CHAPITRE XXIV

Mon fils. — Ma fille. — Entretien grave. — Quelle est la vocation de mon ûls Anatole. — Opinion d'un membre des générations modernes sur la musique, le barreau, la littérature, l'art militaire, la médecine, les mathématiques et llndustrie.

— Les charmes de la photographie. — Les dix-sept ans de Lydie. — Nous voulons marier notre fille. — Potius mori quam fœdari. — Les charmes d'un gros ventre et d'une paire de lunettes. — Monsieur Coussinet. — Entretiea sérieux suivi d'une conversation importante: — A quoi rêvent les jeunes filles d'aujourd'hui.

— L'avenir de la branche aînée. — Du romanesque et de la croix d'ofRcier de la Légion d'honneur, des bals de la cour et du sentiment chez les femmes. — . Ha fille, épouse-le.

De mon second mariage j'ai deux enfants, un fils et une fille. Mon fils a vingt et un ans aujourd'hui. Je Tai fait venir dans mon cabinet ce matin.

— Monsieur, liii ai-je dit d'un ton approprié à la circonstance, il y aura, dans une heure sept minutes et demie, vingt et un ans révolus depuis Je jour où vos yeux se sont ouverts pour la première fois à la lumière. Répondez maintenant, Anatole, à fauteur de vos jours.

— Je vous écoute, papa.

— Depuis que vous êtes venu au monde, je crois m'être conduit en bon père avec vous ; auriez-vous par hasard quelque chose à me reprocher ?

— Non, papa.

— Ne vous ai-je pas fait donner une brillante éducation "?

— Si, papa.

— Ne vous ai-je pas fait recevoir bachelier ès-lettres ?

— Oui, papa.

— Vous convenez donc que vous me devez de la recDnnaissance ?

— En effet, papa.

-^ 11 s'agit maintenant de me le prouver. Anatole, je vous l'ai déjà dit, vous avez vingt et un ans ; ne brûlez-vous pas de vous illustrer dans quelque carrière ? Quelle est votre vocation, Anatole ? quelle qu'elle soit, je jure de ne pas la contrarier.

— Ma vocation l

— Oui," mon fils, votre vocation?

— Je n'y ai pas encore songé, papa.

— Une vocation vient sans qu'on y pense. Voyons, Anatole, cherchez bien ; n'auriez-vous pas un goût prononcé pour la peinture ?

— Non, papa.

— Pour la musique ?

— Je m'endors toutes les fois que je vais à l'Opéra?

— Pour Pétat militaire ?

— Encore moins.

— Pour la littérature ?

— C'est bien usé.

— Je le vois, mon fils, c'est le barreau qui vous attire,

— Le barreau?...

— Sans doute, n'est-ce pas là une noble profession.

— Je ne dis pas le contraire, papa ; on ne peut nier cependant que le métier d'avocat n'ait singulièrement baissé depuis quelques années. Interrogez les avoués, tous vous diront que lo nombre des affaires a diminué de près d'un tiers. Certes, je conçois le métier d'avocat quand on ne l'exerce pas, quand on veut simplement se parer d'un titre, et encore le titre d'avocat sonne bien creux aujourd'hui. Vous-même, papa, convenez-en, lorsque vous êtes dans le monde, lorsque vous voyez passer un jeune homme de vingt-cinq à trente ans, décoré du titre d'avocat, vous ne prenez pas tout de suite une bien haute idée de son importance. Qu'est-ce qu'un avocat, du moment où il ne peut plus être ni député, ni ministre? rien, absolument rien. Vous-même, papa, vous rougiriez de voir votre fils, l'aîné de votre race, celui qui doit porter votre nom, obligé de quémander quelques méchantes causes à un procureur, et passant toutes ses journées dans la poussière de la salle des pas-perdus. Un avocat d'ailleurs n'est pas un homme ; il est obligé de suivre une foule de prescriptions qui datent du moyen âge et de Pépoque des corporations ; il faut qu'il porte une robe ridicule, une toque plus ridicule encore ; qu'il coupe sa barbe et ses cheveux au goût d'un tyran capricieux qui s'appelle le président du tribunal civil ; qu'il soit constamment vêtu de noir et cravaté de blanc. Oh ! papa, vous ne savez pas quel atroce supplice c'est que l'obligation d'endosser un uniforme ! Je connais un avocat qui me disait l'autre jour qu'il ne pouvait passer sur le boulevard, devant Pétalage du tailleur Renart, sans éprouver quelque chose d'analogue au supplice de Tantale. La nuit, ajoutait-il, je rêve que je porte enfin des panta-

Ions ventre-de-biche et des gilets pistache ; le jour, il me prend des envies furieuses de sortir avec un habit rouge ou bleu de ciel comme feu Carnavale dont les journaux ont tant parlé. Je suis comme Gazot, le comique des Variétés, qui quitta le théâtre afin de pouvoir porter des moustaches. Ne me parlez donc plus de me faire avocat, papa, je vous en supplie.

— On aurait pu vous acheter une étude d'avoué.

— Procureur ! jamais.

— Ou de notaire, si vous aimez mieux.

— Tabellion I plutôt la mort. Quoi ! je serais cet être rêche, rogue, sec, sans cesse occupé à détruire, à saper tout ce qui peut rester encore de poésie dans le mariage et dans la société ! ne Fespérez point, papa, ne l'espérez point. D'ailleurs, qu'est-ce qu'un notaire aujourd'hui ? un industriel semlîlable à tous les autres industriels ; à quoi bon choisir le notariat plutôt que les savons, les huiles ou les cafés ? Je n'ai pas besoin d'acheter une étude fort cher pour spéculer sur des terrains !

— Nous avons passé en revue toutes les professions ou à peu près toutes ; que penseriez-vous maintenant de la médecine ?

— Ce que je pense de la médecine, papa?

— Oui, mon fils.

— Absolument la môme chose que du barreau ; c'est une carrière bouchée, une profession complètement absurde, et la preuve est qu'il ne se fait plus maintenant ni grands médecins, ni grands avocats. Le médecin a été perdu du jour où il a renoncé au bonnet pointu et à la robe. Toute sa force était là.

Le médecin n'a plus son ancien prestige : le malade se croit le droit de discuter avec cet homme qui est vêtu comme lui, cravaté comme lui, chaussé, coifTé comme lui; le médecin a commis une imprudence bien plus impardonnable encore en renonçant au latin. Le latin faisait sa force principale ; avec le latin, il avait réponse à tout. L'instruction s'etant répandue dans toutes les classes de la société, grAco aux connaissancefi titiles, aux dictionnaires de conversation^ aux manuels, aux encyclopédies, aux médecines de ména(je, aux médecines sans médecin et autres, il n'est pas de malade qui ne so croie en droit de raisonner sur sa maladie. Si le médecin n'est point de son avis, il le renvoie et en prend un autre. Le médecin, s'il veut vivre de sou mé-

lier, doit se contenter d'être le complaisant, le courtisan, le vassal du client; il faut qu'il plaise non seulement au maître et à la maîtresse, à la bonne, aux amis, mais encore au chien de la maison. La concurrence est telle aujourd'hui qu'il y a dix médecins pour un malade, et qu'on fait des visites à un franc et môme à cinquante centimes. Ne seriez-vous pas profondément humilié d'entendre votre fils vous dire, en vous jetant une pièce dedixsousàlaface: Tenez, papa, j'ai gagné ma journée?

Avouez ensuite une chose, papa.

— Laquelle, mon fils?

— Si, lorsque vous êtes dans le monde, comme je vous le faisais observer tout à l'heure, un jeune avocat produit sur vous un effet assez piteux, que doit-ce être lorsqu'il s'agit d'un jeune médecin ! L'épithèto de pauvre diable voltige déjà sur votre bouche, n'essayez point, papa, de le dissimuler.

Mais qu'un jeune ingénieur des ponts et chaussées, fûtce même un simple ingénieur civil, se présente, aussitôt vous supputez les canaux, les chemins de fer qu'il a construits et le nombre d'actions qu'il a dû recevoir ; vous n'êtes point fâché qu'il invite votre fille à danser et vous lui accordez un sourire de première classe s'il daigne faire un bout de conversation avec vous. Gela se conçoit, papa ; dans un temps de machines comme le nôtre, l'ingénieur est roi.

— Eh bien, alors, pourquoi n'entreriez-vous pas à l'École polytechnique ?

— Il est trop tard, papa; d'ailleurs, j'ai toujours éprouvé une violente répulsion contre le carré de l'hypoténuse.

— Mais enfin, mon fils, il faut prendre un état.

— Vous croyez.

— On ne peut pas toujours rester sans rien faire dans ce monde.

— Pourquoi donc ?

A cotte réponse, je sentis que j'allais me mettre en colère.

— Calmez-vous, papa, reprit Anatole, et examinons froidement votre proposition : « On ne peut pas toujours rester sans rien faire dans ce monde. » Cela est profondément vrai j)ourles gens qui n'ont point d'argent. Il faut travailler pour vivre, rien de plus juste, quand on n'a pas d'autre i:a- ])ital que son travail ; mais quand on est riche, à quoi bon ? Or, vous êtes riche, papa ; ne cédez pas à ce vulgaire préjugé qui oblige un homme à s'affubler d'un titre ridici^le.

avocat, médecin, notaire, avoué, pour se rendre ainsi plus respectable aux yeux du vulgaire, et pour se donner des airs de travailler tandis qu'il passe sa journée à faire des aquarelles ou de lapotichomanie.Foin de cette hypocrisie! Je veux avoir jusqu'à mon dernier soupir le courage de ma parfaite oisiveté, et mettre sur mes cartes de visite :