LA CELLULE N

Fut-il dans la vie d*un homme une situation plus ezlraord inaire et plus curieuse que la mienne?

Il fallait le règne delà Commune, où toutes les lois humaines furent bouleversées, pour que, dans cette lotte terrible livrée contre la justice, je fusse, moi, rhamble serviteur de la magistrature, traîné en prison par ceux qui avaient le plus à se plaindre dWIel

Mandataire de la société, partageant avec le juge d'instroction ses pouvoirs discrétionnaires , j^étais jeté enprison et j*occupai àla Santé la cellule n* 33, la cellale des forçats !

Administration, police, force armée, tout ce qui aTsit été sous mes ordres depuis trente ans s'était toamé contre moi par la volonté de deux hommes, dont Tan, à la politique, avait pri^ la place de La«

21'". MLHOUlUii DL BOSSlïr.il UACIIfl.

^rniigc; dont l'nulrc, à la âùrelâ, oceupail maplitc* tl exerçait mon ooturilô 1

Moi, clit-r fie la sCirPifi, j'élaiB sous les yerrouî, j'élaio au secret, retrnnclié du moixle rlr» vivant) pir Je pouvoir des deux liommcî r]tii mo fnisaicnt «rrtter [inr W luâmeit agents que j'avais mis anr Uqt^ trnces pour Ips emprisonner, un an auparavant !

DarxB c.i-\lc irunic du sort, Je me dcmandaû. ea |irciiaiil paasession tte m etilule, s>i j'avais tii^n toute iim raison ou sLj'élab bi«n évuilLé ?

En m^ rappelant ce qui s'tiUil paftMj de[mb un an, eu i)ui avait raiiif^tiéen priaoïi et en G\il le ciiet de l'Ëtat. eorli d« la priât» et de l'wtit |rour escals dtT lui trône et le ramener an niémn piiint df dt^parl, je me disais que je subissais la fortune «i'un gouvernemenl dont je n'avais, il est vrai, jamais sceppté tes principes, mais dont j'avais endossé cependant loin les actei !

Eu me rappelant, à Londres, la prophétie de cette volciifc graciée par l'Einpire. je me dirais que le sort cruel qui me frappait éttûl lo^iquemoul implacable, tont en étant profondément injut;le.

Dt-^s que j'entrai en cellule, y iii'ii|ier.;ii* qw les circonstances extraordinaires quim'yavaient fait entrer m'ofTraienl des avantages et des compensations refusés aux véritabvles coupables.

Je m'aperçus que la protection occulte qui veillait sur moi ne m'avait pas abandonné, et que la bureaucratie préfectorale, dont n'avaient pu se passâtes nouveaux directeurs, ne m'avait pas fait conduire en vain dans une prison qui r''»it <vtaMrvé, je le répèle, ton anciea personnel.

MlilXOIRRS DE MONSIEUR CLAUD8. ^7

Quoique prisonnier, j^élais dans un camp ami ; je n'élaisau secret que pour la forme:

Mes gardiens, qui me connainsaient quand je faisais mettre en, cellule les autres, avant d'y ^tre moimême, me laissaient parfaitement libre dans moii cabanon; Toeil de mes geôliers n*était dirigé sur moi, à travers le judas de mon cachot, que pour prévenir mes moindres désirs.

-Ma mise au secret n'élsài faite que pour m^isoler da directeur de ma prison, du brave Collet. Le directeur subissait, à mon proQt, les exigences^ de ses gardiens pour me permettre de recevoir, sou3 Tagrément de la signature Rigault, les personnes de ma famille qui désiraient me voir, me consoler et m'entretenir.

Si j'avais la cellule 33, la cellule double consacrée d*ordinaire aux plus grands criminels do la maison, elle m'avait élé destinée par une attention délicate de mes geôliers. Ils avaient placé avec moi mon valet de chambre, M***, arrêté avant moi sur les dénonciations de Ferré.

On a vu, par le rapport du brigadier A***, chargé spécialement de ma surveillance, qu'il s'employait auprès du directeur de la prison pour que, jusqu'au dernier moment, mon Gdèle valet de chambre restât à côté de moi afin de me servir comme dans mes beaux jours.

Si j'avais à la préfecture, dans la personne de ses dictateurs, des ennemis implacables, leurs rigueurs contre moi, à la Santé, étaient paralysées par leurs employés. A la prison de la Santé, ils étaient restés ce qu'Us avaient été qifand j étais en-

2iS MKMOmiDS DR MONSIEUR CLAUDE.

coru chef de la sûreté, mes très fidèles auxiliaires.

Durant le mois d'avril, ma captivité Tut si douce que je pouvais me croire presque en famille. Le brigadier A"", mon geôlier, avait tout mis en œuvre pour que je ne fusse nullement inquiété par le nouveau personnel de la maison, par l'élaUmajor de la Coinmune qui s'étonnait qu'on n'eût pas déjà brûlé la cervelle et fait l'affaire du brigand de Claude.

Non seulement le brigand n'était pas fusillé, mais il lui était permis de recevoir à sa table tous ses amis et tous les gens de sa famUle.

M"" Claude y venait voir son mari presque tous les jours; tous les jours mon fidèle valet de chambre préparait à dîner et à déjeuner pour deux ou trois convives qui venaient converser avec ce prisonnier soi-disant au secret.

Il est vrai que celte attention délicate, à laquelle se pi-étaient Raoul Rigaull el Ferré, était justifiée parla gravité de ma peine.

Lorsque Dacusta s'étonnait, le premier, des permissions qu'ils accordaient si facilement en ma faveur, Rigaultet Ferré lui répondaient :

— Claude est un condamné à mort. On ne peut lui refuser ce que les siens accordaient à Trùppmann et à d'autres scélérats condamnés comme lui. Patience, après nous être conduits avec tous les égards que l'on doit à l'ex-chef de la sûreté, à ce vil suppôt de l'Empire, 11 ne perdra rien pour attendre. Lui et son valet de chambre, ils ne sortiront de la Santé que les pUds de~:ant !

Ces propos 'cruels m'étaient rapportes par ceux

qui devaient p ar ia gr&ce de mes bourreaux la faveur de venir rne voir.

Ferré eut l'atrocité de les répéter à ma femme, à mes amis les plus chers.

C'était un moyen de retourner le fer dans les plaies qu'il m*av&it faites depuis que j'étais son prisonnier.

Je m'empressai, quoique la mort dans l'âme, de rassurer les miens en leur disant que les paroles de mes bourreaux n'étaient que pures fanfaronnades.

Je leur en donnai la preuve en leur montrant ^avec quelle sollicitude j'étais entouré, servi, complu par mes geôliers.

Alors ils se séparaient de moi plus rassurés.

Une fois seul avec moi-même, une fois rentré au secret, je partageais de moins en^ moins cette conviction que j'avais donnée aux autres.

Dans les premiers jours de mai, je calculai, l'effroi dans Tàme, que les visites à ma cellule devenaient moins fréquentes.

En revanche, la galerie de ma cellule se remplissait d'une bande de gardiens à figures farouches.

Mon brigadier A*** ne risquait plus aussi souvent un œil à travers mon judas. Sitôt qu'il se hasardait à prévenir encore mes volontés, un œil en courroux se braquait à mon ouverture pour contrecarrer mes désirs et les réduire à néant.

Je n'osai interroger mon gardien; et mon gardien, de son côté, évitait de m'expliquer les causes de ce brusque changement.

Hi'los ! je (levnifi Lionlàl en avoir l'expiicalion par Ferré, devenu plu* puissant que jamais, a mpoure que la Commune dégôflérée en comitc de saJut public élâit plu4 menaçante, plus arbilraJru sous la diclEilure préfectoralo de BigAult 1

Un jour il «ellt un grAndbniit de sntiols dan.^^ ma (paierie, suivi d'un cli^uetla d'arniea et de baionnuftfs.

Un mouvement extraordinaire troubla 1p sik-nco elle rRpO! relatif» entourant ma cellule.

C'^lail à l'beure de mon d^jeurtar habituel que mon valet de chambre me servait seul depuis que di^ nouvelles rigueurs cnmmençaienl à peser sur m<iî.

Tout à coup la porte de ma cellule s'ouvrit avec fracas .

Je vis mon ciloyen directeur, la caKc[Tn'lte à la main, s'eiïacer respectueusement dcvanl Ihùte iniporlanlqui venait me rendre vigile,

Ge persrtiiiiuge , c'était mon remplaçant à la Santé, c'él.iit mon ennemi le plus implacable, Théophile Ferré.

A sa vue, je reculai Trappe d'clonnoment, glacé de stupeur.

Dans ce petit homme, chamarré d'or, la poitrine pliislronnéc de larges i-evers roufcs qui hr>idaient un ■ lonjjue redingote grise à colli-t noir et hii tombant jusqu'aux talons, j'avais peine à n'ciuinuitre le Foiré d'iiiitrefois, l'ancien clerc ràpc. le niinusciilo ja.'oblu. des clubs dcmocraliquesile l'Hiiipirel

Cl' qui me le lit reconnaître sous »:= prôlcnlicux babils do conventionnel, ce fui sa barbe, ses favo-

MÉMOIRES DB MONSIEUR CLAUDE. 25i

ris noîw d'où émergeaient comme autiefois des verres de binocle abritant deux prunelles du noir le plus foncé

Par la mobilité, par la vivacité de sa nature fébrile et remuante, Ferré, V inséparable de Hig.iult, avait une physionomie dont l'ensemble échappait aux yeux des meilleurs observateurs.

En ce moment, ce petit homme, à figure sombre Qtbarbue, ayant sous les bras une énorme serviette •qull portait avec une gravité de magistrat, m'eût paru très grotesque s'il n*eût été si sinistre.

— Est-ce que vous ne me reconnaissez pas, citoyen Claude ? me demanda-t-il d'un air de satisfaction, en jetant sur ma table sa serviette de maroquin noir où était écrit en lettres d'or : service de la sûreté générale. Et il me regarda bien, les deux mains appuyées sur la nappe comme pour se grandir encore :

— Si fait, lui répondis-je en inclinant la tète, caiw daigner lever les yeux sur lui, mais en les fixant sur son immense portefeuille ; si fait, vous étesM.ThéofjhiiePt^rré.

— Et vous n'ignorez pas ce qui m'amène ? -^Je l'ignore î repris-je en souriant, à moins que

ce ne soit poussé par le remords pour me rendre ce portefeuille où sont écrits ces mots : sûreté géné^ raie, dont je >uis resté le chef quoique Je sois ici votre prisonnier.

^ Vous voulez rire 1 8*écria Ferré de sa voix de fausset, vous \ouIez rire, mais lira bien (jui rira le dernier. Eh bien! mon cher citoyen, mon brave petit père^ je vais vous dire pourquoi, moi, Ferré,

S&i HI^MOIBES DE UONSIEUn CLAIJI>E.

tant de fois arrêté par vons, je prends la peine, ce ■ matin, de vous rendre la visite que vous m'ave» tniif. autrefois dans mes divers cachots, en compagnie de votre sale magistrature.

— Pardon, citoyen! l'arrètai-je en souriant, vous oubliez que vous êtes dans l'exercice de met fonctions. Lorsque j'étais à votre place, jamais je j ne nie suis permis même vis-à-vis d'un assassin, ' fiM-ce Troppmann, de me servir d'expressions sem- ' blablt's. Si vons êtes ici pour m'interroger, restez parlementaire, sinon je ne vous répondrai plus !

— flh ! fit Ferré en rajustant son binocle sur son ne?, en so caressant complaisamment la barbe, vous êtes libre de ne pas me répondre, comme je suis libre de parler ainsi qu'il convient à un ancien suppôt du véritable Troppmann, Napoléon 111!

Je haussai les épaules d'un air méprisant, Ferré continua :

— Est-ce que vous croyez, citoyen, que je suis venu ici, moi, pour vous dire des douceurs! M'en adressiez-vous lorsque vous me faisiez mettre les menottes cl les poucettes par vos argousins, avant de me traîner dans un cachot pareil à celui-ci? Est-ce que vous croyez que j'avais aussi à me louer des façons d'agir de vos policiers?

— J'obéissais, lui répondis-je, aux volontés et aux exigences de la magistrature.

— Gomme j'obéis aux mêmes exigences. Votre magistrature, c'était la justice armée en faveur des p?'oxéncles et des courtisanes contre les patriotes ; la mienne, c'est la justice du peuple armée contre vos chouans et vos gendarmes.

— Je n*ai pas à discuter vos prétentions , lui objectai je entonnant de nouveau ; du reste, je les connais depuis trop longtemps. ■

— Aussi, fit Ferré avec son sourire méchant , suis-je venu vous avertir qull est temps, citoyen,) de régler nos comptes, qull est temps de faira éprouver sur votre peu estimable personne tou*| tes les conséquences de nos prétentions réciproques. 4

— Veuillez, lui ripostai-je, me les faire connaître sans m'insulter! Daignez vous rappeler que je suis votre prisonnier, un prisonnier qui, si le sort était jtfste, serait à votre place, comme vous êtes à la mienne.

—Permettez-moi, reprît Ferré en s*inclinant, de ne pas partager votre opinion, de trouver au contraire votre sort très juste. Or, comme nous ne pouvons -prolonger indéfiniment cet interrogatoire ni cette . reconnaissance, j'arrive au but de ma visite. Vous ' êtes accusé^ citoyen, en dehors des méfaits du temps du vrai Troppmann, de celui qui fît tuer Victor Noir, accompagné de plusieurs autres, vous èles accusé, depuis la Commune, d'être un agent versaillais, un agent de Thiers, de ce vieillard aussi sinistre que l'autre. Par ce fait, vous êtes notre otage, vous êtes un condamné à mort. Vous serez exécuté, je vous en réponds 1 Dussions-nous périr avec vous, dans la lutte que nous engageons en haine du vieil ordre social I Dussions-nous, avec vous, être ensevelis sous les ruines de Paris 1

A ces mots, prononcés avec une rage qui donnait à la voix de Ferré un son encore plus aigu, je ne VI. 15

251 afisJiiiES m: mossiixh ciaudb.

pus mVm)i6dinr de rréiair. Je ilisMinulai c<?pen<bnl mon bmolmn, el tut r^punâis :

— An mnins, vous m'annonceEmonai-rAt de mmi sans m'insnlter, c'est toujours cHa^

— Ei, rê{)ondll-i], ûe D'ASt pus ce qo'onlfsitntrel'oi» vus argousina qui, Ion au probes de Bln», Di'onl Irufné b Pélagie, après avrâ- fouillé ma mtre, Rin Sfïitr (l'one façon révoltante, ignoble ! Ah ! teoi vous |iliiignez, ciloyen, de mon langage peu pAltemenUîi'r^, mais les faits et gestes do vos ! étaient pires qne celai Ce n'est pas vdds qnî, aprci (n'avoir arrêté, m'auriez permis, comme je vous 1 permis, ces festins de Serdanspale, ces visites quotidiennes, ces égards dus uniquement 'à votre ancienne fonctionqoe j'ai l'honneur maintenant de représeiiler,

— Il eat vrai, lai répondis-je en grimaçant un sonrire, que ces égards s'accdrdent peo avec la haiae mortelle que Kigault et vous vom paraissez m'avoir vouée ?

— Vous vous trompez , citoyen , riposta Ferre, pour un homme qui doit connaître, comme vous, le cœur humain, vous anrtez dû vous dire que noas ne vous faisions la c^tivité si douce que pour rendre vos derniers moments plus amers ) Et vous y toachez à voB derniers moments, ciloyen, je vous en avertis.

— Je voua remercie, lui répondfsje, les lèvres crispées, en sentant la pâleur couvrir mes joues, je vous remercie de votre gracieux averlissement.

— Il n'y a pas de quoi 1 Je remplis mon devoir, comme vous remplissiez le vOtre en pareille occasion.

Ulv3I0inES DE UORSIEUR CLAUDE. 255

— Vous connaissez à fond mon métier?

— Prenez-vous-en à vous-même qui me Tavez fait connaître. Tenez, ajouta-t-il^vous allez en juger par ce que nous avons fait pour vous. Depuis le siège, Rigault et moi, nous n'avons cessé de vous fîler à la préfecture à Taide de vos propres înspecteni's. Alors pas un geste, pas une parole, pas un rapport de vous ne nous étaient étrangers. Quand vous êtes allé der-| nièrementàVersailles, vous avez été suivi, jusqu^aux Tuileries î Dès ce jour-là nous savions où vous prendre. Lorsque vous n*avez plus retrouvé votre valet de chambre dans votre appartement, c'est qu'il était cueilli par nous, porté par nous à votre cellule, pour être tout préparé à vous y bien recevoir.

— Pour un citoyen comme vous, monsieur Ferré, et qui, comme votre ami Rigault, me détestez profondément, on n'est pas plus gentilhomme !

— Oui, mais la gentilhommerie a ses bornes, surtout chez un démocrate! et je vous préviens, que votre aflairc s'instruit. Maintenant que Prolot a besoin de vous interroger souvent, pendant le cours de votre instruction, votre mise au secret va donc être rigoureusement observée.

— Ah I m'écriai-je, ainsi on ne veut pas exercer contre moi une justice sommaire ?

— Oh! non! oh ! non ! exclama le citoyen Ferré avec une exultation joyeuse, vous serez jugé dans les formes, avec une sage lenteur. Prolot le veut. Le nombre infini des crimes dont s'est rendu coupable Tenipire, dont vous et les vôtres vous avez été les trop iidèlcs complices, deviendra une nouvelle leçon pour le peuple.

Collet et moi, un geôlier supj de jour et de nuit, il surveilli prisonnier de votre importât!

prendre de précautions ! Ce g liira pas. C'est un repria de ju à se plaindre particuliëreme sans vos infftmeB agents qui on ritéi un maudît, il serait re Tout son déùr est de faire pa qae lui a fait cette société m votu-mtaie le plus bel ëchan choisir an meilleur gardien, eh sfirqne voua ne nous ëchapp retoonterei pas à Yersaillea p< coups de fusil que nous vous c avant de vous dire adieu.

Et Ferré me tourna les talon Hais à son départ, la porte c farma pas. Un fédéré y pém avait la capote grise, le képî c

)uveau personnage avait sous le bras un livre 'cconnus avoir demandé à mon brigadier A***; intitulé : Mes Prisons, de Silvio Pellico : 3 quoi! cria mon nouveau gardien, d'une voix e, à mon brigadier ordinaire, tu veux barrer nin à un pur? Retire-toi, vieille mouche l ids que je suis ici pour emboîter le compas jilles, près du mouchard à Badingue! Haut, ^e I Et tu vois, j'apporte le livre réclamé par ef de Ja Roussel Maintenant décarre, j*ai à au patron, histoire de faire le mouton comme t si bien le faire faire aux agneaux de sa rie, ce rabatteur de pantcsl Laisse-moi, te la prison, ça me connaît, je suis ici à la

rrible fédéré avait débité ces paroles avec iubilité menaçante, quoiqu'elle fût contrariée Plains hoquets bachiques, geôlier ordinaire n'en avait pas attendu la r laisser la place à son terrible suppléant, que je fus seul avec cet horrible homme qui le vin autant qu'il respirait le crime, il ferma e derrière lui, il me jeta le livre sur la table, brusquement devant moi, tira sa blague, en ne pipe noire, infecte, qu'il se mit à bourrer, îgardai mon geôlier avec un air de stupeur e curiosité.

erchai à reconnaître cette physionomie qui lait pas étrangère.

m teint plombé, taché de rousseurs, à ses X d'un roux sale^ à ses lèvres lippues et sen- ,'je n'eus pas de peine à reconnaître un aiv

Tout en frottant une allu pour allunaer sa pipe, com même, pour en griller une,

— C'est bon 1 ta me recou Iratt C'est tODJoara ça, en a tagniaMT le Gbamp de nav tas cb&Hss daoa ma Erimou:

bouqmn, fa te serrira mieux sois un cbeval de retour avet conptBT'lM iu^lémeuts k h Et û t'oôM' la lecture, cel loyeal

Je na mI* pourquoi, tout eu ïécoiitaDl, j'éprouvai ui meot.

Éndemment cet homme, gièUar dont m'avait menacé

Hàia la loin avac lequel il nblma qn« j'aTais demandé tra aa moi un nouvel espoir.

nace vivante, j'aperçus que ce livre avait plusieurs signets.

Mon espoir redoubla»

l'ouvris avec avidité la volume aux pages indiquées par les signets.

Pendant que mon surveillant avait Tair de vouloii' se renfermer dans un nuage de fumée lancé à dessein tout autour de lui, je comparai les pages indiquées.

Il me fallut une bonne demi-heure avant de com* prendre la signification de chaque marque mise à différentes pages ; elles étaient au nombre de trois.

Ces trois pages commençaient par une lettre qui était indiquée par le signet même.

Ces trois lettres formaient ce mot :