VI

38 M(:Ml}|RKâ DU MOSSIËl'a CIAUUK.

le^s répiibliiiucs sout lesquelles elle a toujours combultu.

Le soldai françaU tient cette vie de l'amaur ilu »ul et (ie rhotineiir du drapeau. Elle l'a prouvé A. Furbacb, elle l'a prouvé à Sedan, malgié l'incaiiaciLû Ju maréchal Lebceuf ou la duplicité de son état-major. Les cuirassiers de Reiscboffen valeut les chasseurs de Sedan !

Ku dépit da manque de plan, de l'indéciaion dv l'empereur, do l'incapacité da maréchal LebOiur, des rivalilés mesquines et de l'ignomnce ridicule de cerlsins gânéraux, tes soldats de W'isifcmbourg vi ■ les soldais de Sedan ont tous bien mérité de la pa- } trie. 1

La défaite n'a été bunteusè que pour certaîna i chefs, la défaite a été glorieuse pour les soldats. "

A ■\Vi=ioiaLuurg, U charsc Jes 8' t-l 0- cujiaMics restera légendaire. Ces hommes de fer, ces géants campés sur leurs chevaux solides pour se faire broyer dans une armée sans fin, ces cuiras^ierà qui plongent, chargent, se reforment, toujours harcelés, toujours décimés dans une mer humaine dont chaque flot porte la mort, ces braves qui tuent tant qu'ils peuvent tuer, avant d'être achevés, pulvéïisés par le nombre, tout cela sent la sublime horreur des batailles si énergiquement rendue par le pinceau de Salvator Rosa? c'est la dernière expression du soldat attaché à l'amour de la patrie et à l'Iionneur du i drapeau 1 i

A Sedan, c'est le même héroïsme du soldat, placé ' à côté du mépris de l'honneur exprimé parl'hommo qui les menait à la mort.

A Forbach, quand je conduisais les é(]ui pages de Sa Majesté, j'ai vu un général on cfiof n'arriver que le soir de la défaite sur le lieu du comhal, juste au moment de commander, en calèche, à son armée son mouvement de retraite sur Metz.

A Sedan, lorsque le général W'impffen essayai par la vigueur héroïquode notre armét», à contoiiir les Bavarois sur la Meuse, Tempereur j(>lait à 1 iumneur de la France le plus sanglant doiuriiti ! Il taisait hisser le drapeau parlementaire, il rondail à !a Prusse son épée de Solférino! Triste épée qui if avait dégainé jadis que par les promps secours de ses ^^én»}-

raux.

A Taide de nombreuses correspondances de njoagents dans Tannée de Sedan, j'ai pu rocurillir >\\v celle dernière et triste campagne du second emplndes détails sublimes dont riiéroïsme rappelle l(\s époques les plu? chevaleresques de notre hijil(»ire.

Au moment où devant Sedan, rriuicmi était victorieux sur toute la ligne, le général Maririu'ritto» commandant de la première divisicn de cavaleiio dti réserve, se portait en avant pour essayer de bal.-iyor ce qui était devant lui, pour rabattre à droite, prendre en flanc la ligne ennemie qui memoait d'envelopper Sedan.

Le général Margueritte n'était pas de l'école «1. >

généraux de salon. Avant d'engager sa cavaleiie,

il se porte en avant pour reconnaître le terrain sur

lequel il va conduire ses cavaliers dans une cliar^i^

décisive.

Il s'avance avec son élat-major.

Une balle lui traverse les deux joues, lui coupe li

langue; une pluie de mitraille décime les ofGciers qui Tenlourent.

Mais le général ne tombe pas; il fait signe de la main à deux maréchaux des logis; ils accourent pour le soatenir sur son cheval , que deux balles dans rencolure j ont rendu aussi furieux que son maître est impassible, i

Les yeux vitrés par la mort, sa léte vacillante, | horriblement coupée en deux^la barbe teinte de sang, les jambes étreignant pour la dernière fois les flancs de sa monture, le général Marguerilte a encore le temps et la force de transférer son commandement au plus jeune des généraux, le seul survivant de sa division ; le général Galififet.

On donne l'ordre de charger, le général prend la . tôle des cinq régiments de réserve. Il crie: !

(( En avant! »

Les escadrons s'ébranlent.

« Au galop ! »

Répètent deux cents voix.

Les trompettes sonnent la charge.

Cette fois ce sont les vieux chasseurs d'Afrique dont les chevrons se comptent par autant de vicloi- i res, qui courent à la mort que leur a déjà montrée i le général Margueritte remplacé par de Galiffel. '

Comme les cuirassiers de Reischoffen, les vieux

chasseurs d'Afrique, n'espèrent pas vaincre, ils espè- ^

rent par leurs cadavres faire une trouée ; ils veulent ;

^encore charger pour Thonneur des armes. î

Ils chargent tant qu'il reste un cavalier.

Et, devant eux, autour d'eux, contre eux, se précipite une avalanche de Prussiens et de canons.

Pendant que la charge passe, le général l'unifor-

lambeaux, couvert de sang, de sueur et de , ne traîne déjà plus après lui que des tronçons aillons, alors Tinfanterle s*avance la bayon- 2n avant!

^ré le nombre des morts, malgré Théroïsme des antSy la charge des chasseurs n*a pas plus de que le combat à la bayonnette des fantassins, vaux, cavaliers et fantassins, se brisent con- 3 murailles de feu, qui protègent les bataillons dbles des Allemands.

idrons et bataillons sont engagés avec une irie qu'Us sont fusillés, à bout portant, tombent sur les premières lignes ennemies, >es de tant d'audace, rompues un moment our se reformer aussitôt.

t une tuerie générale.

olonel Clicquot, du !«' chasseurs d'Afrique, , du 1^' hussards, de Linières, du 3* chasseurs, [ue, Ramond,du 1" chasseurs, tous trois lieu- -colonels sont mortellement frappés ; le colo-

BaufTremont, horriblement contusionné, a hevaux tués sous lui. Quant aux officiers et irs, on compte ceux qui restent, on ne compte (ux qui tombent!

! roi Guillaume, qui des hauteurs du champ lille assiste à cette hécatombe, laisse échap- . éloge du soldat français, par cette^exclamacueillie par Thistoire. *

! Les braves gens ! Les braves gens I » Wros de ReischofTen et les héros de Sedan insolent de Tattitude piteuse du souverain commandait encore.

Durant ce combat, Napoléon III était sur hauteur; il contemplait d*un œil morne, ce blime et horrible tableau.

Gomme à Metz, il se sentait encore une foispei Il n*était sensible qu*au résultat de cette défa Et lorsqu'un capitaine fut tué non loin de lui, plus fort de Taction, l'empereur 8*empressa retourner à Sedan !

Il rentra dans la ville suivi par plusieurs génén qui ne songeaient plus qu*à marchander la ram au vainqueur dès qu'ils n^espéraient plus avec Ti pereur partager les profits de la victoire I

L'empereur était suivi d*une bnnde de fuyar soldats d'infanterie qui n'avaient osé imiter lesch scurà et les hussards.

A cheval, sur un cheval blanc, il tournait raacl nalement la ItHc vers ces soldats qui offraient Tima du plus lamentable désordre; il leur disait comi s'il se croyait encore sur le champ de bataille :

— Courage, mes enfants, tout va bien!

Il était afl'olé, hébété.

Un zouave eut honte de lui.

Passant derrière un détachement de mobiles, gliiîsa une cartouche dans son chassepot, il vi Napoléon.

D'un revers de bras, un sous-officier releva canon du fusi^, la balle alla trouer Tangle d'ui maison.

On se battait encore à Dazeillcs.

De tout un régiment, il était revenu à peu pr sept cents hommes.

La plupart avaient leurs fusils tordus par l<

balles. Un long bâton brisé en trois endroits, retenu par des mouchoirs, laissait voir à son extrémité une loque effilochée, un morceau de toile bleue troué comme une écumoire.

C'était le drapeau de la France. Les Bavarois Favaient déchiqueté de leurs projectiles, sans pouvoir Tanéanlir. 11 était soutenu par un officier qui ai'aitun baiilcau sur le front ensanglanté; sa capote était aussi trouée que sa loque sublime.

L'empereur 6ta son képi devant ce qui était encore un étendard français.

L'officier détourna la tête, la rougeur au front, pour ne pas voir celui qui déshonorait son drapeau

et la France.

L'empereur passa.

11 ressemblait à un spectre se promenant au milieu d*ombres vengeresses.

Devant un détachement de cuirassiers, un colonel salua de son épée ce fantôme d'empereur.

Mais au cri de : Vive Vemperear ! de cet officier, un cuirassier empoigna fébrilement son casque par la crinière ; il le fit tournoyer de toutes ses forces dans sa main, avant de le lancer contre Napoléon !

Le casque alla raser la bouche de son cheval blanc qui se cabra.

L'empereur courba la tète; il n'osa plus affronter le mépris de son armée en ruine ; il s'achemina vers la sous-préfecture.

Les obus sifflaient sur la ville et sur ses habitants.

L'empereur, toujours à cheval, regarda d'un air effaré autour de lui.

Indiiïérent à ce qui se produisait depuis que la mort le respectait impitoyablement pour lui faire subir tous les mépris de son armée, Napoléon ne ea* vait plus s'il devait vivre ou mourir.

Le vide était autour de lui, la mort en face de lui, les obus tombaient et éclataient aux pieds de son cbeval qui se cabrait follement.

Le cheval avait peur, le cavalier n'avait même plus la conscience de lui-même.

Des généraux coururent à son secours. Ils sortirent de la sous-préfeclure pour accourir au-devant de Napoléon III, dont le cheval, par une ironie da sort, s'arrêta juste à la statue de Turcnne !

Lorsque Tenipereur tomba entre les mains de ses généraux, il était évanoui.

Deux fjcardos reiilevèrcnt de selle, le prirent dans leurs bras et le portèrent sur le perron de la souspréfecture.

Un général lui apporta une chaise. On Tassait.

C'était presque un cadavre que l'on tran?portait.

Cependant il n'avait aucune blessure. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il demanda une cigarette qu'un de se? lieutenants s'empressa de lui rouler. Il la fuma J ou plutôt la mâchonna machinalement.

Remis de son émotion|et de la syncope qu'il éprouvait presque périodiquement, causée par la maia<iie qui devait l'emporter, l'empereur se remit à monter le perron.

Il s'assit contre le balcon.

Des files de soldats blessés, en guenilles, passaient.

Quelques-uns criaient encore :

ve Tempereur!

lupart criaient ce que Ton devait entendre

Paris comme à Sedan, comme partout :

cheté I trahison !

împereur hébété, mais fidèle encore à son

•e, murmurait tout bas, comme si ses vicli-

sent pu Tentendre :

)ut va bien ! Tout va bien !

énéraux qui l'entouraient, ceux-là surtout

vaient été au feu que pour Téteindre, Ten-

nt loin du balcon.

eut entre eux une conférence intime, à la

laquelle un aide de camp de Sa Majesté fut au quartier général du roi de Prusse, avec re apprenant à Tarmée allemande la prée Napoléon III à Sedan, lettre disait :

'.yant pu mourir à la tête de mes troupes^ se mon épée aux pieds de Votre Majesté.» ►ir, à trois heures, après le départ de son

camp, Napoléon faisait hisser le drapeau ir rhôpital militaire.

t à rheure où le brave général Wimpffen, )attait toujours à Bazeilles, pressait Tempeir une lettre, de revenir sur le champ de ba- )ur vaincre ou mourir avec les débris de son

mpereur, pour punir W'impffen d'avoir voulu idre malgré ses ordres, le força à signer le la capitulation, il le chargea d'en traiter les ins avec ses vainqueurs, énéral Mac-Mahon, blessé à Sedan dès le

Jl. .." -1 *

'■ "il* ' - *

commenceaièni de là bataille, eut ds niolDs Ut - ^> Ç.« . chance de ne. pas avoir en jusqu'au' btnrt, eoinoie ■* iWimpffen, le cortmandement de I*armèe vainçae» ; .il. aurait eu auaii le trigte honneur; comme ion '{remplaçant, de traiter avec ceux qu*il aundt voiola. * f^incre au péril de sa vie.

: Lorsque les chasseurs qui 8*étâlent battus depuis- • . le, matin revinrent à SeÂn^ lorsqu'ib apergurent . « Podieuse loque révélant la capitulation de Pempe-^ ' /éur et de soii armée, ils ne se possédèrent pas ^e .rage.

Ils rabattirent dans un feu de peloton. Hais Ra> ^ jpoléon n*était pas moins rendu ; Tarmée n'était pas moins prisonnière.

Le soir, la ville affamée, la ville honteuse d'ellemême était remplie de soldats qui brisaient leurs armes pour allumer du feu avec leurs débris. Il pleuvait, il faisait froid, on avait faim, des militaires qui n'avaient pas mangé depuis cinq lieures du matin, lardaient à coups de baïonnettes des chevaux blessés pour en faire cuire la chair à la flamme entretenue par leurs armes inutiles.

Pendant ce temps-là, les bagages de l'empereur^ restés dans les rues de Sedan sous la garde de Bagasse, étaient rentrés dans les bâtiments de la souspré feciure.

Au retour de l'aide de camp de l'empereur, mon ancien agent recevait l'ordre de faire filer en Allemagne les cinquante voilures de Sa Majesté.

Peu de temps après, une calèche à la Daumont traversait la ville pleine de blessés et de débris sanglants. L'empereur ne craignait pas de se faire voir

S la voiture, revêtu du grand cordon de la Lé- I d'honneur!

as un muscle ne remuait sur son visage pâle et Le. 11 roulait froidement une cigarette entre ses ^Is. Trois officiers à côté de lui causaient à voix se. Us causaient des clauses de la capitulation. omme aux courses de Longchamps, un pîqueur livrée verte, des écuyers chamarrés d*or étaient ant et derrière la calèche, /empereur allait porter à Guillaume le tribut de iéfaite sur un monceau de cadavres.

Lvant de sortir de la ville, le piqueur, pour ne 5 déranger l'équipage qui emportait l'empire, fit ^r par les pieds un cadavre étendu au milieu de rue.

jélas! ce cadavre, c'était Timage de la France e Napoléon III entraînait avec lui.

V la même heure, le roi Guillaume passait à che- > sur le champ de bataille de Sedan, les deux Jverains se croisaient sur des morts.

Voilà ce que j'appris par la correspondance de »n agent, en même temps que les derniers souas du gouvernement de la régence. Pendant Jx jours, Paris espéra encore en un retour de "tune, parce que des hommes retinrent entre leurs uns cette terrible vérité : la capitulation de Scn, la captivité de celui qui n*était plus empeir que de nom !