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le montrent. Vous me direz: de (juoy escripre d'aultre chose qu'en telles rencontres, et paricelles disant ung histoire, disant les personnes, les lieux, les temps, les causes du bien ou mal que l'on dict, on voit leur genre de vivre. Et point ou peu d'instruction de la façon de vivre sy les excez n'en donnent subject.

» Et par exemple, en nostre France, peu de Mémoires de ce que nos ancestres ont faict et come ilz ontvescu, de l'an 600 ou environ de l'Incarnation jusque fin de la postérité des enfans de Clovis, parce que 200 ans se sont passez paisibles sans guerre ; sy ces rois ont esté sans vertu, aussy le peuple se contentoit de vivre chacun en sa condition ; et point d'escrivain, et pourtant la tradition ; et en que en voions de reste nous faict bien voir qu'ilz travailloient, et de la bonne manière, tant aux artz libéraulx que mécaniques,

» Mais en la révolution d'estat [faictej par Charles Martel et Pépin, c'est la guerre : nous avons des escrivains.

» Les derniers de ceste lignée de Martel, Pépin et Charlemagne ont eu repos : ains}- peu ou rien d'escript.

» Le changement de Testât en Hugues Capet, ce sont guerres : on a escript.

» Le royaume, en ses enfans, soubz les règnes de quatre ou cinq rois, a duré plus de 150 ans. Tout estoit calme et néantmoins la France se fortifioit d'artisantz, nourriciers des estatz : le commerce se faisoit sur les mers, Paris, le miracle de l'Europpe en ce siècle, jettoit les fondementz de ce qu'il est aujourd'huy par les artz et le trafic ; en ce temps il

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a pris ce blazon d'uiig navire que voions aujourd'huy, et voions par là son comerce et par conséquent des provinces adjacentes.

» Et de tout cela rien d'escript, je l'ay appris par tradition; et pourtant ce que j'en dis est certain, car ce grand monde, ce grand amas de maisons, n'est venu en noz jours.

ï Voilà ce que je puis dire de la faulte d'escripre, et me contraignant de parler, j'apporterai ung intervalle au mal naturel. »

Un jour, nous l'avons remarqué, la mort de sa seconde femme vint interrompre son travail. « Cette affliction, dit-il, me rebutoit de plus escripre ; mais j'ai pris courage encore pour ce coup, parce que plusieurs choses mémorables sont arrivées. » Cette douleur qui se contraint, qui clierclie une diversion dans l'accomplissement du devoir, n'a-t-elle pas quelque chose de touchant?

Une autre fois, il s'est surpris en flagrant délit de négligence, et il éprouve le besoin d'excuser son silence, de l'expliquer même, s'il se peut.

« Ma condition, dit-il, n'estant pas de cest exercice, effectivement je le néglige. Les guerres, lorsqu'elles sont, apportent journellement subject d'escripre par des cas souvent qui contraignent à celaceulx mesme qui ne sont nullement de Testât d'escripre l'histoire. Mais ces profondes paix ne laissantz d'escripvains de la façon que vivent leshome^ pendant icelle, le monde croit que en ces temps il n'y avoit point d'homes, ou que ceulx qui y estoient estoient stupides et sans esprit. »

Vous le vo^'ez, il s'accuse en se disculpant. Si le retour de In tranquillité justifie le ralentissement de

sa plume, il ne dissimule pas que des raisons d'un autre ordre l'incitent à ne pas prolonger cette inaction, et que de ce côté il est en faute : car en dehors des faits de guerre et des agitations de l'Etat, il y a bien des choses qu'un historien ne doit pas négliger de rapporter, et dont la postérité doit faire son profit. Une dernière citation sur ce sujet nous fera connaître mieux le plan qu'il .s'est tracé.

« Le but de l'histoire, dit-il, tend à deux fins : Tune, en l'escripvant, d'y remarquer les habrles homes pour leurs belles actions et prendre exemple sur eulx, et c'est ce qui donne forme et beaucoup d'adresse aux sages qui en lisent les gestes ; l'autre et principal but de l'histoire est de faire cognoistre A la postérité la forme de vivre, les mœurs, les vertus et les vices qui régnoient au temps, pour recognoistre par le narré Testât des homes, leur pente, leur doctrine et oppinion, y recognoistre aussy quelz artz soit des libéraux ou mécaniques estoient en vogue, si ilz estoient en perfection ou grossièrement tenuz et exercez, recognoistre aussy les formes d'habitz d'homes et de femmes de toutes les qualitez, la façon de leur boire et manger, de leurs festins et espargne, de leur commerce et logement; et après touttes, la forme de la religion, comment observée, sy la doctrine évangélique est enseignée en sa pureté.... »

Ainsi se trouve élargi le cadre qu'il doit remplir ; mais ne croyez pas que ses prétentions, en « s'ingérant d'escripre, » comme il le dit, soient bien élevées. « Telz Mémoires que celuy-cy, dit- il encore, les bons autheurs les recueillent, lorsqu'ilz les rencontrent, pour bien dresser une histoire générale, cela les forme en leur entreprise. » Son ambi-

tion pour son œuvre ne va pas au-delà de ce rang secondaire. C'est dire que la forme dans laquelle il la présentera lui importe peu. En écrivant, du reste, pour la postérité, il ne s'inquiète pas de ce qu'elle pensera de lui.

Un écrivain de notre temps, qu'on peut placer parmi les plus illustres, a écrit cette phrase en tête de ses Mémoires : « Je voudrais transmettre à ceux qui viendront après moi, et qui auront aussi leurs épreuves, un peu de la lumière qui s'est faite pour moi à travers les miennes. » C'est la pensée, le dessein de Coquault, avec une préoccupation de plus, celle de l'homme qui se donne personnellement en exemple, et qui veut se survivre en laissant de lui quelque chose. L'abnégation qui fait que l'écrivain appelé à parler de son temps, met de côté sa personnalité, est rare aujourd'hui, et c'est se montrer exigeant que de la demander à ceux qui ont joué un rôle de quelque importance en ce monde; il est juste d'ajouter que, naturelle à celui qui écrit au jour le jour et suivant que le commande la suite des événements, elle l'est moins à l'auteur de Mémoires qui prend la plume quand le temps lui paraît venu de jeter sur sa vie un jour nouveau, et de se faire connaître tel qu'il désire être connu. Car, on l'a dit avec raison, si le Journal peut être comparé à un tableau d'histoire, où les personnes et les choses se montrent chacune à son rang, à la place qui lui convient, les Mémoires sont un portrait ; et comme, pour ce portrait, c'est le peintre lui-même qui pose, rien d'étonnant qu'il ait soin de placer l'original dans le jour le plus favorable, d'accuser davantage les traits de sa physionomie qui doivent lui faire honneur, d<^ dé-

g'uiser ou d'a/Iaiblif ceux par lesquels il ne veut pas (lu'uii le juge.

Mais nous voici loin de Coquault, et à ce tort notre Jigres^ion joindra peut-être aux jeux du lecteur celui de mettre en parallèle des hommes et des choses ijui n'ont qu'un rapport fort éloigné :

Si parva licet componere magnis.

Après avoir constaté l'absence de toutes prétentions chez notre auteur, il nous reste à dire en quel rang il nous paraît devoir être placé.

La rédaction d'éphémérides dans lesquelles une plume plus ou moins exercée enregistre les événements que chaque jour amène, n'implique pas nécessairement un esprit réfléchi et d'une certaine portée. Il n'en est pas de même, quand l'exposé des faits prend un caractère plus élevé, des allures plus libres, un intérêt plus vif et plus soutenu, quand l'auteur y ajoute les réflexions morales et politiques que la situation lui suggère, ou dont il a recueilli l'écho dans la population. Ce caractère, ces allures, cet intérêt, nous les avons trouvés dans Coquault, et il ne sera pas difficile au lecteur de les saisir et de les démêler au milieu des incorrections, des incohérences même, et des nombreuses preuves d'inexpérience qu'olFre naturellement l'œuvre de premier jet, sans tâtonnements ni ratures, d'un homme que l'on peut dire sans lettres, qui écrit comme à bâtons rompus, suivant le cours des événements.

Cela posé, nous ne chercherons pas dans Coquault des modèles de stjle et de goût, nous ne réclamerons pas pour son journal une place à côté des chefsd'œuvre du genre. Mais, à titre de document, il a