CHAPITRE SIXIEME

Ce qui arrive à l'auteur pendant son emprisonnement. Ses efforts pour prouver son innocence, et le peu de cas que Von en fait. Sa cage et machine représentant les Forges et toutes les fortifications de Québec. Esquisse des autres prisonniers.

Me voyant seul en ce vilain logis, avant la garde à ma gauche et un autre prisonnier — un espion, disoit-on — pour voisin, je ne savois oii porter mes pensées. Un matin, aux portes ouvertes, ee camarade prisonnier se présenta à moi et me dit ex abrupto que nous pourrions faire connoissance par le moyen de la muraille où étoit le poêle de fer, et sans que le geôlier s'en aperçut, que nous pourrions nous écrire et nous parler par la porte ouverte de ce poêle : le plus difficile lui paroi ssoit de convenir d'un mot pour nous avertir quand il y aurait quelque cerbère, suspect dans l'une de nos chambres. Je choisis le mot pot à l'eau pour signal d'aller écouter au poêle, qui nous servoit aussi de petite poste, par où les billets s'échangeoient au bout d'un bâton mince et fendu. Son mot à lui étoit wiml ou vent. De cette manière, pendant le temps que nous fûmes seujs, notre correspondance marcha librement : sur quoi ? sur ce que le tourne-clefs, ceux qui étoient avec lui ou le prévôt Prentice lui-même avoient dit ou rapporté ; car pour d'autres nouvelles, il n'en venoit point à notre connoissance, attendu que nous ne pouvions correspondre avec personne, si ce n'est par la permission du lieutenantgouverneur Cramahé. sous les yeux de qui tout devoit passer. Oh, Dieu ! quelle gêne ! . . . . C'étoit là le seul commerce que nous pussions avoir avec les mortels libres l . . . .

Enfin je reçus une valise contenant des hardes et du linge ; il étoit tems, rien ne me tenoit plus sur le corps, et je pouvois exciter la pitié de l'être même le plus insensible.

Ce fut dans ce tems que je vis arriver ce pauvre M. DuCalvet, soupçonné d'inimitié et accusé, je crois, faussement d'avoir des intelligences avec l'ennemi : son plus grand tort étoit d'avoir, à Montréal, le juge Fraser, Rouville et trois ou quatre autres pour Shyloeks, ayant été eu chicane avec eux depuis plusieurs années, et ayant couru plusieurs fois le danger d'être assassiné par eux. A ce propos, je renvoie le lecteur à un mémoire de justification du dit sieur, imprimé à Londres, où le détail de tous ces faits est très-supérieurement raconté. On logea DuCalvet dans une vilaine chambre de l'ancienne prison, appelée prison de la reine du tems du gouvernement françois, où il étoit si mal qu'à force de pétitionner le dur Haldimand, il fut transféré, six mois après, prisonnier aux Récollets, et le supérieur, le Père Bère, ( de Berey ), devint son gardien. Ce M. DuCalvet étoit un gentilhomme françois qui avoit vendu ses propriétés en France pour venir s'établir en Canada, calviniste de croyance, fort honnête homme, juge de paix de S. M., mais juge sévère et juste, seigneur dans la rivière Chambly, et tenant une forte maison de commerce en gros à Montréal. Il a péri en mer, entièrement ruiné : sa mort a été un mystère, et ses tyrans ont été soupçonnés de l'avoir fait jeter à. la mer, notamment et surtout le général Haldimand, contre qui il étoit en instance pour emprisonnement arbitraire !

Quelques jours après que ce despote de gouverneur Haldimand, malgré la majeure partie de son conseil et l'opinion du juge en chef Livius, homme vertueux et juste, et Anglois dans toute la force du terme, eut pris sur lui de porter atteinte aux privilèges du sujet, je vis arriver dans ma chambre, comme prisonniers d'État aussi, un avocat appelé Jotard et un imprimeur appelé Fleury Mesplet, inculpés le premier d'être rédacteur et le second imprimeur d'un papier connu sous le nom de Tarit pu, tant mieux, du genre libellique, qui se permettait d'attaquer

la sage politique du gouvernement anglois et surtout de combattre le despotisme du Suisse Haldimand.

L'éducation de ce Jotard étoit sol,ide sans être accomplie. Il étoit satirique et sophistique comme un avocat, avec un front d'airain que rien n'étonnoit, ivrogne, faux et menteur comme le diable et grand épicurien ; il haïssoit tout ce qui étoit anglois. pour quelle raison? je ne l'ai jamais pu savoir. En outre, il étoit plein de préjugés, jésuite surtout et fort mauvais ami. Mesplet différent de Jotard par l'éducation : son talent, c'étoit d'être ouvrier imprimeur; il avoit des connoissances pourtant: mais il s'en faisoit accroire, et ne parloit que d'après son rédacteur ; d'ailleurs fourbe et menteur presque autant que celui-ci, et d'un génie méchant; si son épouse, qui étoit très-respectable, ne l'avoit pas adouci, il auroit été coupable de bien des choses indignes d'un honnête homme.

Une couple de mois après, on amena encore dans ma chambre un Écossois, du nom de Charles Hay, maîtretonnelier de Québec, accusé, disoit-on, de correspondance avec l'ennemi. Il avoit été bien éduqué au collège d'Edinbourg (quoiqu'il exerçât la tonnellerie); il étoit doux, sobre et fort obligeant, père d'une nombreuse famille et époux d'une très-jolie et respectable femme, mais trèsambitieux et homme à hauts sentiments. S'il visoit audessus de son état, c'étoit bien pardonnable ; cependant, je crois qu'il étoit innocent de ce dont on l'accusoit, car, pendant les trois ans que nous avons vécu ensemble, je ne m'aperçus jamais de rien qui indiquât qu'il avoit des desseins contre sa patrie.

Me voilà donc obligé de vivre avec trois étrangers, l)ii vant à la même tasse de prisonnier d'État. Je ne fus pas longtemps sans donner la piéférence à. M. Hay, à cause de sa sobriété et de l'égalité de son humeur, ce qui causa de la jalousie aux deux autres : des disputes s'ensuivirent, et à la fin des coups. J'étois jeune et vigoureux ; bien

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Souvent Hay nous séparoit, ou le tourne-clefs et la garde, étoient obligés de venir. J'avais affaire h Jotard et à Mesplet ensemble, l'un ne m'attaquoit pas sans l'autre, ou sans appeler l'autre à son secours; heureusement que je les rossois tous les deux à mon aise, et je n'avois besoin que du témoignage de Hay, qui eonnoissoit leur tort : ils ne m'insultoient d'ailleurs que quand ils étoient ivres, c'està-dire presque toutes les après-midis, tirant sur le soir. Ce témoignage impartial me mettoit à l'abri ; ils avoient beau faire et écrire au gouverneur, j'avois toujours raison, puisque je me battois à mon corps défendant. — Que faire? disoit le gouverneur. Le mettre en prison! il y est déjà ; qu'il y reste donc ! — Et c'étoient là toute la satisfaction qu'ils rece voient.

Voyant cela, ils firent jouer d'autres ressorts. Comme les épouses de Hay et de Mesplet avoient obtenu permission de venir voir leurs maris, ma bonne amie et ma chère entant Dorothée venoient pareillement. Je peux dire qu'avec la clef d'argent on ouvre bien des portes. Cette clef faisoit entrer mon amie avec mon enfant, et la femme de Hay, tous les soirs. Jotard et Mesplet s'en plaignirent au gouvernement, auprès de qui ils n'eurent cette fois encore aucun succès. Alors ils voulurent se venger par la séduction, en se couvrant des apparences de l'amitié. Ma bonne amie, à qui j'avois acheté exprès une maison près de la porte de notre prison, faisoit faire chez elle mon ordinaire : ma petite fille m'apportoit le déjeuner, une servante le dîner et le tca, et ma bonne amie pas soit souvent la nuit avec moi ; car nous avions divisé ce grand appartement en quatre cabinets, outre une chambre commune de compagnie, et chacun a voit fait fermer son cabinet, et y faisoit comme chez lui ce qu'il vouloit. J'étois voisin de Jotard, qui protitoit souvent de ce voisinage pour lier conversation avec ma bonne amie, ce dont je ne me formalisois pas. Le fourbe fit part à Mesplet et

à la femme de celui-ci de l'intrigue qu'il tramoit, et se mit en campagne dans le plus grand secret.

Fn soir, il s'ouvrit enfin de cette sorte: — Vous n'êtes point mariée avec LaTerrière ; pourquoi ne l'êtes-vous pas? Il vous trompera à la fin. Si vous vouliez suivre

mon conseil — Ma bonne et sincère amie, en femme

curieuse et rusée, lui dit : — Eh bien, M. Jotard, qu'avezvous à m'offrir qui soit faisable et mieux? Voyons, ne me déguisez rien. — J'avois, répondit-il, chargé madame Mesplet de vous en parler, mais puisque les circonstances me procurent à moi-même ce plaisir, je m'ouvrirai, à vous avec votre permission. Je vous aime à la folie : puisque les choses ne permettent pas à LaTerrière de vous épouser si vous voulez me donner votre main, nous nous marierons tout de suite devant un ministre ; mais auparavant, comme LaTerrière sera enragé contre vous, saisissez-vous de tout ce qu'il a de meubles, bardes et argent, et f .... vous de lui 1 Je vous jure de vous rendre heureuse. — Est-ce là votre conseil ? Il est horrible, et je ne suis pas femme à le suivre! Oubliez-moi! votre projet me fait horreur. Vous dites (pie vous ferez mon bonheur, mais c'est un cœur faux qui me l'assure. Mon fane est juste et reconnaissante envers celui qui a tout fait pour moi et pour mon enfant. Jamais il ne mérita d'être trompé! Au lien de le priver du bien qu'il m'a confié, je vendrois plutôt jusqu'à ma chemise pour adoucir ses malheurs, qu'il ne mérita jamais. Je vous le dis de cœur et d'âme:

Unissez vos ingrats et faux procédés Je veux bien lui

cacher votre effronterie, votre scélératesse le le con-

nois, ici même, dans cette prison, il vous mettroit en

pièces! Dieu î j*aimeroif mieux perdre la vie que de

l'affliger par un tel trait d'ingratitude! car je n'ai qu'à me louer de sa conduite. Si je ne jouis pas du bonheur qu'il me souhaite sans cesse, ce l 'est pas sa faute : la force et l'injustice qui l'écrasent, l'empêchent de me le donner; et

je tue tais honneur de partager ses peines : Dieu nous les fera oublier, en ramenant les beaux jours et un nouveau et rayonnant soleil! .... Allez, monsieur, et ne m'en pariez plus, parce que les conséquences en seroient affligeantes, funestes pour vous .... — Aussi vite qu'elle»! avoient ( ■oiiiiueneé, Unirent les amours d'un tourbe et méchant homme .... Il changea de batterie, et trouva d'autres ruses, que sa lâcheté et les rbiçacki que je lui donnai de t» ms à autre l'empêchèrent de mettre à exécution.

Le printems nous amena six autres prisonniers d'État du Détroit et un de. Montréal, appelé M. Cazeau, tous soupçonnés de correspondances avec l'ennemi, — et les officiels et soldats américains pris en différens endroits, de sorte que cette partie de la prison étoit pleine ; il n'y avoit qu'une cour de moyenne grandeur pour leur faire prendre l'air depuis 7 heures du matin jusqu'à 7 heures du soir. Xous n'avions pas encore joui de cette faveur, mais nos chambres étant remplies, on tut obligé de nous .l'accorder : nous reçûmes l'ordre dur et strict de ne pas nous mêler aux militaires américains, ordre qui fut exécuté, surtout lorsqu'il y avoit garde allemande; la garde angloiae n'y t'aisoit pas attention, Dans ces promenades et communications, les prisonniers se contioient réciproquement leurs peines, et eux qui ne pouvaient pas consommer leur ration la donnoient aux autres, dont le nombre étoit grand, parce que Haldimand avoit diminué les rations (U'^ prisonniers d'un quart. Ils en patissoient beaucoup, et uu jour que le gouverneur traversoit la cour avec ses aid.esde-camp, tous les prisonniers se mirent à lui crier: Barbare ! puisque tu nous a enfermés, au moins d<>nne-n«>ui» «le quoi manger! remets à nos rations ce que tu nous « ôtc pour ton profit ! ....

< "est ainsi que N'écoulèrent quatre années environ, sans qu'aucun de nous pût obtenir s» liberté. Tous les huit

jours nous accablions cet homme aussi dur que l'airain, de pétitions, demandant qu'on nous jugeât ou qu'on nous admît à caution. Point de réponses. Nos justes demandes étoient mises dans la poche pour servir ensuite de papiers de commodités ; c'étoit tout ce que nous en apprenions du prévôt seul. Nous avions la perspective consolante d'être détenus jusqu'à ce que la guerre américaine prît fin ! N'importe, Dieu ayant donné la raison à l'homme, il importoit d'en faire usage pour employer le tems à quelque chose d'utile, afin de ne pas tomber dans l'abrutissement où la mélancolie conduisoit naturellement, ou de ne pas faire pis en s'adonnant à la boisson, comme plusieurs firent', surtout le vilain Jotard et Mesplet, qui bientôt ne furent plus Supportables.

Vers la fin du premier automne, voyant que tout espoir d'élargissement étoit évanoui, ne voulant tomber dans aucun des vices de l'inaction, comme j'avois vu travailler tout l'été les ouvriers artificiers, l'idée me vint de construire une machine qui représentât les fortifications et batteries de la ville, ainsi que les forges de Saint-Maurice, en petit et le tout marchant par le moyen de roues et de poids, ou d'un chat dans une grande roue. Pour cela j'aVois besoin de bois, de plomb, de cuivre, de fer, d'ivoire, d'outils et d'un tour ; avec de l'argent je me procurai toutes ces choses des artificiers; elles me coûtèrent dix louis et quelques shillings. Je mis trois ans à faire ma machine à mon goût, et j'eus la satisfaction de faire partir dans l'espace de dix minutes, 76 pièces de canon, servies par des hommes qui alloient de l'une à l'autre mettre le feu à la lumière, par l'action de roues, d'échelles et de poids. Audessus, étoit la représentation des Forges, fourneaux, chaufferies et de la martelïerie qui frappoit sur l'enclume 60 fois par minute ; il y avoit jusqu'à un moulin à farine et un à scier, marchant très-bien. Je ne m'aperçus du mérite de mon ouvrage que quand il fut fini et que tout

le inonde l'admira ; je ne Pavois entrepris que pour m'amuser sans grande espérance de réussir. Je puis dire qu'il en fut parlé au Château même, au dur Haldimand, et que celui-ci ordonna au prévost Prentice de lui apporter la machine au premier lever. Un peu de joie, un peu de peine. Je vis partir le fruit de trois ans de travaux, sans savoir si je le reverrois jamais — et en effet je ne le revis plus. Ce despote se contenta de me faire demander combien je le voulois vendre. J'en fus très-chagrin, parce que j'étois attaché à toutes ces petites choses qui m'avoient distrait et désennuyé : consentir gracieusement ou refuser, je n'avois pas d'autre alternative, et refuser pouvoit produire des conséquences qu'un prisonnier de quatre ans n'aime pas à voir renaître. Mon ami Hay et le prévost lui-mime me firent entrevoir que je pourrois tirer de là ma liberté ; le dernier ajouta que le général, après avoir vu la machine en mouvement, s'étoit écrié : — « Quel dommage qu'un tel génie soit enfermé ! S'il étoit notre ami, il pourroit être très-utile. » — Tout considéré, je lui fis dire que les talens d'un gentilhomme n'étoient pas à vendre . que j'avois travaillé à ma machine pendant quatre ans pour mon plaisir, et que de ma libre volonté, bien que mon corps ne fut pas libre, j'offrois le fruit de mon travail à son excellence. Elle l'accepta et me fit demander si je n'a vois quelque désir que je voulusse voir accomplir. Je répondis que je serois charmé que mon procès se fît ou que ma liberté me fût rendue. Son aide-de-camp Mathis m'apporta une lettre, qui m'accordoit la liberté, en quelque pais que je voulusse aller, jusqu'à la paix, et disoit que son excellence ne pouvoit pas me faire juger.