I.XIX

1663 portant suppression de quelques ofiices restera lui-même sans application malgré la volonté du roi.

Voulez-vons savoir ce (qu'était alors à cet égard une ville de mince importance, lisez dans Coquault ce qu'il dit d'Epernay, le tableau est curieux, et rien n'y manque.

A côté de la foule mêlée des officiers de justice et de finance, si à charge à l'Etat et encore plus aux populations, le corps de Ville ne peut manquer d'avoir dans Coquault sa part de blâme et d'éloge. Le premier prévaut souvent sur le second, on s'en est aperçu déjà dans cette étude. En eùt-il été de même si notre auteur eût été du petit nombre des élus de l'Hôtel-de-Ville ? Il est permis d'en douter ; et cependant quel autre jugement porter d'une politique qui consiste invariablement « à être bien avec tout le monde, à flatter le plus fort, à réserver les compliments, les présents de vin et autres politesses pour ceux que l'on redoute, qu'il faut supporter ou dont on espère quelque chose ; » un jour pour les princes^ le lendemain pour le cardinal, pour le duc de Lorraine ensuite, suivant l'intérêt du moment, et encore faut-il entendre ici l'avantage des particuliers ou plutôt de quelques-uns, de ceux qui sont en place ou qui tiennent un rang par leur fortune : il suffit pour en être convaincu de se rappeler comment l'affaire des dettes de la Ville fut conduite. « Vainement, dit Coquault, on répète à chaque élection, que il ne faut pas que ceulx qui ont authorité demeurent trop longtemps en charge, pour les inconvénients nui arrivent de l'entreprise de ceulx qui tiennent les affaires : les places sont

cnmriic attachret,' d certaine'^ familles, et tous rculx qui voient jour d'y entrer- par voies de brigue, se servent de l'autliorité à leur descharge et à celle de leurs proches (1654). »

Ainsi en est-il des charges de capitaine de Ville « que briguent les plus' riches pour estre on conséquence de leur charge exempts de loger des soldats »

D'autres (1064) « aiment le repos et ne demandent les charges que pour l'honneur et point de travail ; et aulcuns les briguent et y entrent qui ne sont capables d'y servir le public. > « En faict d'élection, ajoute Coquault, cela est assez ordinaire. »

Une des grandes difficultés du temps était la multiplication des pauvres et des vagabonds, suite inévitable de plusieurs années de guerre et de misère. Ce fut une des grandes préoccupations du Conseil.

« Depuis 80 ans, dit Coquault, la ville a commencé à lever environ 2000 liv. par an pour nourrir les pauvres appelés invalides qui n'estoient capables de gagner leur vie. »

Ces sacrifices et d'autres encore n'ont pas diminué le nombre des mendiants aux portes des églises et dans les rues. Toutes les grandes villes, du reste, en sont accablées. « Il y a plus, grand nombre de friponaille ne tenant ni feu ni lieu vont perpétuellement tracassant par le royanme, tantôt prenant qualité de pèlerins de S* Jacques, de Lorette ou autre lieu de dévotion, tantôt de marchands volés, de laboureurs ruinés par la guerre ou brûlés en leurs maisons, d'autres faisant les estropiés... Tout le cours de ma vie je n'ai vu que murmure contre telle racaille par les gens de bien et prudents, et tout ce

murmure sans remède. Or, par la grâce de Dieu, je crois que en nos jours nous som.mes arrivés à la fin

de cet abus En cette ville on en tenta les voies

en l'année 1632 lorsque la Charité commença; mais tout effort fut inutile en présence de la guerre et de la cherté des vivres. »

A l'exemple de Paris, de L3-on, de Rouen, on se mit en 1657 à renfermer les pauvres, à chasser les vagabonds et à donner de l'emploi à ceux qui pouvaient travailler.

Telle fut l'origine de l'Hôpital-Général et de la Renfermerie qui y était jointe. Pour assurer la perpétuité de l'œuvre, le Conseil de ville obtint d'y réunir en partie l'hôpital Saint-Antoine, institution depuis longtemps sans objet.

Peu après (1662) s'organisait par les soins de la veuve Varlet l'hospice des Orphelins destiné à recevoir les enfants pauvres. Coquault n'est pas tendre à l'endroit des gens du peuple qui ne travaillent pas ; il craint que ces enfants ne tombent à la charge du public. Mais évidemment ce dernier ne pouvait rester indifférent à leur sort, et il valait mieux en définitive les empêcher de mendier et vagabonder comme leurs parents. On ne voit donc pas volontiers Coquault s'associer aux répugnances du Conseil pour venir en aide à l'établissement de la V® Varlet.

Mais le Conseil avait d'autres soucis que ceux dont il vient d'être question.

L'hiver de 1657-58 fut long et rigoureux, de grands débordements vinrent à la suite, et cette dernière année fut marquée en outre par la prise de Dunkerque. Le Te Deum qui suivit fut l'occasion d'une brouille complète entre le Chapitre et la Ville.

I)t'jà en UioO, après la prise de Kethel, lo Conseil <Ie ville avait fait acte d'indépendance en demandant un Te Dciim aux Cordeliers, et il avait fallu recom* niencer la cérémonie à la cathédrale. Cette fois le Conseil attendit l'invitation du Chapitre, mais il se rendit à la cathédrale avec les archers en armes, contrairement à l'usage qui réservait ce droit au roi et aux princes de sa famille. L'office fut interrompu et Messieurs de la Ville forcés de se retirer. Eux partis, les chanoines reprirent l'office où ils l'avaient laissé et chantèrent le Te Dexim.

Peu après, le Roi pour qui on avait fait des prières publiques, revint à la santé : nouveau Te Deicn, annoncé cette fois par le Chapitre comme devant avoir lieu à la suite d'une procession matinale. < Or, à la procession, il n'y a point lieu de séance, chacun marche en son lieu accoutumé ; il ne faut point de hallebardes pour faire la parade. » Les remontrances du Conseil de Ville à cette occasion furent inutiles. « Vous êtes mandés, lui répondit-on, verez si bon > vous semble. » Il dut plier, tout en protestant par écrit que l'exemple ne préjudiciera pas à sa prétention. Un peu plus tard, à la prise de Gravelines, le Chapitre fit de même et la Ville dut s'y prêter encore.

« Depuis plus de 200 ans, dit Coquault, par ung conseil secret, ou plutôt par une tradition de père en filz, le corps de Ville ne vise que à abaisser l'ar-

chevesque et le Clergé Mais une entreprise trop

haute met hors de crédit l'entrepreneur, et plus, ruine ses desseins ou du moins les recule. Il n'estoit point temps, le Clergé est trop puissant. »

Ainsi, cela est clair, aujourd'hui que heureusement on est délivré de la crainte des gens de guerre*

renneiiii à cuinbattre et à vaincre, s'il se peut, c'est le clergé, en tant que corps privilégié et se refusant la plupart du temps à supporter les charges communes, investi en outre, comme seigneur des diverses parties de la ville, de droits gênants pour les habitants. La querelle de l'Echevinage et des officiers de l'archevêque, dont nous avons parlé plus haut, n'était elle-même qu'un des épisodes de cette lutte ; la dispute du Chapitre et du corps de Ville, à propos d'un fait de mince importance, que je qualifierai presque de ridicule, en est un autre.

Ce que nous lisons ailleurs au sujet de l'abbesse de St-Pierre montre à quel point s'est affaibli le prestige attaché aux dignités de ce genre. M'"» de Longueville, qui a succédé à la sœur et à la nièce du cardinal de Lorraine, n'a pas hérité, il s'en faut, de leur influence sur la population. Suspectée de travailler dans l'intérêt des Princes, elle est exilée à Coulommiers. et Coquault remarque avec satisfaction que « cela n'a fait aucun bruit le même jour, et le lendemain, et depuis, comme de chose non arrivée. »

Peut-on exprimer avec plus de malice que telle^ personnes sont désormais sans autorité dans la ville ? Mais ce motif n'est pas le seul qui fait parler notre auteur. Ecoutez le, toujours à propos de la même abbesse :

« Ce sont des religieuses du temps, qui pour l'agrandissement des maisons reçoivent nos filles en prenant de bonnes sommes et de grosses pensions ; elles-mêmes ne vivent en religieuses, elles n'en ont que le nom, l'habit et la closture que l'on rompt lorsqu'il leur plaist : car il y a table, jardin, chambre et cuisine de madame, religieuses pour la com •

paj^iij <; (lo iiiadHine ou pour sa coui', lu parloir ou grille (le madanio. »

Le tableau n'est pas llatté ; celui de la multiplication des religieuses en cette ville et des moyens employés dans ce but ne l'est pas davantage. Coquault constate, non seulement que de nouvelles maisons se sont établies malgré les efforts du conseil de Ville, mais aussi que là où il n'y avait autrefois qu'une trentaine de filles, comme à S. -Pierre et à Ste-Claire, on en compte à présent 80, La faute en est moins évidemment à ces couvents eux-mêmes qu'à la population ; Coquault ne le dissimule pas, il blâme en traits de feu la folie des parents qui introduisent dans les couvents des enfants de 10 à 12 ans et leur font faire profession à 16 ou 17, supputant l'avantage qui résultera de ces vocations supposées pour le reste de leur famille. Le nombre en est tel que les couvents de Reims ne suffisent pas à les recevoir ; ceux de Laon, de Châlons, d'Epernay, de Charleville, de Rethel, d'Avenay, d'ArgensolIes, d'Orbais, du Charme et même de Noyer en Bourgogne, ont tous des filles d9 Reims qui ont dit adieu pour jamais à leurs familles.

Coquault nous apprend qu'il avait laissé un mémoire touchant sa sœur dont on avait fait une religieuse. Cet écrit nous manque, et nous ne connaissons pas les circonstances qui le firent naître, mais la verve indignée avec laquelle il s'occupe à un point de vue général de cette question prouve qu'il avait à cœur de combattre l'abus qu'on faisait ici des choses de la religion.

On trouvera la même vivacité passionnée dans ce qu'il dit des religieux en général et des moines men-