MON VOTAGK A LONDRES ET MES AVENTURES

C'est du Nord, je l'ai dit, que nous viennent les grands criniirjcls. Les Tro|^pmrinn el les Jud .sortent de l'Allemagne; les picks-pockols fameux, les Benson, les Muller, les Taux comtes ou marquis de Moïitgommery surgissent de la Grande-Bretagne.

Un Monigummery me joua un tour pendable à l'Exposition universelle de 1807. Un voleur assassin, d'une audace incroyable, après son crime commis sur la ligne de Calais à Boulogne, nn'obllgea à me rendre à Londres où j'eus à subir plus d'un désagrément.

Au mois de juin 1869, un riche Anglais se rendait à Boulogne; par Calais. Il était suivi d'un pickpocket qui prenait avec lui, au bureau du chemin de fer, un billet de première classe.

Ce pick-pocket venait de Londres uniquement pour exercer en France ses talents professionnels.

UÉMOIBES DL MONSIEUU CfAUDlh.

L'Anglais, un vieillard dont l'opulence se trahissait par ses nombreuse bagages, par un petit sac de cuir bondé de bank-uolcs, avait atllré les regards du voleur qui» avant de le rencuntrcr, ne songeait à rien.

L'occasion fait le larron.

Le vieillard, nommé Stog , se trouve S' ul en wagon avec ce bandit, un nommé Williams.

La nuit vient, le vieillard ne tarde pas à s'endormir après avoir eu soin de serrer contre lui son précieux sac qu'il porte en bandoulière.

William:?, placé vis-à-vis de lui, ne songe guère â d'endormir.

Il fixe dos yeux pleins de convoitise sur le sac «le cuir qui contient une somme considôrahie en lùlNls.

Car Williams a fait causer le bonhumm»', assez coiiûant et Irès bavard, quoique Anglais, quand il a pour compagnon déroute un compatriote.

Une fois en prise au sommeil, Slog ne tarde pas à être débarrassé de sa sacoclie.

Pour qu'il ne se réveille plus au moment de Toperalion, le pick-pocket a pris la précaution d'endormii" sa victime ptiur l'éternité.

Il lui a fait respirer de l'acide prussique. Lorsque le malheureux est passé tout à coup de

fiommeil à trépas, son meurtrier lui prend, sans

scrupule, son sac de cuir qu'il met à son tour en

bandoulière.

Il Compte à la hâte, à la lumière «le la lainp«' du ! ^■•'o''>n, les billets de mille conlcnus dans le sac. 11

^ ^'" ^ pour la \aleur de ciniiuanle milh* franc-, ^^''ileiiaiit il s'agit de se debana.<.^er du cur\>s

qu'il a refroidi^ non plus à la façon des assassins vulgaires en frappant leur victime d*un coup de revolver ou d*un coup de couteau, mais comme on Ta vu à Taide d*un poison qui ne laisse pas de trace.

Alors notre voleur assassin a trouvé un expédient non moins radical pour se débarrasser du cadavre accusateur.

Après lui avoir pris, avec sa sacoche, tous les papiers qui peuvent constater Tidentité de Stog; après avoir bien fouillé de la tète au pied son corps encore chaud, il n*hésite plus, il ouvre la portière, pousse le cadavre et le laisse glisser sur la voie.

L'exécution de ce drame s'est passée, sans bruit, dans le calme de la nuit la plus profonde.

Le train arrive à Boulogne.

Williams, malgré son cynisme, a eu à peine le temps durant le trajet de se remettre de rémolioii causée par son meurtre et de la joie de se sentir possesseur de soixante mille francs.

Le train s'arrête.

Maintenant son rôle est changé. Fort de la sacoche et des papiers de Stog, il se met aussitôt dans sa peau.

Il veut descendre du train, pour ne pas attendre à Boulogne la découverte du cadavre.

Par malheur, un des chauffeurs du compartiment vient de découvrir le malheureux Stog broyé sur la voie.

Williams n'a pas le temps d'ouvrir la portière qu'elle est brusquement ouverte par un employé.

Il est accompagné du chauffeur qui soutient que le wagon de première classe , occupé seul pai*

Williams, était à Calais occupé par deux personnages, dont Tun était TAnglais au corps inanimé, broyé sons les rails.

Williams ne se démonte pas par ces accusations.

Il dit devant la foule, terrifiée et indignée, qu'il voyageait en effet avec un Anglais^ son compatriote; mais que si cet Anglais a disparu, il n'en est pas la cause ; pressé par un besoin, son compagnon n'a pas voulu attendre la station, et malgré ses exborlations, cet Anglais a ouvert la portière pour être lancé aussitôt en dehors de la voie et pour subir one chute mortelle, que lui, Stog^ allait signaler à l'administration au moment où on raccuse.

Malgré les dénégations du faux Stog, il est empoigné par la gendarmerie et conduit chez le commissaire. On s'empare de sa sacoche volée. Comme le ^i Stog demeurait depuis quelque temps à Paris, le rapport du commissaire est envoyé au parquet.

UdlrecUon de la sûreté me charge de démùlcr l'errear de la vérité.

Sur \e$ rapports de Londres et du chef de la police de Scotiand-Yard, la vérité ne tarde pas à se découvrir. Williams, qui était parvenu un moment * se faire passer pour Stog, est reconnu, d'après le Signalement envoyé par moi à Scotland-Yard , <^nime étant un pick pocket de la pire espèce.

U est réclamé par la police anglaise. Elle ^attend pour le faire passer en jugement que sa présence et les pièces de conviction constatant le crime et le vol de Calais à Boulogne.

Je suis chargé de me rendre à Londres pour don- ^^^ les papiers volés par Williams, pour étudier

178 MÉMOIRES DB MONSIBUR GIAUDE.

en même temps sur place la police anglai venant, par les prouesses des picks-pockets^ $ daire de la nôtre.

Avant Tex tradition de ce bandit, je quitte j'arrive à Douvres, muni des papiers volés pa liams, destinés au superintendent de la pol Londres. p

Par malheur, en arrivant à Douvres, j*ai mon passeport dans ma malle.

Au moment de le faire vérifier sur le ter anglais, je m*aperçois que je n*ai sur moi q papiers de ce Williams.

A Scolland-Yard, Williams a été signalé ] police française comme devant arriver à L< avec les pièces Taccusant d'être Taulfeur de 1 sinat de Calais, et comme l'on ne trouve si] que ces papiers, je suis interpellé par un polie

Moi, chef de la sûreté, prêt à me dirig Londres, muni des documents du bandit si tiemment attendu par le superintendent «le lice, je suis saisi par sept ou huit gaillards, ; décidé et aux larges épaules.

Ce sont des détectives.

Sur un mot chuchoté à voix basse par i liceman, les détectives s'emparent de ma pei comme si j'étais le bandit Williams.

Pour comble de guignon, je ne sais pas Ta je ne puis expliquer à ces subalternes la eau leur erreur.

Ils ne me comprennent pas quand je leur di les papiers qu'ils prennent pour les miens son qui doivent les mettre sur la voie de la >

» mAmoircs de monsieur claldk. 179

[uand je prétends qoe je ntnniplis j)réci:»émenl en France la fonction de leur directeur.

Us m'entraînent sans que j*aîe pu leur faire entendre que mon passeport est dans ma malle, que, loin d*étre un gibier de potence, je sais nu contnire le chef des limiers dont ces détectives repréwatenl la même corporation !

lis ne peuvent ou ne veulent m*entendre.

Lorsque j'ajoute, pour me faire rcconnntlro, que je veux être conduit à Londres, à Scotland-Yani, ils nie répondent en me narguant, en mauvais français:

— Précisément, c'est là où nous vous cou- <lui^n3... en attendant que vous partiez pour ^'ewgate.

Ainsi moi, le chef de la èàreté, moi qui me ren- <lai9 à I^.mdres pour rester plus que jamais «lans We3 attributions, jVtais pris pour un assassin! J'ô- Wô conduit par les subalternes du chof de la police de Londres qui m'attendait autrement qu'accom- Pagné par ses employés comme le ban«iit que je tenais lui signaler.

En cette occasion, le chasseur était pourchasse par 8a meute I

Ma situation était aussi insupportable «]uc riiiicule. Elle ne cessa qu'à Londre?, à Scollaml-Yard, lorsque je fus présenté au sollicitor,

Wui-cî, que j'avais vu à Paris, me reconnut. Il

étaUvenu autrefois me rendre visite dans le même

^wlqui m'attirait à Londres. 11 tança vertement fit

* inspecteur sur la méprise qu'il avait l'ait commettre ^ ses détectives.

180 MÉBIOIRES DE KONSIEUR CLAUDE.

EnGn j'étais libre l

Après m*avoir fait force excuses, après s'être plain amèrement de la bêtise de ses employés, le sollici tor s'empressa de me mettre en rapport avec lèche de Scoland-Yard.

C'était un homme grand, fort, d'aspect encor* très vigoureux, malgré sa barbe grisonnante. 1 avait l'œil intelligent, doux, quelque peu fouilleur II parlait bas, d'une façon posée. Il avait le sow rire bienveillant, mais trop stéréotypé sur ses lèvre pour ne pas cacher autre chose qu'un contentemen intérieur ; tel qu'il était, cet homme me parut l complaisance et raOabilîté mêmes.

Lorsque je lui remis les papiers qu'il attendait, ^ renouvela, au sujet de ma mésaventure, les excuse que m'avait faites le sollicitor, il ajouta en très bo français :

— N'en veuillez pas trop à mes détectives monsieur Claude , ce sont des Anglais. Ils n'on pas cette perspicacité, cette initiative, cette fur française qui distinguent vos employés et q« les rendent si supérieurs aux nôtres. En Angleter^ on est formaliste, on se laisse toujours prendre l'apparence. Votre rapport de France signalait l'aï rivée de Williams avec le renvoi de ses papiers vc lés; mes détectives n'ont vu en vous que Williams dès que vous avez montré les papiers signalés à m police. Vous eussent-ils compris qu'ils auraient a g comme ils ont agi. Mes hommes ne pensent pas parce que ce ne sont que des hommes mécanique^

Par courtoisie, je lui répondis que, sans doute 1 désagrément que j'avais éprouvé, le rendait tro

Te envers ses subalternes ; et qu'il était impos- 3 qu'ils ne fussent pas intelligents ayant affaire s voleurs de premier ordre, comme le sont les urs anglais.

• Aussi, me répondit-il, toujours en souriant, ce les voleurs qui ont chez nous le pas sur nos

siers. Si les voleurs se laissent prendre par mes etives c'est que, vraiment, ils y mettent de la plaisance. Nos picks-pockets ont une police ii bien organisée que la nôtre, et bien moins e quoique aus.si cupide.

t l'arrêtai encore pour ménager sa susceptié, car je connais les hommes, je sais qu'ils nent pas s'entendre répéter par d'autres le mal [s disent d'eux-mêmes.

ais le chef de la police qui me devait une répa- )n du malentendu dont j'avais eu tant à souffrir, it encore :

- Tenez, je vais vous donner la mesure ici de elligence de mes agents; vous devez connaître, doute, un de vos grands artistes photogra- 5, nommé Nadar?

ir un signe affîrmalif, le superintendent con-

• Et bien, la même mésaventure dont vous avez us plaindre, lui arriva à Ijondres, ii y a quelques ^es. Il était venu pour poursuivre un de ses loyés infîdèles qui lui emportait de France une me assez ronde. Mais le rusé employé ayant ris qu'il était poursuivi par son patron avait pris levants ; il avait déposé une plainte en payement pointements contre celui qui le pourchasse it.

182 mi^:moires de monsieub claudr.

Quand Nadar fut à Londres, il rit venir à lui nn shérif de la reine, armé d'un mandat d'arrêt contre loi, au nom de son voleur; Nadar quî venait »e plaindre d*un bandî^ fut arrêté par le shérif. Il faillit coucher en prison pour u'avoir pu payer, séance tenante, une somme de l.OoO franeB que ton oommis malhonnête lui réclamait, ce qui Ht dire à Nadar, en s'échappant des griffes des justiciers de la reine : « Voilà qui est fort ! j'arrive ici pour faire arrêter un coquin, et c'est moi qu'on arrête? Quel drôle de pays ! )•

Singulière nation, en effet, répétai-je à moi-même, où un chef de police anglaise dénigre sa propre adminislration en dépréciant ses employés.

Mais je n'étais pas assez naïf, malgré ma mésaventure, pour le prendre à la lettre et pour recommencer vis-à-vis de cet Anglais, trop courtois, le rôle de Gil Blas devant Tévèquede Grenade.

Je me hâtai, par générosité, de changer d'entretien. Je lui disque je n'étais pas absolument venu à Londres pour favoriser la justice anglaise, au sujet du Villiams réclamé par elle, mais pour m'échiirer aus*î sur son administralion, sur les voleurs qu'elle avait mission de pourchasser.

— Eh hien, monsieur Claude, me dit il en me congédiant de la façon la plus aimable : Eh bi^n ! — revenez demain, je serai tout à vous, comme je le dois par le service que vous et votre administration vous avez rendu à la nôtre. Je vous '^eraî connaître en même temps mes policiers et nos voteurs. Jusque-ltà, n'allez pas, sans police dans votre impatience de Français, vous aviser de visiter seul

KÉJfCMRES DE MONSIEUR CLAUDE. 18^

nos quartiers pauvres, nos quartiers dangereux. |Vou3 risqueriez fort d*aller de Chaxybde en Scylla. «Vous éiea tombé 4Ans les griffas de notre police. Yonatelomberiez d»ns les griffes autrement lerritiles de oosbuffiars ï Ils yous ont épargné, mes limiers, nos buglara ne vous épargneraient pas I

Je quittai mon obligeant collègue, bien résolu le soir même à ne sni\Te qu'à demi ses conseils.

Mon temps était compté à Londres, je tenais à mettre à profit les minutes dérobées à ma fonction qui, durant ma longue carrière, no fut jamais une sinécure.

Hélas I je devais quelques heures après me repentir de n'avoir pas suivi à la lettre les conseils de mon collègue; cependanllanouvelleaventure qui m'arriva, le soir même, fut pour moi un nouveau sujet d'études et une révélation terrible de Tavenir qui m'était réservé.

Une heure après ma sortie du Scotlan'l-YMnl, ne sachant que faire de moi, comme il arrive à un étranger dans un pays où tout devient pour lui un objet de curiosité, je me promenais au hasard le long des bords de la Tamise.

Après avoir longtemps marché, je me troivaî, je *ne saîa comment, loin du quartier de la Cité, près des docks et des entrepôts.

Je m'apprêtais à rebroasser chemin, à regagner mon h6teU lorsque je m'apen^u^s que j'étais complètement perdu .

Alors, j*^visai un. iiwlividu, une tispèce de mendiant qui paraissait chercher un gitc pour La nuit,

184 MÉMOIRES DE MONSIEUR t^LAUDE.

je lui demandai en mauvais anglais de me remettre dans mon chemin .

A mon grand élonnement, cet individu en guenilles, au teint hâve, aux traits altérés par lami^ sère et Tivrognerie, me répondit en bon fraxiçaîs.

— Si vous voulez, me dit-il, me donner six pences {soixante centimes) pour aller loger à VAigle, moi qui ai manqué mon work-house (maison derefuge)» je suis votre homme. Avant d'aller vous coucher, si vous voulez connaître avec moi les amis de V Aigle et la réunion des proscrits, vous n'en serez pas fâché. Le coup d*œil vaut l'argent que je vous y ferai dépenser.

— Vous êtes Français? lui demandai-jc avec étonnement.

— Comme vous, citoyen, et de plus proscrit!

— Mais, lui répondis-je, il n'y a plus de proscrits ?

— Il y en aura tant qu'il y aura en France, me répondit-il d'un air sinistre, l'ombre d'un Bonaparte. Mais à présent, il n'en a pas pour longtemps, le vieux ! Aussi, j'espère rentrer bientôt dans ma pairie, à la prochaine révolution. Enfin, ça vous va-t-il de me donner six pences, d'aller h V Aigle, histoire de vider deux pintes, de voir de près comment on. arrange ici le bâtard d'Hortense et les souteneurs de rois?

A la vue de cet homme déguenillé, de ce fanatique que la débauche, la misère, la politique avaient fait descendre au dernier degré de l'échelle sociale, j'avoue que mes instincts de policier se réveillèrent.

J*oubliai les conseils de la prudence ; je suivis ce vagabond, en lui donnant ses six pences.

Il me conduisit à la taverne de V Aigle, taverne située près du quartier de Whit-Chapel, quartier sombre, humide et sale où toute la misère de Londres est concentrée, quartier toujours couvert d'un voile épais et malsain.

Mon guide alluma sa pipe, sans doute pour chasser dans ce quartier les miasmes s*exhalant de ces maisons basses et sordides. Il me fît enfiler une ruelle infecte.

Nous nous arrêtâmes devant une maison d'apparence encore plus misérable que les autres.

— C'est là, me dit-il ; il me poussa dans un couloir séparé par une balustrade. D'un côté était le comptoir, de l'autre les consommateurs. Gesbuveurs recevaient par leur barrière les pintes servies par des filles de quatorze à seize ans.

La balustrade servait de rempart aux consommateurs; c'étaient des nègres, des matelots, des ouvriers du port, des vagabonds, tous gens dont les jeunes hôtelières se méfiaient avec raison.

Les clients buvaient debout contre la balustrade, pendant que les filles faisaient sauter leurs pièces de monnaie, qu'elles recevaient dans la bouche, avant de les rejeter dans le tiroir du comptoir.

Une fois que nous eûmes vidé nos pintes, une fille vêtue d'une robe à carreaux rouges nous demanda, à voix basse, ni nous voulions passer dans la salle des proscrits.

Cette fille m'avait adressé cette question parce qu'elle m'avait vu avec un /"rére. Elle jugeait sur

i8() MÉHOIRRS DE HD!7$IKUR CLAUDE.

«m mise qu<3 j'élais un curieux étranger piloté par un habitué de V Aigle,

Sur un signe d'assentiment, je passai à travers la

.haie des buveurs qui ne se dérangèrent qa*en gro-

'gnant, en nous donnant rorec horions, en nous

adressant des jurons et des épitbètes non moins

énergiques.

Sur un mot de passe prononcé par mon guide, un homme coiiïé d'un chapeau mou, la figure presque entièrement cachée sous une épaisse barbe grise, ouvrit une porte dissimulée dans le inur du fond de la taverne.

Mon guide et moi nous pénétrâmes dans une grande salie. Elle ressemblait à rinlérieur d'une caverne. Cependant, avant d'être la salle et le club des proscrits, elle avait été un music-hall.

Au-dessus d'une foule compacte d'individus de toutes les nations et parlaut toutes les langues, j'aperçus aux parois de la salle, entre quelques quinquels fumeux, des étendards de tous les pays.

Un homme se tenait debout à une tribune, il [arlait en anglais devant la foule rangée devant lui. Le présilent, un marteau à la main, tempérait l'enthousiasme de l'auditoire chauffé par un orateur plus déguenillé et plus ivre que les consommateurs de la buvette d'à côté.

Je demandai à mon guide ce que c'étaient que les bannières rangées le long de la muraille comme autant de trophées et ce qu'elles signifîaieat. Il me répondit :

— Ce sont les drripeaux de ceux que la bourgeoisie ou les royalistes de tous les pays appellent

MÉMOilES DE MONSIEUR CLAUDE. 187

des régicides. Lorsque succombe ici un réfugié, on sort du club ces bannières. Elles servent de trophées à ses funérailles. L'honneur de les porter n'est accordé qu'à ceux qui ont tenté de tuer un prince ou un roîl

Saisi d*horreur à cette explication que mon guide me lit du ton le plus naturel du monde, je ne demandai qu*à in*en aller.

Alors je compris que les proscrits n'avaient jamais désarmé. Je devinai pourquoi leurs chefs devenaient si arrogants; pourquoi l'Empire, en leur entre-bàiilant la porte des Tuileries, l'ouvrait déjà à Tinternationalisme qui ne lui donnait plus un an à vivre!

Celte réponse de mon guide fut pour moi une nouvelle révélation.

Je partis en me promettant bien le londtMuain de demander à mon collègue de Scotland-Yard si son gouvernement avait aussi connaissance de ce club de proscrits érigeant l'assassinat en vertu, et \e considérant comme un droit et uu devoir.

Mais en partant de la taverne de V Aigle, je n*y laissai pas qu'une désespérance de phus, j'y laissai ma bourse.

Sur la limite du quartier de Whit-Chapel, à la porte de ce repaire de toutes les misères et de tous les vices de Londres, j'étais poifr ainsi dire à la porte de l'enfer.

Lo'>que je voulus demander à mon guide s'il pouvait m'iiidiquer ceux qui avaient pu im[>unément m«î voler sans que je m'en apeiçussr, moi, si habiliM' pi mitant à toutes les ruses des voleurs, moii guide n'ciaitplus la.

Lui aussi m*avait joué I

J*étais plus embarrassé que jamais, près de cet enfer où mendiants, voleurs, filles publiques cou chent dans la rue , se promènent en chemise quand ils en ont.

J'avisai enfin un policeman qui me remit dans mon chemin.

Ce qui Tétonna, ce fut de me voir sortir à peu près sain et sauf des basses rues avoisinant Whit Ghapel, car un étranger y court toujours le risque d*ètre jeté dans la Tamise et le London lui-même ne s'y aventure qu'armé d*un bon couteau.

Peut-être avais-je dû mon salut à la protection passagère de mon guide, à Tami de tous ceux qui m'avaient dévalisé.

On le voit, mon voyage à Londres ne s'annonçait pas sous d'heureux auspices, j'y étais arrivé, moi, chef de la sûreté, en passant pour un assassin; j'y continuai ma série de mésaventures en étant volé comme dans un bois. Il est vrai que le dircc* teur du Scotland-Yard m'avait prévenu.