CHAPITRE XXXVII

Traversée du Hâvre à Saint-Domingue. — Fièvre jaune. — Entrée au Cap.

Les exercices nautiques auxquels je m’étais livré pendant quinze jours au Hâvre , et le costume de matelot que j’avais pris pour ma commodité , firent d’abord penser aux passagers , M. et Mme Marmiès exceptés , que je faisais partie de l’équipage ; on le crut d’autant plus facilement que mettant sans cesse la main à l’œuvre, je ne fus nullement atteint du mal de mer dont tout le monde était plus ou moins malade. Une jeune dame partageait seule avec moi cet avantage , et, comme nous nous empressions de donner des secours à

tous les autres , on nous appelait communément le frère et la sœur hospitaliers (i).

L’opinion changea un peu sur mon compte quand on me vit manger à la table du capitaine avec les passagers ; mais plusieurs s’imaginèrent que je payais mon passage en travaillant à bord. Il y en eut même qui s’en prévalurent pour me traiter quelquefois un peu cavalièrement ; j’attendais, pour les détromper , une occasion qui pût leur servir de leçon. Elle ne tarda pas à s’offrir.

(1) Dans un voyage que je fis sur ia Méditerranée, il se trouvait à bord cinq à six jeunes gens qui souffraient beaucoup du mal de mer ; un religieux, qui venait de la Terre-Sainte, les en guérit très-promptement, en leur appliquant sur l’estomac plusieurs feuilles de papier pliées en double, qui formèrent une espèce de plastron, par-dessus lequel il leur fit boutonner leurs vêtemens de manière à ce que l’air ne pût y pénétrer. Ce moyen est bien simple et peut servir à d’autres; je l’indique parce que j’en ai reconnu l’efficacité.

Nous éprouvâmes une bourrasque le cinquième jour, et Ion pense bien que je ne restai pas oisif ; il m’arriva même ce jour-là une chose assez plaisante. Plusieurs matelots s’efforcaient d’amener la grande voile , et n’y parvenaient pas. J étais derrière eux , et prenant par-dessus leur tête le cordage sur lequel ils pesaient de toutes leurs forces, j’enlevai si promptement la vergue que mon seul effort les fit tomber à reculons ; et tous aussitôt de se mettre à rire , en exprimant leur étonnement de la force que je venais de montrer; le capitaine, qui était présent, me félicita sur mon adresse , et il me témoigna d’autant plus d’égards que je me faisais un plaisir de seconder les matelots dans toutes les manœuvres*

Peu de jours après notre départ , le cuisinier du vaisseau tomba malade , ce qui nous réduisit au savoir-faire très-circonscrit de son suppléant. Soyez sans inquiétude , dis-je au capitaine, il m’est assez souvent arrivé de

nourrir cent mille hommes; je viendrai peutêtre â bout d’en faire dîner quarante. Le capitaine m’ayant donné plein pouvoir , je dirigeai si bien le sous-cuisinier , que jamais les passagers n’avaient été aussi bien servis.

Il y avait parmi eux deux personnages qui faisaient fort les importans , et qui se croyaient en droit de mépriser le matelot cuisinier. L’un se nommait Dépréville , ancien magistrat , mentor du second. Celui-ci , jeune homme assez fat , s’appelait Saint-Bonnel , neveu et filleul du préfet colonial Bénézeth. Un jour , ces deux messieurs, s’étant levés tard, vinrent d’un ton impérieux me commander une panade pour leur déjeuner. Je leur répondis brusquement que je n’en faisais pas deux fois, et qu’ils en auraient eu s’ils s’étaient trouvés à l’heure fixe comme les autres. IN’es-tu pas le cuisinier du vaisseau , reprit fort arrogamment M. Dépréville ? J’ai payé pour être servi , et j’entends qu’on me serve. — Oui , monsieur le magistrat , je suis cuisinier , ma-

telot , tout ce qu’il vous plaira , je vais devenir même l'aumônier du vaisseau en vous

administrant le baptême, avant d’arriver au tropique ; et tout en parlant , je prends un seau d’eau qui se trouvait sous ma main , et je l’inonde complètement. Ils devinrent furieux l’un et l’autre , et me firent mille menaces que je ne craignais guère. Le capitaine survint , leur dit qu’ils avaient tort , et leur ordonna les arrêts dans leur chambre.

Cette affaire n’eut pas d’autre suite , si ce n’est qu’un matin , en montant sur le pont au point du jour , je vis le jeune Saint-Bonnel marchant à pas de loup , s’approcher du grand mât et y attacher un papier , après quoi il se retira ; c’étaient des couplets contre moi, on m’y qualifiait de cuisinier du général Leclerc. J’enlevai ces couplets sans rien dire , et je les enfermai dans mon porte-feuille.

Nous arrivâmes à la vue de Saint-Domingue le 4 thermidor an i o , après trentequatre jours de traversée 5 le pilote du port

s’avança vers nous suivant l’usage ; nous étions tous pleins d’espérance et brillans de santé ; mais , ô revers imprévu ! en montant sur le pont , le pilote nous apprend que la ville du Cap est en cendre , que la confusion est dans la colonie , et que de mémoire d’homme , la fièvre jaune n’avait exercé ses ravages avec autant de fureur. A ces mots la consternation est sur toutes les figures , les passagers demandent avec empressement des nouvelles de leurs parens , de leurs amis ou des personnes auxquelles ils sont recommandés ; presque tous obtiennent cette terrible réponse : Ils sont morts. On apprit surtout avec peine la perte du préfet colonial Bénézeth et celle du général Vatrin. Le magistrat Dépréville et le jeune Saint-Bonnel parurent plus consternés que les autres. Saint- Bonnel , surtout , à qui le sang était monté à ' la tête , était véritablement en délire ; il semblait vouloir se jeter à la mer. Je le pris par le milieu du corps et le ramenai parmi

nous. Laissez-moi , Monsieur , laissez-rnoi , me dit-il , je n’ai plus ni parens, ni appui , ni moyens d’existence , que voulez-vous que je devienne ? — Monsieur Saint-Bonnel , vous n ’êtes pas seul au monde , et , tout cuisinier que vous me croyez du général Leclerc , j’aurai peut-être ici quelque crédit. Allons , jeune homme , raidissez-vous comme tant d’autres contre l’adversité. Il rougit, beaucoup en me regardant. Je le pris par la main : Il assurez- vous sur votre existence, lui disje, j’ai des raisons pour m’intéresser à vous, apprenez seulement à ne pas juger les hommes sur l’habit. Quant à Dépréville, il fut tellement effrayé de la fièvre jaune, qu’abandonnant son pupille aux événemens , il se lit transporter sur-le-champ avec ses effets sur un navire qui mettait à la voile pour la France. Mais il se flattait vainement d’échapper à l’effrayante épidémie : il était déjà frappé, et la même nuit il mourut sur le bâtiment où il avait cru trouver un refuge.

Nous entrâmes le lendemain au Gap , où nous eûmes bien de la peine à nous loger M. Marmiès , son épouse et moi. En descendant sur la plage avec le jeune Saint- Bonnel, que je ne quittais pas , je rencontrai M. Daure, commissaire ordonnateur en chef, qui venait d’être nommé préfet colonial en remplacement de M. Bénézeth. J’en étais fort connu , et si bien , que mon costume de matelot ne l’empêcha pas, sitôt qu’il m’aperçut, de me sauter au cou et de m’embrasser. Eh ! mon ami , que venez - vous faire en Amérique? me dit-il. — Y tenter de nouveau la fortune. Complètement ruiné, au moment où je devais me croire riche , je fuis des créanciers que je ne puis satisfaire , parce que je ne puis obtenir ma liquidation du gouvernement, qui me doit plus de deux millions. — Eh bien, venez chez moi, je vous placerai convenablement. — Ah î je vous remercie , le gouvernement m’a trop maltraité pour que je veuille le servir encore. J’aime

mieux essayer la voie du commerce ; mais voici , ajoutai - je en désignant mon jeune compagnon , le neveu du préfet Bénézeth ; il a une fort belle écriture , et j’ai même pour lui une lettre de recommandation ; si vous voulez transporter sur ce jeune homme vos bonnes dispositions , vous m’obligerez beaucoup. M. Daure se fit un point d’honneur

d’être utile au neveu de celui qu’il venait de remplacer ; il emmena de suite M. Saint- Bonnel , et l’admit dans ses bureaux.

Le lendemain Saint-Bonnel vint me remercier ; il me demanda de qui je tenais la lettre de recommandation dont j’avais parlé. De vous-même , lui dis-je en lui montrant la chanson qu’il avait attachée au grand mât. Ab! Monsieur, s’écria-t-il, combien je suis coupable, et combien votre procédé m’humilie à mes propres yeux ! — Jeune homme , à votre âge , il est permis d’avoir tort , mais , quand on le reconnaît comme vous le faites , on n’a plus droit qu’aux éloges et à la bien-

veillance. Nous nous séparâmes les meilleurs amis du monde. On verra plus tard que ce jeune homme devait un jour m’avoir de plus grandes obligations , et que je lui sauverais une seconde fois la vie par une espèce de prodige.

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