CHAPITRE XTII

LE BANOUIEB HlRi^S BT LES AILES D'iCARB

Les pelitcs causes produisent les grands effets; c'est dans notre métier que cet adage peut servir d'aiiiomc. Je vais le prouver par l'aventure qui m'srliva, au moment où l'arfaire La Pommereis commençait à me doaner des soucis.

A celle époque, il n'y avait pas que ce procès qui mettait en émoi le monde où l'on s'amuse et oii l'oa mène grand train.

La fortune prodigieuse du banquier Mirés, étayëe sar les épaves de l'Empire, et qui avait surgi de l'élan imprimé aux affaires par le nouveau règne, était pour les rivaux de ce financier un objet dd tuine et d'envie.

Les rivaux, c'élai^it les anciens banquiers qui, par scrupule, par intérôt ou par conviction, s'étaieut refusés à s'atteler au nouveau cbar de César CMiduitpar son frère, l'aulomédon Morny.

S7S ■ËHomE9 ne hoksibuh cuddb.

Mirés devait i-uccomber sous les coups lieUU souterraine ourdie contre sa nouvelle puifw Cependant ce parvenu n'eut qu'un tort, le M tons ces conquérants, celui de n'être ni asseï [lent, ni assez adroit, ni asseï patient pont [ouer une ligue occulte.

Loin d'en atténuer les effets, il en provoqn causes par sa vanité, par son orgueil peut-être lime mais qui n'indisposa pas moins jusqui auguste protecteur.

Il eut la destinée de Pouquet; comme lui chercha.

Par le mariage de sa fille avec un prince, ! qui tenait entre ses mains presque la fortune | que, se crut très fort contre ses adversaires.

Ce fut ce qui le perdit. 11 devint un homme d. reux pour ses amis titrés, qui pardonnent à ui venu de s'enrichir mais non d'essayer de les éj

Mirés eut le sort d'Icare. Pour avoir voulu approché du soleil, les ailes de sa fortune se 1 rent; il retomba, non dans l'obscurité, pire ei dans une prison, à Mazas.

Ce fut moi qui eus le triste honoeur de cod l'imprudent banquier sur sa mer Egée où s'en tissent tant de fortunes dont Mirés, après tout, le très habile dépositaire. Je dus un jour emi aussi Mirés en prison 1

Un banquier & Mazas, fùt-il honnête ce Montyon, vertueux comme saint Vincent-dene reste pas moins, devant l'opinion, un hon la merl Toutes les preuves que Mirés entasse tard, en mettant Ossa sur Pélion, ne servirent

gloutir davantage, à soulever plus de tempêtes

our de son naufrage! .

^our Mirés, il fallait prévoir l'orage, non le pro-

quer. Mais les hommes, habitués comme lui à

garder de haut et de loin, ne voient pas en bas ce

li les ronge et finit par les tuer, ce fut le cas de (irès.

Les avertissements de Topinion ne lui firent pas Mpendant défaut.

Les hommes du pouvoir qui, dix ans auparavant, fe pouvaient acheter un chapeau neuf, et qui avaient provoqué, les premiers, la lutte fiévreuse des affidres, pour en tirer profit,|furent aussi les premiers, k rheure de la réaction, à tomber sur Mirés qui avait toujours dirigé cette lutte désordonnée et folle mk guide intelligent et sûr.

Déjà Ponsard en 1857 avait fait jouer sa pièce, intitulée la Bourse^ hautement approuvée par l^Empereur. D*autres publications par la voie de la presse et du théâtre avaient été plus loin ; la Ques^ tion d'argent^ pièce d'Alexandre Dumas fils, les Manieurs dCargent^ d*Oscar de la Vallée, avocat général à la cour impériale de Paris, d'innombrables biographies contre les financiers donnaient la me* sn^e de cette réaction.

- Elle devait se traduire contre la personne qui, pour la foule ignorante, était Tincarnation de Tinsolante fortune et des scandaleux succès des soutiens de l*Empire.

L'Empire, toujours à la remorque de l'opinion qu'il prétendait bien haut diriger, devait être le premiefi pour se donner un blanc-seing, à préparer un

S74 KtXDIBKS BB HOBSIEOR CUVlrt:.

maadtii d'arrèl contre AUrès qui crey&it eni nant le beau-père d'un prince se metut, à àe lous les coupg; proveuaieut-ils de U n» L OD des Tuilerie?.

k V&poqoù dool je parle, Il n'y avail pa$qt pinJOD qui e'uccupait des aifaires d« Miiv». L reclure recevait des plaintes qui parlaient d admÎDtstTalian. ËUeeéUûnt lellemeoL ealach partialité et de rancune que le parqaet li^ agir surtout en face d'uoe indJTidaaiiU aiud saule.

Un jour, il «ne Tut remù une dépositioD |iar uD eœpluyé d'uoe aiaîtofi rtrslc de ia n Mirés. Elle précisait oerLaias faits de détaumei Son auteur qui, JAtlts, «vailété cbef de ia ou biliti? oh,:z le banipiJLT incriminé, so fei^ail f»i voir en témoignage les pin grande Doms à: noblesse, dans la fiaance, pour certifier ce dénonçait.

Je fus chargé par le procwreor impérial d( ger mon personnel et de me raelire moi-nén la piste indiquée par le commis, traa^ruge maison Mirè^ el tra\'aillaat alors dans les bu d'une mAÎson rivale.

En recevant cet ordre Tormel de la tnainstr je devinai qne ks inimitiés contre le celt^lir; quier s'affirmaienl davantagecontre lui depui avait rêvé pour sa fiJie ua nom princier.

Je compris qu'il me Adlait agir sans reta me mis en campagne et fis mettra aasaî sur Ions du banquier vtâé par i'opinioa, nés plu limiers.

MÊ:J'J1UKS D£ monsieur CLAUDE. l75

e ne tardai pas à coDaaUre le mobile de la déicialion du transfuge, ancien chef de la comptalé Mirés.

!et individu, qui menait un assez grand train, il eu pour maîtresse une hétaïre du grand nde.

^ar goût, par intérêt, celte dame, au nom noble, ait lancée depuis longtemps dans le demi-monde it elle était devenue Tincarnation la plus endiae.

Mus tard, en renouant ses relations avec des Dcesses du nouveau régime qui, pour la plupart, alisaient de galanteries avec celte belle dame :hue, M"* de G*^, dont je dissimule rinitiale, rce qu^elle vit encore, n^avait pas tardé à désser cet employé.

L'employé était fou de cette dame. Et pour elle il lit dépassé les revenus de son budget, il devint ienx lorsqu'il apprit qu'il était dédaigné. Q résolut de s'en venger.

La mainon Mirés devint pour deux raisons le intde mire de sa vengeance; la première raison, rce que le financier, en apprenant les emprunts *cés de son employé à la caisse, l'avait chassé de ez lui ; la seconde parce <fue son rival, cause de m{>iure avec sa maîtresse, était précisément le adre de Mirés, le prince de P***.

l'appris ces détails de didéreats inspecteurs qui, Uê les maisons Pereire et Rothschild, entrebeienl des relations avec leurs principaux employés, a au. lait des histoires du moade financier et des ali^^ de leurs patrons*

87â UËMOIIieS DE HOtlSIEUn CIAL'DB.

La guerre intesline qui se livrait entre les Pt et les Mirés n'était un secret pour personne, ft savait que la prédiction d'un lUitlischild a'élsl réalisée, à propos de Pereire quiliant un jour bureau pour courir, comme Mirés, après une tôtlune indépindante ;

L"ingrat m'abandonne, avait-il dît, mais il reviendra; je garde toujours pour lui sa place 1 mon pn pitre.

Enlin, le petit Pereire, comme l'appelait le vieo baron,., de la finance, lui ^tait revenu, an momoi ou il était le plus furieux contre Mirés, deveaa jiéred'un prince!

Alors toute la banque s'était tournée contre MirK depuis que ce novateur avait imaginé, lors de 1» première déclaration de guerre, une souscription publique, au sujet de l'emprunt national détruisant âson profit les traités passés anlérieuremenl, pouf ce genre d'emprunt, avec les plus fortes maison) financières.

Donc la déclaration du commis infidèle, au moment où les rivalités étaient arrivées & l'état le pliu aigu, tombait comme une étincelle sur une tratnfc de poudre.

Je n'étais pas sans ignorer, comme le common des mortels, le but qui faisait agir les enneoûi de Mirés, D'un autre cûlé, étranger aux affaires de finance, ne sachant pas jusqu'à quel point le fînaa* cier incriminé était peccable ou impeccable, je résolus, avant d'agir, de bien connaître ceux qui s'acharnaieiil à sa perte, comme ceux qui gravitaiMit autour de l'illustre financier.

MÉHomes DB HOHSIBUR CLADOK. 277

La délation du commis transfuge passé dans le camp ennemi me frayait la voie.

Elle m'apprenait que le gendre de Hirës qui paraissait l'objet de aa plus grande inimitié, ce qui était naturel, puisqu'il lui avait pris sa maîtresse, passait une partie de ses nuits avec M" de G*", en galants soupers chez Yerdier. Il le dénonçait comme nn débauché qui dilapidait en orgies avec sa concubine les fonds de son beau-père ; il ajoutait que les produits delà Caitsedes chemins de fer, du Crédit foncier de Marseille, du Crédit Espagnol, allaient des mains du prince dans celles de M*" de C*** pour se fondre au creuset de ses ruineux caprices.

Je consultai le dossier de M~* de G***. Il était Tolamineux. M. Lagrange ne l'eût pas ouvert à ' nn autre, car H"* de C" en maintes circonstances avait renda comme M" de X**', par ses révélations à la préfecture, de grands services à Sa Majesté. Ils dataient d'Amérique quand sa Majesté n'était encore que le prince errant et mendiant, à la recherche de quelques dollars,

M*^ de G*** « je l'appris par son dossier, ■ n'était alléeàNev-Yorkqu'aprèsavoir abandonné en France la maison paternelle. Elle y avait exercé l'emploi de maltresse de français, aux gages d'une riche fa-

Alors elle avait connu le prince, devenu plus tard notre empereur, lorsqu'il était en Amérique, dans une situation presque aussi précaire que celle de c«tte femme.

S18 MfJilOiaKS Wt HOHtlfUfl CLAM»*:.

Huntenuil elle «vait grandi «vâc TtinlminiDeikl

l'aui;it$le nventuricr.

Elle fréquMiUit toutes ses parente», saiis do monil» tl» hétaïres. Eu dépit de s4iii liti«. M' antérédt-nU filfticDt trop connus pour npi raog avec ctiUes qui De la valaieot pcct-^lrv poli' mais t|iii, par leur lien depareoté avec su M^mIË,i pouvaient pus se fermer, à âoa exemple, tcsealod du nondo inipi'-rial.

M" de <;'"■, triîs jolie, très sëduîiiante, iBstruite ^ue gslaal«, ae cwitentaU de Iré(|acakr ^cAvea dfis palais impériaux ; et {leat-AtrB mon ahiir. M"' ili; X*", ne pienail-t-lli-, en Ji.'lmW lie son enlùuragL-, lios anunl? i]iii? pour les vtadre aussi à £0U prince devenu l'Empereur.

Évidemment M" de C"" qui avait cummencApsr ruiner un principal employé de la maienn STirfs pour finir par mordr± dans la fortune du pondre du financier visé par l'Empereur, avait ua autre but que la galanterie.

Voilà ce que l'apercevais de plus clair dans le dosàer de M" de C"".

Et mon imagination aidant, je voyais déjà la mai- 90D de Mir(« riévorée par mille termitesqui, un jour on l'atilrr. ne devaient lui laisser qne la bonté avee la mine !

Apre? m'avuir bien mis dans la tète les arcMves de celte dame, je n'eus plus qu'un désir ; me renwigner sur la déclaratiou de son ancien délaèaA, me rendre à la Mai^Mi d'Or, voir le prinèe et n cooquéii' pour n'assurer du fait énoBcé par i» commia iulîdèla.

HËKOIBES SE IKHISieUI CLÂtIBK; 379

En recueillant mes souvenirs, je me rappelai que rai» Ttt une fois Hi"* de C™ chez le père de ■* de X*", à l'époque où w tramûent les iogues italiennes aboulissant aux bombes Oraini. il est vrai que M" de C" ne n'aTait fait qu'une ;ère impression. Si vagoe qu'elle fàt, j'élû Bbr de :onnaltre la femme qui, fflainteuaDt, m'était parulièrement désipiée. Ce dont j'étais plni certain core, c'était que H** de C***, es apprenant ma alité, en craignant d'Ure dénoncée par moi, serait première i me faire connaîtra à son {Mince pour 6ter l'envie de la présenter moi-même sous des ulears trop défavorables.

Le soir de mes recherches aux archives de la préinre, je me rendis à mimùl à la Maison d'Or, l'étais bien résolu, jusqu'au jour où je découvri- B le prince et M"* de C", à ne pas quitter de nuit à trois heures du malin ce quartier cher aux ulevardiers ; j'étais décidé à y vivre, avec toute la mificence permise A on poUcïw, de la vie des os du monde.

le connaissais de longue date, depuis que j'avais i commissaire des thé&tres, une actrice du Pa- 8-Boyal. A... D...

C'était une actrice bon enfant, la camarade de ■s ses amants.

Exempte de roueries, elle n'avait pu parvenir i cheler un coupé payé sur la bêtise de ses adoraira. Elle mordait en plein dans la grappe des )t péchés capitaux, en se moquant de ceux qui aient la prétention de l'avoir autrefois séduite. Les femmes qui tombent, disait-elle souvent, —

280 HfivoinES CE monsieur uaddb.

C'est une balançoire ! Elle a été inventée par la coquines qui n'oot qu'un but, so lancer plus hflol' par dea idiots pour se faire rebondir par d'aulret benêts 1

Par son franc parler A.... D... n'était pas atmét de ses camarades, elle avait trop d'esprit pour i^ltet. Je lirai de cette actrice d'utiles renseignements.

En maintes circonstances, lorsque mon devoir pro> fessionnel m'obligeait k prendre le rAle de viveur, j'avais eu recours à elle. C'était une fcmroe d'espriL

De sviu c&té, elle se plaisait avec moi, parce que, disait-elle, je n'étais pas aussi bëte que les autM et ne me croyais pas obligé, pour lui plaire, de faire la bouche en cœur.

Or, à la veille d'aller souper chez Verdier, par nécessité, je me rendis au Palais-Royal pour prier A... D..., après son théâtre, de venir me rejoindre à la Maison d'Or.

Ce qu'elle s'empressa de faire sans me demander le bul intéressé de ma demande.

Du reste. A... D... était convaincue qu'en deboii de mon service, j'étais un Monsieur comme un autre, n'ayant qu'un but, m'amuser en oubliantmi profession.

Je n'avais garde de dissuader mon actrice, car A elle avait pensé autrement de moi, elle se fût r»fusée à me prêter son concours pour jouer mon rfile de viveur.

J'allais donc avec elle à la Maison d'Or. A cella époque, Verdier était très à la mode. Nous fîmes à minuit une tournée dans le grand salon à pou prêt rempli. Mon actrice y connaissait à peu près tau*

HÉHOIRES DE LICNSIELR CLAUDE. 281

m convives ; elle adressait un bonsoir à tous, à ■Èyers le cliquetis des verres et des assiettes, le fré- ■uement des coupes de Champagne débordant à «in bord.

Tendant que mon actrice s^adressait à droite, puche, à toutes les tables, je jetai un coup d'oeil pide sur les viveurs. D'ab<»rd, je n'aperçus rien il pût me faire soupçonner la présence de

IKa déception ne fut pas longue ; poussant légèrefini devant moi A... D... j'avisai le second salon htipé par un paravent abritant une table de quatre ■overts où était assis un couple qui, par paren- Mtoe, paraissait médiocrement s'amuser.

Je reconnus dans ce couple celle que je cherâtis. M- de C***.

Sans manifester ni étonnement, ni surprise, je VNiBsai mon actrice vers l'entrée de ce salon, ce qui ■i parut fort naturel, puisque le grand salon était

loin.

Parvenu sur le seuil du second, je me plaçai m façon à être bien en vue de M"* de G*** ; et je ée dis que si mon visage lui était resté dans la liémoirey elle serait la première, par prudence, à fte bien accueillir.

Ce que je pensais se réalisa.

A. ma vue, M"« de G*** pâlit. Sans doute sa préfère idée fut de ne pas vouloir me reconnaître ; ft réflexion lui étant venue, elle se ravisa.

BUe s^écria, en me désignant au prince qui faillit lous ses efforts pour contenir un bâillement [fi, lui chatouillait les maxillaires :

Ht iO-

utuirniis DE MwisirUK cucuk.

— Titns ! C'est ca bon Claude! \Pnei(loMiJ avec madame, nous attcndtoDs FIor«il3n. jà qu'il ne vient pas, ce journaliste de oiallm prcnox 5a place. Vous savez bien, pnr vottï ti^r. d'au!«i bonnes histoires que lui, piiiii^uc chez vous qu'il vient les cueillir pour sn t» Voue nous les raconterez, ça nouBamii*cn, fa sera If? prince qui, avec mol, sans me n s'ennuio à êc décrocher la m&choirc.

— OU! Marie! protesta le prince qac j'éUail tout en Tn'inclinant respect ueu se mi^nt (leï»iil pemlant que mon actrice battait des mninf dïj dans A'uxpeclaLive de souper avec un priocceti" un prince pmir de bon/

Au moment oii J'avais examiné déjà céderai*' avant que fn maltresse m'aperçût, j'avaîsg l'oreille d'A... D... le nom du gendre de Miré;

Avanldobtenirlafaveur de m'asseoira la \sit\ti l'illuslre dame et du prince qui, pour laiems* canailler, nous faisaient l'honneur du téte-à-l(K. me donnai la satisfaction de dévisager l'i tiyoïj de M"' de C".

Celait un homme de grandes tournures, m ngards ternes, au teint blabrd ; il avait le (m* (laul et df^couvert, sillonné de rides précoces. (!<i* que jeune encore, la calvitie couronnait sa Utt nuyée qui semblait trop lourde pour ses épaal* On sentait en lui l'homme fatigué parl'étuJe» tant que Hélri par l'abus des plaisirs.

Je devinai le gentilhomme dêvojé, b le scepS que orgueilleuï qui s'en voulait à hii-mfme et sï^ autres du milieu dans lequel il s'était fourvojré pu<

NËHOIBES DE HONSIEUR CLAUDE. 283

satisfaire son amour de bien vivre, son orgueil de mener une grande existence dans un monde trop meBqnin pour lui.

Ma présence n'était pas faite pour le rendre bien gai, malgré ce qu'en avait dit M"* de G***.

Dès que nous fûmes à table, une idée ingénieuse, qui ne manquait pas de témérité, traversa mon esprit.

Je résolus, inspiré par on esprit machiavélique, de lui faire part du rapport que j'avais reçu du commis in&dèle de son beau-père.

En agissant ainsi, je savais que je brûlais mes -vaisseaux . Je connaissais par ouï-dire l'esprit primeeautier de Allrès, son caractère aussi décidé que violent ; el il ne m'avait pas été difficile de deviner, à première vue, l'orgueil de son gendre.

En frappant sur l'irascibilité du beau-père, sur .la vanité de son gendre, je b&tai le dénouement d'une affaire dont les conséquences étaient ou la rébabililalion ou la ruine absolue de la famille Mirée.

Prenant mon air le plus candide, affectant une bonhomie empreintade niaiserie, je dis à M°"de G"* que l'histoire que j'avais à leur conler n'était rien moins que gaie; j'avouais qu'en venant à la Maison dorée, j'étais guidé par un devoir dicté par ma profession ; enfin que le prince était ici l'objet do mes recherches. Je vois encore la figure effarouchée d'A... D..., les Iraits inquiets de M*' de C", la mine dcdaigneuscment méprisante du prince.

Je m'empressai, pour faire cesser leur embarras, de leur dire ce que je savais concernant le rapporL

I du commis infidèle de M. Mires, et j« UrmioaiM disant que je considérais, pour ma part, cesdâiu» cialions comme un tissu d'infamie.

- Je le prouverai, répliqua avec colère le pfîntf dont le visage s'empourpra aux pommettes, je feni iustîce de CG misérable, de ce l&cbe calomoialeur. it «ais bien, ajouta le sceptique en revenant à sa Mturc sèche, que je ferais ainsi de la peine à Mnrifc Hais j'en sui'a fâché 1 L'honneur de ma familla avant tout. Mires sera réhabilité, ce sera un cada» de plus qu'il me devra. Il n'en est pas au premier avec le lustre que j'ai donné à son nom, lui qui, ptf mes travaux d'iiij{énieur, a fait de Marseille m qu'elle est, la seconde ville de France, le plus beaa port du monde. Car, termina-l-il en me souriant, on »e trompe, monsieur Claude, en croyant que j'ii épousé par intérël la fille de mon beau-père et set millions -, c'esl Mirés qui me les doil ces raillions ptf mes travaux à Marseille ; c'est lui qui, en me doananteq rillo, afaitau contraire une spéculation. Pour ■vous en convaincre, cher monsieur Claude, il vouslt dira lui-même. Demain, nous donnons une soirée où nous recevons l'élite de la diplomatie, de la littéra- (on.' olde la tinatu'i.', j-.iyei da riùlres. En même temps, nous reparlerons de ce dràle, de ce coquin, afin de prendre des mesures pour le faire arrêter commeil le mérite. En attendant, cher monsieur, receva mes remerciemeots, pour le service que vous nooi Tendez, dans l'intérêt et pour l'houneur de ma bmille.

Ce fut de la sorte que je me séparais du prince I j'av:ue que ma tactique ne parut pas du goût à»

• de C***, qui me lança des regards de colère en tant avec de P***, pendant que mon actrice ta ébahie de la tournure peu réjouissante qu'at prise notre souper.

-Si tous les princes,— me dit mon actrice, ressem* li à celui-ci, j'aime mieux les pompiers de mon lire, ils sont moins taciturnes? Quel prince de rel

e lendemain, fidèle au rendez-vous du noble dre de l'illustre financier, je ne manquais pas me rendre à son invitation, [élas, j'y fis à mon tour une bien triste mine, "es avoir eu avec Mirés un court entretien, au si de ce qui m'amenait dans ses magnifiques sa- }, après avoir eu cinq minutes d'enti'etien avec rince, je me surpris isolé, tenu à distance par les dbreux invités du fastueux banquier et de l'éléit gentilhomme.

'errais sans but, à travers un cercle de diplomates, gens de lettres, de magistrats, d'hommes d'épée clinant devant le favori de la fortune comme ant un sultan qui, de sa baguette magique, faisurgir autour de lui toutes les merveilles des le et une nuits I

Il moi, policier trop connu, j'étais relégué dans coin, comme un paria, comme un pestiféré, chaparaissant redouter mon contact.

e me rappelle que seul dans un petit salon, la nière de ces pièces où allaient et venaient les } séduisantes beautés, les plus élégants et les 3 empressés causeurs, je fus abordé par un per-

386 MÉMOIRES DE UONSIECR CLAtTDK.

sonnage que l'un semblait fuir tout unUnI moi.

Lui aiisM, (IMni^é itcs heureux do ce m parisien, vtnl forcément me rejoindre. PptiiJant^ qucs minu les nous nous promenâmn po^cmblei' ICMltm d^serl.MRs n«iK adr«s§M-[a parafa.

Entln. r«liii ijat parai^àfiitaD^si mùfirii^ (p'**) quoiqu'il cM ta physionomie tr^ sjiirrtudle, aV borila; il me demainia en me souriant ■iv^c pooction :

— HoDsicur, pourraî»-je ■mus adrcMer aat i[» tion, si elle est indiscrète, admcUei que j« diU Je tuùs Tui de tout la moade, parce que nom, toa qualité de m^decio epÉGialisLe, f«Iuii< derépnlsionetd'borreiir pour les dame». Je ai pelle Ricord ! c'eet lout voua dire. Mais vot», m'* sieur, je ne pense pa^ que c'est le même seolinx*' que voua in^ipirei à ce monde qui cepeuduil l'air aussi de vous fuir.

— Pardonnez- moi, monsieur Ricord, luirêp dia-je avec le même sourire, plein d'anierlumt, w je suis moi aussi un objet de triste ré pu)/ que de mépris pour tous tes hommes? 1

— Voire nom ? me demaDda-t-îL vivemeat

— Monsieur Claude, chef de la sûreté I '

— ■Haï exclama le docteur Bicord, en obtihI une large bouche, sans oser rien ajouter par politesse, mais avec une expression (jui m'en di^i' assez I

E Ricord se retira de moi avec un boc^ment d* tAte qui exprimait ; « — Je comprends î Je eamprends I >

HÉUOIRES DE UUSiltiLR CLAUOi;. 287

A bout d'huDiiliatiors. j'ailaU ijuilter le salon ^désert de l'hôtel Mires, u l'anglaise, quand je Tus -^BrrËté au passage par un invité qui me dit à ^'oreille après nous avoii' écoulés :

— HoR«iL>urGlaude,8unoni del'Empereur.au nom -^V Comité de surveillance du Crédit Foncier, au Dom ^iIb la société, oe quKlez ;>as ce saion avant de ^■l'flateiidre.

— Qui ète»-voiJS, monsieui-T demandai-je a cet

«odùcret avec inquiétude, presque avec hauteur.

— - Monsieur, je suis le marquis de Pontalba. La

. jDStice sera saisie demain des déloiirni'meMls de

■ 3L Mirés au détriment de son adminislrntiiin dont je

ftïs partie, et de laquel'e je donne m.-i demlssiou,

«o déposant ma plainte contre un banquier taré

; ^dont je ne veux pas ^tre le complice. Vous voyez

- ^n'on aura besoin ici de votre ministère, que vous

, n'avez pas le droit d'y .trop envier le sort de son

^ propriétaire! riche, heureux, fêlé ce soir, demain

«■ il passera pour le dernier, pour le plus méprisable

1^ des hommes, aux yeux de ceux qui l'enceusent en-

* core aujourd'hui I

.;. J'avoue à l'heure ob j'écris ces lif^nes qu'une •^ mauvaise pensée me traversa l'esprit après les lerri- ^ hles paroles de ce grand seigneur.

|s L'espèce de réprubulion dont j'étais frappé par ces ^ iMnreux de la terre, encensant le roi de l'époque, ■^ me donna une fiirieuse «nvie de protester, moi ,~ l*hoonéle bummc-, contre ce dédain immérité dont f .ne frappaient ces ci>urti.-ans.

31%aê l'iatéiôt 4e ma profession, je me contins

888 MÊHOIBBS DB HO^SlEtTR CUin>E.

tout en éprouvant, pour la première Toîs, on seUmcnl de haine et d'envie.

C'étaient Mirés et son gendre qoî me l'aTiiol fait connaître en me dédaignant, en m'isolsal it milieu de leur monde, dès qu'ils avaient cru ne pla avoir besoin de moi 1

Aussi les paroles de M. de Pontalba fnrent-ellaH baume sur ma blessure, elles trouvèrent de nbfHb échos dans mon cœur outragé.

Hêlas ! je ne devais être que trop làl veagé

La Tuudre attirée par les lanriers de Mîrès, qeil laissaient plus dormir ses rivaux, allait éclater f sa lËLe ; elle devait frapper par contre-coap i gendre, qui n'avait consenti à épouser la fillad'i liiiancier que pour continuer sa vie de prince,

A l'un la ruine, à l'autre la mort, tel devait tirt^ réveil de ces grands ambilieux qui s'endormiio"' dans une alcûve dorée, bercés par les plasbeaO rêves, pour se léveiller tous deux sur un lit dePncusle.

La veille, Mirés instruit par son gendre, prt"* mon indiscrétion volontaire, du rapport fait * l* Préfecture de police, par son commis infidèle, filait plaint en termes très amers au Ministre de lliitérieur.

Plus riche que Pouquel, aussi vaniteux queli" depuis qu'il comptait dans sa famille un prince le père avait joué avec les destinées de la Frinf, Mirés n'avait pasci'aint de délier le pouvoir d'où W levait son autorité linanciére.

I* pouvoir froissé, depuis que Mirés s'était >i^ avec UD personnage dont le parti élait en guc^

HftMOIRËS DE UONSlKUn CUODB. 389

OUT«rt« avec le ch&leau, le Tut bien davantage do son arrogance.

A Ba menace, 11 répondit par uoe ligue sourde dont M. de Pontalba tissa la première trame jusqae dans le conseil d'administration de son important associé.

Alors la lutte ne tarda pas à s'engager entre la maison de l'Empereur et la maison Mirés.

L'issue de là lutte ne fut pas douteuse.

Pour avoir raison du financier devenu trop puissant pour ses rivaux, ces derniers se mirent du cdté du soleil pour taire Tondre les ailes de cet orgueilleux Icare, et travailler plus sûrement à le rendre au néant d'o6 il était sorti.

Je dus me convaincre, une fois de plus, qu'il Atait dangereux de s'approcher trop près de l'Empire, qu'on ne s'attelait & son char que pour y £lre broyé 1

uiapithe xvin

. UnXAUD Ot: LïlS Faunes BOtlIŒUIS uu eonËHK ptHAKCtl^RE

Avant de parler du procès Mires, dont 1« iû"'' niin»bl<^e péripéties, de 1861 à 18G6. signaleal h deuxième période de l'Empire et mBr<]iif^nt l'C de sa décroissance, il est utile de rappeler l'orgine de In prodigieuse fortune de ce banquier.

Ké à Bordeaux en 1809, Mirés ne quitta sa tKIi natale qu'en 1841, àl'àge de trente-deux aus.siB^ ôlro parvenu à trouver sa voie. A Paris, il rMU sept ans encore aussi malheureux jusqu'au joaro* éclata la révolution de 1848.

Il faut h des natures actives et ambitieuses comiM celle de Mirés des époques tourmentées etSévrei* qui répondent bien à leur tempérament : Aui leaip* nouveaux, des hommes nouveaux.

La Révolution delStôet lecoup d'État, ce>c«u[« de foudre, bouleversant tant de fortunes acquiM^i devaient logiquement en faire naître d'sulrei.

MLUOIHES LC UO.NSICUR CUUDB. 2-.>l

C'était aux booimes adroits quîn*avaieDt pas d'anlécédenls,à s'emparer des épaves de Tancien régime pour s'en faire le piédestal de leur fortune, pour grandir avec les événements, avec l'essor imprimé par un gouvernement ayant besoin d'hommes sans passé, tout à fait libres de se dévouer à son avenir.

Tel était Mirés qui, dès le mois de septembre 18^18, 8*était associé avec un de ses compatriotes, un bordelais comme lui, Millaud, qui, à son exemple, cherchait sa voie depuis dix ans, sur le terrain de la bohème financière.

Ces deux OU Bîas de la Bourse^ appelés a' ors les frères bordelais de la coulisse, ne furent pas plus tôt associés en achetant ensemble le Journal des Chemins de fer, qu'ils commencèrent une série d'opérations dont la hardiesse leur valut bien des critiques, mais dont le succès, provoqué par les événisments, eut prompte justice.

Si les Bordelais éUiient téméraires, ils l'étaient au* tant que ceux qui activaient leur activité, pour inspirer à l'opinion une confiance qu'ils n'avaient pas eux-mêmes.

Entre ces deux Bordelais d'une nature aussi prime-sautière, il y avait cependant une énorme différence comme étendue de jugement et comme manière de voir.

Mirés était à Millaud ce que Gil Blas est à Sca-

plA.

Le premier, par ses combinaisons, par ses plans, par jses réformes, ouvrait d'immenses horizons à ses co-intéressés ; le second, par ses réclames grotes-

3&1 héhoihes db hoxsieub clauds.

ques, originnles mais sans solidité, ne savait flatter quele vulgaii-e.

L'un ne pouvait fonder que le Petit Journal, Watre devait bouleverser le vicjx eyâtéme financier, pour tomlicr, béUs! tout te premier, dans l'abîme creasé pnr le progrès dont l'un était l'ardeal champion et l'autre l'adroit adcple.

Mirés était un rârurmaieur; Millajid un louslîe, il ne res^mblait à son frère Bordelais que pnria verve et par l'audnce.

L'un avait autant l'orgueil de Eon nom que l'aitire avnil l"orgueU de son or.

Ces deux l'i'ères de la coulisse devaient se séparer à leur point de dépari, quoique se complêlaot Iipu par l'autre, parce que Mirés avait autant hSto (le quitter le terrain de la bohème que Uitkud avait le désir d'y rester.

Loï anecdotes pullulent sur Millaud qui a fait Tiniothée Ti-im; les côlés épjsodiques restent dans l'ombre si agitée de Mirés, le bailleur de fonds du poète Laniorline.

.\vant la rencontre de Mirés , Millaud n'avait lèiiïsi dans aueunc de ses entreprises. Il avait aussi ijuitlé Bordeaux d'une façon misérable et en lai>sant dcï souvenirs moins favorables que Mirés.

Coniine pour Mires, Jusqu'en I8i8, l'occasion ■ivail manqué à Millaud, et il avait tout fait pQur la saisir'aus cheveux.

Joui-nnli.^lo , coulissier, vendeur de promesses d'acliniis comme son frère Bordelais, Millaud avait tout tenlû, tout osé pour capter la fortune, qui était restée sourde à ses avances.

Tour à tour journaliste hygiénique ^ à Bordeaux, journaliste jue/ictair^, à Paris, Millaud indique de lui-même la distance qui le sépare de Mirés ; celui-ci toujours boulTon, celui-là toujours sérieux.

I^Iirès quitte Bordeaux lorsque la Révolution de 1848 lui fait perdre sa position de modeste employé. Millaud quitte sa ville natale d*une façon beaucoup plus gaie.

Journaliste hygiénique, il est désolé de voir sa feuille constamment sans abonnés, en dépit de ses conseils pratiques. Il imagine, pour être lu, de publier la liste de tous les médecins de Bordeaux, en annonçant leur part de collaboration dans sa feuille d'hygiène.

Fureur des médecins! Ils menacent Millaud d*un procès pour avoir osé publier leurs noms dans son journal sans autorisation de leur part.

Que fait Millaud? Il recueille le lendemain les noms de tous les morts de la veille et met en regard les noms des docteurs qui les ont soignés !

Pour éviter les désagréments que peut lui susciter un pareil scandale, il quitte, sans tambour, sa ville natale après avoir embouché la trompette de la triste renommée des docteurs de Bordeaux.

U vient à Paris, après avoir abandonné sa province en boulTon I II y continue son roman comique. Il fonde le journal V Audience, seul journal des tri^ bunauœ paraissant le lundil parce que sa feuille jadiciaire ne se publiait que le jour où les tribunaux ne siègent pas.

Millaud, c'est Thomme qui cherche sa voie en coupant la queue à son chien ; Mirés, c*est le tra-

394 HrixrMtiis i>K Mwcnmii GLunw.

vaillctir Krdt-nl r-t pubMiQl qnî ne demantle rv-n i t'adresse, (]<ii cbej-che partont, tomme AivLimèrie, un levier powi" soulever le monde.

Il ne demsodQ rien à la ntae comme Niltand. L'un a aillant de aonplesia i^e l'aulre a dp force

Lea BorcVelnM, eu se rencontrani, s'on^Tenl, pw leurs tlunfpaiireuliars, dmpf>ftes(}ii9nil'[iDniraDtre, sans leur union, n'auraient pu ni oavrir ni forcer.

Si Mîr6». en ss léparaiit ia Miflmid. ■ éU fiot maUleurettx r|tie loi. !£rt* a Bùaté- lisnrière M eu • ravniiit (Inanrieri doni héndtleie l'EI^I, liimli? (|ui' Millauil na \:»mé à Piin.i qu'une n^potatioo de j>elil jouninli^le qui n'aété incomparable que dan^l'i réclame.

Si l'habileté de Millaud a été d'un grand s«eoai^ à la puissance naissante de Mirés, elle n'a p»s moins nui à sa réputation, surtout lor^ifu'on a f» tout intérêt à le faire sombrer.

Bien souvent on a confondu l'orijrine àc Mire? avec l'origine de son associé, co-propriétaii-p li" Journnl des chemins de fer, qui apporta à la pari de Mirés, possédant 0 franc arant 1848, )b aomm^ ronde de 4,000.000!

Ce journal, qui fut la source de sa fortune, divîrit le point de départ de sa perle.

t'njour, le propriétaire dn Mtimorial bofieiaii était reçu en audience particnlit-re par l'Emperfur.

C'était vers 1859, à J'époqne où la ^ande fiwtunc du llnancier 'commenrnit à porter ombraj:e à ceuï qui se repentaient de n'avoir pn«, dix ans auparavant, offert leur crédit à l'Empire,

Napoléon III, désirant être fixé sur les antécédents de Mirés, demanda au rédacteur du Mémorial hor* délais, autrefois chef de division à la préfecture de la Gironde :

— Vous ave^ connu, à Bordeaux, MM. Pereire, Millaud et Mirés ?

Le rédacteur glissa sur le passé de Pereire et de Millaud ; il répondit :

Pour M. Millaud, je ne Tai jamais connu ; pour M. Pereire, il était trop jeune quand il a quitté Bordeaux. Quant à M. Mirés, c'est différent, il était de mes amis quand il habitait celte ville, et nos relations d'amitié n*ont pas cessé depuis longtemps.

— Ah 1 répliqua TEmpereur avec un profond étonnement qui peina le journaliste, vous avez connu AI. Mirés et vous étiez lié avec lui?

— Oui, sire, répondit le journaliste qui n^osait interpréter la portée de cette exclamation dans lu bouche d*un souverain qui devait à Mirés la transformation de la ville de Marseille et les plus grands établissements de crédit dont bénéûciait TEmpire.

Il était évident qu'à cette époque les suppositions malveillantes contre Mirés étaient déjù parvenues au Château.

L'Empereur, quoi qu'il ne fût pas très scrupuleux lui-même, s'étonnait, prévenu comme il l'était, qu'un journaliste généralement estimé à Bordeaux eût connu Mirés qu'on lui avait représenté dans sa ville natale comme un vagabond qui ouvrait les por« ticres des voilures !

Les calomnies grossières, colportées par les com plaisants des banquiers dont Mirés avait battu en

296 UÉMOIBES DR MOSâlEUR CUktJ

brèûbe les syatèmes exclusifs ei personnels, éUinl le plu3 sur moyen de s'attaquer â son orguflil.

Car, en leur qualité de Bordelais, Hirès et Miilsml étaient de très grands orgueilleux.

Mais l'orgueil de Mir-"? ne consislaïl pas, comme son émule, à Taire graver sur acîer son portrait en lun<!tle au coin de ses cartes, de porter des luneltn d'or, même quand il n'avait pas de quuî dîner: «I. parvenu à la fortune, de faire servir à sa laltle, puoi tous tes convives, des plats remplis do pièces d'or comme dessert !

Non, l'orgueil de Mirr^ n'était ni insolent d puéril.

Il n'était ai un Turcarel ni un boufToa.

Ce génie de la spéculation, danç sa prospérité, tendait la main au génie de la poésie ; il subventionnait le Conseiller du Peuple de Lamartine.

Fier de la fortune qu'il devait .i la France, il ne cherchait pas à la garder pour les g'?ns de sa caste; il léguait au contraire sa fortune au plus grand nom de France.

Pour mieux se faire pardonner d'être un parvenu, il retrempait encore sa richesse dans la gloire.

Voilà l'homme qui devait être traîné à Haw. voilà le banquier intelligent qui, de 1848 à 1860, avait participé aux plus grands événements financiers qui s'étaient produits pendant celle période de l'Empire : la création dtt Crédit mobilier, l'adoption du systèmedela souscription publique pour le* emprunts, la reconstt tut-ion rfii capital de la Banque de France.

On pouvait détruire le prestige de Mirés. Tinstipaieur de ces grands résultats; on pouvait détruire sa fortune, on ne pouvait détruire ces grands faits financiers qui signalent les seuls jours de prospérité de l'Empire et qui ont tant contribué 6 8a fictive grandeur.

II appartenait à un souverain qui n'a cessé de détruire de ses mains Touvrage de Morny, de laisser sacrifier Mirés à ses rivaux.

Il croyait, en ne s'opposantpas à la chute du nouveau banquier, se rallier ses adversaires, tandis quo ceux-ci n'étaient que plus disposés à rester ses exécuteurs dès que TEmpiro devenait plus faible et |>Iu8 facile à vaincre.

Si j'ai établi un rapide parallèle entre Mirés et Bfillaud^ dont on confond trop Torigine, c*est pour faire comprendre la difi'érence qui a existé entre le fondateur de la Compagnie immobilière, le fondateur du Petit Journal, et Tinitiateur du Crédit 9nobilier, le restaurateur de la ville et des ports wie Marseille.

L'un est tombé comme le chêne, montrant encore, après le passage de la foudre, son tronc alticr; Tautre s*est afl'aissé sans bruit en pliant comme un roseau.

Aux hommes comme Mirés, il faut le martyre pour être plus grand; TEmpire le lui donna, pour être logique aiec ses ingratitudes.

cn..piTius XIX

: pHocËs HrnËs et ses coKSËotreKCES

Quelques jonra aprëi mon humiliante récepdoB

chez rUlusIre banquier, je reçua un avis de la préfecture de me présenter atu bureaux de la Caisu générale des chemins de 1er pour y faire, de compagnie avec le commisse ira de police, une desceotï judiciaire,

La menace dn baron de Pontalba ne l'était p3' fait attendre. Le 13 d^cprabre 1860. à dix heure» du malin, M. tfiri'â, qui m'avait rei^u en joirée ijuelqucs jours auparavant, avait ma \i-i(e et ceile d'un commissaire de police p««r l'inviter à se rendre dans le caèineUlu juge d'inslruclion.

Au moment où Mirés eâpérait couronner sa carrière financière par l'emprunt ollomhn, la foudre éclatait sur sa télé pour détruire tout l'édifice de sa fortune ell^our causer la ruine de ses nomi>ri;ux clients.

En cette circonstance, il faut l'avouer, le gouvernement eut la main forcée; caria dénonciation dirigée contre M. Mirés partait de deux membres de son conseil d'administration.

Le bruit qu^avait fait la dénonciation du baron de Ponlalba, membre du conseil de la Caisse des cbemins de fer, contre son gérant, le» imputations graves d'un chef de la comptabilité articulées contre son honneur, plaçaient le gouvernement dans une alternative que la dignité lui commandait de résoudre en laissant à la justice son libre cours.

Il est vrai que Mirés, de son côté, avait tout fait pour s'attirer ce duel judiciaire dont ii n'avait pas prévu les conséquences quand il avait dénoncé au ministre les menées souterraines de ses ennemis.

Fort de sa conscience, fort de Topinion, il s'était trop targué de sa situation de gérant des journaux le Constitutionnel et le Pays^ journaux du gouvernement; encore une fois, l'orgueil l'avait perdu I

En voulant forcer l'administration à être de son côté, en demandant le grand jour pour la lutte, Mirés obligeait T administration à repousser tout arbitrage, à se dégager de toute solidarité dans les affaires qu'elle lui aurait soumises I

Croyant avoir le droit pour lui, Mirés ne voulut pas de demi-mesure. Il ne songea pas assez, dans «on indignation, dans sa fougue méridionale, aux intérêts de ses clients ; il songea trop à écraser ses dénonciateurs.

La principale dénonciation était celle du baron de Pontalba ; elle reposait principalement sur des opérations personnelles que M. Mirés aurait en-

300 HcMOïBcs hz sosîtsn clacsk.

bcpri»» à ioa compte, qoand viles auraient dA être opérées en sa qn^lit^ de garant de la Caisse dei chemins de fer, aa complç Je îm f IïcdU.

En somme cette dénonciation n>tait pas om filainte, pni^qa'eUe n'allf^nait d'aucun prèjodicc.

Le mépris doot Mirés Qtjosticsde c«tle dénonciation fut sa perte.

Lorsque Mirasse rendit chei le jnge d'instraetioa, lorsqae le magistral lui fît connaître le procès cnjDiae\ qu'on allait instruire ïor la dénoncialion )A'un des membres de ?oo comité de £Di-veîl lance, ICrès prolesta contre d'irûostes soupçons, contn l'appui qne U josliee leur prétail, an mépris d«9 iatéféis Im plus resped.iMes.

Il espo?a les conîêquences de celle poursuite pour un établissement de crédit aussi considérable que le sien; il prétendît qu'il iiy avait aucun intérêt en souffrance, que pas une plainte n'était formulée, pas une seule réclamation qui justilîàt des rigueurs anssi graves.

Ses protestations furent inoliles parce qu'elles étaient maladroites, parce qn'elles indisposaient et la magistrature et le pouvoir.

Mirés croyait avoir l'opinion pour loi parce qu'il disposait de deux Journaux du trouvemement. Il oubliait qu'en traitant de puissance à puissance avec l'aulorilé, l'arbitraire et la force devaient avoir raison de ^on droit, et que, par sa situation délicate, il était trop facile à désarmer.

Le même Jour, û cinq heures du soir, le juge d'instruction, malgré' l'opinion iIj procuret* im* pénal, faisait opérer une nouvelli* (descente ^adi-

VëXOniKS DB MOltSIBUB CUUDE, 301

datre dans lea bnreanx de Mirés, tons ses livres étaient mis sous scellés.

Alors le banquier St entendre de nonvelles protestations au juge; il loit dit en termes très amers, mais plus adoucis :

Si je redoute maintenant vos poursuites, c'est «niquement parce qu'elles compromettent lea intérêts de mes actionnaires. Quant & moi, je les considère comme an piédestal que vous élèverez à ma probité t

L'attitude si flëre de Mirés, qui n'avait à se reprocher qu'une trop grande faiblesse pour sa famille, qu'uue trop grande prodigalité à l'égard de son gendre, intimida ses ennemis, mais pour les rendre plus irréconciliables!

Mires, froissé de tant de sévérité contre son établissement financier de premier ordre, irrité de voir qu'on complotait sa ruine sur son déshonneur, était résolu d'arrêter sur-le-champ ses affaires, de ferner, dès le même jour, la Caù»e générale det cA*mina de fer.

Gê scandale plaisait au tempérament de Mirés, et, en a'emparant des foudres de guerre dirigés sur sa tète, il les lançait contre ceux qui l'en avaient menacé.

Mais le^ rivaux puissants qui se tenaient caché» derrière le baron de Pontalba et le chef de comptabilité lui portèrent le dernier coop.

A l'instant même il fut proposé à M. Mirés des arrangements. On l'avertit qoe si M. de Pontalba recevait satisfaction, il se désisterait, et que Vaffaire n'aurait pas de ntite.

303 KËuoiBES te arnisiTOti OAintE.

Mii^s, dans l'espérance de aauv«>r Hc nombivut intéiÉla qu il reprêsenlait, eut le lorl do croire >ju"i! n'aurail plus à s'ocotpei d'un mnlciilctidu qui. peut-èlre, était le résultat d'un exjcèa de lèle de h part de son conseil. 11 contcnlil donc à remeUra â son congeil une somme ^u'iV ne devait pas f

C'était là où l'attendaicnl ses ennemis.

Puisqu'il payait, puisqu'il se rendaîl â l'offî* qui lui était Taite en sacrifiant ses sontimenls personnels et sa dignité, à sou mandat, il était dooc coupable 1

A la suite du payement effectué par Mïi-As au baron dc'Pontalta, qui lui donna un débislement encore plus compromettant que son reçu, les poursuites recouimencèi'ent avec plus d 'acharnement I

Cette fois on avait une pièce accusatrice contre Mirèal

Le payement eat lîeu le <8 iéeemhre. las wUSét ('talent îi peine levés sur les livres qu'un mandat danèt letait lancé contre lui, six jours apri-* I

E^itre la première descente de la police et ia Keeption du mandat d'arrêt, l'opinion publique ne vit dans L'inaction de ta Justice que l'influence que le banquier exerçait sur lee jonrnaux du gouvernement.

La magistrature, de son côté. Hère de ses privilèges, soutint que les poursuites du 13, arrêtées le 18, n'avaient été que suspendues.

En cITet, les ennemis de Mîrès n'avaient ralenti cui'S coups que pour les rendre plus violenta et plus sûrs.

Maie Mirés était un homme énergique.

Dès qu'il apprit qu'il avait été joué et qu'un mandat d'arrêt était lancé contre lui, il se rendit directement chez le préfet de police pour connaître la vérité.

U déQa l'opinion, le gouvernement, la magistrature de motiver le mandat dont il était menacé, après, disait-il) avoir lavé lui-même son linge saie en famille.

Le lendemain de cette entrevue avec le pré^ fat de police, ce magistrat le lit appeler pour lui déclarer qu'U pouvait vaquer librement à ses aûaires.

Mais l'action entreprise et mûrie depuis longtemps par les ennemis du banquier, avait déjà exercé son action fâcheuse sur le public.

C'était à dessein qu'il était pris et repris par la police, comme la souris est prise et reprise par la griffie du chat dont chaque morsure vaut un coup mortel 1

Chaque arrestation le noircissait de plu» en plus dans l'opinion, il lui retirait un à un les protecteurs intéressés qui le soutenaieat encore.

Les haines que son orgueil sans ret6nue,sa fortune sans précédent, avaient souleirées s'emparèrent de ces circonstances pour démontrer au ministre la nécessité absolue de sa retraite, pour dégager dé* finitivement le gouvernement de toute participation dhrecte ou indirecte dans les intérêt» que Mirés reinrésentait.

Dès que ses rivaux furent parvenus à isoler ainsi leur victime, le commencement de Tannée ne se

304 MÉH01HES Ui: MOMSIEUa CLADDE.

passa pns sana amener la catastrophe de la maison ' Mirés, au grand plaisir des maisons rivales.

Un mois après, le juge d'instruction reprenait s» poursuites; le 15 et le 16 réviieroo saisissait ses livres; le 17, Mirés était arrêté et conduit à Maïas. 11 fallait que l'inQuence des accusations Tût bien puissante pour avoir déterminé des mesures susii rigoureuses contre un banquier de cette importance. Conduit à Mazaa, MirÈs y resta quatre mois: il fut mis au secret pendant deux mois et demi, privé de toute communication avec son avocat, mËms pour les affaires civiles et commerciales!

Non seulement il ignora loul ce dont on l'accnsait, mais il ne sut pas, pendantquatre mois, ce qui se faisait dans ce qui avait été autrerois sa maiton. Le lendemain de son arrestation, on faisait donner sa démission à son en-gérant. Une heure aprèi cette décision, le président du tribunal civil rendait une ordonnance qui nommait M. de Germiny administrateur provisoire de la Caisse générale dtt chemins de fer, à la requête d'un de ses actionnaires.

Celle affaire ténébreuse, dans le genre de celle du surintendant des finances de Louis XIV, devait avoir pour exécuteur un homme dont le nom n'a été que trop retentissant dans une autre affaire. , Ainsi les instruments de la ruine de Mirés n'ont été que les plastrons d'ennemis ténébreux, jaloux de sa trop grande fortune I Ils n'ont même pas eu le mérite de l'initiative. Ils n'ont été que les complaisants d'inimitiés implacables basées sur la jalousis et la rivalité.

Mi^Momi-s i)i: MONsii:uR clauhk. 'M)^}

Une fois Mirés chassé de sa maison, séparé (relie par la prison, il ne lui fut pas permis de connaître les résultats de ces descentes.

ItO 4 avril, pendant que Mirés est au secret, prive

de communications avec son avocat, un jugement

du tribunal de commerce prononça la liquidation de

~ ta société, sans qu'il lui en fût donné communica-

- Uon par les liquidateurs.

Au mois de juin, il était exécuté sans avoir été

Lorsqu'il fut permis à Mirés d'écrire de Mazas A 868 exécuteurs, il leur écrivit :

m Je n*ai pas la pensée de vous adresser des ^^proches, messieurs; cependant je ne puis me dis- I^enser de constater que , depuis le jour de mon ^rrefitation, le 17 février, je n'ai reçu ni de M. de Qerminy ni de vous une communication quelconque. Un homme frappé de mort civile aurait été 'entité avec plus d'égards. Mais je sais que M. de

^rminy, comme vous-mêmes, avez été empêché Tautorité.

ic Le malheur a des droits à la pitié, la probité

respect; je n'ai obtenu ni l'un ni l'autre; cepéntlant qui plus que ihoi les mérite ?

« Hélas I ce que, dans ce moment suprême, je devrais demander comme un droit, je vous l'afSresse comme une prière. Je voudrais que vous >roa8 entendissiez avec moi sur les pertes que la Cause centrale a éprouvées, de mon fait : perte nàe 31,102,024 francs, dit on, et dont à aucun prix je n*accepte la responsabilité.

306 HËMOrRES DE KOKSIEUII CUODS.

» Je ne (luute pas que la droiture de vûtre ctv ne comprenne lea eentimpnU qui m'agitent.

» Vous voudrez bien, messieurs, vous munir d'uoS permission pour me voir, et, ca oatre, vous faiN aiiU'riser tp6cialement k causer librpmpnt, wat Vastistance d'un gar'tien, comma j'y jinia ta» damné lorsque je vois ma fnmille, et h plo» fortt raison cette surveillance cst-dtc matntenne si, pM une exception bien rare, un étranger & ma faintha me rend visite.

«Veuillez, etc. <^B

« i. M[Ri:s. »

Cette lettre resta naUirellement sans réponse.

Telle clait la situation de l'homme qui, qiielqan mois auparavant, était l'heureux dépositaire dels fortune publique. Maintenant il était dans la position d'un forçat, en butte ô tous lea mépris, ant conspirations les plus basses et les plus perfides: celles du silence.

On ne daignait plus l'informer des sentencf» qu'il subissait, dès qu'il s'était livré à ses ennemis par un délicat abandon qui le livrait à leur merei.

Alors le juge d'instruction délaissait la premii^ accusation basée sur la dénonciation de M. de Pijnlalba; on se servait seulement de ce précédent peor entrer plus avant dans ses affaires privées, moins prospères que son administration.

On revenait aux calomnies d'un chef de la complabjlité visant, par une rancune personnelle, ploi directement le gendre du fastueux banquier.

MÉMOIRES DE MO:fSietJR CLAUDE. 307

Les trente et un mUlions qui faisaient faute à i Caisse des chemins de fer n'étaient pas cependant i conséquence de ses désordres, mais bien du désar- Di apporté dians ses affaires depuis sa première prestation qui avait ébranlé son crédit.

Les liquidateurs le savaient bien ; leur silence 1 prouvé qalls ne- voulaient pas s'en expliquer avec ai.

n fallait perdre Mîrès, on le perdît. C3e furent ses ctionnaîres qui furent les premières victimes de ce machiavélisme, et ce flirent les accusateurs, instruments de ses puissants ennemis, qui bénéficièrent de a perte.

J^ai connu Mirés à la prison de Mazas. JTai pu contater, une fois sa ruine accomplie par ies^menées de es adversaires masqués, que Tachamement qu*on rvait mis à sa perte se calma tout à coup. L'œuvre tait faite.

Car ce n*était pas à Thomme qu'on en voulait, ;*était à sa fbrtune.

Et les gens désignés pour travailler à la perte de lires, s'acquittèrent en conscience de la mission afernale qu'on leur avait confiée.

A Mazas, sauf la quarantaine dont, par politi- |ue, il était l'objet, Mîrès était entouré de tout le ionfort, de tout le luxe que les règlements refusent lUX prisonniers.

Pour un prévenu de cette importance, on avait ifTert gracieusement deux cellules au banquier, |u'il avait converties en salon.

Ce n'était point par sympathie pour Mirés que 'administration s'était si gracieusement exécutée, et

308 uËxoiRES DE honsiel'H ciaudb.

en permettant au prisonnier de se meubler dui n cellule comme s'il était encore dans ss maison opoente de la rue Richelieu.

Non; c'était, au contraire, pour alimenter la bainc de l'opinion, qui désignait Mirèa comme un $»!• danapale, un satrape dilapidant les Tonds de i» actionnaires an profit de ses goûts princiers.

Il est vrai que son gendre, par son train de avait donné prise à la calomnie dont il était l'objet quand j'avais reçu la première déposition de mu rival contre son beau-pére.

Appelé un jour dans la cellule du banquier poarl? plier de venir s'expliquer devant le procureur impérial, j'eus, par une conversation avec Miré*, la clef du mystère qui pesait sur son existence autrefois si enviée et redevenue si misérable.

— Monsieur Claude, me dit-il, je suis ruiné, j'ai tout perdu, sauri'honneur. Il me sera toujours Tacile de prouver le néant des accusations dont iin m'accable, mais chaque victoire n'équivaudra pu moins pour moi à une défaite. La morale d'un banquier n'est pas celle d'un commerçant ordinaire. Chaque jour le cours de la Buuràc met en queslion la fortune de ses clients, et afin de la sauvegarder, nous sommes ublif-és, nous, de découvrir Pierre pour couvrir Paul. Le public, qui ne comprend rien à ces virements de fonds, ne peut voir dans ce souci à sauvegarder ses intérêts qu'un acte de deloyauté de la part de celui qui en est le délenteur. C'est mon fait comme celui de tous les gens qui manient de grands capitaux ! Voulez-vous savoir de quoi je suis sérieusement coupable aux yeux da

u£uoiiit:â DE uoKsiJXit CLiL':r ;'{)9

iines rivaux? C'est d'avoir fail profiler )a France et le 'l^uvernement de mes épargnes, c'est de n'avoirf

"^pas fait de Yargent avec de Varffent, surtout d'avoir

;/îiif Marseille I L'Empereur a eu peur de mn puis-

ifance quand je me suis donné pour gendre un

*.prince ennemi de son nom. Mes ennemis ont ex-

~ ^{tloité celle peur pour mieux me tuer ! 3k suis J,perdu; cependant j'irai jusqu'au bout, afin de lipontrer au public comment et pourquoi l'on m'a

Jperdul

~' — Mais, répORdi»-je à M. Mirés qui, par ses -infortunes, avait toutes mes sympathies, après avoir

^ - iété aussi pour moi, au temps de sa prospérité, un

/-objet d'envift, — mais quel intérêt ont donc vos

--'ennemis à vous écraser avec autant d'acharne-

-' : ment?

^ Je suis, s'écria Mirés à voix basse, comme

"^'ft'ît edt eu peur de cette confidence, je suis un Israélite portugais, c'est-à-dire un juif du Midi, j'ai contre moitous les Juifs allemands, les juifs duNord! parce que j'ai essayé, malgré eux, à associer ma fortune à la fortune de l'Elat ; parce que j'ai voulu, le

.^premier, faire profiler le gouvernement des emprunta publiCHdont les juifs allemands bénéficiaient au profit de leur inQuence personnelle. Les avan-

. tages que le gouvernement a recueillisde mon concours m'ont attiré la haine du mes coreligionnaires du Nord. Voilà d'où vient ma perle I Ma perle entraînera bien d'autres ruines. Elle enlratnera aussi la ruine des hommes qui ont abusé du pouvoir dont ils disposaient pour me précipiter dans l'abtme.

810 UËUOIRES DE HOXSISUB CLAUDR.

ié De croyai» pas, h celte <^poque. que le miV heureux Mirés deviendrait silôt pr(j|ibèle.

Les tristes événements qui sa succédèrent dans l coars de acs procès, et qui durèrent sis ans, paren nie convaincre que les prévisions du ban<]m« étaient fondées.

Cette nouvelle victime J'un gouvernem«-nt qa' avait servi put expérimenter eur elle-mëine l( Icrril'lea effets produits par sa ruine. I.e gemli de Mires, qui n'avait épousé sa fille que poD ooAtinuer sa vie de prince, s'éteignit dans une moi iaconnue dont les atteintes se firent sentir nvt la cataslrophp de sun beau-père.

La délation d'un commis intime, jaloux d'u rival qui lui avait pris une niattreî^e indigne, fut! point de départ de ces malheurs. Elle fit croulf la Torlune la plus CDn£idt.'rai>le de ce temps-là, ell fit disparaître du monde parisien un nom qui ava. pesé dans les destinées de la France.

Le procès Mirés et ses conséquences donnes raison à cet adage si habilement exploité dans le comédies de Scribe :

a Les petites causes produisent les grands cfteU- •