autant plus curieux de voir ce Georges que mes amis m'en avaient fait un héros.

— Et, avaient-ils ajouté, s'il ne livre pas encore son nom de famille au public, c'est moins parce qu'il redoute la colère paternelle pour des peccadilles fort excusables à son âge, qbe parce qu'il craint les poursuites de la police. On ne cesse d'avoir les yeux sur lui depuis que, par un duel qui a été funeste à son adversaire, il a affirmé, d'une façon menaçante pour le gouvernement, ses opinions de carbonaro.

On était à la veille des orc^on^anc^^; l'opposition faisait des carbonari des demi- dieux. Le barreau n'était pas le dernier à affirmer ses préférences pour cette opposition qui ouvrait aux jeunel avocats une carrière bien plus brillante que celle qui les faisait les défenseurs de la veuve et de l'or* phelin.

En 1829, la politique était partout; elle s'infiltrait dans les tabatières à la Manuel, jusque dans les chapeaux à la Bolivar^ dont les coiffes étaient

jco

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ornées des portraits de Laf&ito, de Benjamta Constant, de Dupont (de rEurc) et de Laiayette. Aux cafés, dans les restaurants^,^ la ressembianea des opinions assor tissait la clientèle, toujours en garde

ntre ses adversaires.

Il va sans dire que BIM. les clercs de notaire et •d*avoué, les moins bien partagés dans la hiérarchie judiciaire, n*étaient pas les derniers à grossir ies rangs de Topposîtion!

Quant à moi, a^dent ap6tre de la lil erté, je con* sidérais comme une bonne fortune de connaître cet ^tre mystérieux, martyr de ses opinions.

Ce duel, qui le grandissait encore, relevait de cent coudées dans ma jeune imagination, ie l'adorais «ans le connaître.

Les agapes de ce séduisant inconnu avaient lieu au Veau qui tète, un restaurant fort en vogue à cette époque.

Ma jeunesse, qui se mire aujourd'hui dans ma vieillesse, me représente, comme au premier jour, •ce tableau gastronomique animé alors par vingt gaillards bien décidés à attaquer, fourchette en main, les victuailles amoncelées sur la table.

Et ce qui a laissé dans mon esprit un souvenir ineffaçable de ce festin au Veau qui tète, ce sont les portraits de mon amp4iitryon et de son compagneo.

Dès que je les aperçus, au-dessus des pâtés sutperbes qui dressaient leurs alléchants remparts de* vant mes Tantales, je ne fis plus attention qu'à mes <ieux hommes. Malgré mon appétit de vingt .ans, excité par ce plantureux repas, je ne fus plus qu'aux héros de la fête.

Notre amphitryon était un jeune homme de vingtcinq ans à peine. Jeune, frais, élégant, sa figare souriante était relevée par une moustache 803-61136, sans laquelle il eût pu passer pour une femme déguisée ou pour un séminariste dévoyé.

U était d'une excessive maigreur; ce corps grèlo, d'apparence très délieate, cachait une constitulion robuste, à en juger par ht souplesse de ses mem bres et la force de ses muscles.

Son compagnon an contraire était un fort gaillard qui, tout en humiliant par sa haute stature l'exi* guité de Georges, avait un embonpoint qui décelait plutôt la faiblesse que la force, une constitution ravagée par les excès et menacée de pléthore.

Autant Georges paraissait agréable sous une teinte d*ironie, autant Tautre paraissait rébarbatif sous un air de bon garçon. Le premier était le type de Tange déchu, l'autre le type de rofficier dégradé, tombé à Tétat de 80udai*d. Il se faii»ait appeler Bégand ; il était Lyonnais comme son ami Georges.

Lorsque le repas s'anima en passant par toutes les phases discordantes de la gaieté, lorsque Tintrépidité des buveurs et la vaillance des gastronomes n'eut ^lus de limites, j*ob!>)?rvai de plus en plus les curieux ordonnateurs de ce tournoi pantagruélique.

Les basoehiens sont en général très altérés du sang de la vigne. Je m'aperçus que Georges, leur chef, au moment où ses soldats commençaient à vaciller, gardait, malgré les bouteilles alignées devant lui, un grand sang-froid. Cependant il buvait.

il buvait toujours, chaque rasade lui tombait dans restomac comme un plomb. Il est vrai qu*en revanche il touchait à peine aux plats qu*on lui passait. (Vêtait le contraire de son compagnon, grand mangeur, qui ne buvait que] pour mieux engloutir ce que convoitait sa gourmandise ; je remarquai encore que le gros homme poussait la profanation jusqu'à mélanger avec de Teau les vins des crus les plus généreux. •

Sur la fin du repas, j'observai que plus la face du gros Bégand se violaçait, plus la fîgure du maigre Georges devenait livide. Alors je m'aperçus que ses yeux si doux, fendus en amande, dont la prunelle se noyait d'ordinaire dans des effluves magnétiques, brillaient d'une clarté d'acier. Son front se plissait sous l'arc sourciller qui s'abaissait d'une façon menaçante. Ses lèvres avaient un rictus amer ; ce jeune homme, qui avait eu, au début, une tète d'ange, avait maintenant une face d'hyène !

Chose étrange, à mesure que cet homme se transformait, ou plutôt qu'il quittait son masque, je sentais moi-même que je n'étais plus le même.

Je subissais sa pernicieuse influence.

Cet individu, qu'on«m'avait dépeint comme un hé* ros, je le voyais tel qull était, un criminel. Cette odeur de sang qu*il respirait par tous les pores me grisait bien plus que le vin qu'on nous versait.

Le cliquetis des verres, le pétillement du Champagne résonnaient à mon oreille devant cet homme de proie comme Thallali du chasseur poussant la meute sur la piste du cerf aux abois.

MéMOIRES DS MONSIEUR CLAUDE. 33

Je me sentais excité par un instinct naturel contre cette nature malfaisante, comme le chien de berger est poussé sur le loup rôdant autour du troupeau.

Cette impression magnétique, ce pressentiment lumineux se sont manifestés en moi bien souvent au contact ou à la vue d*un scélérat ; ils m*ont été, sans qne je Taie jamais avoué, d*un merveilleux secours dans mes recherches les plus délicates et les plus difficiles.

J'avoue, en tiette circonstance, que ces impressions, ce pressentiment que j'éprouvai pour la première fois m*étonnaient moi-même. Depuis, ils m*ont moins surpris^ je puis dire qu'ils m*ont autant ^dé que la logique et Tenchatuement des faits dans ma laborieuse carrière.

A cette époque, ne comprenant pas trop l'aversion instinctive que j'éprouvais pour ce Georges, que mes amis considéraient comme un demi-dieu, je m'en voulus presque de mes présomptions.

Pour voir mieux à travers le mirage de ma pensée, et peut-être à travers le voile de Tivresse, je prêtai une oreUle attentive à ses discours.

Alors notre amphitryon, sans être, selon l'expression consacrée, aussi ému que ses hôtes, n'était pas moins monté par le Champagne. Très convaincu que l'ivresse de ses compagnons lui permetlait de ne pas plus tarder son visage que ses discours, Georges prenait à tâche, par son cynisme, de provoquer autour de lui une effusion admirative.

Je n'eus pas de peine à me convaincre que cet

34 MÉMOIRES DE MOlTSIEr» CLAtTDK.

homme était un grand orgueilleux. Je devinai que le gros homme placé à ses côtés nétait que le claqueur de ce superbe parieur qui posait pour Tesprit. Il n'était là que pour souligner ses jeux de mots, qui! approuvait ia bouche pleine.

A cette époque comme aujourd'hui, on diseutait tout, religion, société, famille. La jeunesse, qui n'avait pas connu les malheurs de la pairie, s'étonnait, comme ce Georges, que la France fftt retournée à ses traditions monarchiques. Après avrâ* bu au retour de la liberté, j'entends encore mon earbonaro dire à ses futurs eollègues :

— Messieurs, je bois à mes anciens compagnons de plaisir, à mes nouveaux condisciples, victimes, comme moi, de l'inégalité des conditions sociales. En entrant dans le giron de la magistrature boorgcoise, aussi routinière, aussi stupide que les autres castes, je bois à l'avenir qui nous vengera, nous les parias de la civilisation. Quant à moi, j*ai lutté, je suis vaincu I Une consolation me reste, c'est de ne m'étre pas rendu sans avoir vaillamment combattu !

— C'est vrai! c'est vraîl cria le gros Bégand en l'embrassant, on le connaît, Georges! Tu es un crâne! tu as fait tes preuves. On se rappelle ton duel avec le neveu de Benjamin Constant.

A ce nom de Benjamin Constant, prononcé par ie gros comparse, je frémis. Mes soupçons sur mon amphitryon me revinrent. Jusqu'alors mes amfs, en me vantant leur futur néophyte, ne m'avaient pas parlé de quel adversaire il avait ex raison. Je me rappelai dans quelle circonstance ce duel

le neveu de Benjamin Constant avait eu lieu; circonstance la voici :

t jeune homme fréquentait assidûment, sous lom supposé, une maison de jeu, bien plus par siité que pour son agrément. 11 y avait rencon- ; neveu du grand orateur de Topposition.

parent de Benjamin Constant, après quelques is, avait apostrophé le jeune homme contre û il jouait, à la suite d*un coup douteux. Le 3 homme s'était emporté en 'mettant son hon-

en avant, nstant lui avait dit :

Mon nom parle en faveur de ma loyauté; le peut peut-être pas en dire autant du vôtre, je ne connais pas; aussi ai-je été un sot de r avec vous!

inconnu lui avait répondu :

Monsieur, si je ne m'appelle que Georges 'esl que mon père, un failli, e^t assez malheusans que je traîne encore son nom compromis

une maison suspecte. Si mon nom n'est pas u, le vôtre Test trop par h- saut de carpe qu'a iité monsieur votre oncle à l'époque des Cent-

reproche était sanglant, car Benjamin Consavant les Cent-Jours, avait comparé Napo- V' à Attila et à Gengis-Khan, en le traitant ne l'homme le plus odieux de la terre. Il ne it pas moins rallié, aux Cent-Jours, à Napoqui, à la stupéfaction générale, l'avait fait conir d'Etat:

tte palinodie rappelée par Georges au moment

OÙ Benjamin Constant était Fespoîr du parti libérai, avait si affecté le neveu qu*un duel avait été proposé par le jeune Constant et accepté 0ur-lechamp par Tinsulteur.

Le lendemain, les combattants et leurs témoini se rendaient au bois de Boulogne. Le combat avait lieu au pistolet.

Le neveu de Torateur libéral, étant Tinsulté, tira le premier ; il manqua son adversaire. Georges le visa à son tour, prit froidement son temps, Tatteignit au sein'droit et le tua raide.

Ce duel, considéré par les libéraux modérés cemme un assassinat, était cependant pour les ultra-libéraux une juste vengeance exercée contre les • victimes de la Restauration..

Maintenant que je connaissais ce Georges et que j*étais son hôte, tout me disait, par ses allures, par ses paroles, par sa physionomie, que cet homme était aussi altéré de sang que de vin. Je le jugeai sur son caractère haineux, sur son esprit eflronté et cynique. Cet homme ne pouvait être pour moi qu*un vil meurtrier.

Lorsque je vis la plupart de mes camarades, au ' souvenir de son duel, venir le complimenter avec des transports d'allégresse, j*eus hâte de fuir cette orgie qui ne m'inspirait que du dégoût !

L'orgueilleux personnage qui, par les soins de son gros lieutenant, respirait Tencens que lui lançaient à la face les clercs avinés, ne voulut pas rester longtemps en retour avec eux.

Il leur dit, à la fin du dessert, au dernier verre de Champagne ;

— Mes amis, maintenant que je quitte ce monde des désœuvrés pour entrer avec vous dans la classe des salariés, je ne dois plus avoir la sotte vanité de cacher le nom de mon père : un failli, un d^ classé comme moi. Je m*appelle donc Lacenaire.

Ce nom qui n*était pas encore flétri, qui devait inspirer à la nouvelle génération une horreur bien légitime, retentit à mes oreUles comme on glas funèbre!

Lorsque Lacenaire proposa aux cîercs de notaire de passer la nuit chez Tonnellier, d'achever à la barrière du Maine cette partie par un gunch gigantesque, je repoussai cette alléchante propoûlion. Les clercs d'avoué qui m'avaient amené, abandonnèrent à regret, par condescendance pour moi, les clercs de notaire suivant avec acclamation leur généreux amphitryon.

En quittant le restaurant du Veau qui tète avec mes camarades, je me sentis soulagé d'un poids énorme.

Mes condisciples me firent des reproches de n'a- Toir pas imité les hôtes de cet aimable garçon qui enterrait avec une grâce si parfaite sa vie d'homme i déplaisir. i

* — Mes amis, leur répondis-je, emporté par mes i observations physiologiques, ce Lacenaire, malgré sa figure souriante, sa loquacité plus cynique que spirituelle, ne me dît rien de bon. 11 a, derrière le masque d'un homme très doux, très affectueux, une face de bête fauve. Elle s'est montrée à mes yeux quand il s'est découvert tel qu'il est: un ennemi de la société. Ses traits sont beaux, j'en il. 3

38 MÉKOIBES DE HOlffSIEUE (ILAUDE.

conviens; Texpression en est horrible. Si sa tète est menteuse, sa main, que j*ai aussi examinée, ne Test pas. Cette main, aux doigts maigres, aplatis» élargis aux extrémités comme des tèles de jeunes reptiles, explique la cruauté rampante du personnage. Je vous le dis, cet homme n'entrera pas lundi, après-demain, chez son notaire ; je vous assure cependant qu*avant peu vous entendrez parler de lui. Il a tué, il tuera!

A cette sortie, que je regrettai aussitôt d*avoîr faite, mes camarades me qualifièrent de fou; ils rirent de moi. Un d'entre eux se f&cha, et me traita presque de calomniateur.

Il ne se passa pas deux jours sans que j'eusse raison devant mes railleurs.

Lacenalre, en effet, n'entra pas chez son notaire. Le mardi suivant, la caisse du tabellion avait été en partie forcée dans la nuit.

On la trouva, le matin, fracturée en plusieurs endroits. Les voleurs, surpris sans doute par un bruit insolite, avaient quitté lappartement avant d'enlever les valeurs considérables que contenait la caisse du notaire.

Gomme il n'y avait que le clerc principal quicon* naissait avec son patron la fortune déposée dans cette caisse, les soupçons se portèrent sur le jeune homme qui, sous prétexte d'entrer dans le notariat, avait eu les confidences du premier clerc au dîner qu'il avait offert si généreusement à lui et i ses confrères.

On soupçonna à juste raison que le diner du Veau qui tète cachait, de la part de son amphitryon, Im

pensée de faire sauter la caisse de rétudeoù il n'avait jamais eu ridée d'entrer.

Quelques mois après, Laccnalre, avant de dcve< nîr Todieux assassin de Ja rue Moniorgueil, le complice d* Avril, était arrêté au café de la Bourse, apros avoir volé un cabriolet de remise.

La nouvelle de ce vol, opéré par le brillant amphitryon du Veau qui tète, causa un certain émoi dans le monde de la basoche.

Le clerc d'avoué qui m'avait traité de calomnîatear ne tarit plus d'éloges sur ma perspicacité» qu'il qualifia de sorcellerie.

Il raconta aux anciens convives de l'audRcifux filou le jugement que j'avais porté sur ce misérable. Je ne me doutais pas, en condamnant Lacennire par intuition, que je m'ouvrais les portes de la préfecture.

Le greffier d'instruction criminelle près le tribunal de la Seine, en apprenant l'opinion que je m*étais formée sur l'inspection de ce coquin, comprit que je pouvais être un employé très précieux dans ses bureaux. Il me fit des propositions que j'acceptai; j'entrai au grefl'e, j'étais sur mon véritable ter rain, je le devais à Laceuaûre.