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armée détachée du siège de Paris, sous les ordres du maréclal du Plessis Praslin, pour lui faire tête, tient la campagne entre Fismes et Pontavert, et elle est bientôt rejointe dans ses positions par un corps d'Allemands. Cette fois, les Rémois en sont quittes pour la peur et pour quelques vivres que les généraux français leur arrachent.

Mais voici qu'un nouveau corps d'Allemands, do Suédois, de Polonais, sous les ordres de d'Erlach, s'établit entre Sainte-Ménehould et Suippe. Ses coureurs viennent jusqu'à Reims, les villages du paj'S intermédiaire sont dévastés ; en ville, on n'est occupé qu'à garder les portes ou à les ouvrir aux paysans qui cherchent un refuge derrière les remparts.

La paix du l^"" avril 1G40 ne changea pas beaucoup la situation. Le départ des Espagnols et celui du maréchal du Plessis pour la cour où l'appelait la charge de gouverneur du duc d'Anjou, entraînèrent celui de ses troupes, non pourtant sans quelque désarroi pour nos faubourgs. Quant à d'Erlach, il n'était pas si pressé ; il ne quitte pas les bords de l'Aisne ou ceux de la Vesie : la campagne, de Reims à Rethel et à Attigny, est à sa merci, tandis qu'un autre corps aussi allemand est du côté d'Ay et de Louvois et que les régiments de Conty et de Rumigny ravagent la Montagne.

Après Condé, le chef que Coquault charge le plus est ce baron d'Erlach, ou Arlac, comme on l'appelait vulgairement. Le corps qu'il conduisait, connu sous le nom d'armée Veymarienne, avait d'abord suivi Turenne, et on l'avait détaché de ce chef en le payant largement. D'Erlach en prit alors le commanilement au nom du roi.

L'un des faits les pins horribles racontés par les Inipiélez sanglcuilcs est imputé à l'Erlach ; bien d'autres lui sont attribuées dans deux pamphlets du même genre, mais de forme un peu plus relevée. Je veux parler des Horrihlea cruaulcz faites dans les 'provinces de France par les gens d'Erlach et autres, et de la Champagne désolée par Varniée d'Erlach. L'auteur de la Misère au temps de la Fronde, M. Alph. Feillet, a démontré que d'Erlach valait mieux que sa réputation. Néanmoins, la locution encore subsistante : ?fn Erlach ou im Arlach, pour dire un homme turbulent el dangereux, prouve combien son nom est resté odieux dans notre contrée. On ne s'en étonnera pas quand on lira les publications que nous venons de rappeler et quand on y verra que ce nom était déjà celui de tous les pillards : en parlant des grains à peine murs, on dit dans la Champagne désolée que « les herlacs commencent déjà à les manger. » Dans les Horribles cruaidez, où le désespoir des populations s'exprime dans les termes les plus vifs, les généraux sont considérés comme autant de commis que le diable a chargés d'établir sur la France son règne désastreux ; et dans ces temps de foi profonde et d'habitudes religieuses, cette assimilation n'est pas une plaisanterie, ceux qui la faisaient la croyaient exacte, el l'effroi que leur inspiraient les gens de guerre en devenait plus profond.

L'année suivante, la prison des princes pour lesquels une partie des chefs, Turenne en tête, se déclarent, a pour résultat de réduire sensiblement l'armée royale et de donner contre elle d'habiles auxiliaires aux Espagnols. Celle de Turenne fait contri-

buer les villages environnant Reims, Chàlons et Rethel, tandis que les Allemands à la solde du roi et que commande le livonien Rosen, depuis la mort de d'ErlaclUjuin 1050), achèvent de ruiner la Montagne.

En Picardie, en Tiérache, le désordre est le même qu'en Champagne. Guise n'est délivrée des Espagnols que pour être dévastée par les troupes royales. Mais un corps de Suédois, commandé par Fleckenstein, puis l'armée de Senneterre tout entière, sont à nos portes. Les progrès de l'ennemi mettent tout en alarme. Le trouble et l'agitation sont aa comble, quand on voit le lieutenant de du Plessis s'établir sur les hauteurs de la Housse et que l'on apprend que le Catelet, Chàteau-Portien, puis Rethel sont au pouvoir de l'ennemi. Le maréchal du Plessis, qui attache le plus grand prix à la conservation de Reims, accourt à la tète de son armée, et, connaissant la répugnance de ses habitants pour recevoir une garnison, peu sur d'ailleurs de leur fidélité, àl s'applique à calmer leurs appréhensions. Il est convenu que ses troupes n'entreront en ville que si elles sont trop pressées par l'ennemi. En attendant, les habitants se prêtent à faire par corvée tous les travaux que les généraux demandent d'eux, soit pour fortifier leur position, soit pour mettre en état les di^fenses de la ville. La crainte que la situation leur inspire les conduit à implorer l'assistance de celui qu'ils ont toujours regardé comme le défenseur de la cité : la translation du corps de S. Reray dans une nouvelle châsse préparée par les soins du grand prieur dom Oudard Bourgeois est l'occasion d'une procession solennelle où sont portées également les plus considérables reliques que possèdent les autres églises.

Mais l'eiinomi approche de plus en plus ; l'archiduc et Turenne ont dépassé Fismes. Les paysans qui ont essayé de leur résister, fuient devant eux et viennent chercher un asile dans la ville. Bientôt les soldats de du Plessis sont eux-rnênies pris d'épouvante, et la porte de Vesle leur est ouverte. Ils entrent à minuit sans bruit, les habitants faisant la haie en armes le long des rues sur leuf passage.

Les soldats, ainsi qu'il était convenu, campèrent dans les rues et sur les places publiques; mais ils ne tardèrent pas à oublier la consignai de leurs chefs et à pénétrer dans les maisons. Des .désordres s'ensuivirent ; toutefois la ferme contenance des habitants finit par mettre leurs hôtes à la raison.

La cavalerie allemande, commandée par Fleckenstein, occupait le parc de Saint-Remy ; celle de Rosen campait dans le faubourg de Vesle. Le faubourg Gérés, mis en état de défense, avait reçu une partie de l'infanterie.

Vous n'attendez pas qu'en rapportant les mesures prises, dans l'intérêt de la tranquillité, par le maréchal de concert avec les principaux de la ville, mesures exposées pareillement par le P. Macheret dans le Panegyricus Remorum et par du Plessis dans ses Mémoires, notre auteur les admire autant qu'eux. Le bel ordre qui règne dans la ville l'étonné cependant, et il croit bien que la salutaire influence des protecteurs de la ville, saint Nicaise et saint Remy, vCy est pas étrangère ; mais il constate aussi avec un cei;tain orgueil « que le soldat craint plus la fureur de l'habitant que l'habitant celle du soldat ; que, s'il survient quelque rumeur, si l'habitant prend les armes, le soldai ne dit pas un mot, se tient

coy et tout so passe sans bruit. » Le moyen, en effet, que les habitants ne se croient pas les maîtres, quand eux seuls, en présence d'une année nombreuse, sont chargés de la garde des portes et du maintien de la tranquillité par des patrouilles ?

Suivant Coquault donc, « si le soldat n'a pas fait plus de mal, c'est qu'il n'était pas le plus fort ; là où il n'a pas éprouvé de résistance, il a tout brisé, tout détruit : le bas peuple s'accommode fort bien avec lui, lui achetant le blé qu'il a volé et lui vendant en échange quelque autre denrée. »

a Mais le soldat ne pille pas seulement pour vivre; aux faubourgs Cérès et de Saint-Eloy, les maisons dépouillées de leurs portes, de leurs fenêtres, de leurs planchers, de leurs charpentes, n'ont plus que les murailles ; » il en est de même à Orme, à Til« lois, à Bezanne, aux Meneux, et dans beaucoup de localités voisines. D'autres expient par l'incendie une résistance inutile. C'est à des exploits de ce genre que se bornent les expéditions faites par les troupes hors de Reims : jamais elles n'approchèrent de plus de G lieues de l'ennemi. Le maréchal du Plessis luimême ne remporta d'autre honneur de cette campagne que celui de servir de sujet aux chansons du Pont-Neuf, où l'on célébrait ses victoires sur 50,000 vaches et 200,000 moutons.

Le retour de Louis XIV à Paris permit aux troupes de quitter Reims. Il était temps, car à leur départ éclata une épidémie dont les caractères étaient indubitablement ceux du typhus.

Pendant qu'on délibère sur la paix à Munster sans conclure, tout se dispose pour reprendre Rethel à l'ennemi. Mazarin vient à Reims hcàter les prépa-

ratil'i du siégo que Turenne essaie vainement d'empêcher. Ici se place naturellement dans Coijuault le récit de la bataille de Kethel, ou de Saint-Etienne, comme disent les conclusions de notre Conseil de Ville, de Sommepuj-, comme l'écrit Mademoiselle dans ses Mémoires. Le Cardinal, dit-on, voulut qu'on la désignât du premier nom, parce qu'il était dans la ville pendant le combat, c'est-à-dire à 2 lieues environ du lieu où il se donna, mérite assez mince dont on plaisanta dans les vers suivants :

L'on doit au Cardinal remun(li'ation.

Sans cet absent vainqueur l'on n'eût rien fait qui vaille ; Il a mené nos gens à l'expédition, Ainsi qu'un bedeau fait la piédication.

Quels que fussent à cet égard les droits du ministre, il n'en est pas moins vrai que l'issue favorable de la bataille pour le parti royal fut fêtée par le peuple comme la délivrance d'Israël après la sortie d'Egypte ou le retour de Babjlone, et lui-même vint s'en réjouir avec les Rémois, qu'il charma par son aflabilité, particulièrement dans la visite qu'il ne craignit pas de faire aux malades de l'Hôtel-Dieu.

La maladie persistait à Reims, accrue dans ses ravages par le séjour d'un grand nombre de prisonniers espagnols et par l'accumulation d'une foule de gens réfugiés des villages d'alentour. Le seul frère Rocq, jésuite, sut y apporter quelque remède. Elle est particulièrement funeste à la paroisse de Saint- Jacques et dans le quartier de la Couture ; ce qui n'empêche pas un grand nombre de morts, pendant les derniers mois de 1650 et les premiers de 1651, sur la paroisse de Saint-Julien, parmi les réfugiés des

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villages de Courineiois, Bourgogne, Chainpfleury, Prunay, Lavanne, Cormontreuil, Cernay, Beine, Epoyes, Thil, Prosne, Puisieux, Bernicourt, Montbré, Contreuve et Murignj, ce dernier détruit, comme on sait.

Le paysan resté dans la campagne n'est pas plus heureux ; réduit pendant longtemps à vivre dans les bois et à braver les intempéries des saisons, mal nourri, mal vêtu, la mortalité s'étend également sur lui. Suivant les relations de saint Vincent de Paul, il y avait en Champagne 40 lieues de terres abandonnées. La dépopulation fut heureusement arrêtée par les prêtres de la Mission qui, sous sa direction, organisèrent des hôpitaux, des distributions de vivres et de vêtements.

Il semble que la mise en liberté des Princes, en ôtant tout prétexte à la guerre, devait mettre fin aux tribulations qui affligeaient le pays. Le pillage delà campagne n'a pas cessé pour cela, et les désordres sont d'autant plus graves qu'il n'y a plus de justice, -que partout prévaut la volonté des Princes et de ceux qui soutiennent leurs intérêts, que seule elle est une sauvegarde.

Rosen, ce chef des Arlacs, comme on disait des Allemands autrefois cohimandés par le général dont nous avons parlé, était resté dans notre contrée et sa présence s'y faisait cruellement sentir. Coquault, après avoir reconnu qu'il était de facile accès et abordable à la raison, dit que d'Erlarch n'était si picoreur que lui ; •> c'est-à-dire que, comme àd'Erlach, ses troupes lui avaient valu cette réputation. Le malheureux, placé à la tête de ces bandes qu'il ne pouvait payer, était sur le point d'abandonner le

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service. « Il v a 5 ans, écrivait-il au cardinal le 8 mai 1050, quo je n'ai reçu ni gages, ni pensions, de sorte qu'il me faut vivre en gueux. » Les Arlacs qu'il commandait n'avaient pas de ces scrupules. Ces mécréants disaient tout haut « qu'on leur avoit donné la Champagne en paye et en proye (1). » Les villages situés entre l'Aisne et la Marne, Avenay, entre autres, gardèrent longtemps le souvenir de leur séjour. Aucun ordre ne put les en déloger, ils s'y rendirent tellement insupportables que Fabert et les autres généraux se décidèrent l'année suivante (janv. 1651) à le- faire charger comme ennemis par leurs troupes.

De leur côté, les paysans de la vallée de Noron s'organisèrent en compagnies, sous la conduite de l'un d'eux, surnommé Mâchefer, pour la défense des villages et des châteaux menacés par les troupes. Mais, enhardis par le succès et habitués à tenir les chemins. Mâchefer et sa troupe se mirent à piller pour leur propre compte. On le prit, on l'amena à Reims avec son neveu surnommé Rouge-Meules, et tous deux furent pendus.

En juin de la même année, Souyn, bailly de l'archevêché, avait été député vers la reine avec quelques autres pour la supplier de faire évacuer le pays ou de prendre des mesures contre le brigandage. Le Lieutenant des habitants (2) Audry écrivait lettres sur lettres contenant, en forme de journal, l'exposé des excès commis dans le pays. On les réu-

(1) Lettre de Fabert, cite'e par M. A. Feillet. — Relat. vérit. par le lieutenant Audry.

(2) Et non Lieutenant général, c, à d. Président au Présidial, comme l'a e'crit M. A. Feillet.

nit à Paris et on les imprima (1) ; révêque du Puy, (jui remplissait près de la reine sa charge de premier aumônier, dut les lui présenter ; mais on ne voit pas quelles mesures utiles s'ensuivirent.

La fin de cette malheureuse année 1G51 est encore marquée à Reims par une dyssenterie des plus cruelles ; et bientôt, à la guerre civile rallumée au commencement de 1052 par la révolte de Condé, s'ajoutent une disette extrême et une famine affreuse. La ville et la campagne en sont également atteintes.

« Le nombre des pauvres venant des villages désolés, a tellement accru, dit notre auteur, et ce pauvre peuple demeurant sur le pavé la nuit, criant de faim et de froid, est tel, que Messieurs de la Ville ont été contraincts, pour remédier à un si grand mal, auquel les hôpitaux et bons bourgeois ne peu vent remédier, pour leur donner le couvert la nuit, d'établir des granges publiques pour y conduire ou faire conduire par les habitants tous lesdits pauvres vagabonds.

» Ce désastre dit en gros, s'il n'était rapporté en détail, ne seroit pas croyable. Les pauvres prennent le sang des bétes tuées par les bouchers pour le faire cuire et le manger, et les posthumes trouvés au ventre des bêtes égorgées sont aussi mangés par eux. Et le 10e ^u présent mois de février, les pères Minimes faisant quelque aumône, deux pauvres enfants furent étouffés en la presse, tant l'avidité et faim est extrême du pauvre peuple.

» Et grand nombre de pauvres gens, non pas de

( 1 ) Relation véritable de te qui s'est passé aux environs de la ville de Reims, . . et de l'estat déjilorahle du pays.

ceux qui chei client leur vie, mais pauvres honteux qui no mendient, mangent du pain de son, des herbes, troncs de choux, limaçons, chiens et chats; et pour saler leur potage prennent des eaux avec quoy on dessalle les m-rues; et de tous ces vivres qui ne sont pas pour des chiens, ils n'en ont pas leur saoul »

Comme il ne restait absolument rien à prendre en Champagne, les armées royales, même le corps de Rozen, l'évitèrent en se concentrant autour de Paris. 11 en résulta pour la province une tranquillité momentanée. Elle ne fut pas de longue durée. Dès le mois d'avril, Charles de Lorraine l'envahit avec 20,000 hommes, ou plutôt 20,000 aventuriers, ramassis de toutes les nations. Ce duc, après la conquête de ses états par Louis Xlll, disait que les Français lui avaient ôté son vrai nom, mais qu'il se rebaptiserait dans leur sang(i). Il ne tint que trop bien parole. « Fait à la guerre et à la fatigue, dit Coquault, il se gausse du mal, et dit qu'il est ami, mais que ses cavaliers ont chacun un diable dans le corps, et que quand il veut il leur en met deux, trois et quatre, selon l'exigence des rencontres.

Les propos du même genre lui étaient familiers, celui-ci entre autres : que ^es soldats ne mangeaient pas seulement les chiens et les chevaux, mais aussi les hommes, qu'ils en avaient mangé plus de dix mille ; qu'un jour ayant trouvé dans un couvent deux vieilles religieuses qui n'étaient pas bonnes à autre chose, ils en avaient fait du bouillon. Et véritablement leur conduite répondait à ce qu'en rap-

(1) Forget, Eist. ms. d ■ Charles IV, dans A. Feillet.

portait leur maître : leur avidité et leur cruauté froide dépassait tout ce qui s'était vu jusque-l;i. Aussi, (juand le duc les eût amenés à Paris, rien n'égalait, dit Mademoiselle, la réputation qu'ils s'étaient faite auprès des Parisiens : celui qui alors aurait osé se dire Lorrain, courait risque d'être noyé.

Les fermes et les châteaux de la Champagne qui renfermaient encore quelque ressource furent fouillés par eux avec un soin minutieux. Quant au duc, € mal vêtu, mal meublé, dit Coquault, il possédait néanmoins grande finance par ses pirateries. » Le procédé principalement à son usage était de tirer rançon de tous ceux que ses gens arrêtaient, et de donner, moyennant une redevance, aux paysans qu'il parvenait à persuader^ des gardes chargés d'assurer leur tranquillité ; ceux qui résistaient ou refusaient ses bons offices étaient impitoyablement tués ou incendiés.

La ville s'exempta d'inquiétude en lui rendant, ainsi qu'à ses lieutenants, les honneurs que demandait leur qualité ; elle leur fournit même des vivres, ne pouvant leur fermer à la fois ses portes et sa bourse.

Mais ces bons rapports entre elle et les Lorrains ne mettaient pas à l'abri ceux des habitants qui s'aventuraient au dehors. Le pauvre Coquault raconte assez piteusement que, revenant de voir à Hautvillers des vins qu'il n'avait pas fait venir en ville « pour éviter aux grands frais, » il fut surpris par un parti de Lorrains, conduit à leur quartier, volé de son manteau, de ses pistolets, de son argent, de son cheval, et finalement rançonné de 60 pistoles que