CHAPITRE XIV

LES TUBUEt DB FBMHB8,

[Jn jouTi je reçus avis, par rentremise du corn- ' ssaire de police du quartier Mouffelard, qu*une e publique venait d*ètre assassinée par un ininu, dans la rue des Anglais.

aussitôt, je dépêchai dans le quartier un de mes liers le plus expérimentés pour découvrir Fauteui cet assassinat.

L^puis un an, c'était le troisième meurtre de ce ire qui m*était signalé. La police des mœurs, aussi n que la police de sûreté étaient sur les dents, 18 pouvoir découvrir le mystérieux meurtrier. La fille qui venait d*étre ainsi la victime de cet >uvantable scélérat répondait sur le livre de la lice, au nom et au surnom de Jeannette la Belle 'une. ^

Tétait une pi*ostituée sur le retour et qui exerçait 9 consciencieusement son déplorable métier. Elle

326 uËHoniBS de hossieu» cucd^.

passait pour élre ricbe, relativetneDt, et possédai! depuis des années, une clienltile bourgeoise.

Janisis elle ne fréquenlail les bab de barrière, >i 11! Château- Rouge àe la rue Galande, la pépîniËn ilos soulcneurs, ni les Bibines des chiffonniers de la rue MuufTelat'd.

On l'appelaiL Jeannette, parce qu'elle portait aa cou une crois de ce nom ; on i'avail surnommée la Belle Prune, parce que la seule débauche qu'ellf se permeLlait en compagnie de son eouleneur, c'était de prendre avec son amant, de temps à auln, dans la journée, un6 prune à l'eau-de-vie dans l'étsbliijscnienL de la mère Mori-au.

Quant. au Monsieur de celle dame, et quelle s'était acquis depuis quelques années, c'était ud garçon, pins jeune qu'elle d'une vingtaine d'aonées; il était bien connu aux bals des barrières son» le nom de Gvguate la Cravate.

G'éfait le plus ignoble voyou qui eut jamais émaillé le pavé de la me des Anglais, du Puuarrf et de la place Maubert.

En apprenant le meurtre de Jeannette )a Belle Prune, je soupçonnai Ouguste, et j'en avertis le bureau de permanence, en dépêchant, en même temps, un de mes limiers sur les lieus.

Cel inspecLeur était aussi très connu, trop connu du i^ibier qu'il étailjournellement appelé à poursuivre et dont il était la terreur.

Les bandits l'avaient surnommé Col-de-Zinc, parce que en sa qualité d'ancien militaire, sa tète et son cou restaient fixés dans sa cravate comoM dans un col d'ordonaance.

UÉUOIHES DE llCmSIBCB OAtJDE. 2S7

C'était un homme de quarante ans, taillé eo hercule, aux traits durs, & la moustache en brosse, aux petils yeux gris, clairs comme des yeux de chat, ombragés sous d'épais sourcils en broussaines.

Ses regards vous vissaient, comme disaient les gredins n'aimant pas être fouillés par ses yeux seratatenn, ni empoignés par ae main qui avait la Torce d'tm étan.

CoI-de-Zinc avait plus d'expérience encore que de perspicacité, et la pratique avait fin! par lui donner uàe sorte de grossière diplomatie qui suffisait à soD jugement assez borné.

En outre, il possédait un certain aplomb secondé par une bravoure & tonte épreuve et par une adresse incoBtestable.

Nul mieux que lui ne savaft prendre un malfaîleur sans trop l'abtmer, ni Inï mettre les poucrttes sans doulenr ou le ligoter sans effort. Le ligot n'est pas aoe mince opération. Il n'y en a%-ait pas un commeCol-de-Zine pour amener, tana pétard, c'està-dire, sans bruil, sans scandale, le plus fougueux crifliittel an poste le plue voinn,

Ken souvent, on voitpasser trois hommes qui ont l'air de » promener, pendant que l'un des trois, placé entre les deux autres, à sa main droite fourrée dans sa poche.

On croit que c'est ainsi le geste Tamilier ou machinal de cet individu qui n'est autre qn'nn Hgoté tnJaé entre deux agents.

Et Col-de-Zinc, à l'aspect sî raide, avait l'agUité du Mexicain ponr jeter le iaxo-ïigot, pour entoorer d'nn seul coup le corps et le poignet de scm iqjrt

SS8 MÉMOmES DE MOHSIKUB CLADOB.

de façon à ce que la main restât sltacbée à u hanche.

Ainsi ficelé, le criminel ne pouvait ni se défendre ni se sauver, il n'avait qu'à suivre, dans une courte mesurâe, Col-de-2inc emmenant sa victime i li souricière.

Connaissant son adresse, j'avais donc lancé mon ligoteur vers la demeure de la victime pour découvrir celui que Je suspectais, l'amant de Jeannette, Ouguue la Cravate,

t^n même temps ta police des mœurs avertissait an de ses indicateurs qui était précisément le principal locataire de la maison où avait eu lieu le crime.

Dans ce quartier, surtout à l'époque où je raconte cet épisode, la prostilulion était presque en pe^ maiieuce. JeanncUc, en sa qualité de /ille riche et indépendante, habitait une maison particulière.

L'éparpillcment de la prostitution, au détriment de la sécurité, pour le désespoir de la police, s'est considérablement étendue par la faute des proprié- Dans leur amour du gain, ils préfèrent louer aune fille publique plut6t qu'à une honnête fille, en raison du prix énorme que met la première & son loyer.

Cette manière de voir était partagée par notre indicateur, maître du logis de ladite Jeannette.

Il était désigné dans le quartier par un sobriquet inscrit également au registre de la préfecture : Coco-la-Douilte.

Ce Coco-la- Deuil le était un gros homme, petit, trapu, à la figure abjecte. Il tenait, en dehors d»

MÉMOIRES DÀ AOlfSlEUR CLAUDB. 220

ifcambres qu'il louait au compte de son proprié- ^re, un débit de vins où se donnaient rendez-vous ous les souteneurs et vauriens du quartier.

On disait qu*ii vivait aussi bien du produit de la ^Tôstitulion que des recettes de son triple corniQerce de gérant, de débitant et d'indicateur.

Il passait pour être aussi fort à son aise, de là ^myjÈ nom de Goco-la-Douille.

Avec la Jeannette, CSoco était un personnage très «aportant dans le quartier. Si on ne Testimait ^ère, on le respectait.

Très connu des souteneurs, il s'en était fait, par calcul comme par intérêt, la Providence.

C'était lui 'qui, par affection pour Jeannette, sa plus vieille locataire, lui avait fait faire la rencontre ^e Ougusse-la-Cravaley le plus redouté souteneur de barrières.

Ck>co-la-Douiile avait fait entendre à Jeannette que sa position fortunée en avait fait un objet d'envie ; et qu'il lui fallait un mâle à épaules solides, (>our tenir en respect tous ceux qui en voulaient « à ^on poignon. »

La Jeannette s'était rendue aux conseils pater- Miels du prudent Goco-la-Douille qui cAe^ Constant^ à la barrière du Maine, avait exbibé, entre un saladier de vin chaud, l'objet tutèlaire de sa future adoration.

La fille qui avait pris d'abord le gars par intérêt^ avait fini par l'aimer avec frénésie, comme savent aimer les vieilles femmes qui se donnent à un jeune garçon.

Ouguue n'était pas beau, mais c'était un homme

230 HÉMOIBES SE HOSSIEUR CiJUDK.

Bolide, bien bàli; et Jeannelle, très consUinle t f& manière , n'avait plus pour pratiques que du cclibiiliiire» qui, depuis plus d'une géiiérjliun avaienl vieilli avec elle,

Jeannelle avec Gugusse avait donc rctruuvËdt nouvelles privautés et une seconde jeunesse.

Elle était beureuse, Gugusse ne la baltait pn) trop. Il ne se grisait qu'uuc fois par semaioe. vespeetait l'avarice de sa /(traite, il ne lui prenait acrupuleu sèment qu'un quart de sa recelte.

Jeannette était heureuse ;eUâ n'avait qu'à s'applaudir du choix quR lui avait fait Tatre au bal Conslîins Cuco-la-Douille, lorsque suivint la fin aiijài inattendue que dramatique de la Glle de la rue des Anglais.

Pour moi, cela ne faisait pas l'ombre d'an doute ; l'ussassin de Jeannette, c'était Gugutte-la- Cr avale.

J'avais dépêché Col-de-Zinc vers la maison de la /î(/« parce que je savais, par expérience, que l'aisaasîn revient Talalemenl revoir le Heu de son crime, quai d il ne vient pas y retrouver sa viclime.

Lûi'sqiie Cûl-dc-Zinc se présenta à la rue des Anglais ou était situé l'élablissement de Coco-la- Douille, pour prendre là des renseignements préliminaires, il trouva celte i-ue sombre et triste, encombréL' par une Taule inquiète, aux lëles cQarée^.

Depuis vingt ans, od connaissait la Jeannette, on ne lui savait pas d'ennemis ; elle élail entourée d'une considération relative. Il n'en était pas de même de Gugiissc.

Quanta Cocola Douille, on ne respectait que sa

MÉMOIRKS DK MO^SIbiUR CLACBE. 231

31), on le tenait au fond pour un fieffé gredin. ir donner le change à la foule, dans Tintérêt 1 commerce, Coco-Ia-Douiile paraissait alors ittristé que le vulgaire. Il surenchérissait, les s aux yeux avec force gestes, sur la malheudestinée de Jeannette.

moment ou se présentait Col-de-Ztnc, il rat, pour la centième fois, qu^un militaire s^étàit ité à onze heures et demie dans son établisse- ; qull y avait bu en compagnie de Jeannette de monter dans sa chambre pour y passer t, et que le lendemain, étant monté chez elle, ait trouvé assassinée dans son lit, quand fas- , le militaire, n'y était plus.

derZînc, avant de se présenter à Goco-lae, écouta avec la foule anxieuse sûh récit inle,

no fut que lorsqu'il eut terminé encore une n lamentable récit, qu'il se montra à Ck>co.

regards de lynx de l'agent, en «'arrêtant sir rateur , le firent pâlir. Son troubk passa B un éclair. Le plus grand nombre des ass qui connaissaient Col-de-Zinc, se reculevec appréhension de l'inspecteur.

i-ci profita de la crainte qu'il inspirait pour ler à Goco-la-Douille, de lui montrer la chamgisait la morte.

fais, objecta Coco, j'd déjà obtempéré, sur iclaration, aux désirs de M'sieu le commisle police. L'enquête est faite et, ajouta-t-fl, >n à n'être entendu que de son collègue : Gela

S33 KÉIIOIHES D& KOKSIEUn CLAUDE.

regarde lea Mœurs et non la Sûreté. J'ai molmême 'lonné mon rapport au commissaire.

— N'importe 1 dit sèchement Col-de-Zinc, j'ai la consigne du chef de la sùrelé, faites-moi voir I» chambre de Jeannette.

Coco s'exÉcula de mauvaise grâce. Enfin, il s'ei^ cuta et conduisit Col-de-Zinc.

Une fois dana la chambre, CoI-de-Zinc aperçut la malheureuse Jeannette accroupie sur son lil, dont les doigta crispés, le corps contusionné, indiquaient les efforts qu'elle avait faits pour ne pal mourir d'abord étranglée dans les bras de l'assassiu.

Col-de-Zinc remarqua que le cadavre était dans la même posture que celle des aulnes femmes as- Bassinties par le même proct'dé et par le mùme scélérat; il aperçut aux carreaux les rideaux marqués par deux traces de mains ensanglantées, indiquant que l'assassin, après son meurtre, avaitregardé d'un air inquiet pour s'assurer que personne ne l'avait vu, ni entendu du dehors.

Il vit, comme pour attester de la véracité du récit de Goc 0-1 a-Douille, des vêtements militaires jetés sur un canapé.

Alors Col-de-Zinc dressa procès- verbal qui, vu les preuves étalées sous ses yeux, avait conclu à la possibilité d'un meurtre sur cettefille publique par un militaire.

Lorsque Col-de-Zinc revint me rendre compte de sa mission sans m'apporter d'autres détails que ceux que je connaissais, je parus incrédule.

Je demandai à Col-de-Zinc s'il ne lui semblait pas étrange qu'un militaire, en abandonnant le lieu du

HÉMOIRES DK MONSIEUR CLAUDE. 233

crime, ait laissé auprès de la victime, son uniforme destiné fatalement à le faire reconnaître I Si ce n*était pas là une ruse de Coco pour égarer Topinion sur un crime auquel il n'était pas étranger.

Mon Inspecteur, je Tai dit, n*était pas d'une perspicacité bien grande. Il m*avoua qu'il n*avait jamais songé à tout cela I

Il se qualifia de brute, en songeant que si le militaire s'était échappé des mains de la justice en laissant sur le lieu du meurtre, son uniforme, il ne pouvait être parti nu comme un petit saint Jean.

— Alors, lui objectai-je. Il a dû quitter le cadavre en emportant un vêtement de femme dans an endroit qu'il connaissait depuis longtemps. Donc Tassassin ne peut être qu'un familier de la maison, ce Gugusse peut-être, qu'on n'a pas revu depuis le crime.

Cette observation pleine de justesse frappa l'esprit un peu borné de Col-de-Zinc. Alors il répéta, après moi:

^ Oui, si Coco-la-Douille tient tant à ce que ce soit un militaire qui a fait le coup, c'est pour innocenter Gugusse-la-Cravate ; c'est qu'il a un intérêt à nous tromper. Donc il pourrait bien être le complice du meurtrier.

Voilà, où je voulais amener Col-de-Zinc pour ne plus se laisser endormir par Coco que je soupçon nais comme Gugusse.

Je me rendis à mon tour avec Col-de-Zinc à la rue des Anglais. Coco-la-Douille parut plus déconcerté à ma vue.

334 HÊMOISES DB XÛKSIËOR CLAUDE.

J'ai pour sysWme, en matière d'invesligaliom triminell?», quu les premières impre-Sâious sônl lei aieilieures traces pour conduire à U vérité.

Je demandai à\oir la chambre de la morle pour examiner de près l'uniforme qu'avait laissé le prx^lendu mililairc en quittant l'endroiL du crime.

Je vis Coco qui, à mon aspect, après ud mouTr ment de erainte, prit prccque de l'humeur'; et il mr répéta ce qu'il avait dit a Col-de-Ztne.

« — Que les femmes ne regardaient pas le service de la sûreté, que c'était aux agents des laieiin qu'incombait le soin de dëconvrir le coupable. »

Je ne le laissai pa? achever; je lui ordonnai df m'obéir en ma qualité de cliof de la sûrtlé. d\'U tklèvont tous les services actifs de la police.

Je compris pourquoi mon indicateur ne tenait pas à me conduire dans la chambre de la virtime.

En ce moment s'y trouvait le souteneur, qu'à port moi, j'incriminais. Gugusse-la-Cravate.

Gugnsse était un garçon de vingt ans, où la précocité du vice était trop bien marquée sur sa faw imberbe, blême, aux yeux effrontés, aux traits contractés par les coutures de la petite vérole.

Sa tenue rappelait celle des pires rôdeurs de barrières, il portait un pantalon à carreaux jaunâtn-, une bJuiise ouverte à rnvprs dont le col s'en allait en arrière ; sa casquette était jetée sur une cuiffure prétentieuse, et sa cravate poaceau à la Gollia était ornOe d'un nœud démesuré.

Tout indiquait en lui le Benjamin des dames.

Ce laid Adonis, comme tes HIs de meilleurfS maisons, avait tes mains blanches, très so>gné«!.

■ÉHOfRES DE HORSIEUR CLAUDB. 235

L^ymme sa chaassure (}ui accasait des pieds aristocratiques.

Évidemment ce jeune corrompu dont rafTolaii Jeannette n*étaitque Tinstrument d*un crime médité par un autre lui conseillant de tuer sa maîtresse, sa poule aux œufs d*^or.

Lorsque je pénétrai avec Col-de-Zinc, dans la chambre de la morte, mon Gagusse, au chevet de sa maîtresse, manifestait le désespoir le plus violent. Il se jetait sur le lit de la malheureuse, en se crispant, en suffoquant, comme absorbé par la plus vive douleur.

Pas une larme ne s'échappait, cependant, de ses yeux secs, ternis par les veilles et les excès de toute nature.

Je compris sa présence chez la Jeannette.

U ne pouvait, sans être suspecté, ne pas revenir auprès d'elle.

Après la seconde visite de la police, Coco lui avait inspiré, sans doute, cette comédie pour déjouer tous les soupçons.

Elle ne fit sur moi aucun effet.

Lorsque je montai à la chambre avec Col-de-Zinc, eu ayant soin de laisser au débit de vin Goco-la- Domlle, je dis à dessein, en apercevant Gugusst'ia-Gravate :

— Montrez-moi Tendroit où le militaire a i-rïs des effets de femme pour se déguiser et fuir de crlte chambre.

Savais dit ces mots sans plus m'adresser à Col-de- Zînc qu*à Gugusse, et je vis ce dernier tourne: tes

S36 KËHOIRES DE HONSIEUtl CLACDE.

yeux vers une armoire dont je ne soupçonnais m pas la place.

— C'est là, m'écriaî-je, en désignant d'abord i Col-de-Zinc l'endroit indiqué ireiprudemmeot pw les regarda de Gugusse. Et puisque vous connaissez ei bien l'endroit, vous, c'est que c'est vous qù èits l'as.'assin de cette malheureuse- Mais Gugusse se remit, il prit l'aplomb canaille

de ses pareils, il me riposta :

— De quoi, des (lûtes! Est-ce que vouscroyn, quand même j'aurais flanché pour la Belle Prunt. que j'aurais été assez bëte de la refroidir, elle qui me mellail le pain au bec î

Je no répondis pas au voyou ; je me conl^nUi d'ouvrir l'armoire à moitié vide, puis d'observer minutieusemeut le pantalon rouge et la capote resté! j sur le canapé.

— Vouj voyez bien, malin 7 m'interpella Gugusse qui, sous le coup de mon accusation, oubliait de pleurer la Jeannette.

Ayant regardé de plus près encore le pantalon et la capote, je dis au voyou :

— Je vois en effet que le pantalon n'est pas un pantalon de soldat d'infanterie ; que la capote a àet boutons de fantaisie qui ont des numéros de divers régiments. Ce costume disparate a dû être acbeU au Temple; pour l'assassin, il n'aété qu'un trompel'œil. afin de dérouler la police.

Pendant que je faisais ces remarques à haute et intelligible voix, je jetai imperceptiblement des regards d'mtelligence à Col-de-Zinc; celui-ci se rapprocuail insensiblement de Gugusse, il caressait aaoi

868 mains sa ficelle pour ligoter lestement mon souteneur qui venait se faire prendre au chevet de sa victime.

Une fois mon Gugusse solidement ligoté par Colde-Zinc, il fut conduit à la préfecture ; interrogé par le parquet, il fut relâché. Si de fortes présomptions pesaient sur lui, rien ne prouvait qu'il était Tassassin de Jeannette. Il fut relâché, car Cocofa-Douille interrogé par le substitut du procureur impérial, en sa qualité d'agent des mœurs, blan* c3iit comme neige l'intéressant Gugusse.

Et ce fut moi qui eut torti

Un an après, le parquet recevait une lettre écrite par une autre fille qui suppliait la justice de la préserver du tueur de femmes^ du fameux Auguste dit la Cravate.

Cette lettre disait que son amant l'avait menacée ]a veille de la tuer comme il en avait tué tant d'autres.

La malheureuse, à l'appui de son accusation, remettait à la justice une petite croix d'or que son souteneur lui avait donnée et que portait avant elle la largue dont il avait été le tueur.

Elle racontait de quelle façon le lueur de femmes 8*y prenaU pour avoir raison de ses victimes et pour déjouer les poursuites de la justice.

«c Le plus souvent, écrivait-elle, quand Tune de ses femmes désignées à l'avance par une main inccnnue, n'était pas une de ses maîtresses en tiU^, il l'abordait le soir, habillé en militaire ; une fois chez la fille, il l'étranglait ou la surinait dans la nuit.

S^ UËUOIRES VE KONSIEDR CL4QDB.

■ Après l'avoir complètement dévaiiséc, U se tanv&il déguisé dam les vètementâ de sa vicliau.

R D'ordinaire, ajoutait la lettre, quand les ageniE des micurs avertissaient les agents de la sùrelê pour requérir le commissaire, le tueur de femnei, jeune imbfiibp, èlait loin, ou passait inaperçu sous des habits de femme entra les agents requis pour l'arrêter. «

La lettre de cette fille était pressante, elle eng»geaiL la police à se h&ter, si elle ne voulail constater un nouveau crime commis sur ellt comme sur Jeannette, la ReUe-P^une.

Cette ibis, j'avais raison. Hélas ! la nouvelle ûctime d'Auguste avMtplus raison que moi, et Ionque les agents se présentèrent au domicile de U prostiluée. ils ne trouvèrent plus comme à la rue des Anglais, qu'un cadavre I

En apprenant cette nouvelle, je fus exaspéré, je gourmandai mes agents; je résolus d'aller nioiroëme sur le lieu du sinistre poui- prendre des mesures énergiques et en flnir avec ce terrible souteneur, ftvec son complice, Coco-la- Douille, 'san) doute?

La nouvelle victime restait rue Maubuée.

Accompagné de Cul'de-Zinc, avant autant envia que moi de prendre ce souteneur qui nous avait joué une première fois, je me rendis dans le quartier Saint-Martin.

Peu de Parisiens ne connaissent pas ce coin de la capitale où les ruelles qui desservent la rue Mau> buée, ont conservé la physionomie sinistre et pittoresque de 1& vieille Lutèce.

MÉMOinES DE MONSIEUR CLAUDE. 233

Dnns leurs m.n^Dns hniilc?, nia.-^ivcs et imiios hal>ile iiiHî poj.iilalion active et variée. Cha^iuo locataire est Icllemcnt absorbé par son existence afTairée , vertigineuse que pas un ne songe à autre chose qu'à lui-même. Ici c'est une fourmilière d*hommes qui s'agite, qui se démène, qui court au bruit assourdissant des voitures, des roues d'^engrenage, des scies, des marteaux ou des cris des marchands ambulants.

L*homme ou la femme suspects s'y trouvent plus isolés et mieux cachés que dans un désert ou une forêt.

La, fille qui Tenait d'être tuée en subissant le même sort que celle de la rue des Anglais habitait le numéro I de la rue Maubuée. (Tétait un hôtel garni tenu, d'après les registres de la police, par une vieille Auvergnate qui n'en était que la principale locataire. Cette maison est une sorte d'ancienne tour carrée. Selon la mode du moyen âge, elle n'a que des lucarnes ouvertes sur la voie publique, liorsque je m'y transportai avec Col-de-Zînc, je /as très surpris de ne pas trouver de porte à cette maison. On nous indiqua l'entrée de Thôtel garni que nous cherchions, où, depuis l'événement, était agglomérée une foule compacte et babillarde; l'entrée se trouvait non pas au naniéro 1, mais au naméro 9; elle donnait au coin de la rue du Poirier.

Nous nous y transportâmes, après avoir montré^ nos caries à la concierge de Thôtel, une femme à la ûgart de chouette, aux yeux ronds, au nez d'un profil menaçant, nous montâmes, Gol-de-Zinc et

210 MKMOItteS DE MOSSIEUB CL*UnE.

moi, l'escalier uu plal6l l'échelle de celte ntaUoa.

La vieille nous laissa monter, sans nous accotnpagner, après avoir été envers nous d'un» gncieuèeté trop étudiée, trop afTectée pour n'être pu loocbe.

Nous gravîmes cinq étages à t&lons, le longdci murailles sombres et suinteuses de celle eâpèce dl donjon.

La concierge était d*après ce que nous apprine* plus tard, la principale locataire del'hâtel du Poirier ; et c'était elle-même qni nous avait remb k' :lef du numéro 47. oii gisait l'inforlonée.

J'avais remarqué que cette horrible créature en me donnant particulièrement la clef de la chambre de la victime, avait dessiné sur ses lèvres blêmes un sourire étrange. Et ses yeux ronds avaient brillé d'une lumière Tauve.

J'étais très perplexe en prenant celte clef; Culde-Zinc, au contraire, le chapeau sur l'oreille, le gourdin à la main, montait en vainqueur vers 1* logis de la victime.

Dans l'exercice de ses Conclions, Col-de-Zinc était toujours ainsi , arrogant et fier comme un capitaa. La police, pour lui, était un sacerdoce dont il se croyait l'oracle et le grand prêtre.

Arrivés tous deux au dernier étage de la maison, nous vîmes devant nous un long couloir; il dV boulissait à aucune porte. Sur l'indicaliun de la coacicrge-maitrease , nous enfilâmes le couloir pour détourner à droite. Là, en franchissant quelques degrés, nous vîmes la porte de la chambre de la fille morte. Nous n'eûmes pas besoin de l'ouvrir.

La clef que nous avait remise, avec une intenion ironique, la vieille chouette, devenait inutile; a porte était ouverte.

Une fumée épaisse en défendait l'accès; elle nous tn voilait rintérieur. Au même instant, une grande near s'échappa du lit sur lequel était étendue fresque nue la fille inanimée.

Au risque d*être asphyxié, j'allais m'élancer sur e lit de la morte pour éteindre le feu, avant de commencer, au risque d'être enveloppé par Tincenlie, une expertise en règle , mon agent ne m'en aissa pas le temps, sans me consulter il cria au feu Tone voix de tonnerre!

Il dégringola les degrés, s'enfuit du corridor, bondit de l'escalier, menaçant, tempêtant, et gourmandant les gens de la maison et la portière.

En moins d'une seconde, la foule d'en bas excitée parce nouvel élément de curiosité, se précipita dans la maison, elle voulut se rendre compte de cet autre mystère que, par la faute de Col-de-Zinc, je ne pus pas plus pénétrer que le premier.

La foule nous envahit.

Pour ne pas compromettre notre situation dansun quartier où la police ne peut agir qu'avec une extrême discrétion, je me hâtai de descendre. Je rejoignis Col -de-Zinc dans la niche de la concierge, qu*ii interrogeait brutalement sur la cause de cet incendie.

Aux yeux courroucés que je lançai à mon agent, Gol-de-Zinc comprit la. faute qu'il venait de commettre.

Il ii't^» ii[ii-i'i;ut lonB^uo la Ivinnio iuterrogiïo « < ma [>ré»GDcc ^u Col-dc-Zbc, lui répuodil :

Mon I>iei], ttionBieur l'inf^pectCMir, parduiuieitnoî! A|»rès la vi»Ui! du cuiainijieaire <iui consUta le décès de U malheureuse, ça sentait ù uiuuvai» M dedans, ijue j'ai cru devoir ollumer le fduraeau dans leqiiet ma locitlnire fïlsnit ea jmth'ittiUe. PrubahleniciitlQ feu a pris k la |uillass« du lit. Dame, dans mon Irouble, vous cominenez, je n'avais pas la Wlc à ce que je faisais !

— Cesi probable m ont pour cela, lui rÉpoadÎB>j( eâvirement, que vous nous avec donn^ !■ clef d'uiu poH.-..uvode?

— Proliableinenl, monsieur Tin^pefteur! me lépéla-l-elle d'un air égaré dont l'affectation ne fit que me i-endre cette temmeplus suspecte.

Malgré l'égarenient apparent ou réel de ses sens, je me disposais à l'interroger, quand, profitant du tumulte, des cris au feu qui partaient de toutes pfirls, elle nous quitta sans vouloir entendre aucune de nos demandes.

Encore une fois nous étions refaits.

Après avoir réprimé sévèrement Gol-de-Zine> je lui enjoignis de rliercher une piste ailleurs qu'à liU'iic Maul.iuéeoii par sa faute nous étions signales.

tlni-de-Zini: il' i le dévouement était plus pré- (.'Lcu.\ que la jerepicacité, se mit en cauipa^ pour rcchcn.liL-i' nos tueurs defe/mins, qui, mIqo moi, ne ]•>■:: nieiil être que G ugusse-ia- Cravate et Caco-li' ÙuiitlU-.

Le lendi-ii:;:in, je recevais à mon bureau la vititt

HËKOinES DK UO:i!slËUIt CLàUDK.

de Col-de-Zinc accompagné d'un repris de juslice, d'un héros de barrières, solîdenient liffoti,qai m'apprît qoe Ou ffutte- la-Cravate n'existait pins.

Il l'avait assommé après nne rixe qu'il avait eue avuc lui, parce que, prétendait-il, il avait voalu venger la fllle de la rue Maubuée, dont il arait été l'amaat, avant qu'elle fût l'ananle do tueur .

Je ne pus tirer d'antres éclaircissements de tous les mystères qui accompagnaient ces meurtres Buccesairs de filles publiques.

Ainsi la fllle de la me Hanbuée avait été tuée parce qu'elle avait dénoncé le tueur de la fille de la rue des Anglais. Le souteneur de ces deux filles élait tué i. son tour quand, à la veilie d'être pris, de faire peut-être des révélations, il pouvait compromettre son complice .

n n'y avait pas t'ombre d'un doute I une affiliation ténébreuse existait entre les souteneurs de filles les exploitant jusqu'à la mort, et un homme qui, pour dérouter la police , comme dans l'incident de la me Maubuée, deriit être au nombre de nos indicateurs.

Je fis part de mes observations aux magistrats. On appela Coco -ta -Douille chet le juge d'instraction. Il se défendit svec indignation de toute complicité avec Gugusse.

Aucune preuve convaincante, palpable ne pesant sur lui, il sortit triomphant du cabinet du juge.

Seulement sur mon conseil, il fut rayé de la liste des indicateurs payés par le bureau des moeurs.

Depuis, on n'entendit plus parler des tueurs d« femmes, Coco-la-DooilIe jouissait en paix des

revenus de sa location malbonnële, lorsqu'ur celui qui avait été écroué pour a\'oir tué Guj ne recevant plus son salaire pour récompei silence qu'il avait gardé sur le meurtre que lui avait Tait comineltre, vendit mon ex-indic

Il dénonça à la justice Coco-la-Douille.

Une seconde fois il se présenta devant le d'instruction.

Il répondit effrontément :

■ Que pour venger Jeannette, une bonne taire payant exactement son terme, il avs conseiller le repris de justice, de lui donm leçon; cependant qu'il n'élait pas sûr pou que Gugusse eùl élé l'assassin de Jeannell fille de la rue des Anglais, pas plus que l'as de la fille de la rue Maubuée. Seulement ajoul dans le métier de Guguate tout souteneur c venge pas sa /ar^Hc est considéré comme un ant. H est condamné par la bande des poi Voilà comment et pourquoi la Ci-ai;af« avait él damné par un fagot. Le conseil qu'il lui peut-être donné, ajoutait-il, était eans impor Aux termes de la flotte, il n'avait même pas I d'agir ainsi, et termina-t-il, s'il lui avait refi poignon, c'était pour ne pas mêler son fa sien et passer par cela même pour un scélér sa trempe.

— En tous les cas, lui répliqua le juge d'in tion, vous avouerez qu'il est bien extiaord que deux femmes, à peu de dislance d'iutci aient été tuées par le même individu, dans siaiïons tenues par vous ?

*J*avaj.s pris mes notes, après la singulière récep- Kjou qui nous avait été faite à moi et à Col-de- Sfnc , au moment de monter à la chambre de la Nsoxième victime du tueur de ^ femmes^ et je les ^Srais fait porter au juge.

Mais Goco-laDouille, avait réponse atout, il réplil^ia avec aplomb au magistrat :

— Ah I 8*il fallait répondre de tous les morts (ni finissent mal^ on exécuterait alors tous les propriétaires de Paris I

ÏBomme Coco-la-Douille^ digne de son sobriquet, ^vatt plus de cinq garnis dans le genre de ceux de aa rue des Anglais et de la rue Maubuée, le magistrat ne trouva rien à répliquer.

Encore une fois, Goco-la-Douille, quitta le cabiaet du juge, plus blanc qu*il n*y était entré.

L*ancien agent des mœurs qui ne s'était fait m^outon que pour mieux lancer ses loups contre ses victimes, ne fut plus inquiété.

U est vrai que son coup contre Gugusse, Tavait renda prudent. Il ne louait plus à des filles publiques pour les faire tuer et pour partager leur capital avec leur souteneur assassin.

U était devenu assez riche à Taide de ce dernier commerce.

Cette histoire très vraie, rappelle cette légende da moyen âge, dans laquelle un barbier coupait la tète à ses pratiques pour la livrer à son voiâin, un pâtissier qui en faisait des godiveaux, jusqu'au jour où la justice et le bourreau se mêlèrent des affaires des deux compères.

MÉMOIRES DE MOSSIEUn CLA^BB.

Ln din'érence ici, c'est que l'un, le moins k ble, fut [nini par l'aulre, pendant que la jusli put avoir aucun action sur le plus crimine deux.