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10 JUMOIRES DK ilONSlËrn CUUPK.

Depuis noli'c c.oiitliut s.ar les rails, el gt&cG à la viteflea de aoiris rclr&ile, aucun ennemi n'avait pa nous suivi-e, ni nous devaucer; cotaient donc dea ennemia dôjçuisâa, séjournant dans le pays, qui avaient rcpélé de dialaocc en dislnnee ces signaux indicaleurs marquant notre passage aux senlinalles prussiennes.

C£il-de-Lynx ne mo laissa plus de doule à cet égard.

Toutenriiflforçnntàiie pas lever la tùto au-dessus de ia liait! rni'tiiêe par le petit bois, il me désigna dans un |j'iui)(iet d'arbres un bomnio iraniobilo comme une statue.

Cet inilividu, les mains sur le canou de son fusil, ion snc de tuile en bandoullière, n<; cessait de Qxer les yeux sur le chemin de fer où s'allongeait la lile Immobile des voitures impériales.

C'était un Prussien.

Placé en avant-garde sur le terrain encore français, caché dans ce taillis comme au fond de son a», tre, il observait sa proie, avant de donner un signal aux Allemands pour fondre sur nou-, jiour reprendre cette revanche que je reJoiitaii tant, si prés au port.

Déjà la machine sifflait ; elle lançait par saccades (les bouffées de vapeur et de fumée : les wagons allaient partir. Le chef du train nous appelait de son sifflet.

La sentinelle n'attendait que a signal pour donner le sien; elle se retourna.

Armée d'un bâton au bout duquel était ûxé un mouchoir, elle abandonnait son lusil; elle rogar-

dait rhorizon opposé pour correspondre avec nos ennenûs.

Prompt comme Téclair, agile comme la gatelle, subtil comme le serpent, Œil-de-Lynx cm- 3oigna son sabre -baïonnette, il glissa dans les genêts.

L'Allemand lui tournait le dos pour agiter son jâton pavoisé. OEil-de-Lynx bondit sur lui comme m chacal. D'une main sûre, il lui planta son sabre între les deux épaules. L'arme alla lui traverser le los et la poitrine, sans que la victime eût le temps le se reconnaître et de pousser un cri.

La sentinelle tomba comme foudroyée au fond de jon taillis, au pied de l'arbre qu'elle avait choisi pour se dissimuler.

^kiintenant l'arbre ne dérobait plus que son cadavre, l'ennemi était déroulé.

Avant que j'eusse prononcé un mot à la vue de la victime d'Œil-dc-Lynx, celui-ci me mit la main sur ma bouche. Après avoir pris le fusil du Prussien, il se hàla de sortir du fourré.

Il m'entraîna vers la route, là il m'engagea omme lui à disperser les morceaux de bois dij[)0és en croix.

Une fois que nous eûmes défait l'œuvre de Tenemi ou des traîtres vendus à leurs manœuvres, mon ^mpagnon me dit du ton le plus naturel du ^onde :

— Maintenant, monsieur Claude, nous pouvons Cihever notre route. L'aimée prussienne peut veirî Nous lui faisons perdre la trace du train confié

votre garde. La sentinelle veillant sur notre pas-

sage a pris un passeport qui ne lui permetlra pi *^^ (îe revoir son pays!

L'air joyeux d'OEil-ie-Lynx, dont la gaieté n^ ^^ manifestait, du reste, que dans les occasions lug""-*" ].res, me saigna le cœur.

Quoique très habitué à ne vivre que dans le deti il el le sang, je n*ai jamais pu causer le moindre tX^^^ à un innocent.

La haine du crime a pu me rendre, par devoir, p^^ lempérament, inexorable vis-à-vis d'un scélérat o^*" durci, jamais l'amour de la patrie ne m'aveugla ^^ point de sacrifier une existence à des potentats!

Ce soldat prussien pouvait être un honnête p^*"* ùv famillo.

Ue quoi était-il' coupable ? D'être sur le solde ^^ jialrie, poussé par l'égoïste folie d'un monarque ti^' bilemcnt joué par un autre prince qui, depuis qd^' Ire ans, attendait l'heure favorable pour deve*^^^ tout à fait son bourreau.

Décidément cette guerre devenait terrible, conxtT^^ l'avait écrit Napoléon IH (|ui avait dit autrefois ' U Empire^ c'est la paix. Maintenant cotte gu^^*^^ menaçait de dégénérer, de part et d'autre, en vJ^^ pnerre do sauvages, de Peaux-Rouges et de caa'"**^' baies î L'impression que je ressentais n était J>^^ }»artagée par ma troupe.

Dès qn'QEil-iie-Lynx eut raconté, en montrant ^^ trophée de son légitime assassinat, ce qu'il avait ^^^'' tropris pour notre salut, ce lut dans le train une ^^ ]»losion d'allégresse.

— Bravo! s'écria Bagassc en embrassant son c<^^' lègue, biMvo I voilà qui couronne la fin de natr<^

;e ! Et s'il n'a pas été sans désagréments, il n*a u moins été sans gloire. Et si tu n'as mis, Œilnx, qu'une minute pour planter ta lardoire le dos de ce buveur de bière, zuze un peu, )on, si j'avais été là avec toi pour Tembro- Je n'eusse demandé, moi, qu'une toute petite ie!

gré cette mauvaise plaisanterie , je pensais igueurs atroces de la guerre I iongeais à cette femme funeste, à cette M"** C*** m désignant à Tennemi les bagages confiés à garde, venait de laisser une si large traînée de derrière elle et derrière nous !

l'étais pas délivré de cette pensée, aussi terrible es événements qui se précipitaient, que notre se rapprochait à grande vitesse de la ville de

mpereur, qui n'avait pas attendu ses bagages fuir, et retourner à Metz, me fit complimenter façon adroite et héroïque avec laquelle j'avais son matériel.

•sque l'on sut dans ses moindres détails l'odysle ma petite troupe pour défendre corps à , sur la ligne de Sarrebruck, le train impérial, is que certains officiers allaient me faire une :>n et me porter en triomphe, ar avoir sauvé la caisse, le mobilier de Napo- III, on se mettait plus en frais vis-à-vis d'un le la police qu'on ne l'aurait fait à l'égard d'un ^hal d'armée qui aurait sauvé la France! ste conséquence de l'absolutisme et de ses

14 MïlMOIriES DE IIC^SIEDR CLAUDE.

A travers cette joie intempestive au milieu d& désastres , j'entrevoyais le mécontentement ^^( Messins.

Ils tremblaient pour leur ville comme les Sti*^*^bourgeois tremblaient de plus en plus pour la ïoïïjp. Ils en rendaient responsables le souverain. L'ernpereur, qui aurait été acclamé si la victoire de Sa./"rebruck n'eilt pas attiré déjà deux épouvantable déroutes, était maudit par toute la population.

Il ne fallait plus songer aux conquêtes, il fallaJ' se préparer à rendre nos défaites moins amères <5t moins sensibles.

De l'ovaliondont je fus Tobjet par l'entourage d-^ remi»ercnr ])arce que j'avais sauvé sa caisào ets^^ bagages, il rossortail pour moi que reinpcrciir i^ " :re rendait pas coni[)le du degré d'aI»jeclîon où ^ ^ plongeait sa sanglante équipée!

Pendant ce temps-là, la vaillante armée dcAVirr^»" semhourget delleischuiïen, devenue une lameritabî * cohue, gagnait l'arniée de Ghâloiis, en préparai! 'i ' *

C'était le l-i août, L'empeicur, après avoir reni ^ Met/. I(^ vieux général Cliangarnier qui venait u ^ peu lard lui odrir son épée, se décidait à quitter -^ aus>i les Messins.

U se rendait à Cliàlons.

Il s(; faisait suivre de ses bagage? dont j'avais en- ^ eore la garde.

Il (ail ut (luo les malheureux fuvards s'arrêta^"' sent en gar»; [xmr laisser passer le Iriin impériî^ * avec ^es voitures, gardées par des sous-oflicicrsd^ l»olice I

J'avais assez de cette campagne à laquelle je i»-*^

MÉBCOmRS DE MONSIEUR CLAUDE. 15

•^ ^lais mêlé que pour en enregistrer les premiers ^ effroyables désastres.

^*ëtais navré par le spectacle de nos malheureux *^^^«ts qui encombraient les gares et les routes :' '•Ur'cos dépenaillés, cuirassiers éclopés, traînant leur ^^^tid sabre tordu, géants de Wissembourir terras- ^^« par le nombre!

Et Napoléon III, qui, avec ses bagages, suivait ^^a fuyards, abandonnait Metz au moment où l'on allait se battre!

Il gagnait Verdun lorsqu'un obus, venu d'une

literie prussienne caciiée dans les bois, le saluait ^ ^ son explosion .

J'étais là pour sauver encore son matériel, de- ^"^ûu le point de mire des batteries prussienne».

Je n'avais pas cette fois que mon escorte do sol- -*' Ois policiers .

Des chasseurs à pied fouillaient le bois, des ■^tiasseurs d'Afrique protégeaient la retraite de •-^empereur en fuite et coupant le long dêlilé des Nouvelles troupes marchant sur Gravelolle.

Pendant que l'un se battait à Metz, où Bazainc, ï>our conserver son armée, ne prolitait pas de ses r» derniers avantages, l'empereur fuyait, fuyait tou- ' iours!

Gardé sous bonne escorte, il télégraphiait pai .

; .«avance le nombre de couverts qui devaient être

f «'ûssés aux lieux où il pouvait s'arrêter sans dan- . ger.

^''is en flanc, pressé de plus en plus par l'en- ^^"^i. Napoléoi> III finit, à Verdun, par se jeter ^a wagon de troisième classe.

dans

Il arriva incognito à CMlons où le retrouvèrenl les glorieux vaincus de Forbach et les jeunes soldats de la mobile. Tous, ne voulant plus reconnaître l'empereur, profilèrent de son incognito pour ne plus le saluer.

Pendant ce lemps-là, au moment où Tinvagion gagnait TAlsace et la Lorraine , Napoléon III télégraphiait à Paris à l'adresse de rimpératrice :

« Je n'ai pas de nouvelles de Mac-Mahon. Les reconnaissances de la Sarre ne signalaient aucun mouvement de V ennemi. J'apprends qu'il y a eu un engagement du côté du général Frossard , Il est trop loin pour que nous puissions y aller. Dès que j'aurai des nouvelles, je te les enverrai I

« Napoléon. »

Qnnnd il traçait ces lignes, l'empereur versait des larmes de sang; il quittait Metz sur le point d'ùtrc investie par les Prussiens. Il fuyait, pour sauver sa caisse et son précieux matériel, pressé par les lances des uhlans et menacé par les obus des ennemis.

Pourquoi celte lettre, pourquoi ce nouveau mensonL^c, lorsque tout était désespéré?

Parce que la France ne vit que d'illusions !

Parce que l'irrémédiable défaite connue des Français, des Parisiens, aurait amené la perle d'un trône que l'impératrice, surtout, tenait tant à conserver pour son fils.

Il ne s'agissait plus de défendre la France, il s'agissait de ne pas compromettre l'intérêt dynastique.

II fallait, coûte que coûte, pour répondre à la ré - TolotioD, une grande victoire; une revanche éclatante qui effaçât les défaîtes de Forbacli et de W'iasembourg ! Et Napoléon III eut... Sedan!