LES FEMMES FATALES

^ Avant de parler de mon retour à Paris où, grâce à la généreuse hospitalité de ma grande dame reconnaissante, je retombai de Tenfer dans b^-paradis, je dois parler de la femme qui, à Londres, me prédit trop fidèlement, hélas I ma prochaine et terrible destinée!

Comment cette femme, qui avait occupé un certain rang à la cour des Tuileries, était-elle tombée si bas? Comment était-elle devenue une voleuse et condamnée comme telle à Paris? Comment avaitelle, sitôt sa condamnation, été renvoyée à Londres par une protection dont Tautorité impériale usait et abusait quelquefois en rappelant ainsi le bon plaisir de l'ancien régime?

Je vais le raconter.

Cette dame, quoique soutenue encore par le château, appartenait, pour se venger de son abjection,

au parti de ses plus implacables ennemis. Dès sa tendre enfance, elle avait élé élevée par une famille aux mœurs faciles, qui ne respecte, en fait d*honneur, que ce qui est sous le coup de la loi.

Elle appartenait à Tune de ces familles d*un genre hybride, dont les bâtards forment des rejetons qui ornent la pépinière de la cour d*assises ou de Saint- Lazare.

Elle était de la catégorie de ces femmes fatales, d'autant plus funestes qu'elles ne se classent pas du premier coup, comme les courtisanes vulgaires, dans le monde où Ton s'amuse. Ce sont des hétaïres qui ne redescendent dans leur monde qu'après avoir causé (bus les ravages possibles dans le monde régulier où elles n'auraient jamais dû entrer. Voici son histoire :

La mère de cette dame avait été mariée à un époux complaisant et qui comprenait son époque. Sans fortune et désirant jouir des privilèges de la richesse, il avait épousé une femme qui n'avait pas plus do scrupule que lui.

La dame était jeune et jolie. Le monsieur n'hésita

pas à spéculer sur sa beauté ; il attira chez sa femme

des amateurs qui, dès les premières années de son

mariage, firent de son épouse la fleur de labicherie

parisienne.

Pendant dix ans, le mari qui prêtait son

aicève au plus offrant et au dernier enchérisseur,

^ parut s*occuper des infidélités de sa femme que

pour en tirer un plus grand profit. Avoc l'argent

ues adorateurs et des tributaires do sa légitime

^'^» il se fit à la Bourse' courtier... marron.

Il joua pour le compte de ceux qui le jouaient à son foyer.

Cela dura tant qu*un amant, plus sérieux que les autres, vint se laisser prendre aux charmes et aux pièges de cette épouse courtisane.

Cet amant était un bel et riche officier qui ne comprenait pas Tamour en partie double, réglé sous la couverture que chaque client du courtier marron fournissait au mari... marron.

' Uofficier exigea, après avoir laissé mie partie de son patrimoine dans cet honnête ménage» que la femme écartât non seulement son entourage trop brillant, mais jusqu'à son époux, le* P&ris par trop désintéressé de cette beauté... à tout le monde.

Gomme cette dame avait ressenti pour le bel officier autre chose que de la galanterie, presque de Tamour, elle transmit à son proxénète légal les ordres de l'exigeant officier.

Le mari s'inclina.

Le militaire était riche, la femme dépensière, l'époux avait amassé un assez gros capital avec les tributs recueillis par lui dans le monde de sa femme.

En habile homme, il s'était dit que son épouse n'était plus assez jeune pour lui continuer une carrière aussi lucrative.

Dépensier comme M"» son épouse, que, dans l'intérêt d'un commerce mutuel, le mari avait entretenue dans un grand luxe, le mari préféra désormais que ce fût son amant qui se ruinât pour elle.

Il consentit à n'être plus que de nom le mari de

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sa femme, après aToir recueilli les plas clairs bénéfices de sa beaaté.

Madame ent an ménage en ville avec son riche offlcier, monsieur n'eut plas, poor la forme, qu an t pied-à-ierre matrimonial.

* De ce double ménage, dont le vrai était celui qui ne fiaramaîi ne pas Tètre, surgit un irait plus ou moins légitime que la loi donna aatarelLement au mari.

La Providence attendit quinze ans pour protester contre oes trois impurs sortis de la boae dorée du monde des désœavrés !

Cette position, ce fut Tenfant engendrée de ce ménage a trois.

Cette enfant, c'était celle qui devait être plus tard ma voleuse de Londres, ma terrible prophélesse.

A quinze ans, cette femme née du vice, possédait les plus détestables instincts; elle ne tarda pas, auprès du riche officier, à devenir la rivale de sa mère.

Quoique ce militaire eût un grand fonds d*honnèteté, fl ne put, après avoir possédé la mère pendant quinze ans, ne pas s'apercevoir que la fille sortie de cette fange avait un autre attrait que la fleur fanée d^oii cette rose en bouton était née.

La fille, élevée à Técole de la perversité et rongée d'envie, fit tant et si bien auprès de Tamant de sa flnère qu'elle la supplanta.

 seize ans, elle épousait Tofficier qui avait trois fois son âge. Malgré la vieille affection qu'il portait à sa mère, son amant ne se sentit plus la force, après avoir tant cultivé l'adultère, de résister à l'inceste!

Alors la mèro de celle enfanl, qui quoique courtisane élail resiée comme Ninou un honnèle homme, ne pul supporter de la part de son amant et de son enfant celte injure et celle infamie.

Elle mourut de honte et de douleur en maudis* sant son enfant.

Celle malédiction n*atteignit que le vieil officier. Quant à sa nouvelle épouse, aussi sceptique que corrompue, elle trouva très naturel de supplanter sa mère, comme sa mère avait supplanté son père pour Tofficier dont elle n'ambitionnait que le nom et la position.

Pour sa fortune, il n'en fallait plus parler. Il y avait longtemps qu'elle avait été dissipée aux quatre vents soufflés par la mère prodigue.

Lorsque l'officier épousa celle qui, à plus d'un titre, pouvait passer pour être sa fille, c'était au bon temps de l'Empire ; c'était à l'époque où tous les sous-officiers de la Petite Afrique, devenus colonels ou généraux par la grâce du coup d'Étal, contractaient des mariages à peu près aussi scandaleux.

Gel officier, qui avait joué aussi son r61e dans la mitraillade de Décembre, était colonel.

Il était à rage de la retraite quand sa jeune épouse était dans l'éclat de sa beauté.

Dire le nombre des jeunes aides de camp qui se brûlèrent aux feux des beaux yeux de M""* la colonelle, serait faire un compte trop fantastique.

Ck)mme en ce temps-là le règne de l'Empire était le règne des jolies femmes exemples de préjugés,

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ZiZ-i

il se trouva que le vieux colonel fut do toutes les fêtes de TElysée et des Tuileries.

M"« la colonelle, dans les toilettes les plus éblouissantes que ne payaient pas les émoluments de son mari» devint une des nombreuses étoiles des fêtes impériales.

Elle partagea longtemps Thonneur de composer le quadrille de la cour; son nom fut cité parmi les plus élégantes nymphes de Tauguste divinité de TEmpire.

11 y avait peu de grandes fêtes sans elle. Elle était citée comme la plus élégante, sinon comme la plus honorable de cette cour si peu recommaudable.

Les chroniques galantes de ce temps-là enregistrèrent les scandales de M"* la colonelle, ne cessant de vaincre ceux qui ne demandaient qu'à être vaincus par ses charmes.

Son mari assez débonnaire, qui l'aimait avec adoration, qui avait commis pour elle plus qu'une infamie, presque un crime, ne trouva pas de son ^ût les nombreuses infidélités de sa femme.

llnjour, il lui en fit de sanglants reproches.

Son épouse, qui le tenait par un secret terrible, opposa son passé au présent scandaleux qu'elle lui faisait. Elle lui dit :

— Laissez-moi donc tranquille avec vos vieux préjugés. Si vous avez tant souci de l'honneur de votre nom, il ne fallait pas m*épouser en marchant

sur le cadavre de ma mère !

Cette réponse cynique ouvrit pour la première fois les yeux à cet officier aveuglé par la passion, V. iô.

Il devina le calcul de cette fille infâme en Tépoasant.

Elle voulait être classée, cette femme fatale, pour jouir avec plus d'impunité du fruit de ses vices, pour 8*adonner avec plus de lU>erté à tontes ses joies impudiques.

Il s'était lié à une Messaiine sans oœur, sans entrailles. Elle Tavait épousé, lui un vîeillanly lui Tamant de sa mère, pour lui fermer la bouche le jour où il trouverait trop à redire sur ses libertintfges.

Elle Tavait épousé uniquement pour que le monde vtt, en son époux, Texcuse de ses prétendues faiblesses.

En effet, le monde disait :

— Que vouliez- vous que fit cette femme avec ce vieillard ? Qu'elle le trompât !

Devant cette épouse sans pœur qo*il revoyait telle qu'elle était, devant cette femme fatale qui lui dessillait les yeux pour ne lui laisser que le remords et la désespérance, le colonel n'eut plus qu'on parti à prendre : mourir.

Ce qu'il fit.

Il tomba dans une langueur qui le condusit peu à peu au tombeau.

La personne que Ton plaignit le plus ce ne fut pas le vieil officier, ce fut la jolie veuve, laissée sans fortune avec un grand nom à peu près intact.

L'ancienne étoile des bals de la cour s'attira toutes les faveurs de notre gracieuse souveraine et toutes les libéralités de la cassette impériale.

Par respect d'un grand nom militaire, pour le

prestige hiérarchique de Tarmée, les emplois les pIuB lucratifs furent offerts à la jolie et intéressaote veuve.

Mais ces emplois, elle ne put les garder. Pour cette femme galante, aussi tripotière que galante, ses émoluments étaient aussitôt mangés qu'ils étaient inscrits sur lea registres de Tadministralion impériale.

' Toojoors coquette et prodigue, ne comptant pas plua avec son cœur qu'avec sa hourse, toujours indélicate dans les divers emplois qu'elle exerçait dans son commerce d'amoureuse, partout cette femme laissait un mécompte avec une perOdie, une trahison avec un déficit.

Eille ne tarda pas à être délogée, par son inconduite, de tous les postes qu'on lui donna en raison de sa position et de son grand nom.

Loin d^en vouloir à elle-même de la défaveur qu'elle s'attirait, elle s'en prit à ses bienfaiteurs. De chute en chute, elle tomba du premier rang qu'elle occupait au dernier rang de la société.

Là l'attendaient les ennemis du pouvoir.

Ils furent heureux de faire de cette femme tombée une recrue qui^ par intérêt autant que par rancune, dévofla à Topposition ce qu'elle savait sur le monde de TEmpire dont les portes lui étaient à jamais fermées.

Dans les derniers temps, elle eut pour amants des gens qui en étaient encore à ce qu'avaient été les gens des Tuileries avant le coup d'Etat.

. La veuve du colonel retourna au berceau de sa famille néfaste.

Avec rage, latripotière avait remplacé la femme galante.

Elle ne voyait plus qu'un monde interlope qui savait tourner la loi.

Elle se faisait signer des billets, valeurs en compte reçues sur sa beauté. Comme la loi ne protège pas ces valeurs-là et qu'elle n'était plus de la première jeunesse pour remplacer un billet en souffrance par un autre de même nature, elle descendit plus bas encore.

Un jour, elle s'aperçut qu'elle était criblée de dettes et sans ressources ; elle n'hésita pas à se faire voleuse.

Femme sans scrupule, ne possédant que l'amour de la toilette et des filaisirs, elle ne recula pas devant le vol pour subvenir à ses besoins de... luxe.

Elle s'adonna avec une jeune voleuse de profession qu'elle prétendit être sa nièce, au vol à la dé" tourne.

J'ai indiqué dans un précédent chapitre en quoi consiste ce vol. Une dame, munie de longues poches et d'un ample manteau, se présente avec sa complice dans un grand magasin de nouveautés. Toutes deux se font déplier un grand nombre d'étoffes. Pendant que la complice occupe l'attention des commis, la voleuse à la détourne opère le truc des grandes poches en y fourrant l'objet convoité par ces voleuses.

Un jour, M"« la colonelle et sa prétendue nièce furent prises en flagrant délit quand elles détournaient dans un magasin une pièce d'étoffe. ^

Elles furent conduites chez le commissaire et

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TofOcier civil ordonna immédiatement une perquisition chez la veuve du colonel.

On y découvrit un grand nombre d'objets soustraits à tous les magasins de Paris. *

Robes, ombrelles, soieiies, bibelots de toute nature remplissaient des armoires bondées de co^ objets par nos voleuses de profession.

Lorsque la chronique apprit à la population parisienne que cette effrontée voleuse était la veuve d'un officier de TËmpire, illustré par le coup d'Etat, l'opposition en fit des gorges chaudes.

La rusée voleuse, pour se mettre en garde contre la magistrature, répondit à toutes les avances que lui fit soudain Topposition.

Elle promit à un journaliste républicain de lui fournir des armes terribles contre le château si on la condamnait comme une vulgaire voleuse.

Puis cette veuve de colonel eut soin de faire connaître ses intentions à la souveraine qui Tavait naguère honorée en la recevant au Château.

Alors une fois condamnée à la peine la plus minime réclamée par la loi, l'autorité la lit fuir à Londres. Là, elle ne cessa, pour vivre, de rester eu communication avec les ennemis de TEmpire, au moment où ces ennemis avaient le plus besoin d'elle pour Taider à miner sourdement Tédilice impérial.

Avant de partir pour TAngleterre, cette femme funeste avait encore laissé un autre mort derrière elle.

La Providence avait continué de se venger en tuant le père de cette fille fatale.

S';0 mémoiubs de monsieur clacdr.

Cet homme qui avait' fait de son foyer une école do vices, qui avait, dans son amour de bien vivre et de briller, considéré lea amants de sa femoie, les amants de^a fille comioe autant de pigeons boae à plumer, bons à faire cbanter, cet homme entra'dans nne violente fureur en apprenant le désbonneor pablic de son enfant.

Le père de eette femme reçut le contre^coop de ses scandales

Très peu soucieux de Thonneur, parce que Thonnenr n'est pas Fobjet d*Tin article spécial dans le code ; aussi peu soucieux des représailles providentielles, parce que la Providence ne flgore pas dans la loi, il n*était pas moins accessible à ramour-propre. En homme du monde, ce qu il redoutait le p4ua cétaît le ridicule.

Lorsqu'il apprit que sa fiHe, la veave d*an colonel, n'était plus qu'une voleuse de bas étage, il entra dans une fureur indescriptible.

Sa rage dégénéra en folie.

Il eut un transport au cerveau , il raoamt sous le coup de cette accablante nouvelle.

Telle était l'histoire de M-"* G^, femme £atale, que je rencontrai à Londres, qui en m*appreaant l'avenir qui m*était réservé dans son entourage exploitait encore ses anciennes relations de grande dame.

Maintenant, de voleuse, elle était devenue espionne. Elle trahissait aussi bien les républicains' qui se servaient de ses révélations, que le Château dont son inconduite lui avait fermé les portes.

Si j'avais été averti par elle, après avoir mis au-

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trefois la main sur cette voleuse, c*6tait sans doute par uo dernier restant d'orgueil.

Elle voulait exercer sa néfaste puissance jusque sur moi.

Femme déchue, elle me jetait un dernier défi quand elle n*avait plus droit au respect, même dans les bas-fonds où ses vices Tavalent rejclée.

Elle se vengeait du mépris dont elle était couverte en s attaquant à ceux qui étaient encore en droit de la âélrirl

L^hîstoire de ces femmes fatales n'était pas rare sous TEmpire.

Si en d'autres temps ces histoires se renouvellent à cbaqfue génération, leurs héroïnes ne se reWouvent pas, comme sous ce règne, jusque sur les marches du Ir6ne. Elles restent au fond de leurs boudoirs, elles ne dépassent pas les limites du domaine des amours faciles.

Ce B*e8t que dans la vie en dehors, non dans la vie commune, que les femmes, élevées dans la fange, s'associent à des hommes que le hasard a fait naître dans l'opulence.

Ces iinnmes fatales n'ont jamais eu, comme elles Tont en jadis , le droit d'associer leurs amants à

La Providence le voulait ainsi, à cette époque, pour mieux fustiger une société dont l'élévation était due à un coup de force l