VI

Moi-même, en me rendant ai mtiiîaiii»aravanl, l'impératrice a voir si marchandé par ses rivale; eher de tne rappeler sa grandeu

La ducliesse avait eu raison d pératrice Sa Usjesté CendrilloD.

Sa fuite, en ISTO, ne rappelai faite de Gendrillon, quand l'îit dait do sa graBdeur pour errer ; .lue aTeBluridre, frsp^nt à to nandâiit partout un asile, aph Toîlertes tous les pMeotals de 1':

naguère devant sa beauté et sa p

J'appris, le Undemain de mot BaDwurcuBe impératrice avait cre devant seixe maisons avant un gltel

Et ce ne fut-qu'à la tombée tro>Ta iiâ chez son dentiste. Il

^ne tempête qui les retint vingt-six licures en mer. L'êponse errante de Napoléon III, prisonnier, "Uit échouer avec son empire!

*-^rsque Timpératrice et sa dame d'honneur arri- ^"^nt à Hastings, les jupes détrempées, sales et ®Uée8 8ur leur corps grelottant, on refusa de les ^cevoir à Thôtel; on leur cria, partout où elles se *^eDtaient :

« Hors d*ici, mendiantes ! »

Elles purent trouver gr&ce à Thôtel de la Marine, ^^ on les relégua dans une chambre sous les com- ^^cs. Et pendant leur sommeil, un sommeil que tant ^'épreuves avaient fait lourd comme un cauchemar^ V^^ domestique nettoya et fit sécher leurs robes ï^eles exilées, n*en ayant pas d'autres, avaient dû donner à laver !

Ne crait-on pas reconnaître encore, en celte triste •^ héroïque circonstance, Tépisode de Cendrillon l^i, au milieu de la fête donnée par le prince -*uarmant, oublie Thcure assignée par sa fée, lorâ- I^Vlle voit se changer en citrouille son carrosse, ^* laissant d*autre trace de sa grandeur, sour ses ^its de mendiante, que... sa pantoufle!

Dans la réalité, il y avait longtemps que Sa Ma- ^té Eugénie avait pei*du cette pantoufle. Il ne lui '^tait plus, en quittant son palais, que ses habits le mendiante!

Au mois de septembre 4870, le beau rêve de Sa Majesté Cendrillon était flni ! Il ne lui restait qu'à Rtbir la moralité du conje dont elle avait voulu faire Ison profit une réalité par dépit, par orgueil, par .mbition.

> C8 Mt^MOIREiS DK MONSIEUR CLAUDE.

Y Voilà ce que je me disaU en 1870, lorsque, en

\ quitlanl les Tuileries, j'appris dans mon entourage,

fj resté fidèle aux malheurs de nos cx-souverains, les

{ tristes péripéties de la fuite de l'impératiice.

^ Je vais me permettre à ce sujet une digression,

f avant de suivre le cours des événementa tout aussi

I fantaisisteB du4seplembre;Je vais compléter ici, en

J résumÉ, les principaux épisodes delà carrière trop

• mouvementée de notre ex-impératrice,

La souveraine avait une mère qui, après lui avoir jj' donné le rijie de Cendrillon, ne songea â l'établir

ï qu'après avoir marié sa sœur au prince aimé par

' sa sœur rivale.

I On sait le désespoir qu'en éprouva Eugénie de

Monlijo. Elle s'empoisonna. Elle ne fut sauvée de la mort, elle ne consentit à revenir à la vie qu'à la condition d'être à l'humme qui serait le maître d'une république ou d'un empire, dès qu'elle ne pouvait plus Être à celui qui régnait sur son cœur. "Alors sa mère prit le rûle de la fée Cendrillon. Ellelaproduisitdans toutes les cours, dans toutes les réunions aristocratiques, pour lui faire réaliser son rêve, pour la consoler aussi de son immensechagrin. M"° do Monlijo n'eut qu'un tort, celui d'écouter les conseils de sa mère qui, après avoir mécontiu son amour, Datta son orgueil.

Et l'orgueil de la jeune fille était grand, Il était surexcité encore par sa passion et Eon amour-propre blessés.

Eugénie n'avait qu'un but : humilier sa sœur qui lui avait pria un objet aimé.

Cela ae passait à la veille de la présidence de

lûoifr-Napoléon. M"* de Montijo mère vit dans Tavènement du prince une occasion de réaliser les i^vea de sa fitle. Elle mit tout en œuvre pour faire du prince Napoléon, au moral bien entendu, le prince Charmant du conte.

Elle y réussit.

U"* de Montijo possédait ce grand fonds d'intrigues qui caractérise, surtout, à une échelle moins élevée, les mères d*actrices désirant caser leur fille d'ns le meilleur des demi-mondes. Le monde du prince était d*autant plus accessible à celte seconde '^■•Mère, qu'il était ouvert à la bohème aristocra- ^Qe, la nouvelle couche du futur empire.

J'ai indiqué, au début de ces Mémoires, que ce ^ fut pas sans peine que la mère de rimpéralrice eut à lutter contre la famille du prince pour animer à ses fins, pour écarter les rivales et les ri- Vftnx se plaçant en travers de l'ambition d(^ sa fille! L(8 visées de M"*' de Montijo réussirent, non sans dése&poirs, non sans drames, de la part des jeunes compatriotes captivés aussi par la beauté de M""* de Montijo, devenue, depuis le mariage de sa sœur, une fiancée d*outre-tombe!

Ce qu*il fallait à M"' de Montijo, c'était un trône

pour la consoler de la perte de son premier amour.

Peut-être n*eùtelle pas été assez Jiabile pour

le trouver; elle le trouva grâce à l'imaginalion de

ta mère expérimentée.

J*ai donné un aperçu de Tingéniosité de M*"* de Montijo, habileté dont je faillis être victime comme le fut mon collègue Griscelii par le cavalier servant le cette très avisée dame.

UJvMOlBKB I>e HlINHISUn CLADIJE.

La mère de l'impérolrice devint, après le ninringc (In duc (lAllx.-, la fûo bicnrui»niiLe ùa sa fllle. £>t épousant lo princo qui lui donna un trùne digne de ea l)eaiilé, Sa Majesté CendriUon fut-cIte heureuse?

Non! W.i riorabri!UHCs infidélités de son époux, dont elle put Innt à sa plaimJre, dont elle se vengea parroi«, ù la façon espagnole, prouvent ses déceptions et ses amertumes, bleu avant la lin tragique de son henu rêve!

Loin de moi de vouloir prendre ici le rûle de pamphlétaire; je raconte ce que je sais, rien de plus. Je laisse de côlè des Épisodes dramatiques qui ont été racontés par des plumes plus ou moins sinciires et passionnées-

Je ne veux qu'indiquer le point de départ dn la fortune de celte souveraine parvenue, unie à un prince qui ne renoua, avec la future de son choixr des projets d'union que lorsque que tous les princes de l'Europe se refusèrent à le faire entrer dans^ leur auguste famille.

La guerre de Grimée, l'abaissement de rAutrich& n'eurent d'autre cause que cet Uumiliant relus des potentats à l'empereur parvenu.

Quant à la guerre de Prusse, on en connatt l'originel Elle fubprovoquée par une guerre de femmes. Elle fut le résultat de cette guerre constante entre la grande duchesse et l'impératrice.

La grande duchesse fit payer cher à sa rivale son dernier exil!

Elle le lui rendit bien, en la faisant chasser par la Prusse, et par son peuple, des Tuileries qui n'appartenaient plus à son impérial époux I

HÉMOIBES DE MONSIia^R CLAUDE. 71

illea sont les coulisses de rhistoire ou de ce e de fée qui se termine à Texli de Timpérâtrice isUngs et à Tcxil d6 l'empereur à Wilkcmsle. Double appendice au conte de Cendrilicjn, . la moralité est la même : la punition de Tor- 1 ou la condamnation de Tambition.

i fable des ailes dlcare ou de Promélhée sera lelle : Il est moins difficile d'escalader le ciel de s*y maintenir.

)ur prouver que je n'exagère rien à l'adresse do impératrice si respectable aujourd'hui par ses inmes, infortunes qui ont dépassé son ancienne ideur, je .signalerai Tentrevuc qu'elle eut dans unesseavec une femme de génie, George Sand. )rsqu*elle n'était encore que M"*' de Montijo, impératrice vint trouver à Nohant l'illustre bleu, ancienne Égérie de Ledru-Roliin.

^* de Montijo comptait déjà, dans le cortôge de •oupirants, le prince Louis Bonaparte, qu'elle lait à sa suite, vêtue le plus souvent en ama-

î prince qui, toute sa vie, mena de jfront les pirations et l'amour, était vis-à-vis d'elle ce fut vis-à-vis de toutes les femmes, l'esclave abde celles qui lui résistaient, îorge Sand ne fut pas sans s'étonner de voir itier du nom le plus glorieux, le plus [lopulaire ''rance, se faire le complaisant obséquieux et ^le d'une amazone inconnue qui le traitait... e:i ^ble amazone des rives du Tliennudun !

^'ustrê auteur du Champi vit non sans peine ^ le prince sur un ordre de la Gère cavalière,

7â NIvSOIHEIS DS liflItSII^UR CLAUDE,

à propos d'un désir et d'un caprice le plus fulile ; elle lui en fit des reproches.

M'" de Montijo lui répondit :

— Madame, je connais le prince. Il n'aime que ce qui le malmène. Mon entêtement â le gouailter, à l'humilier ne fera que provoquer son désir de m'epouaer.

— Vous l'iimez donc... en coquette? lui demanda George Sand.

— En ambitieuse, vous voulez dire ! Je n'aimerai que celui qui me donnera un trône. Présidi^nte d'une république ou reine, voilà mon rêve, parce qui? mon cœur est aussi vide que ma lête est pleine.

— Prenez garde, répondit l'ancienne Egérie de Ledru-Rollin, aujourd'hui toutes les tètes qui s'élèvent tombent I

■—Qu'imparte! si elles font parler d'elles! Le prince me fera reine, présidente, ou je ne l'épouserai pasi Une fois son épouse, peu m'importe de tomber avec lui, si je tombe devant l'histoire!

Je tiens ces paroles de George Sand, lor3(]ue, après l'avènement de l'empire, cette femme de génie était tracassée par les autorités impériales de sa localité. Cet écrivain était venu â Paris pour solliciter de l'empereur et de l'Impératrice la faveur de n'être plus inquiétée par la police de sa contrée, et je fus mis en rapport avec Sand pour intimer l'ordre au commissaire central de la laisser désormais en repos.

En reconnaissance des services que Je lui rendis sur les désirs de Leurs Majestés, Siinii me raconta l'entrevue qu'elle avait eue autrefois avec l'impéia-

UÉMOIRES T>È MONSIEUR CUUDK. 73

e, 1res désireuse à cetie époque de la connaîlre, ut alors qu'elle me cita les paroles de la souaine, exprimant ses souhaits et ses désirs si miuleusemenl réalisés depuis, lélas! ses désirs, quoique satisfaits, ne la fîrcn lais grande !

eluiqui i*éleva rie put que la mettre à sa taille, endrillan, au fover maternel, resta Cendrillon [ue sur le trône.

>ans sa jeunesse, comme dans sa maturité, elle :cupa, comme Cendrillon, que le second plan. 2une et obscure, elle fut supplantée par sa sœur avait plus de vertus qu'elle. Femme mûre et veraine, elle fut supplantée par une maîtresse avait plus de mérites qu'elle et naturellement J de pouvoir sur l'esprit affaibli de son impérial ux.

a grande duchesse la traita toujours en Gendril-

elle ne lui rendit sa place de souveraine que rlui faire connaître le regret de la perdre. B n'est qu'à cette époque que la situation de pératrice devient intéressante, parce qu'elle Fraie, non plus comme épouse, non plus comme rcraine, mais comme mère I était trop tard pour reconquérir cette sympa-

publique qu'elle chercha toujours et qu'elle ilint jamais, parce que ce fut seulement au 4 sepbre qu'elle fut sincère, voulant comme mère un e qu'elle n'avait acquis que par ambition. L la Providence lui lit expier plus lard cruelleit, trop cruellement, ses calculs intéressés ; elle riva non seulement d'un Irôue, mais d'un fili VI. 5

?i MEMOIRES DB XOKSIliUn CUUDM.

ipii l'avail icnduo fËinme aa lui reDilnnt raiiiour, tit rnmour le |ilu» eauré, le plue cJivi», Tsmoiir maternel I

Diou, en lui brisant cet amour, accntnpIiL ses anciena vœux de souveraine; il Ik rendit grande dans la désolation, grande dans la majoitA du maltieurl

Aujourd'hui Cendrillon pleure et traîne ed vie loin du foyer d« notre palrlf i]ul, pour venger ses enfanli perdus, lui n repris son enraiit. Dieu e^t ,iufte pour les petits comme pour levgrapda de la terre 1 ' Mais l'inforlune de l'eK-impéralrice m'a éloigné ,de9 événements du «septembre et de l'installaliim j'de ses pouvoirs. J'y reviens.