APRÈS LA DÉFAITE

J'abandonnai l'escorte impériale à Verdun. J ^^^-^ laissai Naj)uIéon III (jui fuyait M«*tz, lorsque B:m^ — zaine, devant les Prussiens, cherchait moins à ltz~^ ^ repousser qu'à s'enfermer dans Melz pour y conscE-" — ver les dernières légions de rEmpire.

Ma mission était terminée. Depuis FrœschviHe x"» je n'avais pas plus à maintenir le bon ordre qu*-^ surveiller le train de Sa Majesté dans son camp ^^ désarroi.

Je quittai l'empereur ressemblant à ce joucl^^ ^ dése^^péré et fiévreux qui perd encore, qui perd tof-" jours dans l'e^-pérance délasser la Fatalité.

Inquiète jus(|u'à l'efTarement, Sa Majesté quitta* MpIz le jour de la bataille.

Elle allait à Verdun pour l'engager sur un aulr** point, un œil sur la frontière d'Alsace perdue à j»-

MÉMOIRES DE MONSIEUR CKAUDE. Il)

mais pour elle, im œil sur sa capitale qu'elle n'espérait plus revoir.

Elle faisait fuir son fils par Méziôros.

Chevauchant seul do Metz à Verdun, de Verdun à Châh>ns, Tempereiir, affolé, commandait cependant encore. Il commandait à Metz par Bazaine qui lui conservait ses dernières troupes; il commandait à Paris par le comte de Palikao dont la préoccupation, après nos désastres, était bien plus de se défendre contre les Parisiens que contre les Prussiens.

Je laissai à Verdun l'escorte de mes agents, anciens soldats, qui tous avaient repris le fusil, qui tous ne quittaient plus Tétat-major, les uns pour travailler, si cela était possible, à la jonction de l'armée de Bazaine avec la nouvelle armée de Mac- Mahon, les autres pour continuer de défondre les équipages de Sa Majesté qui portaient, en effet, toute la fortune de César.

Quant à moi, je le répète, ma mission, bien moins belliqueuse, était terminée. Je n'avais plus qu'à revenir à Paris pour reprendre mes fonctions administratives au service d'un gouvernement à l'agonie, que je devais servir jusqu'au bout, tant qu'il e^cistait encore sur ses ruines.

Je me dirigeai de Verdun sur Paris, en compagnie d'Œil-<le-Lynx qui, moins soldat q^ue Bagas^e et Requin, m'était plus précieux à la préfecture que sur les champ de bataille.

A cette époque, les armées allemandes, depui. 1 leur double victoire, nous envahissaient méthodiquement, bombardant Strasbourg, s'avançant jus([u'à

20 MÛMOEHES DE MONSIEUR CLACHE.

Toi)], ma ville natale, qui, aansfortilications sérieuscB, dérendue par une poignée de braves soldais et de patriotes, repoussait l'assaut des Prus-

Lorsque je quittai Verdun, en compagnie d'CCilde-Lynx, je ne vis Bur ma roule que de mallieureuï militaires, éclopês, blessés ou mendiant, qui opéraient, sans ordre, sans ctief, leur double mouvement de retraite sur CliÀlons.

Jamais défaite aussi imprévue ne provoqua autant de désordre et d'indiscipline. Nos soldais, abattus par la Fatigue plus encore que par ta défaite, sans vivres, abandonnés de leurs officiera, n'avaient que l'amertume au cœur et l'injure aux lèvres. Ils maraudaient pour vivre. Leur tenue était telle, que les populations, effrayées, fuyaient à leur approche. , Arrivés, CKil-de-Lynx et moi, aux. portes de Ciiàlong, nous filmes accoslés par deux soldats maraudeurs qui nous demandèrent la bourse ou la

Cependant, à la même époque, le sous-préfet de Verdun télégraphiait au ministre de l'intérieur:

" On a entendu hier {16 août 1870] gronder le canon entre Metz et Verdun. Des voyageurs arrivés dans celle direction disent qu'une grande bataille était engagée depuis la pointe du jour, cl que les Prussiens avaient perdu plus de 40,000 hommes dans le combat de la veille.

I « On s'est battu jusqu'au^c environs de Verdun, et l'ennemi aurait été vu opérant sa retraite vers le sud. »

De son cùté, le ministre de la guerre faisait con-

nallireacx Chambres, aussi anxieuses que la France,

^^^^ nouvelle un peu moins consolante : " Ce n'est pas, à proprement parler, une défaite

qBô l'armée prussienne a subie sous Metz, mais un • Mt^c considérable. Je n'ai pas de dépêches offi- ; ciellQg^ ïq ne puis donc entrer dans de plus grands [ ^^^5Lîls, je puis seulement dire que nos ennemis 1* ^nt subi plusieurs échecs successifs, et qu'ils se \- sont rabattus sur Commercy. Je suis plein de coiif fiance. >•

I ' Eléit-il permis d'abuser à ce point de la crédulité f "^ Parisiens, lorsque, d'un moment à Tautre, la I mérité, l'horrible et navrante vérité, allait se faire

jour I

El pour endormir la population frémissante, ba- ^^Uinte et anxieuse, le mémo ministre ne mnrniii- ^ftil-il pas, dans les couloirs de la Chambre des députés, de façon à être entendu de ses plus dan^^c- *^Ux adversaires :

*< Ah ! si l'on savait tout ce que je sais, Paris illu- '^^îneraitî »

L'Empire devait tomber par ce qui l'avait fait vi- ^^ : par le mensonge.

Ce fut pour tromper jusqu'au bout sa capitale ^^ après l'investissement de Metz, remporeui-, (jni ^^ait en apparence résilié son commandement niili- ^'^, mais qui en réalité commandait toujours, ne Voulut pas concentrer l'armée sous Paris. /Toujours inconsidéré, toujours ennemi de la v6- ^^^y pour ne pas laisser croire à la déf-ule, à Tir- ''^niédiablc défaite, l'empereur préféra abandonner ^^2» comme il avait abandonné Paris, pour courir

l;;!!i ■ !i- i nh.'iit j«' me transportai à la pn <.ir j lii- <■ \:':{iy Ycu'lve compte à me- ch-- «].'■• j"a\'ii- V!i, (II! mrs yeux vu; «1 ce rj!!"' ! c.n'l.'it -riK'.Te avec les prétondaes dépèclies iiiïlie tl- la ^ruerre.

A la ] n'Ii'cUire, je renrontrai dos h«imn] rimjiiiéhide me rappoLùl ralLitiide aini.:;ée i vci;îin fuyaiU devant l'ennend. A peijie .si m< voulurent m'entondre! Ils me dirent que c< vell'S II!- l.'s e-ine«M'naicnl {«as, »|irclii.'.s naient !e niini-tnî de la guerre. Je me re minisir-ie t!e la f^uerre; je Ironvai là, enmr tout, le mèni* »lér:ordre, le mémo déjarij m(>me in.p«iélnde.

Lor.-(pie .j'exi>liqnai la M'tiialion dé.T;e?j>ére!: mée, ]»arti.»nt on me répondit :

— Si oneure nous aviont^ i\o< troupes pnu: ni".' l»3 jKUpieian moment on Pari-? saura Ion inouï n<Mi-? n'avons pas un st^ul ur fié rai .-ni non? piî's5i'»n> compter, l-o .m'inéi'al Trix/li

MÉMOraES DE MONSIEUR CLAUDE. 2'<^

^ peine étais-je venu reprendre mon emploi que lïûe sentis entouré par un vide immense. Je ne ecevaîs plus aucun ordre de mes chefs. Je voyais les conrimissaires de police, des officiers de paix iccourir anxieux chercher des instructions qu'on ae leur donnait pas.

^our eux comme pour moi, à mesure qu'on se rapprochait de la défaite finale, le préfet était de plasen plus occupé, le chef de la police municipale ne recevait plus, le chef du service politique ne pouvait plus être dérangé, parce qu'il travaillait, de jour et de nuit, avec le préfet.

^ quoi travaillaient-ils pendant que Timpéra- ^ce-régente, revenue de Sainl-Cloud aux Tuileries, 'voyait ses serviteurs de plus en plus rares autour ^ fille? Le préfet et ses chefs de bureau travail- ^ïU à brûler les papiers les plus compromettants ^our les hommes de l'Empire.

Le filet de fumée bleuâtre qui s'échappait des ''^CDainées de la préfecture trahissait leurs sérieuses '^ fiévreuses occupations.

A mesure que le niveau du pouvoir impérial baisait dans l'opinion irritée, ses adversaires de vieille '*le se rehaussaient de plusieurs coudées.

Mégy, le conspirateur de la Viileite, était salué ^1* les avocats libéraux de la haute cour de ju<- *^ôt lorsqu'il partait de Blois pour être transléré à ^prison du Cherche-Midi ; Mégy, à la veille d'être ï'ûduit dovaut une cour martiale pour avoir essayé l€rcuve^^(;r le [>ouvoir, les armes à la main, était ^'ïsi<Jéi.^^.QHj,n(j mi niai;lyr.

^^cbefort subissait sans rigueur sa peine, pour

avoir provoqué la guerre civile dirigée par Blanqr après la moi:t de Victor Noir; Rochefort, en attei dant que les portes de sa prison Ini fussent rouverte fraternisait avec son directeur dans des soupei^ c ne figurait nullement le pain noir des cachots !

Lorsque mes agents, par habitude, me signaiaiei le laisser-aller avec lequel les employés de Tadm nistration des pénitenciers traitaient les politique je recevais l'ordre de fermer les yeux et de laissi faire.

J'avoue que pour Rochefort, que j*avais entrev dans des jours meilleurs, quand je fréquentais U théâtres, lui comme chroniqueur du Figaro, ni» sous le masque d'un faux petit employé en retrait' j'avoue que l'ordre que je reçus de fermer les ycu sur la conduite que tenaient vis-à-vis de ce pri^or nier ses aimables geôliers me satisfit à plus d'u point de vue.

J'avais connu Rochefort lorsqu'il était un causct aimable, fçouailleur et spirituel. Sa situation infci nalc me faisait peine, x

Je le dis en toute sincérité, un sentiment êgoïst me portait encore vers lui, en me rappelant les me nacesdont j'avais été l'objet de la part de ses corC li^jfionnaircs politiques.

Un scciol pressentiment m'avertissait, devant )<-' altitudes menaçantes de Rigault et de Ferré, que 1 jf)ur ir(M.'iit [iHS éloigné où j'aurais besoin do l;i pvi' toclion du vcngiHir de Victor Noir!

Cliaifue jour, qui était alors un jour de \\\*>\i^ pour rKrnpiro, je me sentais de plus en plus h^'^^ à la préfecture.

Je prévoyais que le moment était proche où la nouvelle d*une défaite, quelque mitigée qu'elle fût en passant des Tuileries au ministère de la guerre, devait amener par le peuple Tenvahissement de tous les palais.

Je m'y attendais, je m'y résignais.

^ce qui me consolait dans l'abandon inqualifia- ; 'ble qui m'entourait, c'était de voir toujours sur l le dôme des Tuileries le drapeau tricolore.

A*i moins, me disais-je, Timpératrice-régente reste fidèle à la France. Elle est à son poste quand tout le monde l'abandonne.

Je ne pouvais m'cmpôcher de comparer le courage stoïque de l'impératrice à l'eflarement \niv.r\l de son timide époux fuyant Metz au moment de la bataille.

^ étais encore sous le coup de ces réflexions lorsque je reçus chez moi, avenue Victoria, un billet dont 1 écriture m'était bien connue, ^billet était de M. Thiers.

iï me rappelait en quelques mots la promesse que je lui avais faite quelques années auparavant. Il ni'a- ^erlusait que le moment était proche de brûler ce 9"e j'avais adoré et d'adorer, au nom de la patrie ^'ivanger, tout ce que j'avais brûlé.

^ ^voue que ce billet me rendit perplexe comme le J ur où, vingt ans auparavant, j'avais reçu un billet "férent de la part des adversaires de mon pref "f protecteur.

Si i'

J eusse été un courtisan, je n'aurais eu, comme

1^ outres Brutus de profession, qu'à ahandon-

* ^ Ce premier appel, Gésarà son inforluuc, Jû\^

2ti >ll':W)'<1I^^ Q'- UliXSlËUR CLAUDli.

répMe, Jn m' siii< pas l'amanl de la laveur. PIlj« laj| maUmur' Irapjtnil una souverainfi qui, roiiragcu- | suroutil, trôriiiil niix Tuileries, pour affruiilcr l'o-, ra^ atnoQLvIé sur son front, plus j'étais hnnli^iijE dut^ pru|Hisilliiii8 qui m'étaient faites par soa plus implacable (.'imi'nii.

Copcu'iaiil nio'i premier protecteur s'adressait &■. ma pcreoiuit:, au oom de la patrie eudmiger; la.l Franco parlait pour moi bien autrement iju'une souveraine dont Les daogera provenaient, après loutj' de âa fauta.

Fallait-il imiter l'altitude des gêna qui m'entouraient? Fallait li aussi cliei'chûi' d'où \-1cndFait la vent qui abattrait le maître, et puui'suivrc lo nouveau courant favoraLIc à une con JamjiaWe ambjtiun ?

lîn CPtle occurrence, j'allai trouver celle ijui me conseillait toujours dans les situations difliiile^. Je volai à Auleuil, Tout en revoyant M""X"', ilont la position devait être aussi perplexe quis la mienne, j'éluia décidé à ne pas m'ouvrir sur les proposiliond de M. Tliiers qu'elle exécrait. Je ne voulais prendre conseil de ma fougueuse Epérii; que pour éclairer mon patriotisme, pour savoii- si son Ipai'li, vaincu, était à la hauteur de ses mnliit'urs et si mon devoir devait encore m'cncLakier à ce [pouvoir si près de sa déchéance.

Je devab être bientôt fixé et désabui^é. ' Je trouvai M"" X*" à la maison dAuUiiII. Kilo était dans une grande agitation, tout aflain'i^, Imt enfii'vrée; [■^■■iiiu'i-lle m'aperçut, an milnn luii anKH (le mi'ulilis ijui encombrait son vcsliliulc, i peine -i vile me ta'iia.

MÉMOIBES DE MONSIEUR CTjlUDE, 27

fué à lire sur les physionomies, plus avisé Tiarquis de B***, de Faublas, je crus m'aper- [^ue ma présence, à la veille des événements timbre, était importune à mon Egérie qui elait mon origine, et qui avait toujours flairé un orléaniste.

i! c'est vous? me dit-elle d'un air assez rous ici, dans un pareil moment? Il faut que u\uo vous laisse bien des loisirs à la préf'ec- )uv que vous pensiez à moi, quand tout ce t au château devient un danger pour vous et s.

ivaîs pas eu besoin de la fin de sa phro3o miprondre sa mauvaise humeur.

i répondis en glissant sur ces derniers mots rrbes.

i chère amie, c'est parce que je prévois les r> qui vous menacent dans le camp où vous 'guez si charitablement, que je suis venu )uver, pous essayer de les conjurer.

m^ ùtes bien bon, me répondit-elle en m'en- , dans son salon, en daignant consentir à s'occuper de ses meubles, vous êtes bien îrmettez-moi cependant de ne vous croire mi. Vous venez, n'est-ce pas, pour bien vous de la victoire prochaine de vos amis; pour us assurer que l'Empire, comme je vous Tai a six mois, est fichu! archi-ficliu? Eh bien! ilisfait 1 Vous le voyez, je déménage, pour Utendre, devant les baïonnettes prussiennes, r des rancuniers de Décembre!

28 lÏÊlIOIBBS DE HOSISIBDB'CLâCDB.

— Mais, rinterrompûhje d*an air consterné, J6 ne croyais pas TEmpire aussi bas, du moins p ses soutiens les plus ardents, mais impératrice encore aux Tuileries, elle est toujours gardée le général Trochu ?

— L*impératrice déménagera comme moi!

général Trochu se tournera du côté de sa noiiv souveraine : la République, cette ^bonne noun

' des prétendants en embryon!

— - Vous êtes de bien mauvaise humeur, ma ch amie, lui répondis-je. Ce n'était pas ainsi que vous connaissais quand vous me donniez de si bi conseils, et quand je vous prouvais, de mon c^ dans des moments difficiles, la reconnaissance ( je vous devais.

— Eh bien I me riposta-t-elle d'un ion p adouci, encore plein d'amertume, vous n'avez p besoin de mes conseils, puisque je ne serai jain du gouvernement à naître. Vous devez oudI même jusqu'à mon amilié, puisqu'elle vous nuii auprès de M. Thiersl

— Oh! exclamai-je avec un geste offensé, p( vez-vous me méconnaître à ce point 1

— Oh I je ne vous accuse pas, me dit-elle, je n' cuse que mon souverain! Pourquoi a-t-il fait guerre? Il n'avait qu'à se laisser mourir tranquil ment, sans aller chercher Emile Ollivier î II n'a^ qu'à garder son pouvoir autoritaire, sans essayer le briser comme un enfant las d'un jouet don s'est amusé trop longtemps! Ah! il Ta brisé jouet si bien confectionné par Morny, Lespina Billault et Rouher, et pour voir ce qu'il en se

HÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDB 20

ï^tl Eh bien ! il a vu ce qu'il contenait : Olli- ^ci* el*la guerre ; bientôt il en sortira Thiers et la révolution ; après Thiers, Gambetla , Rochcfort, ?we sais-je? Mais après la guerre, après la révolution, l'Empire reviendra avec son vieux jeu renforcé de nouveaux atouts I c'est là, messieurs les orléanistes, c'est là où nous vous attendons! Quant * nioi, bonsoir, je pars l en attendant des jours n^eilleurs.

— Et où alleZ'VOus? lui demandaî-jc d'un air as- 8€2 embarrassé et jugeant que je ne pouvais tirer de ^Q dépit aucune parole raisonnable.

— Est-ce que je le sais ? me répondit-elle dans ^ fougue qui remportait sur son jugement d'ordinaire si solide et si sûr. — D'abord je fuis Paris P^rce que, quoi qu'il arrive, Paris, abandonné à ^^mème, ne sera plus qu'une fournaise I

— Mais! malheureuse ! lui répliquai-je , vous ^ y songez pas, vous courez au-devant de l'inva- •^Onl Pour prendre une pareille déicrmination, ^ous n'avez pas vu comme moi, de près, nos en- '*^niis dont les étapes sont comptées à l'avance, ^^s Prussiens s'avancent de tous les points de la ''Onlière de l'Eist. Encore une défaite, une der- ^ère défaite essuyée par notre armée, déjà bien ^^cimée, et un million d'Allemands qui cernent ^Ardennes tourneront Metz, ils s'avanceront sur

— Eh bien ! après? me dit-elle en me regardant l*un air d'ironie.

— Eli bien! n'avez-vous pas tout à craindre en 3U3 livrant à toutes les fureurs de Tenncmi ?