CHAPITRE m

LES FEHHES DE SAIKT-LAZARK

IiB prison de Saînt-Lazare, la Bastille des femmes, selon l'expreasion d'un des adversaires de la police des mœurs, indique, dans le quartier le plus populeux de Paris, par sa tristesse et son abandon, sa destination et son emploi.

C'est bien une infirmerie et une prison. Celte prison se compose, sur la rue du Pau bourg- Sain l- Dents, d'un grand édifice en avant-corps, dont la purte ronde prend la moitié de la construction. Deux étages s'âlèvent sur son entablement noir, coiffé d'une façon sinistre de son fronl^n triangulaire. I

Ce b&timent respire un air de désespérance et de douleur qui s'accentue par tes grilles qui l'entonrent.

11 y a soixante ans, la prison de Saint-Lozars M trouvait à l'extrémité de Paris; anjourd'hiff

par les quartiers qui se sont élevés au delà des confins primitifs de cet ancien faubout-g , ce sombre monument ne rappelle que trop Tinfamie des êtres qu'il renferme.

Loin de moi la pensée de vouloir couvrir de plus de réprobation qu'elles ne le méritent les femmes, de Saint-Lazare.

Non, quelque déchue que soit une femme, elle est femme:

Perle avant de tomber et fange après sa chute I

Mais à quoi bon exposer à tous les regards dans Paris, au milieu d'un quartier si actif, si travailleur, plein de mouvement, sain et laborieux, un monument qui, au moyen âge, rappelait le plus grand fléau de cette époque, la Lèpre, et qui, au XIX' siècle, montre à notre société mieux organisée, non moins dissolue, sa plaie la plus hideuse, tout aussi contagieuse que la peste : la Prostitution,

A rencontre des autres grandes capitales, de Londres ou de New- York, Paris a le droit de s'enorgueillir de son organisation administrative, de la vigilance qu'apporte la police à Tégard des prostituées, régies, réglementées , numérotées comme des soldats de régiment, parquées de ville en ville, ne quittant leurs boutiques de vice que pour se rendre à cet asile de honte : la prison de Saint-Lazare.

N'est-ce pas cependant au détriment de la dignité humaine que s'exercent ces mesures de sûreté général?

34 KÉMOTBËS DB llfWSlECll CLArtlG.

L'hyirii'ne y a gagné. la dignité humaine y*' perdu! Les adversaires da ta police des mœur? »(►■ pellent cette orpamaation arbitraire contre des ftlres dépravés ; la Traite des tllanchr^.

Celte dénomination est pins terrihle que ju«tij; avant de changer l'adminisIrBlion surv'eiHaDl nos dêbordenu'iils, ne faudrait-il pas, avant tout, changer nos niœors?

Le niveau de la morale s'est-il élevé depnUqna^, les agents des mccurs sont obligés de régir )& prostitution indépendanlequi, grâce au sexe le plus fort, gagne de plus en plus dus ménages , augmente de jour en jour la population de Ssial- Lazare ?

Je vais citer k l'appui de mon dire quelques exemples de ces monstres femelle* que j'ai vues passer, durant ma longue cariière, â la prison SaîuU Lazare. Ces femmes, sorties de la haute société pour descendre Jusque dans ses bas-fonds, avant de peupler Saint- Lazare ou les maisons centrales, sont un argument de plus en faveur de notre adminislralion policière, quelque exclusive et occultA qu'elle jtuisse être.

Je me le rappelle à l'époque on je quittai ma position de commis^ire de police pour devenir chef de la sûreté générale : je fus appelé un matin i constater dans un h6tel particulier, voisin de mon domicile, le suicide d'un tout jeune homme. A la suite d'un grand bal donné chei un sénateur, il s'était tiré un coup de pistolet.

La cause de ce suicide, malgré les recherches que je f)a avec mon greffier, resta d'abord ignorée. Au-

HÉMOIBES DE MONSIEUR CLiUDK. 33

cun papier, dans mon enquête, ne me donna d*in dice sur la funeste résolution de ce malheureux.

Sa famille éplorée, que j'interrogeai, ne put me fournir de renseignement sur l'horrible détermination qui avait poussé cet infortuné à se tuer.

CTétait un jeune homme doux, timide, studieux, qui, par ses progrès dans ses études, par son intelligence un peu trop réservée peut-être, donnait les plus belles espérances.

Dépité de n'avoir pu trouver de trace qui pût me mettre sur la voie du mystérieux suicide de ce jeune homme, je me proposai, le lendemain, de me rendre officieusement chez le sénateur qui Tavait reçu la veille.

Je fus accueilli par un vieillard qui, malgré son grand âge, paraissait encore assez vert.

Lorsque je me présentai à lui, il était avec une jeune fille très jeune encore. Sa beauté singulière , aussi irrégulière que piquante, me frappa moins d'admiration que d'épouvante.

Je devinai, du premier coup d'oeil, que ce vieillard

touchant à la caducité, que cette jeune fille, pre^-

' que une enfant, étaient deux êtres dont 1 ame, chez

Fun, était aussi éteinte que le cœur l'était chi^z

l'autre. Hélas ! je ne me trompai pas.

Six ans plus lard, je devais retrouver [la figure de cette femme à Saint-Lazare.

A peine étais-je ciilré chez ce sénateur, ancien pair de France, qu'il renvoya d'un air sévvre, presque menaçant, la jeune fille. Une fois seul avec cet important personnage, il me dit :

— Monsieur , votre visite matinale à la suite du